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第832話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第833話
「そうそう、その通り」河崎来依が頷きながら言った。「やっぱり南が一番私のことを分かってるわ」清水南は彼女の肩を軽く叩いた。「心配しないで、あなたたちが無事に結婚届を出すことはないわよ」河崎来依は尋ねた。「どういうこと？」清水南は説明した。「菊池さんの父親はどんな立場なの？彼がちょっとでも口を利けば、役所の誰があなたたちの結婚届を受けると思う？」「そうか」河崎来依はさっきの怒りで頭が真っ白になっていたが、今はもう心配していなかった。神崎吉木もほっとしたが、それでも河崎来依に謝った。河崎来依は手を振りながら言った。「そんなことはもういいよ」しかし、彼女は神崎おばあさんにも謝った。「驚かせてしまってすみません」神崎おばあさんは笑いながら言った。「この年まで生きてきたんだから、こんなことで驚かないよ。ちょうどここに大きなベッドのある部屋があるから、あなたたちみんなが泊まれるわ。話しやすいしね」河崎来依は手伝いに行った。神崎吉木は清水南と京極佐夜子にお茶を入れ、お菓子を出した。そして、安ちゃんのために茶碗蒸しを作った。それから、向かいの部屋に行った。清水南と京極佐夜子は目を合わせた。河崎来依が出てくると、二人は彼女に向かって笑った。河崎来依はお茶を一口飲んで、聞いた。「どういう意味？」京極佐夜子は尋ねた。「前に沖縄のホテルで彼が仕組んだこと、もう水に流したの？」河崎来依は清水南を見て言った。「南が私の賭けの話をしてなかった？」「聞いたわ」京極佐夜子は言った。「でも、賭け一つで水に流すのはちょっと軽すぎないかしら？彼は心の優しい子だし、苦しい生活を送ってきたのに悪い道に走らなかった。ただ、あなたの件に関しては、彼は間違ってたわ」河崎来依は頷いた。「そうね。でも、彼は私のためにあんなことをしたんだ。菊池は一楽とまだちょっと未練があるみたい。もし私が菊池と別れないと決めてたら、やっぱり心に引っかかるところがあったと思う。でも、別れると決めてからは、吉木がやったことは間違ってないと思うようになったの。私と菊池の家柄の差は大きすぎる。ただ愛し合うだけでは解決できない問題がたくさんある。吉木がそのリスクを教えてくれたんだ」京極佐夜子は理解を示し、また尋ねた。「南が、あなたが結婚式の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第834話
服部鷹は彼の表情を一瞥した。彼の顔にはあまり変化がない。いつも淡々としていて、笑う時でさえ、普通の人より淡い。彼の感情の変化は、理解と推測の組み合わせでしか読めない。「結婚届を出すって約束したんだから、今は喜んで乾杯するべきじゃないのか？この憂鬱なオーラはどういうつもり？」菊池海人はタバコの吸い殻を灰皿に押しつぶし、立ち上がってボトルごと酒を持ってきた。グラスに注ぎ、また一気に飲み干した。服部鷹は椅子を引き寄せ、彼の向かいに座った。グラスを揺らしながら、無造作に言った。「ゆっくり飲んだ方がいいぞ。吐いたら、俺は面倒見ないからな」「必要ない」菊池海人は冷たい一言を残し、ラッパ飲みし始めた。「......」服部鷹は眉を軽く撫で、また言葉を続けた。「酔いつぶれて吐いたら、女の店員を呼んで体を洗わせて着替えさせて、その写真を河崎に見せてやる」菊池海人は酒瓶をテーブルにバンと置いた。服部鷹はグラスを揺らす手を止めず、だらけた姿勢で言った。「今のところ、俺に当たるしかないんだな。親友の情けで、一応教えてやるよ」「俺の嫁が言うには、河崎来依はお前の結婚式のことを聞きもしなかったそうだ」彼はわざと間を置き、ゆっくりと言葉を重ねた。