しかし、特に慌てることはなかった。「ただの遊びだ……」「遊び?」響子は顔を真っ青にして言った。「じゃあ、私も男を見つけて遊んでもいいの?」浩二の顔色は冷たくなった。「いい加減にしろよ。さっき手を出してきたのに、俺は何も言わなかったが、男の顔は簡単に殴っていいものか?」響子は心を悶え、胸が裂けるような痛みを感じて、彼女は大声で泣き出したいい加減にしろって?彼女は怒り、恨み、苛立ちでいっぱいだった!今すぐにでも浩二を刺し殺したいくらいだった!浩二の我慢も限界に近づいていた。そして、この醜く歪んだ女性の表情は、ますます彼に嫌悪感を抱かせた。響子が涙で顔をぐちゃぐちゃにして泣いているのを見ても、彼には彼女を思いやる気持ちなど全くなく、ただ淡々とした嫌悪しか感じなかった。「もう若くないのに泣いているのか?幸樹が戻ってきたらどうするんだ?」浩二は彼女をなだめる気などさらさらなかった。どうせなだめても効果がないことは分かっていたからだ。彼女自身がこの現実を受け入れるしかない。「安心しろ。君もこの家も必要だ。遊び終わったらちゃんと帰ってくる」響子は冷笑した。遊び終わったら帰ってくる?じゃあ、彼女は何なんだ?彼女を何だと思っているんだ?「幸樹が知ってるのが怖いのか?あんた、もう恥も外聞もないんだな。息子が、年を取った父親がまともじゃないことを知ったら、どう思うだろう?」どうせ幸樹はすでに知っていた。今、浩二がわりにリラックスした「彼はもう知っている」「な、なんだって?」響子は胸を押さえ、呼吸が苦しくなった。幸樹も知っていたのに、彼女には何も言わなかった。夫に裏切られたのに、息子にまで裏切られていたのか?彼女の顔は青ざめ、一息もつけず、怒りに倒れこんだ。浩二も非常に苛立っていた。人生ずっと誠実に生きてきたのに、ただの一人の女性でこんなことになるなんて?こんな大騒ぎをするほどのことだろうか?彼は長年連れ添った恩情で、無視するわけにもいかず、彼女を抱き上げ、病院へ連れて行こうとした。家を出た時、ちょうど戻ってきた幸樹と鉢合わせた。幸樹は気絶した母親を見て、急いで聞いた。「母さんはどうしたのよ?」「頭が回ってないんだ」浩二は機嫌悪そうに答えた。「そんなはずはない」幸樹は、響子が普通の理由
幸樹は響子の背中を優しく撫でながら、「お母さん、父さんは一時的に間違いを犯しただけだよ。きっと改心するよ」と慰めた。しかし、たとえ浩二が今すぐその女性と手を切ったとしても、響子はとても納得できないだろう。彼女はプライドが高く、このような屈辱を耐え忍ぶことはできなかったが、既に事は起こってしまい、どうすることもできない。響子は深呼吸をして、できるだけ冷静になろうとした。「言って。その女は誰なの?」彼女は自分がどんな女性に負けたのか、確かめたかった。浩二は仕方なさそうにため息をついた。ブンブン―そのとき、彼のポケットの中で携帯が振動した。響子と幸樹は同時に彼を見つめた。浩二はその視線がとても不快だった。まるで自分がとんでもない罪でも犯したかのようだ。自分はただ一人の女を見つけただけ!「俺の立場で女の一人や二人くらい見つけたって、そんなに大事か?」そう言い放つと、浩二は病室を出て行った。「……」響子は言葉を失った。幸樹もまた、父親の行動に怒りを覚えた。しかし、今は母親のそばを離れることができなかった。彼女がまた気絶してしまうのではないかと心配だった。「お母さん、安心して。俺は絶対に母さんの味方だから」響子は息子の手をぎゅっと握った。今や幸樹だけが彼女の唯一の頼りだった。彼女は息子の手をしっかりと握りしめ、「会社をしっかり経営してね。