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第322話
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しかし、特に慌てることはなかった。「ただの遊びだ……」「遊び？」響子は顔を真っ青にして言った。「じゃあ、私も男を見つけて遊んでもいいの？」浩二の顔色は冷たくなった。「いい加減にしろよ。さっき手を出してきたのに、俺は何も言わなかったが、男の顔は簡単に殴っていいものか？」響子は心を悶え、胸が裂けるような痛みを感じて、彼女は大声で泣き出したいい加減にしろって？彼女は怒り、恨み、苛立ちでいっぱいだった！今すぐにでも浩二を刺し殺したいくらいだった！浩二の我慢も限界に近づいていた。そして、この醜く歪んだ女性の表情は、ますます彼に嫌悪感を抱かせた。響子が涙で顔をぐちゃぐちゃにして泣いているのを見ても、彼には彼女を思いやる気持ちなど全くなく、ただ淡々とした嫌悪しか感じなかった。「もう若くないのに泣いているのか？幸樹が戻ってきたらどうするんだ？」浩二は彼女をなだめる気などさらさらなかった。どうせなだめても効果がないことは分かっていたからだ。彼女自身がこの現実を受け入れるしかない。「安心しろ。君もこの家も必要だ。遊び終わったらちゃんと帰ってくる」響子は冷笑した。遊び終わったら帰ってくる？じゃあ、彼女は何なんだ？彼女を何だと思っているんだ？「幸樹が知ってるのが怖いのか？あんた、もう恥も外聞もないんだな。息子が、年を取った父親がまともじゃないことを知ったら、どう思うだろう？」どうせ幸樹はすでに知っていた。今、浩二がわりにリラックスした「彼はもう知っている」「な、なんだって？」響子は胸を押さえ、呼吸が苦しくなった。幸樹も知っていたのに、彼女には何も言わなかった。夫に裏切られたのに、息子にまで裏切られていたのか？彼女の顔は青ざめ、一息もつけず、怒りに倒れこんだ。浩二も非常に苛立っていた。人生ずっと誠実に生きてきたのに、ただの一人の女性でこんなことになるなんて？こんな大騒ぎをするほどのことだろうか？彼は長年連れ添った恩情で、無視するわけにもいかず、彼女を抱き上げ、病院へ連れて行こうとした。家を出た時、ちょうど戻ってきた幸樹と鉢合わせた。幸樹は気絶した母親を見て、急いで聞いた。「母さんはどうしたのよ？」「頭が回ってないんだ」浩二は機嫌悪そうに答えた。「そんなはずはない」幸樹は、響子が普通の理由
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第324話
幸樹は響子の背中を優しく撫でながら、「お母さん、父さんは一時的に間違いを犯しただけだよ。きっと改心するよ」と慰めた。しかし、たとえ浩二が今すぐその女性と手を切ったとしても、響子はとても納得できないだろう。彼女はプライドが高く、このような屈辱を耐え忍ぶことはできなかったが、既に事は起こってしまい、どうすることもできない。響子は深呼吸をして、できるだけ冷静になろうとした。「言って。その女は誰なの？」彼女は自分がどんな女性に負けたのか、確かめたかった。浩二は仕方なさそうにため息をついた。ブンブン―そのとき、彼のポケットの中で携帯が振動した。響子と幸樹は同時に彼を見つめた。浩二はその視線がとても不快だった。まるで自分がとんでもない罪でも犯したかのようだ。自分はただ一人の女を見つけただけ！「俺の立場で女の一人や二人くらい見つけたって、そんなに大事か？」そう言い放つと、浩二は病室を出て行った。「……」響子は言葉を失った。幸樹もまた、父親の行動に怒りを覚えた。しかし、今は母親のそばを離れることができなかった。彼女がまた気絶してしまうのではないかと心配だった。「お母さん、安心して。俺は絶対に母さんの味方だから」響子は息子の手をぎゅっと握った。今や幸樹だけが彼女の唯一の頼りだった。彼女は息子の手をしっかりと握りしめ、「会社をしっかり経営してね。そうすれば、私もあなたに頼って、彼よりも優位に立てる。こんな屈辱を受けることもなくなるわ。彼は本当に私の心を傷つけた。許せない！」「分かってるよ」幸樹は母親をできるだけ慰めた。一方、病室を出た浩二は階段のところで電話を取った。「勝手に電話をかけてくるなって言っただろう？」浩二の声には苛立ちがにじんでいた。響子のこともあり、彼は気分が悪かった。電話の向こうから、明日香は控えめに囁いた。「妊娠しちゃったの。伝えたほうがいいと思って….あなたには家族がいるから、この子は要らないってわかってるわ。だから病院に行って堕胎するつもり。心配しないで、私は若いから、すぐに回復するわ」「何？」浩二は一瞬、自分の耳を疑った。「君が妊娠したって？」明日香が何か言おうとする前に、彼は先に話し始めた。「誰が要らないって言ったんだ？誰が堕胎なんて言った？若いからって、堕胎
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第325話
