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第839話
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菊池海人が後ろから現れると、子供たちはすぐに散っていった。彼女は菊池海人の微笑みを浮かべた顔を見て、本当に彼をぶん殴りたいと思った。しかし、仏様が彼女を止めた。「あなた......」口を開こうとした瞬間、彼に口を塞がれた。「仏様の前では、汚い言葉は使えないよ」「......」河崎来依は彼を睨みつけ、力いっぱい彼の手を払いのけた。そして、彼が片膝をつくのをただ見守った。小さな箱を彼女の前に差し出し、開いた。「河崎来依、私は仏様の前であなたにプロポーズします。天地天命に誓って、私は河崎来依を愛しています。私の家族がどうなるか、未来にどんな障害があるか、心配しないでください。私も仏様に誠心誠意お願いしました。きっと私たちを守ってくれるでしょう。河崎来依、私と結婚してください」「......」河崎来依は突然悟った。菊池海人は彼女の言葉を理解できないわけではなかった。彼はただ、彼女の意思に従いたくなかっただけだ。彼はわざと彼女の言葉を曲解し、自分の意思に従って行動していた。「しない」河崎来依はもともと、平安と順調を祈るために参拝に来たのだ。これでどうしようもなくなった。進退窮まった。「仏様の前で争いたくない。菊池さん、もし本当に私のことが好きなら、今すぐここを出てください」菊池海人は拒否されたが、怒りの表情は一切見せなかった。彼は立ち上がり、河崎来依の手を掴み、無理やり指輪を彼女の中指にはめた。河崎来依は抵抗できず、指輪をはめられた後、どうしても外せなかった。その時、菊池海人は淡々とした声で言った。「外せないのは真実の愛だと言われてる。俺たちは仏様の前にいる。仏様は俺たちを騙したりしないだろう？」河崎来依は窮地に立たされた。今、「違う」とは言えない。それは仏様に失礼だ。彼女はようやく理解した。菊池海人がこの場所でプロポーズしたのは、彼女が今日参拝に来るからでも、時間がなくて準備ができなかったからでもない。彼は彼女が仏様に失礼なことをしないという心理を利用して、彼女を同意させようとしていたのだ。「これはプロポーズ？これは強制結婚でしょう」「強制結婚とは？」菊池海人は淡々と返した。「君が結婚の条件として挙げたものは、すべて俺が達成できる。俺たちはもう婚約者同
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第841話
海人が持つ権力は、吉木がどれだけ努力しても手に入れることができないものだった。その差を突きつけられるたび、まるで見えない力で頬を打たれるような屈辱を感じた。だが、それでも――彼は来依を助けたいと思った。「お前は来依のことを何も分かっていない。なぜ来依が、お前のように金も権力もある男ではなく、何も持たず、しかも一度は彼女を利用した俺を選んだのか……お前には理解できないだろう？」海人は眉をひそめたが、恋敵の前で動揺を見せたくはなかった。「いずれにせよ、来依は俺の正妻になる」吉木は静かに言い返した。「彼女は幸せにならない」「お前は来依じゃない。彼女は幸せになる」「お前も来依じゃない。どうして幸せになるって言い切れる？」海人はこんな幼稚な議論を続ける気はなかった。「祖母がもう長くないからといって、脅されるものが何もないと勘違いするなよ。俺なら、大人しく身の程を弁えて生きるけどな」「黙りなさい！」来依が海人の背後から姿を現した。「仏様の前でそんなことを口にするなんて！」彼女が今日ここに来たのは、吉木の祖母のために祈るためだった。せめて残された時間を、苦しみなく穏やかに過ごせるように。しかし、「もう長くない」などという言葉を、仏の御前で口にするわけにはいかない。「海人、今日はお参りに来たの。どんなことも、一旦置いておいて」「……いいだろう」海人が頷いたことで、来依はほっと息をついた。だが、その直後、彼はこう続けた。「参拝が終わったら、大阪に戻って婚姻届を出すぞ」来依はうんざりしながら、どうせ結婚できるわけがないのだからと、投げやりに答えた。「……いいわよ」「姉さん……」吉木は不安げに来依を見た。しかし、彼女は静かに微笑み、安心させるような視線を送る。吉木は昨夜、南に言われた言葉を思い出した。それ以上、何も言わなかった。一行は心を込めて参拝し、それぞれの願いを祈った。平穏を願い、寺を後にする際、全員の手首にはお守りのペンダントがかかっていた。来依は二つ持っていた。海人は、吉木が手に入れたお守りを来依が身につけていることに不快感を覚えた。だが、すぐに婚姻届を出すのだからと考え、表情を険しくしただけで何も言わなかった。下山途中、トイレの前で南が来依を引っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第842話
