LOGINShare
第814話
Related chapters
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第815話
菊池海人が聞き終えると、声に温度もなく尋ねた。「海外の？」菊池三郎が頷いた。「調べましたが、公衆電話ボックスでした」「通話記録もなく、監視カメラもないので、一楽晴美が誰と連絡を取ったかは特定できません」菊池海人は眉をひそめたが、この小さな問題に時間を費やすことはしなかった。彼は身支度を整え、階下へ降りると、両親に呼び止められた。祖父母もいた。また審問の構えだった。彼は一人用のソファに座り、長い足を組んで、ライターを手にくるくると回した。何も言わなかった。リビングはしばらく静まり返っていたが、やがて菊池の母が口を開いた。「子供はあなたの子じゃないって、もう知ってるんでしょう？」「ああ」「じゃあ、どうするつもり？」「どうするって？」菊池海人のこの冷淡な態度に、菊池家の誰も怒りはしなかった。彼は小さい頃からこうで、彼らはそれを良いことだと思っていた。理性的で冷静、計画的で、どんな感情にも左右されない。そんな彼が河崎来依に出会って、あんなに狂ったように振る舞うとは。菊池の父が続いて言った。「晴美と結婚式を挙げるのは、河崎を守るためだってわかってる。でも、彼女じゃなくてもいいだろう。他のお嬢さんと政略結婚しても同じことだ。そうすれば、お前が結婚した時、敵の目はお前とお前の妻に向けられる。河崎じゃないんだ」菊池海人はライターを回す手を止め、立ち上がって服のシワを払い、声は相変わらず淡々としていたが、その中に冷たさが感じられた。「俺は政略結婚なんて必要ない。勝手に決めないで」菊池の父の我慢も限界で、すぐに怒りを爆発させそうになったが、菊池おばあさんに押しとどめられた。菊池おばあさんは菊池海人を見て、にっこりと笑った。「晴美はあなたに好意を持ってる。こんな風に利用して、彼女から逃げられると思うの？本当に彼女と一生を共にするつもりなの？」菊池海人が一楽晴美と一生を共にするはずがない。今では子供が自分の子じゃないこともわかっている。ただ結婚式の形式を踏むだけで、婚姻届を出すつもりはない。単なる盾に過ぎない。彼が最後に娶るのは、河崎来依だけだ。「病院に行かなきゃならない。大事な話じゃないなら、時間を無駄にしないで」菊池の父は我慢できず、鼻で笑った。「病院で芝居をするのは時間
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第816話
一楽晴美はまさか、菊池海人がまた彼女の病室に来るとは思っていなかった。しかし、その後、彼女は嘲るような笑みを浮かべた。河崎来依のためなら、菊池海人は何でもするのだ。「海人、私はあなたと結婚式を挙げたくないわ」菊池海人はリンゴを剥いており、ナイフが長い指先で躍動し、リンゴに生き生きとした模様を刻んでいた。彼女の言葉に、男は眉一つ動かさなかった。表情は淡々としているが、そのリンゴに集中している。一楽晴美には、女の子の顔のように見えたが、彼が何を刻んでいるのかはわからず、興味もなかった。「あなたが私を盾にして、河崎を守ろうとしてるのはわかってる。でも、私はそれを望まない」菊池海人はリンゴを横の台に置き、冷たくて白い指先はまだナイフを握っていた。少し動かすと、冷たい光が閃いた。「どうだ？俺に嫁ぎたがってた時の気持ちはどこへ行った？」菊池海人の唇がかすかに上がった。「俺に嫁ぐというのは、痛みを伴う代償を払うことだ。残念ながら、お前はそれを理解するのが遅すぎた」一楽晴美は笑い、笑いながら泣いた。「海人、以前はあなたの心がこんなに冷酷だとは気づかなかったわ。それに、私は理解できない。なぜあなたは河崎が好きなの？彼女が長い間あなたを追いかけてたのに、あなたは何の反応も示さなかったと聞いてる。なぜ私が戻ってきたら、突然彼女をそんなに愛するようになったの？自分の命よりも大切にしてるなんて。私の家柄がよくないから、あなたを助けることはできないかもしれない。でも、もし私があなたに嫁げば、誰も私を捕まえてあなたを脅すことはできない。でも、河崎はそういかない。私はまだ菊池家があるが、彼女には何もない。清水南と親友だとしても、服部鷹とあなたが仲が良くても、彼らはあまり干渉できない。彼らがどうやってあなたのように、菊池家の年長者たちと敵対できるというの？海人はよくわかってるはず。もし本当に河崎と結婚したら、あなたの敵たちは全力で彼女を捕まえ、あなたを脅そうとするでしょう。あなたは自分に彼女を守る力があると思ってるかもしれないが、彼女をずっと側に置いておくことはできないでしょう？潜在的な危険さえも多いのに、ましてやこれほど明白な巨大な危険は防ぎようがない」「終わった？」一楽晴美が感情を込めて長
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第817話