彼は心が疲れていた。会社の問題が山積している上に、家でもこんな厄介なことが起き、恥ずかしいと感じつつも、どうにもできなかった。幸樹は響子を連れて、浩二と明日香の隠れ家へ向かい、響子は怒りを抑えながら、どうにか冷静を保っていた。それもそのはずだ。彼女は怒らざるを得なかった。浩二が愛人を作った相手が明日香だったうえ、彼女をこんな高級なマンションに住まわせているなんて、許しがたいことだった。浩二は明日香を病院に連れて行き、検査の結果、彼女が確かに妊娠していることが分かった。その結果に、浩二は大喜びだった。彼はずっと幸樹一人の子供では少ないと思っており、もう一つの娘が欲しいと願っていたが、響子はスタイルが崩れることを理由に、もう子供を産みたがらなかった。息子が一人いれば十分だと考えていたからだ。もうこの年齢になって、明日香が子供を授かったとなれば、浩二は喜ばないはずがなかった。結局のところ、この年になって、もう一つの子供を産める人がどれほどいるだろうか？子供ができたことで、彼はまだ若々しいと感じ、まるで青春時代に戻ったように錯覚した。そして、明日香との関係で、新たな情熱を見出し、昔のような張り詰めた日常を忘れてしまっていた。さらに、響子が彼を厳しく管理していたこともあり、明日香と一緒にいると、彼は心から幸せを感じていたのだ。明日香は彼に甘え、依存してくるため、浩二は再び男性としての自尊心を取り戻していた。彼は明日香を抱きしめ、二人で帰る途中だった。ちょうどその時、玄関にいた響子に彼らの姿を見られてしまった。響子は本当に明日香の顔を強く平手で二本振りたいと思っていたが、今は冷静さを取り戻していた。暴力が無意味だということを分かっていたのだ。浩二が明日香を嫌うように仕向けなければ、この恥知らずな女を追い出すことはできない。「浩二、今になったのは仕方ないけど、私たちはもうこの歳だわ。離婚なんてしたら他人の笑いものよ。でもね、せめてまともな女を選べないの？こんな汚い女を見つけて、あなた自身も汚すばかりか、水原家の名まで汚してしまって……」今の浩二は興奮しており、響子が明日香のことをここまで酷く言うのを聞いて、当然のように反発した。「家にいればいいものを、こんなところに何しに来たんだ？明日香はお前に何もして
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第326話
「妊娠したの？」響子の体が一瞬揺れた。浩二の浮気が雷のような衝撃だったとすれば、明日香の妊娠はそれをはるかに超える、まさに受け入れがたい出来事だった。幸樹は怒りを抑えきれず、浩二の顔に拳を振り下ろした。浩二はうめき声を上げ、地面に倒れ込んで動けなくなった。響子は二秒ほど呆然とし、すぐに息子を引き止めて、低く叱りつけた。「何してるの！」どんなに怒っても手を出すべきではない。浩二は父親なのだ。息子が手を出すなんて、絶対に許されない。男はプライドを大事にするものだ。彼女は今、浩二が幸樹に対して悪い印象を持たせたくはないのだ。響子は息子を引っ張り、これ以上事態が悪化するのを恐れた。「もうおじいさんに任せるしかないわ」響子はつぶやいた。彼女は、もう浩二が救いようがないと悟っていた。幸樹の顔の筋肉は怒りに震えていた。「どうしてもあの女を始末しなければ」響子は息子を止める言葉を口にしなかった。彼女自身も同じ気持ちだったからだ。「まずは車に乗って」響子は息子の腕を引き、彼が衝動的に浩二の前で何かやらかすのを防ごうとした。幸樹は腰をかがめて車に乗り込んだ。ポケットの中の携帯が突然鳴り、幸樹はそれを取り出して電話に出た。電話の相手は越人だった。「問題が起きた」幸樹は怒りの真っ只中にあり、その報告を聞くと顔がさらに険しくなった。「何だって？」越人ははっきりと繰り返した。「問題が起きたんだ。騙された。君が投資してくれた金でチップを購入したんだが、相手が姿を消した」幸樹は血を吐く思いだった。「お前、馬鹿か？」と言いかけたが、何とか飲み込んだ。すべてがうまくいかない。彼は怒りに任せて、前の座席を強く蹴った。蹴りがあまりにも強かったため、背もたれが前に倒れ、車内が揺れた。「どうしたの？何かあったの？」響子が尋ねた。そうでなければ、なぜ幸樹がこれほど怒っているのか理解できなかった。幸樹は母を見つめ、言おうとしていたことを飲み込んだ。彼女は今、浩二の件で精神的に追い詰められている。もし投資の件も話したら、さらに大きな打撃を受けるだろう。「何でもないよ、母さん。俺はちょっと用事があるだけだ。本当に大丈夫だから、安心して」幸樹は声をできるだけ平静に保とうとした。響子はそれ以上深く考えなかった。
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第327話