「最初から、あなたたちは普通の恋愛をしていたわけじゃない。だからこそ、吉木。弟だと思ってるから、正直な話をするわね。来依ちゃんにこれ以上時間を費やすのはやめなさい。おばあさまとの最後の時間を大切にして、その後は仕事に打ち込んだの。そうすれば、きっとあなたにも本当にふさわしい幸せが訪れるわ」吉木は苦笑いを浮かべた。「南姉さん、その言葉、ちゃんと胸に刻んでおくよ。……早く行って。義兄さんの視線が今にも俺を八つ裂きにしそうだから」南は最後にもう一言を言った。「あなたは来依ちゃんを利用し、来依ちゃんもあなたを利用した。だから、これでお互い様、もう何の借りもないわね。それから、側屋の枕の下にお金を置いてきたわ。おばあさまには、美味しいご飯を作ってもらって本当に感謝してる。たった一晩だけど、お邪魔しちゃったし。吉木、しっかり生きなさい」吉木の胸に、言いようのない苦しみと痛みが広がり、それでも、彼は白い歯を見せて笑った。「南姉さんも元気で。来依姉さんも、どうかずっと幸せで、平穏で、健康でいて」「ええ」何台の高級車が走り去るのを、吉木は黙って見送った。手のひらを開くと、小さなお守りがそこにあった。――来依が自分のために願ってくれたものだ。彼は指をそっと閉じ、そのお守りを握りしめる。だが、次の瞬間、ふっと力を緩め、淡く笑った。彼は神に賭けてみることにした。もし、自分が成功を掴んだとき―― そのとき来依が海人と幸せでなかったら、たとえ全てを投げ打ってでも、彼女を連れ去る。大阪。飛行機を降りた途端、来依は身震いした。空はどんよりと曇り、今にも雪が降り出しそうだった。コートをしっかり閉じようとした瞬間、ふわりと毛布が肩に掛けられた。そして、そのまま抱き寄せられた。車はすぐ目の前にあり、タラップを降りればすぐに乗れる距離だった。車内のエアコンもすでに温まっていた。来依が寒さを感じたのは、ほんの一瞬だった。そもそも、海人が「少し待て」と言ったのに、彼女がそれを無視して先に降りたせいで、こうなったのだ。正直、今の彼女の気持ちは複雑だった。飛行機が飛び立つ直前、南からメッセージが届いた。彼女は、吉木に諦めるよう説得したらしい。そして、吉木からも最後の別れのメッセージが届
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第843話
市役所へ向かう道は、大通りを避け、あえて裏道を選んだ。だが、それにしても、ここまで人影がないのは異常だった。つまり――彼らはずっと待ち伏せしていたのだ。おそらく、来依と婚姻届を出しに行くという情報は、飛行機が離陸した瞬間にはすでに菊池家に伝わっていたのだろう。海人の冷ややかな視線が、中年男の顔に一瞬だけ止まる。そして、無言で窓を閉めた。中年男は片手を上げ、装甲車をどかすように指示を出した。一郎はそのまま車を発進させた。本来なら、左折して市役所へ向かうはずだったが、彼は右へハンドルを切った。来依は一部始終を見ていた。まだ心臓の鼓動が速いまま、無意識に息を詰めった。「……海人」彼女が名前を呼ぶと、海人は顔を横に向け、淡々と告げた。「もう、お前に逃げ場はない」来依の胸の奥に、ずっと抑えていた怒りがあった。寺では仏の前だったから、なんとか押し殺していた。だが、今――もう、抑えられなかった。それでも彼女は声を荒げることなく、ただ冷静に、そして容赦なく言葉を突き刺した。「海人、私がこの世で最も憎むのは二人の人間がいるの。一つは、私を捨てて去った母親。もう一つは、酒を飲むと私を殴った父親」「でも今、気づいたわ。そのふたりよりも……あんたの方が、ずっと憎くて、ずっと……気持ち悪い」海人は、ふっと彼女の手を取り、そっと中指のリングを、親指で軽くなぞった。表情はいつもと変わらず、静かで冷ややかだった。彼女の言葉に、怒りも見せず、眉一つ動かさない。「安心しろ。せっかく手に入れた嫁だ。簡単に死なせる気はない。俺だって嫁に先立たれた男になるなんて、まっぴらごめんだ」来依は、ピシャリと彼の手を振り払った。もし、目で人を殺せるのなら――今ごろ海人の体は、千切れそうなほど切り裂かれていただろう。「もし、あんたがいなければ……私はこんなことに巻き込まれずに済んだのよ」海人は一瞬だけ目を細めた。だが、次の瞬間、ふっと口角を上げた。「……最初に俺をアプローチしてきたのは、お前だろ？」来依は笑った。だが、その目は氷のように冷たかった。「ただの遊びよ。私は、興味を持った相手には積極的にアプローチする主義なの。別に、あんただけが特別だったわけじゃない。その後、吉木とも付き合ってたでしょう？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第844話