神崎吉木は両手を上げて降参した。一方、河崎来依が飛行機で大阪に着陸した瞬間、菊池海人はその知らせを受け取った。菊池海人はただ知らせを知っただけで、河崎来依を止めようともせず、彼女を探しにも行かなかった。しかし、彼女が自ら連絡してくるとは思っていなかった。「どこにいるの？」「用事があるなら電話で話そう」別れて数日で、もうこんなに冷たくなったのか？河崎来依はそんなに簡単に賭けに負けたくはなかった。もう一度頑張ろうと決意した。「教えてくれなくても、服部さんに聞いても同じよ」菊池海人はただ市立第一病院に来るようにと言い、電話を切った。神崎吉木はその場にいて、河崎来依の話から状況を推測していた。「姉さん、何か気分が悪そうだけど？」河崎来依は髪を揺らし、その話には乗らなかった。大阪は長崎より寒く、赤いコートを羽織って空港を出た。二人は病院に向かい、VIP病室へと進んだ。河崎来依は菊池一郎を見つけ、挨拶もそこそこに尋ねた。「菊池さんは？」菊池一郎は喫煙エリアを指差し、河崎来依はそこへ向かった。神崎吉木もすぐに後を追った。「菊池社長、火を貸してくれる？」河崎来依は口にタバコをくわえ、近づいていった。菊池海人は後ろに下がり、ライターを彼女に渡した。しかし、彼女は彼の手を掴み、彼の指先にまだ燃えているタバコを使って自分のタバコに火をつけた。菊池海人にとって、彼女に冷たく振る舞うのは簡単ではなかった。彼の感情はもう少しで崩れそうだった。彼は喉を軽く動かし、その感情を抑え込み、尋ねた。「もう別れたんだろ？何の用だ？」河崎来依は眉をひそめた。彼女が去る前、菊池海人はまるで狂ったように彼女を追いかけていた。それがたった数日で、こんなに変わったのか。彼女はこの別れの決断が正しかったと感じた。自分自身を見つめ直し、彼の本当の姿も見ることができた。「別に大したことじゃない」河崎来依は一歩前に進んだ。菊池海人はすでに壁に背中をつけ、横に逃げようとしたが、河崎来依が壁に手をついて彼を遮った。彼は無表情で彼女を見つめ、言った。「河崎社長、自重してください」「自重」なんて言葉まで出てきた。まあ、いい。河崎来依は尋ねた。「本当に私と別れるつもりなの？」菊池海人の偽装はもう小さな亀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第818話
河崎来依はようやく我に返り、「ありがとう」と言った。「姉さん、僕に遠慮しなくていいよ」神崎吉木は慎重に河崎来依に火傷の薬を塗った。そして、痛くさせないようにと息を吹きかけた。河崎来依はこれよりもひどい傷を何度も負ってきた。でも、神崎吉木の慎重な様子を見て、なんだか心が温かくなった。「神崎吉木」「はい、姉さん」河崎来依は彼の頭を撫でて、言った。「あなたの勝ちだよ」神崎吉木は笑った。「姉さん、過去は過去として、時間は戻らないんだから、前を向きましょう」「うん」河崎来依は頷いた。薬を塗り終え、二人は病院を後にした。菊池一郎は菊池海人と一緒に隅っこに隠れ、妻を見守る石のように佇んでいた。そっとため息をついた。......菊池の母が神崎吉木の家を訪ねたとき、神崎おばあさんから河崎来依が大阪に戻ったと聞いた。彼女は急いで大阪に戻った。手配した人から河崎来依が家に帰る途中だと聞き、運転手にそこへ急ぐよう指示した。タクシーはマンションの中には入らず、正門で停まった。神崎吉木が先に降り、河崎来依を守るようにして降ろした。二人が中に入ろうとしたとき、一声が彼らの足を止めた。「河崎さん」その声は耳に覚えがあった。彼女は振り返って見た。やはり菊池の母だった。「おばさん、こんにちは」「私の前で良い子ぶらなくていいわ。あなたの性格はもう知ってるから」「......」さすが家族だな、みんな似たようなものだ。河崎来依は礼儀正しくするのは無理だと悟り、直接聞いた。「私を探していたんですか？」「暖かいところでゆっくり話そう」河崎来依は断った。「要点だけお願いします。長旅で疲れてるので、座る気力はありません」菊池の母は最初から河崎来依を見下しており、どうしても気に入ることはなかった。彼女の性格も、菊池家に入るには到底適していないと思っていた。「あなたと海人が別れたことは知ってるけど、今どうしてもあなたにやってほしいことがあるの」河崎来依は彼女の続きを待ち、彼女は言った。「海人に、晴美との結婚式をキャンセルするよう説得してほしい。どんな要求でも言って」河崎来依は遠慮なく言った。「200億円ください」「......頭おかしいんじゃないの？」「じゃあ、海人と結婚させて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第819話