彼は大股で歩み寄り、鋭い口調で問い詰めた。「言え、どういうことだ？」越人の顔には、一瞬にして憂いの表情が浮かび、先ほどの余裕は消え去っていた。「俺が手に入れていた部品は、研究が最終段階に来ていて、あと一つチップが足りなかったんだ。自分たちで作ると時間もコストもかかるし、すぐに作れない。それで、海外の会社から購入しようと思って契約を結んだんだ。その会社は俺たちに独占的に供給することになっていた。いわば買い切り契約だ。でも、今日になってその会社がただのペーパーカンパニーだと分かったんだ。サンプルは他の会社から買ったものだった。でも警察に通報したから、たぶん取り戻せるはずだ……」幸樹の顔色は暗く震えた。「取り戻せる？ 海外の会社？」彼は歯を食いしばった。「相手の会社もよく分からないまま、数百億円の代金を支払ったのか？」「しっかり調査したが、相手の策略が巧妙で騙されてしまった……」「こんなこと、代金が戻ると思うか？」幸樹の心中は明白だった。これは明らかに罠だ。越人が騙された相手は海外の会社だ。どうやって取り戻せる？相手の身元だって偽造されているはずだ。どこで相手を探せと言うんだ？！「これは俺の不注意だった」越人は言った。「お前の不注意だと？それで済むと思うのか？」幸樹は馬鹿ではなかった。今回の失態は越人の過失であり、彼がその結果を負うべきだった。「どうしたらいいか、言ってみろ」幸樹は越人の椅子に腰を下ろした。越人は目を伏せ、再び幸樹に視線を向けると、媚びた笑みを浮かべた。「今回は本当に故意ではなかったんだ……」「言い訳なんか聞きたくない！」幸樹は苛立ちを露わにして言った。越人は困った表情を浮かべた。「俺の財産はすべてこのプロジェクトに投じているんだ。君に返す金なんかない……」「金がないなら、株式を譲渡しろ」幸樹は自信満々に言った。「俺たちが以前契約したのは半々だ。今はお前を追及しないが、新しい契約を結ぼう。俺が八割、お前が二割だ」越人はこの言葉を待っていたが、表向きには渋々とした表情を浮かべた。そして、かなり痛々しい態度を見せながら言った。「そんなの無理だ。借金は返すが、株式だけは譲渡できない……」「株式を譲渡しなければ、他は何がある？」幸樹は問いかけた。越人は黙った。「お前にはもう価値の
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第328話
ニュースを見た時、幸樹は自分に言い聞かせていた。「破産したのは、東辰と同じ名前の会社だ。絶対に、俺が投資したあの東辰じゃない」昨日、彼は越人と契約を結んだばかりだった。彼はデスクの前に立ち、ニュースを消して、胸を押さえながら何度も自分に言い聞かせた。「落ち着け、落ち着け。俺の投資は絶対に大丈夫だ」しばらく突っ立っていた彼は、ようやく電話を取り、越人の番号をかけた。しかし、誰も出なかった。ついに彼は落ち着かず、真相を確かめにオフィスを飛び出した。天集グループの玄関に着くと、遠くから慌てて駆け寄る響子が見えた。「幸樹、東辰が問題を起こしたって本当なの？」響子も噂を聞きつけて急いでやってきた。「今から東辰に行くところだ」幸樹は答えた。「私も一緒に行くわ」響子が言った。この事態は大ごとだ。もし東辰が本当に破産したら、彼らの投資が無駄になるだけでなく、契約を結んでいる以上、責任を負うことにもなりかねない。「俺一人でいい。母さんは父さんのことを処理してくれ」と言い、幸樹は車に向かって歩き出した。響子は息子の背中を見送ると、心配がこみ上げてきた。浩二の不倫から、東辰の問題まで、すべてが一連の流れで進んでいるように見える。彼女は考える間もなく、突然携帯が鳴り、金次郎からの電話だった。水原爺が浩二を家に呼び戻し、今彼女も帰るように言われたのだ。「分かった」彼女は言って電話を切った。車に乗ろうとしたその時、少し離れたカフェで明日香を見かけた。彼女は一人ではなく、向かいには越人が座っていた。明日香と越人が知り合いだなんて？不安な予感が胸をよぎった。越人と明日香。彼女は急に目を見開き、電光石火の如く、鍵に気付いた。明日香が圭介のファイルを盗んで自分に渡し、そのファイルで圭介を倒し、会社は混乱した。そしてその時、越人が現れ、まるで天から降ってきたかのような好機を持ってきた。次に浩二の不倫……これらは偶然ではなく、誰かが背後で操っているのか？カフェの中で明日香は、誰かが自分を見ているのを感じたのか、振り返るとガラス越しに響子を見つけた。今や響子が自分の手中に落ちたことを知った明日香は、微笑んだ。成功と失敗は、誰に賭けるかで決まる。彼女は圭介を信じ、今や勝利を得た。しかし、彼女は知らなかったのは
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第329話