しかし、指はすっかり赤く腫れ上がり、痛々しく見えた。それでも、指輪は外れなかった。海人は再び彼女の手を取り、中指を優しく揉みほぐした。少しでも痛みを和らげるように。来依は冷たい目でその様子を見つめた。彼のこうした細やかな気遣いに、もう何の感情も揺さぶられなかった。彼女が欲しいのは、こんなことではない。どれだけ優しくされても――それは、彼の本質を覆い隠すものにはならなかった。彼は「自由にさせる」と言いながら、その見えない鎖で彼女の翼を縛りつける。そして、気づけば籠の中に閉じ込められていた。本当なら、まだ怒りは収まっていなかった。ぶつけてやりたい言葉は、いくらでもあった。だが、言ったところで無駄だと悟った。どうせ、彼はいつものように、さらりと受け流してしまうのだから。だから、もう何も言わなかった。手を振り払うことすら、面倒に感じた。それからの道中、沈黙だけが続いた。その静寂が、運転席の一郎を余計に苦しめる。怒鳴り合ってくれた方が、まだマシだった。お互いの本音をぶつけ合えば、いっそスッキリするかもしれない。だが、何も言わず、何も埋めようとしないまま、亀裂だけがどんどん広がっていく。それが、一番恐ろしいことだった。車は竹林を抜け、大きな屋敷へと入っていく。駐車した瞬間、一郎は即座にドアを開けて外へ飛び出した。深呼吸をして、すぐに海人側のドアを開ける。海人が先に降りると、そのまま来依に手を差し出した。しかし、来依は彼を無視し、反対側のドアから降りると、そのまま走り出した。車のドアさえ閉じてなかった。海人は、それを予測していたかのように、微塵も動じない。数歩で追いつき、彼女の手を掴んだ。何も言わず、そのまま指を絡め、強引に屋敷の中へと連れて行く。来依は息を整え、無表情のまま彼に従った。屋敷のリビングには、すでに多くの人が集まっていた。海人の家族だけではない。晴美の姿もあった。来依の目が、先ほど海人と話していた中年男の姿を捉える。彼は海人の父の傍へ歩み寄ると、耳元で何かを囁き、そのまま後ろに控えた。視線を巡らせても、どこにも座る場所がなかった。海人は来依の手を軽く握り、「大丈夫だ」と言わんばかりに。そして、もう片方の手を上げ、指を二回軽く弾いた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第845話
来依は、自分の手首が砕けそうなほど強く握られているのを感じ、必死に引き抜こうとした。「放して、痛い……」しかし、海人は逆に彼女をぐっと引き寄せ、そのまま腕の中に閉じ込めた。「お前が何を言おうが無駄だ。あいつらに俺をどうこうすることはできない」男の声は低く冷たく、怒りを滲ませた硬質な声だった。だが、来依は怯まない。むしろ、もっと彼を怒らせるように、さらに言葉を重ねた。「本当にそんなにすごいなら、こんなところに連れてこられることなんてなかったはずよ。今ごろ、私たちは市役所で手続きを済ませていたでしょう？「海人、自分でも分かってるはず。あんたは、まだ菊池家を越えるほどの権力は持っていない」海人の目が、さらに冷たくなった。「俺は、お前のためにここにいるんだ」「必要ないわ」来依は彼の腕から逃れようともがく。だが、ビクともしないと分かると、思いきり彼の足を踏みつけた。それでも、海人は微動だにしなかった。来依の声も冷え込んだ。「お前のためとか、そういう言葉を使わないで。あんたの家族だって、あんたのためを思って行動してるでしょう？それなのに、どうして受け入れないの？どうして逆らい続けるの？私はただ、オレンジが欲しいだけなのに、あんたは『オレンジは食べすぎると体に悪い。だからリンゴを食べろ』って言った。でも、私はリンゴなんていらない。ただ、オレンジが欲しいの。私は、健康なんてどうでもいい。ただ、自由が欲しいの。誰にも縛られずに、好きなように生きたいの。そして何より――いちいち気を張って、命を狙われる心配なんてしたくないのよ」来依がそう言い切ると、屋敷の空気が一気に凍りついた。ピンと張り詰めた沈黙と。針が落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂だった。菊池家の面々は、少し驚いたような表情を見せた。しかし、その次に浮かんだのは――不安だった。海人という男は、生まれてからずっと、欲しいものはすべて手に入れてきた。やりたいことは、すべて実現させてきた。――唯一の例外が、来依だった。もし、彼が来依に飽きたのなら、まだ良かった。だが、今の彼は明らかに執着している。そして、来依は彼から逃れようとしている。これは、決して良い兆候ではなかった。それは、海人の中に眠る「征服欲」を刺激する。そして、「
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第846話