菊池の母の顔色が、一瞬にして険しくなった。どうやら、菊池海人が河崎来依を守る決意は、誰にも揺るがないようだ。一人の女のために、自分の将来を犠牲にするなんて、彼女はますます河崎来依に不快感を抱いた。河崎来依は人の顔色を読むのが得意だった。幼い頃から、父親がどの程度酔っ払ったら自分が殴られるかを知っていた。菊池の母が自分を嫌っているなら、無理に話す必要はない。今は菊池海人とも別れたし。たとえこの未来の義母に取り入ろうとしても、相手は明らかに受け入れる気はないだろう。彼女は無駄な努力をするつもりはなく、必要な礼儀だけを保ちながら、言った。「他に何かご用ですか？なければ、そろそろ帰りますが」菊池の母は迷っていた。この結婚式が成立するのは望んでいないが、菊池海人が河崎来依とよりを戻すのも望んでいない。それに、菊池海人は「結婚式を邪魔するな、さもないと......」と言っていた。河崎来依は菊池の母が言いたげな様子を見て取ったが、彼女が何かを言う前に、神崎吉木の手を引いて立ち去った。マンションの入り口に着いた時、菊池の母に呼び止められた。「あなたは海人と結婚したいの？」河崎来依は笑った。「おばさん、もう菊池さんとは別れましたよ。今さらそんなことを聞かれても遅いですよ」そう言いながら、彼女は神崎吉木の腕を抱いた。「こちらは私の新しい彼氏です。これからは菊池さんのことで私を探さないでください。彼氏が不機嫌になりますから」「......」菊池の母は言葉を失い、河崎来依がマンションに入っていくのをただ見送るしかなかった。菊池の母の車の後ろで、菊池一郎は菊池海人の表情を伺い、幾分か恐れを抱いていた。確かに守るためとはいえ、誤解が生まれてしまえば、苦しむのは自分自身だ。自分の若様の恋がこんなにうまくいかないとは、彼ら側近も予想していなかった。「あら！」菊池の母が近づいてきて驚いた。「あなた、ここで何をしてるの？」菊池海人は何も答えず、その場を去った。菊池一郎は菊池の母に軽く会釈し、急いで後を追った。菊池の母は心配で、皺が何本も増えたような気がした。彼女はすぐに家に戻り、菊池おじいさんに状況を報告した。「新しい彼氏ができた？」菊池おじいさんの目は曇っていたが、鋭さを失っていなかった。「あの男
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第820話
菊池おばあさんは数珠を手に取りながら、言った。「私たちにも過ちがあったね」菊池の母は菊池おばあさんを見つめた。菊池おばあさんは続けた。「物事は極まれば反転する。冷静で理性的な人ほど、情に溺れやすいものだよ」菊池の母は唇を噛みしめ、悔やんだ。「彼が成長する頃に、良家のお嬢さんと結婚させるべきだった。ここ数年、彼を自由に遊ばせたのは間違いだった」......菊池の父は一日仕事を終え、夜になってようやくこのことを知った。しかし、彼は良い知らせを持って帰ってきた。「病院の監視役から連絡があった。晴美は海人との結婚式を拒否したそうだ」......一楽晴美は菊池海人と対峙し、もはやイメージを気にしていなかった。病院で暴れ、壊せるものは全て壊した。菊池海人はそこに座り、冷静に彼女の暴れを見守り、手を軽く上げると、菊池一郎がすぐに賠償金を差し出した。院長も何も言えなかった。全部ぶち壊した後、彼女は息を切らしながら窓際に座る男を見つめた。彼の美しい顔は冷たく、瞳には何の感情もなく、まるでさっきの騒動が些細な出来事だけだったかのようだった。まぶたすら動かさなかった。そんな冷血な男が、河崎来依に対してはあれほど熱烈だったのか。河崎来依のために、彼女の命さえ顧みないほど。「菊池海人、私と結婚式を挙げたら、私は一生あなたに纏わりつくわよ。河崎とはもう二度と一緒になれないわよ？」「ならない」男は冷たく、簡潔に否定した。一楽晴美は笑いながら涙を流したが、全身に喜びの色はなかった。ほら、河崎来依の話になると口を開くなんて。彼女が半日暴れても、彼は一言も発しなかった。「あの夜の真相を知りたいんでしょ？私に自由をくれたら教えてあげる」「遅い」一楽晴美もそれが遅いとわかっていた。彼女はただ試してみただけだ。菊池海人が本当に承諾したとしても、彼女は話さないつもりだった。もし話したら、彼女は完全に終わりだ。菊池海人を騙せる者はほとんどいない。たとえ偶然騙せたとしても、その結末は悲惨だ。河崎来依を溺れさせかけた者は、家族ごと消え、大阪から姿を消した。彼女は今、河崎来依の盾となって敵からの攻撃を防いでいる。もしあの夜の真相を話したら、盾となるだけでなく、骨までしゃぶり尽くす敵に投げ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第821話
河崎来依は電話を切り、これ以上聞きたくないと思った。これからは大人の間のことだから。彼女はキッチンに行き、尋ねた。「何を作ってるの？」......麗景マンションで。清水南は近づいてきた男を押しのけて聞いた。「菊池さんはどういうつもりなの？」服部鷹は正直に説明した。清水南は軽く眉をひそめ、「気持ちはわかるけど、やり方は......来依の性格は自由奔放で、あまり細かいことは気にしないけど、菊池さんのやり方はちょっと間違ってると思うわ」「気にしないで」服部鷹は彼女の手を掴んでキスをした。「俺のことをもっと気にかけてよ」「......」......神崎吉木は四品の料理とスープを作った。全て河崎来依の好物だった。河崎来依は早速スパアリブを一口食べ、親指を立てて言った。「美味しい！」