明日香は冷たく鼻を鳴らした。「君は帰った方がいい。気をつけろ、彼女が探しに来るかもしれない」越人は言った。「私は彼女なんか怖くないわ」明日香は今、自信満々だった。浩二が彼女の味方をしているのを頼みに、明日香は倒れた響子に向かって意気揚々と言い放った。「浩二は言ったわ、あなたはただの老いぼれ婆だって。私から見れば、婆にすら値しないわ、あんたは残忍で狡猾な妖婆よ。私の純潔を奪い、私を利用して息子を助けさせたのに、私は何を得た？響子、これはあなたへの報いよ！」そう言って、彼女は響子の体を力強く蹴った。「私はあんたを全て失わせる！覚悟しておきなさい、この最低な女！私が圭介と一緒になれないのは全部あんたのせいよ！私は浩二にあんたを捨てさせて、財産も全部奪って、道端で野垂れ死にさせてやるわ！」越人は響子の陰険さをよく知っており、明日香のように感情を露わにするのは危険だと思っていた。しかし、彼はそれを止めようとはしなかった。ただ明日香を見つめ、ため息をつく。まるで彼女の悲惨な未来を予感しているかのようだった。響子が彼女を放っておくわけがない。明日香は今、優勢に立っていたので、響子を侮辱する機会を逃したくなかった。彼女はさらに何度か酷い言葉を浴びせ、満足げに去っていった。響子はこれほどの屈辱を受けたのは初めてだった。そして、これほどまでに抑え込まれたのもまた初めてだった。彼女が水原家に戻ったのは、1時間後のことだった。浩二は既に待ちくたびれていて、立ち去ろうとしていた。響子はようやく遅れて現れた。水原爺も不機嫌そうだった。「どこへ行ってたんだ？どうしてこんなに遅い？」響子はまるで魂の抜けたような表情で、ソファーに座り、非難されても何も言わなかった。浩二は響子を見るとすぐに苛立ちを覚え、彼女に対する嫌悪感が募っていた。「もしお前が明日香を受け入れられないなら、離婚しよう」響子の無表情だった目がついに動き、浩二を見つめた。「明日香のお腹の子はあなたの子じゃない……」「また彼女を中傷しようとしているのか？彼女はお前のことを一言も悪く言ってないぞ。俺が彼女と寝たとき、彼女はまだ処女だった。子供が俺のじゃないって？じゃあ、誰の子なんだ？」浩二は明日香のことを言う響子が本当に気に食わなかった。彼女の話を無意味だと
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浩二はまったく防御もせずに襲われた！彼は背中に鋭い痛みを感じたが、まだ事態の深刻さに気づいていなかった。振り返ると、「響…」言葉を言い終わる前に、響子が握りしめていた鋭いナイフを見て、瞳孔が一気に縮んだ。「このクソ女！」彼はすぐに響子の手を掴もうとしたが、響子はすでに死を覚悟しており、目には一切の温かみがなく、憎しみだけが濃く漂っていた。このような裏切りは彼女には到底許せるものではなかった。彼女は手を引き、浩二の手から逃れ、ためらうことなく、むしろ残忍に血のついた刃を浩二の心臓に突き刺した。「浩二、私はあなたを裏切ったことは一度もない。でも、あなたはどうだった？」血が浩二の傷口から絶え間なく流れ出し、すぐに服が真っ赤に染まった。浩二はもはや反撃する力もなく、苦しそうに響子を睨みつけた。「お前は…残酷な女だ…」「私が残酷って？」響子は冷笑を漏らした。「私をこんな風にしたのは、他ならぬあんたよ！」浩二は力を振り絞って彼女の首を絞めようとしたが、すでに力がほとんど残っていなかった。響子は彼が何もできないと見抜き、少しも慌てなかった。彼女はまた冷笑を浮かべた。「浩二、もし私が死んだら、必ずあなたも道連れにしてやるわ」彼女の目には冷たい光が宿り、情け容赦がまったくなかった。ここまで来た彼女は、もう後戻りできないことを知っていたし、他に選ぶ道もなかった。「私、今まで誰にも屈辱を味わわせられたことはないし、侮辱されたこともないわ。それなのに、あんたのせいで、私は面目を失って、小娘に嘲笑された。これは私にとって最大の屈辱よ」「クソ女め」浩二の顔色は血の気を失い、視界が暗くなっていった。彼はすでに大量に失血していた。響子は何のためらいもなく刃を引き抜き、浩二の傷口からさらに激しく血が流れ出した。地面にはすぐに暗赤色の血の池ができ、浩二はそのまま地面に倒れ込んだ。ガタンという音が響いた。響子は無表情でティッシュを取り出し、ナイフについた血を拭った。彼女は家を出て、鍵をかけ、車で浩二と明日香の密会場所に向かった。明日香は快適な部屋着を着て、ソファに横になり、テレビを見ながら果物をつまんで、のんびりしていた。ピンポーン——突然、ドアベルが鳴った。「誰？」彼女は動かずに聞いた。返事はなかった。続いて
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「私にも詳しいことはわかりません。ただ、以前話し合ったことを完全に無視し、契約も結ぼうとしないんです」峰也は香織の後を追いながら説明した。香織は出発前、機械工学の博士に紹介され、山本博士という人物と知り合った。この人物は、極薄の人工心臓パーツを0.03mmまで薄くする技術を持っていた。香織は、この技術を買い取るか、彼が研究院に加入してくれればとも考えていた。当時は「技術を売る」との約束だったのに、今になって突然拒否されたのだ。香織は思わず眉をひそめた。「彼は今、研究所にいるの？」香織が尋ねた。「はい、ついさっき来たばかりで、あなたに会いに来たんです。私は彼を会議室に案内しました」香織は大股で会議室に向かった。会議室のドアの前まで来ると、彼女は直接ドアを開けた。広々とした会議室はがらんとしており、ただ一人がそこに座っていた。