「全、然、気、に、し、て、な、い」「......」菊池海人は一楽晴美に騙されて以来、ずっとイライラが続いている。このままではガンでも出そうだ。「お前が俺を親友だと思ってるとは思えない」菊池海人は不機嫌に言った。「お前はただの恐妻家だ」服部鷹はむしろそれを誇りに思っているようだった。「ああ、そうだ。お前は嫁をもらえないから、この楽しさはわからないんだよ」「......」こいつが結婚してから、菊池海人は彼とまともに話ができなくなったと感じていた。彼はまた酒を飲み始めた。服部鷹は足で彼を蹴った。「河崎が聞きたくないって言うなら、俺の嫁は言わないだろう。一楽のことは、お前から河崎に一言伝えた方がいい。彼女がどう思うかは別として、お前の態度は示さないとな」菊池海人は煩わしそうに顔をこすって言った。「今日見ただろう？俺に話すチャンスがあったか？」ここまで来ると、さらに腹が立ってきた。「俺はやっぱりわからないんだ。俺の家族は俺と来依の交際に反対してるけど、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第835話
「今は話したくない」「......」菊池海人は拳を握りしめた。「お願いだ」服部鷹はドアに背中を預け、目にほのかな嘲笑を浮かべながら言った。「物は希少価値があるものだ。以前はお前が『お願い』なんて言葉を口にすることはなかった。前にそれを聞いた時は新鮮で、手を貸してやった。でも、何度も聞いてると、もうつまらなくなった」服部鷹はいつも自分の気ままに従い、他人の気持ちを気にしない。清水南だけは例外だ。菊池海人もここ数年で彼の性格には慣れているが、今回は重要なことがかかっている。彼はどうしても聞かずにはいられなかった。「どうすれば手を貸してくれる？」服部鷹も冗談には限度がある。普段の些細なことなら構わない。しかし、婚姻届けという大事に関しては、彼も珍しく真剣になった。「他県での手続きなら、お前にとって難しくないだろう」菊池海人の表情は明らかに緩んだ。「今すぐ人を手配する」「喜ぶのはまだ早いよ」服部鷹は言った。「この方法には戸籍謄本が必要だ。両方の」「......」菊池海人は彼が無駄口を叩いていると思った。すぐに彼に一発ぶん殴りかかった。二人の子供っぽい男は殴り合った。汚れも気にせず、その場に座り込んで息を整えた。菊池海人は言った。「戸籍謄本は無理だ」服部鷹は悪知恵を働かせた。「盗んでみたらどうだ？」「......」菊池海人は確かにその考えが頭をよぎった。しかし、難しい。彼の家の状況は特殊で、戸籍謄本は重要で、家族全員が記載されている。しかも、誰かが戸籍謄本を盗んで悪事を働くのを防ぐため、金庫に鍵をかけている。菊池おじいさんの虹彩でしか開けられない。さらに、金庫のある書斎には死角がない監視カメラが設置されている。戸籍謄本を盗むのは、まるでスパイが博物館の骨董品を盗むようなものだ。「できないぞ、信じないならお前が試してみたら？」服部鷹はこの話を聞き終えると、立ち上がって埃を払いながら言った。「方法は全部教えた。あとは、どうにもできない」服部鷹の頭はいつも早くアイデアを出す。菊池海人は頭がいいが、そんな奇妙なアイデアは思いつかない。多分、家庭の教育方針に関係があるのだろう。「お前にはまだ方法があるはずだ」「ない」服部鷹は断言した。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第836話