神崎吉木は彼女にスープをよそった。河崎来依は一口飲んで、尋ねた。「いつ料理を覚えたの？」この腕前、確かに上手だ。神崎吉木はうなずいた。「レストランでバイトしてたんだ」河崎来依は彼の家庭の事情を思い出した。「じゃあ、私があなたを雇うわ。食材は私が用意するから、手間賃は別途払う」神崎吉木は目を伏せた。「姉さん、僕を哀れんでるの？」「哀れむなんてしてないわ」河崎来依は茄子の炒め物を食べながら言った。「努力には報酬があるべきよ。これが労働の価値ってものだわ」神崎吉木は唇を噛んで笑った。「姉さん、これは僕がやるべきことだよ。だって、僕は姉さんの彼、彼氏だって言ったじゃないか」ああ、河崎来依はそれを忘れていた。「私はあなたを利用してるの、わかってるでしょ？」神崎吉木はうなずいた。もし彼が先に自分を裏切っていなかったら、河崎来依は自分がかなりひどい人間だと思っていただろう。「正直に言うと、菊池さんとは別れたけど、今日の彼のやり方には傷ついた。でも、まだ完全に諦めてはないの」「わかってる。でも姉さん、彼はあなたに真心を捧げる価値はないよ」河崎来依は笑った。「一楽の件のせい？」神崎吉木はうなずいた。「もし将来またこんなことがあったら？菊池のような家庭で育った彼は、将来どうしても色々な家柄の結婚相手と縁組することになると思うんだ。姉さん、僕はあなたが傷つくのを見たくないから、あんなことをしたんだ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第822話
菊池一郎は何か言いたそうにしたが、菊池海人の冷たい視線に触れると、すぐに逃げ出した。一楽晴美は起き上がり、彼を見て言った。「菊池さん、あなたはまだ女性のことを理解してないわね。河崎のような人が、心から誰かを好きになるのは簡単なことじゃない。もし今回あなたが彼女を傷つけたら、もう二度と彼女が心を開いてくれることはないでしょう。私の本心からのアドバイスだけど、今すぐ彼女をなだめるのが最善の解決策よ」菊池海人はパソコンのファイルを見続けていた。一楽晴美は彼が無言でも話をやめなかった。「たとえ私を使って彼女を守ったとしても、私が死んだ後はどうするつもり？また別の女を探して彼女を守らせるの？敵のことを言うまでもなく、菊池家だってそんなことを許さないわ。それに、あなたの敵だってバカじゃない。彼らはまるで蝗害のようだよ。決して消えないわ。菊池さん、あなたがその道を進む限り、河崎と一緒になることはできないの。彼女は狙われるだけでなく、更にあなたの人生で唯一の汚点になるでしょう」バン！菊池海人は灰皿を投げつけた。ほんの1ミリの差で、一楽晴美の頭に当たるところだった。彼女はこれが菊池海人の警告だとわかっていた。そうでなければ、彼は確実に彼女の頭を狙ったはずだ。「自分が卑劣だからって、他人までそのように考えるな。来依は俺の汚点じゃない。俺が好きな人だ。それよりお前。もしお前に価値がなかったら、お前こそが俺の人生の汚点だっただろう。一楽、俺はただ自分を責めてる。昔、お前の純粋そうな外見の下に隠された汚さを見抜けなかったことを。だがこれから、もし来依のことを一言でも悪く言ったら、俺はお前に容赦しない」一楽晴美は腹立って布団を引き寄せて自分を覆った。彼はここで彼女を見張り、昼も夜も一言も話さない。河崎来依の話になると、次から次へと口を開く。それなら、共倒れになればいい。彼女が死ぬなら、河崎来依も道連れにする！......河崎来依が朝起きたとき、神崎吉木はもう起きていて、キッチンから朝食を運んでいた。彼女はソファを見て尋ねた。「ソファで寝るのはあまり良くなかった？」「俺は昔、公園のベンチで寝たこともあるんだ。このソファは柔らかくて十分快適だよ。早起きには慣れてるから」神崎吉木は陽気で清
Latest chapter
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第864話
彼女は本当に、彼を病院に一人で残していきたくなかった。たとえ、彼のそばに信頼できる人間が大勢いたとしても。「やっぱり、私はここに残りたい」南はそれ以上何も言わなかった。「じゃあ、彼が退院したら、一緒に引っ越し手伝うよ」このしばらくの間に、来依はいくつか家具や物も買い足していた。来依は笑顔で頷いた。「うん、お願い」親友同士だからこそ、いちいち言葉にしなくても通じ合えることがある。お互い、よくわかっていた。南と鷹は、食事を置いてすぐに帰った。一緒には食べなかった。今後二人がどうなるにしても、この時間だけは、彼らに任せようと思ったのだ。海人が入院しているのは、VIPルームだった。一郎が洗面用品を届けると、海人は折りたたみベッドを用意するように指示した。だが来依は、「ソファで大丈夫よ」と申し出た。一郎は一瞥、二人で十分に寝られる大きなベッドを見て、わざとらしく言った。「若様、医療資源も限られてるんです。ベッド一つで数日間、我慢してもらいましょう」「必要としてる人に譲れば、少しでも功徳が積めますよ。こんな嫌な出来事、もう起きないように願いを込めて」海人は冷ややかに彼を睨んだ。