ドアの前に立っているのが香織だとわかると、山本博士は立ち上がった。香織は落ち着いた様子で、「峰也、お茶を二杯お願い」と指示し、会議室の中へ入った。彼女は微笑みながら言った。「ちょっと用事があって遅れました。お待たせしましたね。さあ、お座りください」山本博士と呼ばれるその男性は、意外にもまだ若く、40歳にも満たないように見えた。黒縁の眼鏡をかけ、知的で少し古風な雰囲気を醸し出していた。彼は単刀直入に切り出した。「今日は直接お会いして、お詫びを申し上げるために来ました。申し訳ありませんが、技術をお譲りすることはできなくなりました」香織は席につき、冷静に問いかけた。「どうしてですか？お金が問題なら、金額を上げてもいいですよ」山本博士は首を横に振った。「申し訳ありません」香織は数秒間じっと彼を見つめ、慎重に言葉を選んだ。「あなたは約束を破るような方ではないと思います。きっと、何か事情があってご決断を変えたのでしょう。もしよければ、お話しください。私にできることがあるかもしれません」博士は香織がそんなことを言うとは思っていなかった。一瞬、心が少し揺らいだ。しかし、口にするのをためらう様子で、葛藤が顔に滲み出ていた。香織は急かさず、静かに待った。しばらくして峰也がお茶を持ってきた。香織は「ここに置いて」と促し、博士の前に差し出させた。博士は一時間ほど悩み、ついに
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香織と圭介は飛行機を降りると、越人が彼らを迎えに来た。圭介は空港の外へ向かいながら尋ねた。「お前の件は片付いたのか？」越人は何気なく香織を一瞥し、詳しくは語らず、軽くうなずいた。香織は圭介の腕にそっと手を添え、心の中で察した。越人はおそらく、自分の前では話したくないのだろう。だが、この件は自分が当事者なのだ。いつ犯人を捕まえられるか、自分は知るべきだ。「越人、言いたいことがあるなら、遠慮せずに話して」越人はわずかに目を伏せて言った。「隠すつもりはありません。ただ、あなたにこれ以上気を揉ませたくないだけです」「大丈夫。話して」香織ははっきりとした口調で言った。越人はしばらく沈黙した後、口を開いた。「あの連中は、臨清県で多くの犯罪を犯しています。警察の捜査が厳しくなったため、国外へ逃亡しました。その後もいくつかの都市を転々とし、そこで再び犯罪を犯しては逃げていました」圭介は眉をひそめて尋ねた。「つまり、元々犯罪者であり、各地で問題を起こしてきた？今回も彼らが独自に動いた可能性があり、誰かの指示があったわけではないと？」「それは絶対にありえないわ！」香織は即座に否定し、やや興奮した口調で言った。「彼ら私を捕まえたとき、名指しで確認したの。彼ら自身は私を知らないのに、誰かが私を狙っていたからこそ、身元確認をしたのよ」圭介は彼女の手を握った。「落ち着け。ただ確認したかっただけだ」香織は自分が感情的になっていることを自覚し、深呼吸して冷静になろうとした。越人は率直に言った。「現時点では、彼らが誰かに雇われたという証拠は掴めていません。ただし、それが事実ではないとは限りません。一番の懸念は、彼らが逃亡のプロであり、どの地域でも決定的な証拠を残していないことです。今、彼らがまだ市内に潜伏しているのか、それともすでに逃亡したのかも判断できていません」この話を聞き、香織の気持ちは沈んだ。未だに犯人を捕まえられず、しかも彼らは警戒心が強く、捕まえるのが難しいとなれば、事態はさらに厄介だった。圭介は彼女の背中を優しく叩いた。「遅かれ早かれ捕まるさ」香織は力強く「うん」と頷いた。車が家に到着し、香織が降りようとしたとき、突然携帯が鳴った。電話を取ると、話の内容に眉をひそめ、徐々に表情が険しくなっていった。「分
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来たのが香織だとわかると、彼女は数秒間驚いた表情を浮かべ、それからソファから立ち上がった。「どうして来たの？」「あなたに会いに来たの」香織は言った。愛美は彼女を座るよう促した。「まだ身だしなみを整えていないの」彼女は少し落ち着かない様子で言った。彼女の髪は少し乱れ、ゆったりとした部屋着を着ていた。「私達の関係は他人じゃないんだから気にしないで」香織は言った。愛美は口元を引きつらせた。「痩せたわね。ちゃんとご飯食べてないの？」香織は彼女に尋ねた。愛美はソファに座った。「食欲がないの」ただ、晋也を心配させないように無理して食べているだけだった。香織は、彼女の痩せ細った姿を見て胸が締め付けられた。「下に行きましょう」愛美は立ち上がった。香織は頷いた。二人は階段を降り、リビングへ向かった。だが、そこには誰もいなかった。「お父さんは？」愛美が近くの使用人に尋ねると、使用人は丁寧に答えた。「書斎におられます」愛美はそこに行き、ドアをノックしようとした時、ドアが完全に閉まっておらず、細い隙間が空いていることに気づいた。中から晋也の声が聞こえた。「愛美は、本当に親孝行な子なんだ。