京極佐夜子は離れて、二人だけが話せる空間を残した。神崎吉木は酔い覚ましのスープを煮終えてキッチンから出てくると、京極佐夜子が部屋に戻るのを見て、彼女の後を追い、まずスープを渡した。京極佐夜子はそこまで酔ってはいなかった。ビールだけを飲んだからだが、彼の好意に甘えて、彼女はちょっと飲んだ。「佐夜子おばさん、お湯を沸かしました。洗面できますよ」長旅の疲れで、確かに体が少し不快に感じた。「シャワーはできる？」神崎吉木がおばあさんを大阪に連れて行って治療するとき、隣の佐々木おばさんに家の管理を頼んでいた。定期的な掃除のほか、最も重要なのは各種機器のメンテナンスだ。彼の家の給湯器は古いが、何年経っても機能はしっかりしている。「使えます。ちょうど沸かしたばかりです」京極佐夜子はシャワーを浴びに行った。神崎吉木は河崎来依と清水南に酔い覚ましのスープを届けた。二人は酔っているようで、スープの茶碗を豪快にぶつけ合った。「これで乾杯だ！絶対飲み干すぞ！」清水南は完全にノリノリだった。神崎吉木は呆れながらも笑った。そっと離れて、この二人を邪魔しないようにした。京極佐夜子が身支度を終えて寝ようとしたとき、庭からまだ河崎来依の声が聞こえ、歌い始めるほどだった。彼女は首を振った。半日付き合って、彼女の早寝の記録も破られてしまった。......河崎来依は手当たり次第に酒瓶を手に取り、マイク代わりに歌い始めた。夜中近くになり、神崎吉木は彼女を必死に抑えなければならなかった。近所迷惑にならないように。「姉さん、明日カラオケに連れて行くから、好きなだけ歌ってください。いくらでも歌っていいよ。「だから今は、まず寝よう、いいか？」河崎来依はバッと立ち上がった。「わかった！」神崎吉木が彼女を支えようとしたとき、彼女はまた言った。「明日、山に登って、お参りに行こう」神崎吉木：「？」まあ、いいか。だが、河崎来依が目を覚ますと、そのことはすっかり忘れていた。神崎吉木はここ数日、撮影に行く必要がなかった。彼は朝早く起きて、準備を整え、それから河崎来依を起こしに行った。京極佐夜子がドアを開けて出てきて、安ちゃんを連れ、彼に「シー」と合図した。ドアを閉めて庭に出て、彼女は尋ねた。「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第837話
「まだ寝てるよ、昨日の夜は来依と飲みすぎちゃったみたい」京極佐夜子が立ち上がった。「私が起こしに行くわ」「いや、寝かせておいてあげて」服部鷹がそう言うと、清水南が奥の部屋から出てきた。続いて河崎来依も現れた。菊池海人がすぐに近づき、神崎吉木も駆け寄った。清水南が何か言おうとした瞬間、服部鷹が安ちゃんを彼女の腕に押し付け、彼女を脇に連れて行った。「安ちゃんがお腹を空かせてるから、まずご飯を食べさせて」清水南は一目で見抜いた。「菊池さんを助けたいんだね」服部鷹は笑った。「見破っても言わないのが、いい夫婦の秘訣だよ」その間に、河崎来依は菊池海人に大きなダイニングテーブルに引っ張られていた。「全部、君の好きなものだよ」河崎来依は彼を振り払った。「好きじゃない」彼女は石のテーブルの前に座り、箸で卵焼きを挟んで食べながら、声を濁らせて言った。「今は神崎おばあさんの作ったものが好きなの。家の味がするから。あなたのものは見た目はきれいだけど、冷たい感じがする」この言葉は食べ物だけでなく、彼への皮肉でもあった。菊池海人の唇がわずかに引き締まった。服部鷹が場を和らげた。「うちの娘にはいいものを食べさせないと」彼は海鮮粥を運んできた。柔らかく煮込まれ、口に入れるとすぐに溶ける。中にはロブスターの身が細かく刻まれていた。しかし、安ちゃんは口を開けず、小さな指で石のテーブルの上の黄色いものを指さして、うんうんとうなっていた。清水南が石のテーブルに座ると、河崎来依がスプーンですくって、ふうふうと吹き、安ちゃんの口元に運んだ。安ちゃんはそれを吸い込んだ。服部鷹は菊池海人を見て、肩をすくめた。もう無理、俺は頑張ったよ。菊池海人：「......」彼は前に出て言った。「これ何？清水さん、子供に変なものを食べさせないで」河崎来依は彼を一瞥した。「お坊ちゃん、これはコーンスープよ。新鮮なトウモロコシだ。私が畑で摘んで、自分で粉にしたの。完全無添加で、老若男女問わず食べられるわ」菊池海人：「......」河崎来依は鼻で笑い、皮肉たっぷりに言った。「あなたの生活には、食べ物の一つ一つに人が手をかけて、最後にきれいな料理が目の前に出てくるから、人間の労働も知らないし、食べ物がどうやって