そうすれば、私もあなたに頼って、彼よりも優位に立てる。こんな屈辱を受けることもなくなるわ。彼は本当に私の心を傷つけた。許せない!」「分かってるよ」幸樹は母親をできるだけ慰めた。一方、病室を出た浩二は階段のところで電話を取った。「勝手に電話をかけてくるなって言っただろう?」浩二の声には苛立ちがにじんでいた。響子のこともあり、彼は気分が悪かった。電話の向こうから、明日香は控えめに囁いた。「妊娠しちゃったの。伝えたほうがいいと思って….あなたには家族がいるから、この子は要らないってわかってるわ。だから病院に行って堕胎するつもり。心配しないで、私は若いから、すぐに回復するわ」「何?」浩二は一瞬、自分の耳を疑った。「君が妊娠したって?」明日香が何か言おうとする前に、彼は先に話し始めた。「誰が要らないって言ったんだ?誰が堕胎なんて言った?若いからって、堕胎
彼は心が疲れていた。会社の問題が山積している上に、家でもこんな厄介なことが起き、恥ずかしいと感じつつも、どうにもできなかった。幸樹は響子を連れて、浩二と明日香の隠れ家へ向かい、響子は怒りを抑えながら、どうにか冷静を保っていた。それもそのはずだ。彼女は怒らざるを得なかった。浩二が愛人を作った相手が明日香だったうえ、彼女をこんな高級なマンションに住まわせているなんて、許しがたいことだった。浩二は明日香を病院に連れて行き、検査の結果、彼女が確かに妊娠していることが分かった。その結果に、浩二は大喜びだった。彼はずっと幸樹一人の子供では少ないと思っており、もう一つの娘が欲しいと願っていたが、響子はスタイルが崩れることを理由に、もう子供を産みたがらなかった。息子が一人いれば十分だと考えていたからだ。もうこの年齢になって、明日香が子供を授かったとなれば、浩二は喜ばないはずがなかった。結局のところ、この年になって、もう一つの子供を産める人がどれほどいるだろうか?子供ができたことで、彼はまだ若々しいと感じ、まるで青春時代に戻ったように錯覚した。そして、明日香との関係で、新たな情熱を見出し、昔のような張り詰めた日常を忘れてしまっていた。さらに、響子が彼を厳しく管理していたこともあり、明日香と一緒にいると、彼は心から幸せを感じていたのだ。明日香は彼に甘え、依存してくるため、浩二は再び男性としての自尊心を取り戻していた。彼は明日香を抱きしめ、二人で帰る途中だった。ちょうどその時、玄関にいた響子に彼らの姿を見られてしまった。響子は本当に明日香の顔を強く平手で二本振りたいと思っていたが、今は冷静さを取り戻していた。暴力が無意味だということを分かっていたのだ。浩二が明日香を嫌うように仕向けなければ、この恥知らずな女を追い出すことはできない。「浩二、今になったのは仕方ないけど、私たちはもうこの歳だわ。離婚なんてしたら他人の笑いものよ。でもね、せめてまともな女を選べないの?こんな汚い女を見つけて、あなた自身も汚すばかりか、水原家の名まで汚してしまって……」今の浩二は興奮しており、響子が明日香のことをここまで酷く言うのを聞いて、当然のように反発した。「家にいればいいものを、こんなところに何しに来たんだ?明日香はお前に何もして