俺がこの世を去った後に一番気がかりなのは彼女のことだ。だから、お願いがある。……いや、俺がこんなことを頼むのは筋違いなのかもしれない。君の立場を考えれば、綾香の墓の場所を教えてくれただけで感謝すべきだし、それ以上の望みなんて持つべきじゃないのかもしれないが……」「彼女を妹として面倒を見るよ」圭介は、晋也の言いたいことを察していた。彼は、愛美のことを自分に託したかったのだろう。確かに、愛美は優しい性格をしている。そして、今回の出来事で大きな傷を負ったのも、香織を守ろうとしたからだ。もし彼女がいなければ、傷ついたのは香織だったに違いない。晋也は圭介がこんなにあっさりと引き受けてくれるとは思っていなかった。「……すまない。ありがとう」「遠慮しないで」圭介が愛美を妹として見るのは、単に彼女が香織の災難を引き受けたからではなく、愛美も彼の母親が育てた子供だからだ。香織が言ったように、家族が増えるほど、家はもっと家らしくなる。そのとき、扉が勢いよく押し開かれた。「お父さん」晋也は驚き、眉を寄せた。「どうして降
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圭介は視線を上げ、じっと彼女を見つめた。数秒間沈黙した後、低く言った。「いずれ分かるよ」「そんなに隠されたら、余計に気になるじゃない」香織は眉をひそめた。「こっちにおいで」圭介は箸を置き、体を少し後ろに傾けた。香織は少し躊躇し、立ち上がってテーブルの端を回り、彼のところまで歩いて行った。圭介は彼女の手を取り、そっと引き寄せた。香織はそのまま彼の太ももに座った。圭介は彼女の腰を抱きながら尋ねた。「いつからF語を勉強してたんだ？」「学生の頃よ」香織はさらりと答えた。圭介の目には、はっきりとした称賛の色が浮かんでいた。香織は彼の肩に頬を乗せ、ぽつりと呟いた。「お父さんの言うことも、一理あったのかもね」豊は彼女の意思を無視し、彼女を脅してまで彼女にやりたくないことをさせた。でも、今になって思う。成功した男のそばにいるには、ただ見た目がいいだけじゃ足りない。彼と肩を並べられなくてもいい。でも、それにふさわしい知識や品格くらいは持っていないと。そう考えると、胸の奥がきゅっと締めつけられた。もし、豊がまだ生きていたら、自分と圭介がこうして一緒にいる姿を見て、きっと喜んでくれただろう。「何を考えてるんだ？」圭介は彼女の沈黙に気づき、問いかけた。香織はすぐに我に返り、首を横に振った。「ううん、何でもないわ」彼女は素早く気持ちを切り替え、エビを一つ取り、ゆっくり噛んだ。そして彼女はまた一つ取り、圭介の口元に差し出した。「これも食べて、美味しいわよ」圭介は彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。「食べさせて」香織は瞬きをしながら、手元の箸を見つめた。「え？今、食べさせてるじゃない？」圭介の目が深く光り、口元に薄く笑みを浮かべた。「俺が教えてやるよ」そう言うと、彼はそっとエビを咥え、そのまま彼女の唇へと運んだ。香織は目を見開いた。そのエビを、圭介は口移しで彼女の口に運んだ。彼女は一瞬、顔を赤らめらが、一生懸命に平静を装いながら呟いた。「あなたの唾液だらけだよ」圭介はクスッと笑った。「そういえば……明日出発するのよね？」彼女はわざと話題を変えた。「誠に手配させてある。今夜はここで休んで、明日M国に向かう。それからそのまま帰国する予定だ」香織は小さく頷いた。「分かった」彼女
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圭介は首を振った。「いや、君のほうこそ」「私が強盗？私があなたに勝てると思う？」香織は否定した。「君が手を出すなら、俺は反撃しないよ」圭介は彼女の手を取り、自分の顔にそっと添えた。香織は、何も考えずに行動するタイプではない。いくら圭介が自分を甘やかしてくれているとはいえ、本気で手を上げるなんてありえない。男にとって顔は、その人の誇りでもある。軽い冗談で済むこともあるが、踏み越えてはいけない一線というものがあるのだ。彼女はそのまま彼の首に腕を回し、耳元で優しく囁いた。「旦那様のお顔を叩くなんてありえないわ」香織は、分別をわきまえていた。圭介は彼女の唇にキスを落とし、口紅がすっかり落ちてしまうほどだった。「本当に、俺を喜ばせるのが上手いな」香織は彼に絡みつき、彼の唇についた口紅を拭ってあげた。「私が言ったこと、全部本心よ……」圭介は彼女の指を軽く噛んだ。「痛っ……！」彼女は彼の胸を軽く叩いた。二人が戯れているうちに、香織の服はすっかり乱れ、ほとんどはだけていた。その肢体を覆うものは、もはや何もないも同然だった。車が止まると、圭介は毛布で彼女を包み、抱きかかえて車から降りた。執事が入り口で出迎えていた。圭介は中へと歩きながら尋ねた。「夕食の準備はできたか？」「はい、すぐにお召し上がりいただけます」「そうか。あと、寝室にお湯を用意しておいてくれ」「かしこまりました」執事はすぐに手配を進めた。