「今の俺には命令する力もないのか？」一郎は首を振った。「そんなことはありません。でも、これまであまりに多くの裏仕事をしてきたので、そろそろ結婚も考えて、少しはいいこともしないとと思いまして。医療資源の節約、どうかご協力を」海人は、一郎の性格を小さい頃からよく知っていた。心の中で何を考えているか、わかっていた。「……行け」声はさらに冷たくなった。一郎は素直に応じて部屋を出た。だが、ベッドの手配はせず、廊下の隅で焼きそばを注文して食べ始めた。病室の中は、途端に静かになった。少し気まずい空気が流れる中、来依が口を開いた。「ソファで寝るから、気にしないで」海人はソファを一瞥し、少し黙った後、口を開いた。「大した怪我じゃない。夜に誰かが付き添う必要はない。お前は帰っていい」どうせ一郎はベッドを持ってこない。誰がやっても、きっと同じだ。それに、来依を家に帰せば、菊池家の人と会う心配もない。来依が帰るのは簡単だった。明日また来ればいいだけだ。けれど彼女は、帰りたくなかった。夜、彼が痛みをこらえて、ひとりベッドで眠れずにい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第863話
――また始まった。一郎は心の中でぼやいた。見知らぬ人を助ける？冗談じゃない。知り合いだって、気が向かなきゃ放っておくくせに。 本当は気にしてるくせに、どうしてそんなに意地張るんだよ。「誰であろうと、通りすがりだろうと、あんたが私を助けて怪我したのは事実。だから私は看病するの」海人は彼女を一瞥もせず、口の端を引き、冷笑を浮かべた。「まさか、この機会に俺と関係を修復しようとしてるんじゃないだろうな」「……」「悪いけど、俺は昔の女には戻らない主義なんでね」「……」一郎は本気で海人の口を縫いたくなった。 黙るべき時に余計なことばかり言いやがって。 いつもクールぶって、今こそ黙っておけばいいのに。だが来依は、その言葉に怯まず、こう返した。「菊池社長は勘違いしすぎです。私も元恋人なんて興味ない。ただ、助けてくれたからお礼として看病するだけです」海人はまだ追い返そうとしていたが、来依が意味ありげに言った。「あれれ？もしかして菊池社長、また私の魅力に惹かれるのが怖いんですか？」「……」結局、来依はそのまま病室に残ることになった。一郎は洗面用具を取りに行くふりをして、二人に時間を与えた。海人が起き上がるのを見て、来依はすぐに声をかけた。「手伝おうか？」「……足は折れてない。トイレくらい自分で行ける」来依は「そう」と言いながらも、なお言葉を重ねた。「でも肩を怪我してるんだから、手を動かすだけでも痛いでしょ？支えてあげようかと思って」「……」――かつて熱愛していた頃、見たことのないものはなく、どんな下ネタも交わしていた。正直、海人の方が言い負かされることもあったくらいだ。今、彼の耳が少し赤らんだ。無表情のまま断った。「結構だ」来依は素直に頷いた。「わかった。でも何かあったら、遠慮なく言ってね」「恩義は大事だと思ってるんで」「……」海人は数歩歩いたところで、動きを止め、振り返った。「今の関係を考えると、そういう話し方は適切じゃないと思う」来依は袖の中に手を突っ込んだまま言った。「菊池社長、そんなに敏感にならないでよ。そうすると、まだ私のことを気にしてるみたいに見えるよ？」「……」海人は一瞬、昔に戻ったような気がした。彼女の率直でストレートな話し方。だが今は、も
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第862話
「彼女はもともと外国籍だから、捕まえるのは難しい」鷹は手を軽く振りながら、海人に向かって言った。「しばらく療養してろ。俺はちょっと遊んでくる。お前が元気になったら、最後の仕上げは任せるよ」海人は頷いた。鷹が病室を出た後、海人は家族に言った。「大丈夫だよ。胃痙攣程度で騒ぐほどのことじゃない。帰って休んでくれ」海人の母は彼の手を握りしめ、何か言いたそうな表情をしていた。海人の方から先に言った。「心配しないで。来依にはもうはっきり伝えた。今後、街でばったり会っても声もかけない。ただの他人だって」病室の外では、来依がドアに手をかけたまま、その手をそっと引っ込めた。そして南に向かって言った。「入らなくていいわ。彼、無事みたい」車に乗り込むと、南が彼女に提案した。「しばらく麗景マンションに住まない？海人と鷹が西園寺家の件を片付けるまで、自宅には戻らない方が安全。「西園寺家は影響力が大きいから、追い詰めたら何をするかわからない。巻き添えを食らわないようにね」来依は頷いた。「最近ずっと迷惑かけっぱなしだね」「何言ってるのよ」来依はため息をついた。「この恋愛、本当に面倒ばかりだった」南が尋ねた。「でも、付き合ってたときは楽しかったんでしょ？」「まあ、それは楽しかったよ」「ならそれで十分。いろいろ考えても仕方ないよ」南は微笑んだ。「人生で一番大事なのは、楽しいことよ」来依は笑って、南に抱きついた。「行こう。ご馳走するよ。