海人はすぐに反論した。「俺が何もしてないとでも？お前が神崎の祖母と親しいからこそ、わざわざ晴美を生かして、神崎と口裏を合わせる機会を作ってやったんだ。法律的にも、証言がなければ立件すらできない」晴美は驚かなかった。海人のやり方は、彼女もよく知っていた。それに、今さら驚いても仕方がない。彼女がすべきことはただ一つ。――機会を待つこと。そして、隙を見つけて国外へ逃げること。海人に捕まらなければ、命を取られなければ、まだ道はある。「河崎さん……海人くんを嫌いなのは分かるけど、だからって私を矢面に立たせるのはやめてくれませんか？同じ女性同士、もう少しフレンドリーにいきましょうよ？」来依は冷たく笑った。――私を陥れたとき、女性同士なんて言葉、思い出しもしなかったくせに。「吉木から全部聞いたわ。今さら演技なんて、無駄よ」海人も続けた。「晴美の顔を見たくないなら、いいだろう。神崎を呼べばいい。二人の証言が揃えば、罪に問える」来依は、晴美が刑務所に入ることを望んでいた。だが、吉木もまた、共犯者として扱われる可能性があった。晴美のことだから、自分だけが捕まる状況は絶対に作らない。彼は彼女に利用されただけかもしれないが、それでも、罪は罪だ。もし裁判になれば、彼も刑務所行きになってしまうかもしれない。そうなれば、吉木の祖母を誰が世話する？そして、何より――吉木の将来を潰したくなかった。「来依」海人はゆっくりとした口調で言った。「お前が俺と同じ側に立てば、そんな心配は不要だ。だが、そうでないなら……どうなるか、分かってるな？」――そうでないならつまり、彼女が海人と敵対するなら、吉木は確実に刑務所へ送られる。来依は、またしても自分の言葉のせいで墓穴を掘ったことを痛感した。本当は、晴美のことだけで話を終わらせたかったのに――うっかり、吉木まで巻き込んでしまった。「……権力を振りかざして、弱い者を脅すのがそんなに楽しい？」海人の顔が、さらに冷たくなった。「来依、俺を挑発するな」「それは、こっちのセリフよ」険悪な空気が張り詰める中、菊池の大旦那が立ち上がった。「海人、望むものを手に入れようとするのは構わん。が、人には心がある。力ずくでは、最後にはすべてを失うだけだ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第847話
来依は、大きな門を出た瞬間、ようやく息を吐き出した。鼻先に滲んだ冷や汗を拭い、足早に大通りへ向かう。海人の家の背景については、以前から耳にしていた。だが――実際に目の当たりにすると、想像以上の衝撃だった。今になって改めて思う。――この別れは、正しかった。そして、決断が早かったことも、幸運だった。もし、海人との関係を続けていたら――いずれ、菊池家は彼女の命を奪いに来たはずだ。――ブーッ！突然のクラクションに、来依はビクリと肩を跳ねさせた。反射的に顔を向けると、運転席に座る午男の姿が目に入る。彼の顔を見た瞬間、乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いた。「あんた、仕事で来たの？」「いいえ。迎えに来ました」来依は助手席に乗り込み、シートベルトを締めながら尋ねた。「服部社長の指示？」午男は頷いた。「河崎さん、しばらくご自宅には戻れません。荷物をまとめたら、私が麗景マンションまでお送りします」麗景マンション――来依の脳裏に、先ほどの菊池家での出来事がよぎる。「菊池家の動きを警戒して？」「ええ。あなたに何か仕掛けるにしても、鷹さんの縄張りでは慎重にならざるを得ないでしょう。「菊池社長は止められませんが……少なくとも、今は彼も身動きが取れません」午男の言葉に、来依は微かに眉を寄せた。麗景マンションに身を隠したところで、本当に安全なのか？海人が決意を変えない限り、菊池家が簡単に手を引くとは思えない。午男は、来依の沈んだ表情を横目で見て、慰めるように言った。「河崎さん、私もしばらく麗景マンションに滞在します。ご安心を」来依は、午男の言葉が気になったわけではなかった。だが、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ頷いた。自宅に戻った来依は、簡単に荷物をまとめ、麗景マンションへ向かった。「部屋の準備は整っています」午男はスマートフォンを差し出しながら言った。「私の番号です。何かあれば、連絡を」来依は頷き、午男を見送ると、部屋のドアを閉めた。その瞬間、南からビデオ通話がかかってきた。「南ちゃん」「もう麗景マンションに着いた？」来依はベッドに身を投げ出し、スマホを枕元に立てた。「うん」南は、来依の顔色を見て、問いかけた。「……怖かった？」来依
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