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第838話
もちろん、菊池海人が彼女の前に現れなければ、彼女はもっと喜ぶだろう。しかし、朝のプロポーズの話以来、彼女は本当に心配していた。もし彼が本当に驚くべきプロポーズを準備していたらどうしよう？清水南は河崎来依の心配を見抜き、服部鷹に言った。「菊池さんを探してきて、プロポーズさせないで」しかし、服部鷹はこう答えた。「前回のハネムーンは楽しくできなかったけど、今回は家族全員が揃ってるんだ。しっかりリラックスすることが一番大事だよ。それに、前回のハネムーンも河崎さんを助けるために途中で終わっちゃったんだ。南、君は俺をなだめて、『次は二人だけで、ちゃんとハネムーンに行こう』って言ったよね。俺は南を愛してるから妥協したんだ。君も俺のことを考えてくれない？俺だって休みを取るのは大変なんだよ」「......」清水南は彼のことをよく知っていた。彼の口は確かに辛辣だが、人を騙すときも上手い。結局のところ、彼は菊池海人を少しは助けたいと思っているのだ。「彼らを引き裂きたいわけじゃないけど、来依が嫌がってるんだ。菊池さんに彼女を困らせたくないんだよ」服部鷹は神崎吉木と楽しそうに話す河崎来依を見て、声を潜め、清水南の耳元で囁いた。「もし海人が今諦めたら、河崎さんが他の人と恋に落ちたとき、彼はもっと狂ってしまうだろう。南、俺も海人を全面的に応援してるわけじゃない。ただ、彼のことを知ってるから、少し余裕を持たせてあげた方がいい。追い詰めすぎると、結果が悲惨になることがあるから」清水南もその利害関係を理解していた。しかし、このまま進まず退かずじゃ、良いことではない。ふと、彼女は何かを思いついた。「鷹、菊池さんにアドバイスをして、彼が菊池家にバレずに婚姻届を出せるようにしたんじゃないの？」彼女は服部鷹の返事を待つ間もなく、河崎来依に急かされた。彼女はその問題を一旦置いて、心を無にして山登りに集中した。神崎おばあさんは体調が許さず、彼らの車列を見送るだけだった。......彼らが向かったのは、長崎にある寺院だった。その寺院は山の上に建てられたから。その山はそれほど高くなく、一行は話しながらすぐに到着した。途中、神崎吉木は河崎来依に細やかな気遣いを見せた。三条蘭堂と京極佐夜子の間にはそのようなことは必要なく、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第839話
河崎来依はすでに寺院の入り口でお香を買い終えていた。振り返ると、清水南の姿が見えなかった。三条蘭堂が先にやってきて言った。「彼女は子供を連れてトイレに行った」河崎来依は理解し、入り口で待つことにした。突然、小さな坊さんが彼女に花を一本手渡した。彼女はここでの何かの祝福だと思い、受け取った。しかし、神崎吉木は何かおかしいと感じた。特に、しばらくしてまた別の坊さんがやってきた時は。次から次へと、河崎来依の手にはバラの花が増えていき、やがて大きな花束になった。「ちょっと待って」神崎吉木は一人の坊さんを呼び止め、何が起こっているのか尋ねた。坊さんは答えた。「私もよくわかりません。お師匠さんがこのお姉さんに花を渡すようにと言ったんです」隣にいた別の坊さんが口を挟んだ。「あるおじさんがお寺院に寄付をしてくれたので、お師匠さんが彼の願いを叶えるようにと言ったんです」河崎来依は直感的にまずいと思い、急いで手に持った花を捨てようとした。