好きなもの選んで」「どんなに高くてもいいの？」「破産しても構わないよ」南は信じていなかった。そして案の定、来依はすぐにこう続けた。「破産したら、あんたが養ってね」……その後、しばらくの間、来依は海人に一度も会わなかった。彼のことは、南夫婦と一緒に食事をした時に、鷹の口から少しだけ聞いた。西園寺家の件は道木家にも関係しており、菊池家と道木家のような名門同士は、表立って争うことはなくても、水面下では想像を絶する激しさがあったという。来依は、あの日菊池家に行ったときのことを思い出し、少し寂しそうな表情を浮かべた。今回の件には自分も関わっているし、やっぱり海人には無事でいてほしかった。そして再び彼と出会ったのは、ある日、デパートで返品トラブルに巻き込まれた後だった。外に出
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第861話
彼らが急いで海人の元に駆けつけたため、まだ話す時間もなかった。「雪菜を連れて行ったのは海人なのか？」鷹は頷いた。「本人が行くと言っていたし、当然、本人が処理するべきことでした」「西園寺家の件、もし都合が悪ければ、僕がやります」海人の父が口を開こうとしたその時、西園寺家の夫婦が病室に入ってきた。二人とも、かなり怒っているようだった。「菊池、俺たちは長年の付き合いだろ？婚約が破談になったとしても、娘を傷つけることはないだろう」そう言いながら、スマホを取り出して海人の父に渡した。海人の父の目に飛び込んできたのは、縛られている雪菜の姿だった。 彼は眉をひそめた。海人はまだ意識を回復していないはず。この写真は誰が送った？ちょうどその時、五郎が入ってきて、疑問に答えた。彼は鷹に耳打ちするように言った。「道木家が連れて行きました」道木家は菊池家にとって最大の宿敵だった。そして、かつて海城で来依を殺しかけた敵も、道木家に忠誠を誓っていた。今思えば、道木家はすでに動き出していたのかもしれない。「焦ることありません」鷹は軽く言って、全く動じていなかった。「海人が目を覚ましてからでいいです」西園寺家の両親は焦りを見せた。「道木家のやり方は残酷で、容赦がない。海人が起きるまで待ってたら、うちの娘は命がない！」鷹は唇を緩めて笑ったが、褐色の瞳は冷たく凍りついていた。「人は間違いを犯したら、代償を払うべきです」「うちの娘が何を間違ったっていうのよ？海人の婚約者として、外で浮気してる女たちを整理するのは当然でしょう？まさか、正妻が浮気相手に頭を下げろと言うの！？」西園寺家の母親は声を荒げて反論した。鷹は笑い出した。「人命を軽視する言い訳が、ずいぶんと都合のいい言い分ですね」西園寺家の両親がまだ反論しようとしたが、鷹の低く冷えた声に遮られた。「来依は雪菜に挑発なんてしていませんし、彼女が命を狙う理由なんてどこにあります？「それに、その婚約――海人は本当に同意してたんですか？」「……」西園寺家の夫婦は、鷹のことをよく知っていた。彼の口論で勝てる者などほとんどいない。だからこそ、彼らは海人の父に助けを求めるしかなかった。「菊池、この縁談は、俺たち二家で話し合って決めたことだろう？」「誰がそん
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第860話
南は来依の頭をそっと撫でた。「まず、あの子にビデオ通話してあげて」来依はすぐにスマホを探し、大家さんの連絡先を開いた。通話が繋がると、画面には泣き腫らした赤い目の少女が映った。顔にはまだ涙の跡が残っていた。大家もそばで一緒に起きて待ってくれていたようで、まだ眠っていなかった。来依は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、休んでたのに邪魔しちゃって」「そんなこと言わないで」大家は娘の頭を撫でながら微笑んだ。「無事で何よりよ」来依は少女に向かって笑った。「せっちゃんのおかげでね、お姉ちゃん、ちっとも怪我してないよ」少女は画面に顔を近づけて言った。「お姉ちゃん、嘘ついてる。唇が腫れてるよ」「……」来依は軽く咳払いしてごまかした。「それはね、さっき辛いもの食べたからだよ」少女が何か言い出す前に、来依は急いで話を続けた。「もう遅いし、寝なさい。学校終わったらまた話そうね」「お姉ちゃんも命がけだったから、疲れちゃったよ」少女はとても素直で、おとなしくスマホを母親に渡して眠りについた。来依は大家に向かって言った。「この部屋、もう借りません。だけど、敷金は返さなくていいです。しばらくお世話になりました」「そんなよそよそしいこと言わないで。また住みたくなったら、いつでも戻ってきなさい。この部屋、あんたのために取っておくから」来依は丁寧にお礼を伝え、通話を終えた。南は茶化すように言った。「外でも上手くやってるみたいね」しかし来依は深刻な表情で言った。「南ちゃん……さっき海人が、『もう関わらない』って言ってたの」「それで、嬉しかった？」そんなことを聞いてくれるのは、南だけだった。来依は手を袖の中に入れて、しゃがみ込みながら首を横に振った。「わかんない。気持ちがごちゃごちゃしてる」南も一緒にしゃがんだ。「じゃあ、一つ話してあげる。それを聞いて、自分で判断して」「何？」「海人は胃が弱くてね、あなたたちが別れ話してた頃、しばらく酒に溺れていた。それからも、あなたを探してあちこち飛び回って、ろくに食事も取らず、菊池家に閉じ込められてからは、ずっと絶食してたの。今日、あなたを助けに来れたのも、胃痙攣で医者を呼んだタイミングを使って逃げ出したからよ。今、助け終えて、病院に向かった。さっきヘリで飛び立っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第859話