圭介は香織を抱えたまま寝室へと向かった。ほどなくして、お湯も運ばれてきた。彼は使用人を下がらせ、香織をベッドの端に座らせた。そして、彼女の足をお湯に浸した。「あとで、薬も持ってこさせるよ」香織は毛布に包まりながら言った。「大丈夫よ。水ぶくれが破れたら、中の液を押し出せば治るわ」しかし、圭介はまだ心配そうな顔をしていた。「痛くないのか？」「痛くない」彼女は首を振った。お湯につかると、疲れも少し和らいだ。「……あ、そうだ」彼女はふと思い出し、名刺を取り出して彼に渡した。「さっき、ある女性がくれた名刺なの。肩書きも何も書かれてなくて、電話番号と住所だけだったのよね」圭介は一瞥しただけで、それが何かをすぐに察した。彼はそのまま名刺を取り、ゴミ箱に放り込んだ。
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香織は、やって来た人物を見つめた。「奥様、旦那様のご指示で、休憩室へご案内するようにとのことです」香織は簡単には信じず、圭介の方を見た。ちょうど彼もこっちを見ていた。彼は軽くうなずき、目で合図を送った。彼の手配だということを伝えた。香織はこれで安心し、「ありがとう」と言った。「どうぞ」その男性は紳士的に前に立って案内した。ここには休憩室が設けられていた。とても広く、豪華に装飾されていた。彼女はソファに座った。足首を揉みほぐしたかったが、場違いな気がして、ぐっとこらえた。「奥様、何かお飲みになりますか？」「ジュースでいいわ」彼女は答えた。「かしこまりました」相手は恭しく答えた。ほどなくして、ジュースが運ばれてきた。グラスがテーブルに置かれると、男は言った。「何かございましたら、いつでもお呼びください。すぐ外で待機しております」「ありがとう」香織は言った。ドアが閉まったが、彼女は完全には気を緩めなかった。ここが見知らぬ場所であること、そして漠然とした不安が拭えなかったからだ。彼女はただソファに寄りかかり、足を休めることにした。時間が、ゆっくりと過ぎていった。彼女は待ちくたびれて眠りそうになった時、突然ドアが開いた。彼女はすぐに目を覚まし、目を開けた。圭介が入ってきた。「待たせてごめん」香織は首を横に振った。「大丈夫」「行こう」彼女が立ち上がると、圭介は自然に彼女を抱き寄せた。「退屈だった？」「少しだけ」彼女は正直に答えた。「次から、必要のない場はできるだけ断るよ」圭介は微笑んだ。「ダメよ」彼女は即座に否定した。自分のせいで、彼の仕事に影響が出るのは望んでいなかったのだ。車に乗り込むと、彼女はようやくリラックスし、ブランケットをかけた。「少し寝るね」昼から夜まで、長い時間が経ち、彼女はジュース一杯しか飲んでおらず、本当に疲れて眠く、お腹も空いていた。「ゆっくり休んで」圭介は優しく言った。香織は瞬きをしながら彼を見つめ、少し困ったように尋ねた。「車の中で、靴を脱いでもいい？」「ん？」圭介は彼女の足元に目をやった。彼女はそっと片足を持ち上げて見せた。「あまりヒールを履かないのに、こんなに高いのを履いたから、慣れなくて……かかとに靴
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第786話
それとも、この宴会に出席するため、急いでF語を詰め込んだのだろうか？たった二日間で学べることなど、たかが知れているはずだ。だが、彼女の態度には感心させられた。「どの分野の医者ですか？」「心臓外科です。でも今は病院では働いていません。人工心臓の研究をしています」「へえ」その人は肩をすくめ、驚いたような口調で言った。「見た目からは想像もつかないですね。あなたが医者なんて」彼の意味は、香織が与える印象は、美しい顔と男性を魅了するスタイルを持ち、ただ男性に養われている女性というものだった。籠の中のカナリアのように。そのため、彼女の職業は、彼らの予想を裏切るものだった。それだけでなく、彼女のF語は流暢で、発音も正確だった。圭介は、彼女を見る目が変わった。どうやら、単なる付け焼き刃ではなさそうだ。彼女の話し方の熟練度から見ると、全くの初心者ではない。圭介も少し驚いた。軽く言葉を交わしているうちに、圭介のもとへ次々と人が集まってきた。彼らが話すのは、経済の動向やビジネス上のことばかりで、香織は全く話に加わることができず、また話すのも適切ではなかった。これは男たちの名利の場だ。女性はただの飾り物。香織はハイヒールを履くことに慣れておらず、長く立っていると足が痛くなった。そのとき、誰かが圭介を招いた。圭介は立ち去らず、香織が一人で対応できないのではないかと心配していたのだ。「行ってきて」香織は言った。彼女は、自分のせいで彼が用事を遅らせることを望まなかった。足を引っ張りたくなかった。圭介は少し黙ってから言った。「何かあったら呼んで」彼女は軽く頷いた。圭介が去った後、彼女は周りを見回した。この場では人が多く、誰も彼女に気づいていなかった。彼女はトイレへと向かった。トイレに座り、靴を脱いで少し休んでから出てきた。彼女が手を洗っていると、隣でF国人の美女が化粧を直していた。彼女は香織を見て、視線を下げて彼女の足を見た。香織は下を向き、すぐに彼女の視線の意味を理解した。さっき個室で靴を脱いでいたのを、見られていたのだろう。彼女は冷静に手を洗うと、外に出た。広くて豪華なホールに立ち、女性たちが笑いながら話しているのを見て、彼女はなかなか溶け込めなかった。な