「ゴミ箱はどこ？」坊さんは彼女を止めた。「お姉さん、一億円の寄付です。お師匠さんは生涯でこんな金額を見たことがないと言っていました。どうかここにいてください。もし私たちが留められないなら、お師匠さん自らが来てお願いしますから」河崎来依は驚いた。「いくらだって？」坊さんは短い人差し指を立てた。「一億円です」「......」河崎来依がためらっているうちに、赤い絨毯が寺院の中から敷かれ始めた。小さな坊さんたちが彼女を押し進めた。この寺院にはなぜこんなに小さな坊さんがいるんだろう？河崎来依は神崎吉木に助けを求めようとしたが、彼は坊さんたちに足を抱えられて動きにくそうだった。「君たち、そんなことをしてはいけないよ。仏様の前で人を困らせるなんて」一人の坊さんが言った。「お兄さん、仏様の前で他人の縁を壊すのは罰があたりますよ。私たちはあなたを救ってるんです」「そうだよ」他の坊さんたちも同調した。「私たちはあなたを救ってるんです」神崎吉木：「......ふふ」彼は仕方なく、傍にいる三条蘭堂に助けを求めようとしたが、振り返ると彼の姿はなかった。彼は坊さんたちを傷つけたくないから、ここに残るしかなかった。河崎来依の姿が見えなくなってしまった。「これって地元の風習なの
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第840話
菊池海人が後ろから現れると、子供たちはすぐに散っていった。彼女は菊池海人の微笑みを浮かべた顔を見て、本当に彼をぶん殴りたいと思った。しかし、仏様が彼女を止めた。「あなた......」口を開こうとした瞬間、彼に口を塞がれた。「仏様の前では、汚い言葉は使えないよ」「......」河崎来依は彼を睨みつけ、力いっぱい彼の手を払いのけた。そして、彼が片膝をつくのをただ見守った。小さな箱を彼女の前に差し出し、開いた。「河崎来依、私は仏様の前であなたにプロポーズします。天地天命に誓って、私は河崎来依を愛しています。私の家族がどうなるか、未来にどんな障害があるか、心配しないでください。私も仏様に誠心誠意お願いしました。きっと私たちを守ってくれるでしょう。河崎来依、私と結婚してください」「......」河崎来依は突然悟った。菊池海人は彼女の言葉を理解できないわけではなかった。彼はただ、彼女の意思に従いたくなかっただけだ。彼はわざと彼女の言葉を曲解し、自分の意思に従って行動していた。「しない」河崎来依はもともと、平安と順調を祈るために参拝に来たのだ。これでどうしようもなくなった。進退窮まった。「仏様の前で争いたくない。菊池さん、もし本当に私のことが好きなら、今すぐここを出てください」菊池海人は拒否されたが、怒りの表情は一切見せなかった。彼は立ち上がり、河崎来依の手を掴み、無理やり指輪を彼女の中指にはめた。河崎来依は抵抗できず、指輪をはめられた後、どうしても外せなかった。その時、菊池海人は淡々とした声で言った。「外せないのは真実の愛だと言われてる。俺たちは仏様の前にいる。仏様は俺たちを騙したりしないだろう？」河崎来依は窮地に立たされた。今、「違う」とは言えない。それは仏様に失礼だ。彼女はようやく理解した。菊池海人がこの場所でプロポーズしたのは、彼女が今日参拝に来るからでも、時間がなくて準備ができなかったからでもない。彼は彼女が仏様に失礼なことをしないという心理を利用して、彼女を同意させようとしていたのだ。「これはプロポーズ？これは強制結婚でしょう」「強制結婚とは？」菊池海人は淡々と返した。「君が結婚の条件として挙げたものは、すべて俺が達成できる。俺たちはもう婚約者同
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