「妊娠したの?」響子の体が一瞬揺れた。浩二の浮気が雷のような衝撃だったとすれば、明日香の妊娠はそれをはるかに超える、まさに受け入れがたい出来事だった。幸樹は怒りを抑えきれず、浩二の顔に拳を振り下ろした。浩二はうめき声を上げ、地面に倒れ込んで動けなくなった。響子は二秒ほど呆然とし、すぐに息子を引き止めて、低く叱りつけた。「何してるの!」どんなに怒っても手を出すべきではない。浩二は父親なのだ。息子が手を出すなんて、絶対に許されない。男はプライドを大事にするものだ。彼女は今、浩二が幸樹に対して悪い印象を持たせたくはないのだ。響子は息子を引っ張り、これ以上事態が悪化するのを恐れた。「もうおじいさんに任せるしかないわ」響子はつぶやいた。彼女は、もう浩二が救いようがないと悟っていた。幸樹の顔の筋肉は怒りに震えていた。「どうしてもあの女を始末しなければ」響子は息子を止める言葉を口にしなかった。彼女自身も同じ気持ちだったからだ。「まずは車に乗って」響子は息子の腕を引き、彼が衝動的に浩二の前で何かやらかすのを防ごうとした。幸樹は腰をかがめて車に乗り込んだ。ポケットの中の携帯が突然鳴り、幸樹はそれを取り出して電話に出た。電話の相手は越人だった。「問題が起きた」幸樹は怒りの真っ只中にあり、その報告を聞くと顔がさらに険しくなった。「何だって?」越人ははっきりと繰り返した。「問題が起きたんだ。騙された。君が投資してくれた金でチップを購入したんだが、相手が姿を消した」幸樹は血を吐く思いだった。「お前、馬鹿か?」と言いかけたが、何とか飲み込んだ。すべてがうまくいかない。彼は怒りに任せて、前の座席を強く蹴った。蹴りがあまりにも強かったため、背もたれが前に倒れ、車内が揺れた。「どうしたの?何かあったの?」響子が尋ねた。そうでなければ、なぜ幸樹がこれほど怒っているのか理解できなかった。幸樹は母を見つめ、言おうとしていたことを飲み込んだ。彼女は今、浩二の件で精神的に追い詰められている。もし投資の件も話したら、さらに大きな打撃を受けるだろう。「何でもないよ、母さん。俺はちょっと用事があるだけだ。本当に大丈夫だから、安心して」幸樹は声をできるだけ平静に保とうとした。響子はそれ以上深く考えなかった。
彼は大股で歩み寄り、鋭い口調で問い詰めた。「言え、どういうことだ?」越人の顔には、一瞬にして憂いの表情が浮かび、先ほどの余裕は消え去っていた。「俺が手に入れていた部品は、研究が最終段階に来ていて、あと一つチップが足りなかったんだ。自分たちで作ると時間もコストもかかるし、すぐに作れない。それで、海外の会社から購入しようと思って契約を結んだんだ。その会社は俺たちに独占的に供給することになっていた。いわば買い切り契約だ。でも、今日になってその会社がただのペーパーカンパニーだと分かったんだ。サンプルは他の会社から買ったものだった。でも警察に通報したから、たぶん取り戻せるはずだ……」幸樹の顔色は暗く震えた。「取り戻せる? 海外の会社?」彼は歯を食いしばった。「相手の会社もよく分からないまま、数百億円の代金を支払ったのか?」「しっかり調査したが、相手の策略が巧妙で騙されてしまった……」「こんなこと、代金が戻ると思うか?」幸樹の心中は明白だった。これは明らかに罠だ。越人が騙された相手は海外の会社だ。どうやって取り戻せる?相手の身元だって偽造されているはずだ。どこで相手を探せと言うんだ?!「これは俺の不注意だった」越人は言った。「お前の不注意だと?それで済むと思うのか?」幸樹は馬鹿ではなかった。今回の失態は越人の過失であり、彼がその結果を負うべきだった。「どうしたらいいか、言ってみろ」幸樹は越人の椅子に腰を下ろした。越人は目を伏せ、再び幸樹に視線を向けると、媚びた笑みを浮かべた。「今回は本当に故意ではなかったんだ……」「言い訳なんか聞きたくない!」幸樹は苛立ちを露わにして言った。越人は困った表情を浮かべた。「俺の財産はすべてこのプロジェクトに投じているんだ。君に返す金なんかない……」「金がないなら、株式を譲渡しろ」幸樹は自信満々に言った。「俺たちが以前契約したのは半々だ。今はお前を追及しないが、新しい契約を結ぼう。俺が八割、お前が二割だ」越人はこの言葉を待っていたが、表向きには渋々とした表情を浮かべた。そして、かなり痛々しい態度を見せながら言った。「そんなの無理だ。借金は返すが、株式だけは譲渡できない……」「株式を譲渡しなければ、他は何がある?」幸樹は問いかけた。越人は黙った。「お前にはもう価値の