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第785話
目の前の建物は壮麗で、独特の風格を持つ様式だった。F国の首都であるこの街は、古き良き歴史を刻みながらも、近代的な都市として発展してきた。ここでは数え切れないほどの歴史的事件が起こり、多くの人々が魅了されるロマンチックなスポットも数多く存在する。しかし、今彼らがいる場所は、よく知られた観光名所ではない。ここは、一族の権勢を誇る名門家が主催する晩餐会の会場だった。招待されたのは、皆、政財界の要人たちである。彼女は事前に圭介から、ある程度の状況は聞かされていた。彼が香織を同行させた理由——それは、誠が掴んだ情報によると、今回の晩餐会は単なる社交の場ではなく、縁談を目的とした場だからだという。この一族は現在、経営の危機に直面しており、一族の未来を守るために政略結婚を利用しようとしているのだ。事情を知る者であれば、誰も進んで候補者になりたがらない。もちろん、選ばれたとしても断ることは可能だ。だが、その場合は同時に相手の機嫌を損ねることになる。最善の策は、そもそも選ばれないこと。香織は自然体で、妻としての役割を果たせばいい。彼女は親しげに圭介の腕を組んだ。晩餐会の会場は、招待状を持つ者しか入ることが許されていなかった。出入口では厳格な確認が行われ、不審な人物が紛れ込むことのないよう、周囲の警備も厳重だ。二人が中へと足を踏み入れると、すでに多くの来賓で賑わっていた。正面には巨大な円卓が配置されており、中央はくり抜かれたデザインになっている。まるで大きなドーナツのようなその中央には、半裸の女性像が立ち、その足元では噴水の水が静かに流れていた。噴き上がる細やかな水柱が霧のように広がり、彫像はまるで雲の上に立っているかのように見える。豪奢なシャンデリアが天井から垂れ下がり、眩い光を放っていた。壁際には、ゆったりとしたソファが並べられ、テーブルの上には赤や白のワイン、高級感あふれるケーキ、フルーツ、軽食が美しく並んでいる。軽い笑い声や会話が絶え間なく聞こえる。女性たちは数人ずつ集まり、囁くように会話を交わしていた。話題の中心は、噂話やジュエリー、最新のファッション、そして誰がどのブランドのバッグを新しく手に入れたのか、そんな類のものばかりだ。彼女たちは皆、華やかに着飾り、宝石をふんだんに身につけていた
拗れた愛への執着: 結婚から逃げた総裁に愛された 第784話
圭介が近づいてきた。執事が椅子を引こうとした時、香織は微笑んで言った。「ここは私で大丈夫だから」執事はすぐに察し、軽く頭を下げて下がった。香織は圭介のために椅子を引いた。彼が腰を下ろすと、彼女は椅子の背後に立ち、笑顔で言った。「私が作ったのよ。さあ、食べてみて。知ってるでしょう？私が料理するなんて滅多にないことよ」「知ってる」家にいるときは、彼女は毎朝仕事へ行く準備で忙しく、朝食はほとんど佐藤が用意していた。彼らは出来上がったものを食べて、そのまま出かけるのが日常だったのだ。圭介は、まず目玉焼きを口に運んだ。たかが普通の目玉焼きで、正直言って佐藤が作るもののほうが手際も味も上だった。それでも、彼には格別に美味しく感じられた。香織は彼の肩にそっと手を置き、背後から抱きしめるように寄り添い、優しく尋ねた。「美味しい？」圭介は小さく「うん」と喉を鳴らした。「忙しくても、ちゃんと朝ごはんは食べなきゃダメよ。胃に悪いわ」香織は言った。圭介は振り返り、彼女の手を握りしめた。「分かってる」「食べ終わったなら、早く行きなさい。遅れるわよ」そう言って彼女は手を引こうとしたが、圭介はそれをさらに強く握りしめた。そして少し力を込めて引き寄せると、彼女の体は自然と彼の方へ傾いた。彼は上を向いて彼女の唇にキスをした。わざと目玉焼きの薄い油を彼女の口元に付けた。そして満足そうに離し、立ち上がってナプキンで優雅に口を拭いた。「行ってくる」香織は唇を拭き、むっとした様子で言った。「子供みたいね」しかし、その顔には幸せそうな笑みが浮かんでいた。……朝食の後、誠がメイクスタッフを連れてやって来た。香織は化粧台の前に座り、じっとしていた。「濃いメイクは好きじゃないの」彼女は言った。メイクアップアーティストが彼女に派手なメイクを施すのを恐れていたのだ。「大丈夫です。私のプロ意識を信じてください」メイクアップアーティストは言った。「あなたの顔立ちはとても美しいです。もうアイデアもあります。きっと気に入っていただけますよ」香織は軽く頷いた。「じゃあ、お願いします」彼女の瞳は澄んでいて生き生きとしており、過剰な装飾は必要なく、細いアイラインと柔らかな色のアイシャドウで、自然な優しさの中にほのか