船長は笑った。「俺たちが外国人だと思って、何もわからないとでも？小娘、時間を稼ごうって魂胆だろ？だったら付き合ってやるよ。でもな、誰かが助けに来るなんて思うな。諦めろ。ここは国境線だ。国内の船なんて来られやしない」彼らは鷹のことを分かっていなかった。彼が行こうと決めた場所に、誰一人として彼を止められる者などいない。来依は必死に恐怖を抑え込んだ。「お兄さん、私ね、色々と得意なことあるんだ。もし私が満足させたら、命だけは助けてくれない？」そう言って、彼女は手を伸ばし、船長のベルトを掴み、ぐっと距離を詰めた。「殺さないでくれたら、あんたは私の命の恩人よ。これからずっと、海外であんたについてく。あんたの好きにしていいから、ね？」来依は最近はほとんど自分を飾っていなかった。だが、その整った顔立ちと、色っぽい目に微笑みを浮かべれば、見る者を惑わせる魅力があった。船長は何度も唾を飲み込み、明らかに心を奪われていた。 だが、既に金は受け取っていた。依頼主の指示を果たさなければ、今後誰も仕事を頼んでくれなくなる。来依は彼の迷いを見逃さず、さらに続けた。「これからは、海外であんたについてく。あんたが黙ってれば、国内の誰も私が生きてるなんて思わない」「安心して。誰にも言わないし、国に戻ることもない。あんたたちの仕事の邪魔なんてしないわ」船長の頭はすでにぼんやりしていた。あの赤い唇が、開いては閉じるたびに誘惑してくる。「いいだろう。俺を気持ちよくしてくれたら、命は助けてやる。これから俺について来い。飢えさせたりはしない」そう言うと、彼は来依を抱き寄せ、キスしようと顔を近づけた。来依は顔を背け、ベルトを軽く引っ張りながら笑った。「これじゃ雰囲気ないでしょ？お酒でも飲んで盛り上がろうよ」だが船長はすでに我慢の限界だった。酒など待てるはずもなく、無理やり迫ってきた。来依の目に一瞬、冷たい光が閃いた。このまま去勢してやるつもりだった――その瞬間、彼女の目の前で船長が蹴り飛ばされた。他の男たちも次々に取り押さえられた。来依は目の前にしゃがんだ男を見て、思わず叫んだ。「マジかよ……」彼女は手すりにつかまり、逃げ出そうとした。だが男の大きな手に捕まえられ、そのまま肩に担ぎ上げられた。「海人！放して！」船室に連
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第858話
彼らが焦っていたのは、海人が逆上して来依と一緒に国外へ行ってしまうのを恐れていたからだった。鷹はその表情をざっと見て、雪菜が来依を国外に送った件について、彼らが既に承知していることを察した。「僕のアドバイスとしては、海人が来依を探しに行ってる今のうちに、西園寺家の件を片付けておいた方がいいです。さもないと、海人が戻ってきた時には、きっと手がつけられない状況になると思います」……来依は、スタッフが運んできた食事を口にした後、急に眠気が襲ってきた。そのままうとうとと寝てしまい、目を覚ました時にはすでに九時半だった。彼女は出発前に少女に言い残したことを思い出し、慌てて電話をかけようとした。その時、突然部屋のドアが蹴り開けられた。数人の男たちが部屋に入ってきて、彼女の両腕を掴み、そのまま無理やり連れ出した。「何するのよ！」本来なら、ちょうど国境線に到達する頃だったが、思いがけず嵐に遭い、航路が少し変更された。その時間のズレによって、ちょうど睡眠薬の効果が切れる頃合いとなってしまった。だが問題はなかった。小柄な女ひとり、数人の男たちにとっては海に放り込むだけの簡単な仕事だ。彼女が正気だろうが、薬でぼんやりしていようが、関係なかった。甲板に引きずり出された来依は、逆に冷静さを取り戻していた。やっぱり雪菜のことを完全に信じるべきじゃなかった。高貴な家の令嬢が、将来の夫の目の前で、心の中で他の女を気にかけ続けるなんてあるはずがない。それでも、出発前に少女に話しておいてよかった。きっと今ごろ南ちゃんは、自分を助けに来る途中に違いない。「ボス、この女、なかなかイケてるな。どうせ死ぬんだし、その前に……」船長は来依のふくよかな体つきを舐め回すように見て、舌なめずりした。雇い主は「手を出すな」とは言っていない。どうせ死ぬのなら、ちょっと遊んでもバレやしない。来依は彼らの下劣な意図に気づき、後ずさった。背中が冷たい手すりにぶつかる。男たちは下品に笑いながら近づいてきた。「逃げられると思うなよ。安心しろ、ちゃんと可愛がってから、楽にしてやるから」「ボス、お先にどうぞ」船長の手が彼女に伸びてくる。来依はそれを叩き落とし、立ち上がって逃げようとした。だが、薬の効果がまだ完全には抜けていなかっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第857話