ニュースを見た時、幸樹は自分に言い聞かせていた。「破産したのは、東辰と同じ名前の会社だ。絶対に、俺が投資したあの東辰じゃない」昨日、彼は越人と契約を結んだばかりだった。彼はデスクの前に立ち、ニュースを消して、胸を押さえながら何度も自分に言い聞かせた。「落ち着け、落ち着け。俺の投資は絶対に大丈夫だ」しばらく突っ立っていた彼は、ようやく電話を取り、越人の番号をかけた。しかし、誰も出なかった。ついに彼は落ち着かず、真相を確かめにオフィスを飛び出した。天集グループの玄関に着くと、遠くから慌てて駆け寄る響子が見えた。「幸樹、東辰が問題を起こしたって本当なの?」響子も噂を聞きつけて急いでやってきた。「今から東辰に行くところだ」幸樹は答えた。「私も一緒に行くわ」響子が言った。この事態は大ごとだ。もし東辰が本当に破産したら、彼らの投資が無駄になるだけでなく、契約を結んでいる以上、責任を負うことにもなりかねない。「俺一人でいい。母さんは父さんのことを処理してくれ」と言い、幸樹は車に向かって歩き出した。響子は息子の背中を見送ると、心配がこみ上げてきた。浩二の不倫から、東辰の問題まで、すべてが一連の流れで進んでいるように見える。彼女は考える間もなく、突然携帯が鳴り、金次郎からの電話だった。水原爺が浩二を家に呼び戻し、今彼女も帰るように言われたのだ。「分かった」彼女は言って電話を切った。車に乗ろうとしたその時、少し離れたカフェで明日香を見かけた。彼女は一人ではなく、向かいには越人が座っていた。明日香と越人が知り合いだなんて?不安な予感が胸をよぎった。越人と明日香。彼女は急に目を見開き、電光石火の如く、鍵に気付いた。明日香が圭介のファイルを盗んで自分に渡し、そのファイルで圭介を倒し、会社は混乱した。そしてその時、越人が現れ、まるで天から降ってきたかのような好機を持ってきた。次に浩二の不倫……これらは偶然ではなく、誰かが背後で操っているのか?カフェの中で明日香は、誰かが自分を見ているのを感じたのか、振り返るとガラス越しに響子を見つけた。今や響子が自分の手中に落ちたことを知った明日香は、微笑んだ。成功と失敗は、誰に賭けるかで決まる。彼女は圭介を信じ、今や勝利を得た。しかし、彼女は知らなかったのは
明日香は冷たく鼻を鳴らした。「君は帰った方がいい。気をつけろ、彼女が探しに来るかもしれない」越人は言った。「私は彼女なんか怖くないわ」明日香は今、自信満々だった。浩二が彼女の味方をしているのを頼みに、明日香は倒れた響子に向かって意気揚々と言い放った。「浩二は言ったわ、あなたはただの老いぼれ婆だって。私から見れば、婆にすら値しないわ、あんたは残忍で狡猾な妖婆よ。私の純潔を奪い、私を利用して息子を助けさせたのに、私は何を得た?響子、これはあなたへの報いよ!」そう言って、彼女は響子の体を力強く蹴った。「私はあんたを全て失わせる!覚悟しておきなさい、この最低な女!私が圭介と一緒になれないのは全部あんたのせいよ!私は浩二にあんたを捨てさせて、財産も全部奪って、道端で野垂れ死にさせてやるわ!」越人は響子の陰険さをよく知っており、明日香のように感情を露わにするのは危険だと思っていた。しかし、彼はそれを止めようとはしなかった。ただ明日香を見つめ、ため息をつく。まるで彼女の悲惨な未来を予感しているかのようだった。響子が彼女を放っておくわけがない。明日香は今、優勢に立っていたので、響子を侮辱する機会を逃したくなかった。彼女はさらに何度か酷い言葉を浴びせ、満足げに去っていった。響子はこれほどの屈辱を受けたのは初めてだった。そして、これほどまでに抑え込まれたのもまた初めてだった。彼女が水原家に戻ったのは、1時間後のことだった。浩二は既に待ちくたびれていて、立ち去ろうとしていた。響子はようやく遅れて現れた。水原爺も不機嫌そうだった。「どこへ行ってたんだ?どうしてこんなに遅い?」響子はまるで魂の抜けたような表情で、ソファーに座り、非難されても何も言わなかった。浩二は響子を見るとすぐに苛立ちを覚え、彼女に対する嫌悪感が募っていた。「もしお前が明日香を受け入れられないなら、離婚しよう」響子の無表情だった目がついに動き、浩二を見つめた。「明日香のお腹の子はあなたの子じゃない……」「また彼女を中傷しようとしているのか?彼女はお前のことを一言も悪く言ってないぞ。俺が彼女と寝たとき、彼女はまだ処女だった。子供が俺のじゃないって?じゃあ、誰の子なんだ?」浩二は明日香のことを言う響子が本当に気に食わなかった。彼女の話を無意味だと
浩二はまったく防御もせずに襲われた!彼は背中に鋭い痛みを感じたが、まだ事態の深刻さに気づいていなかった。振り返ると、「響…」言葉を言い終わる前に、響子が握りしめていた鋭いナイフを見て、瞳孔が一気に縮んだ。「このクソ女!」彼はすぐに響子の手を掴もうとしたが、響子はすでに死を覚悟しており、目には一切の温かみがなく、憎しみだけが濃く漂っていた。このような裏切りは彼女には到底許せるものではなかった。彼女は手を引き、浩二の手から逃れ、ためらうことなく、むしろ残忍に血のついた刃を浩二の心臓に突き刺した。「浩二、私はあなたを裏切ったことは一度もない。でも、あなたはどうだった?」血が浩二の傷口から絶え間なく流れ出し、すぐに服が真っ赤に染まった。浩二はもはや反撃する力もなく、苦しそうに響子を睨みつけた。「お前は…残酷な女だ…」「私が残酷って?」響子は冷笑を漏らした。「私をこんな風にしたのは、他ならぬあんたよ!」浩二は力を振り絞って彼女の首を絞めようとしたが、すでに力がほとんど残っていなかった。響子は彼が何もできないと見抜き、少しも慌てなかった。彼女はまた冷笑を浮かべた。「浩二、もし私が死んだら、必ずあなたも道連れにしてやるわ」彼女の目には冷たい光が宿り、情け容赦がまったくなかった。ここまで来た彼女は、もう後戻りできないことを知っていたし、他に選ぶ道もなかった。「私、今まで誰にも屈辱を味わわせられたことはないし、侮辱されたこともないわ。それなのに、あんたのせいで、私は面目を失って、小娘に嘲笑された。これは私にとって最大の屈辱よ」「クソ女め」浩二の顔色は血の気を失い、視界が暗くなっていった。彼はすでに大量に失血していた。響子は何のためらいもなく刃を引き抜き、浩二の傷口からさらに激しく血が流れ出した。地面にはすぐに暗赤色の血の池ができ、浩二はそのまま地面に倒れ込んだ。ガタンという音が響いた。響子は無表情でティッシュを取り出し、ナイフについた血を拭った。彼女は家を出て、鍵をかけ、車で浩二と明日香の密会場所に向かった。明日香は快適な部屋着を着て、ソファに横になり、テレビを見ながら果物をつまんで、のんびりしていた。ピンポーン——突然、ドアベルが鳴った。「誰?」彼女は動かずに聞いた。返事はなかった。続いて