雪菜は言った。「飛行機は痕跡が残るの。そうなれば海人に見つかるわ。「船なら、国境線と私有海域に入った時点で乗り換えれば、追跡は難しくなるのよ」来依は以前、時雄が南ちゃんを連れ去った時のことを思い出した。恐怖が背筋を這い上がってくる。結局のところ、雪菜を完全に信じることなんてできなかった。「まさか、あんたがこんなに怖がりだったとはね」雪菜は来依の不安を見抜き、続けた。「あんたみたいな出身の人が、自分とはまるで世界の違う海人を口説いて、しかも付き合うなんて……度胸があるって思ってたのに」だが今の来依は、後悔していた。そうでなきゃ、逃げ出したりしない。もうどうでもいい。覚悟を決めて、彼女は船に乗り込んだ。雪菜は満足そうに微笑み、その目に冷たい光が宿った。そして船長に耳打ちした。「国境線に着いたら、あの子を海に放り込んでサメの餌にしてちょうだい」どこに逃げようと、海人が探そうと思えば時間の問題。この世界から完全に消えてしまえば、いずれ海人も忘れるはず。……南は、知らない番号からの電話を受けた。来依かと思い、鷹に隠れて出た。そのせいで、男は不機嫌になった。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、少女の声だった。「清水南お姉さんですか？」南は優しく答えた。「そうよ。あなたは？」「私は来依お姉さんの友達です」来依本人が連絡できないのだと思い、南は尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」少女はいきなり焦ったように叫んだ。「お姉さん！来依お姉さんを助けてください！」南は眉をひそめた。「落ち着いて、ゆっくり話して」だが少女は、落ち着ける様子もなく、一気に話し始めた。その中で、南は重要な言葉を聞き逃さなかった。「来依が貴婦人と一緒に行った？その人が菊池海人の婚約者だって？」「はい……」少女の声は泣きそうだった。「来依お姉さん、絶対に夜の九時に電話すると約束してくれたんです。でも、もう九時十分になっても、連絡が来ません！」「焦らないで。何か用事で遅れてるのかもしれないわ」南は少女をなだめながら、鷹に調査を依頼した。海人の婚約者が来依を訪ねたなんて、まともな理由じゃあるまい。「そんなわけないです！」少女は必死だった。「来依お姉さん、すごく強く言ってたんです。九時を一秒でも過
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第856話
雪菜は怒りに任せて物を投げつけたくなった。高ぶる感情のまま席を立ち、高いヒールが床を打つたびに、その苛立ちが周囲にも伝わるほどだった。――これほど手に入れにくい男だからこそ、絶対に征服してみせる。海人は、直接菊池家へ戻った。家族は、落ち着かない様子で待っていた。彼がひとりで帰ってきたのを見て、驚きと疑念の色を浮かべた。「雪菜は？」海人の母が尋ねた。海人は答えず、そのまま階段を上がっていった。海人の母と祖父母は顔を見合わせ、不穏な空気を感じた。――海人が、素直に家へ戻ってくるなんて。「林也」海人の母は、後ろから入ってきた林也に視線を向けた。「あんた、ずっと付き添ってたんでしょう？ 何かおかしなことは？」林也は軽く腰を折り、変わらぬ穏やかな笑みを浮かべた。「何も異常はありませんでした」「河崎の居場所にも行かず、グループに立ち寄っただけです。その後、カフェで西園寺さんと少し話し、帰りは自分でタクシーを拾って戻りました」海人らしくない。彼は冷静な男だが、来依のことになると異常なほど執着する。これほど何も動かないのは、かえって不気味だった。しかし――その不気味な沈黙は、何日も続いた。さらに奇妙なことに――あの日以来、雪菜は二度と海人に会えなかった。海人の母は、この縁談が破談になりそうだと察し、新たな候補を探し始めた。奈良。来依は、大阪での出来事を一切知らなかった。その日、大家の娘が手紙を持ってきた。――南からだ。彼女はすぐにそう直感し、封を開いた。内容はシンプルだった。「数日間、楽しく過ごしていたけど、そろそろ大阪に戻るわ。あなたからの手紙、ちゃんと届いたよ。元気でやってるなら安心した」それだけだった。それだけなのに――来依は、どうしようもなく胸がいっぱいになった。彼女は手紙を処分し、気分転換にコメディ映画を見ようとした。しかし、部屋の外から再び大家の娘の声が聞こえる。「姉さん、なんか上品な奥様が訪ねてきてるよ」――上品な奥様？来依の頭に、まず浮かんだのは海人の母だった。だが、ドアの前に立つと、そこにいたのは見知らぬ女性だった。年齢は自分と同じくらい。真紅のドレスに、真紅の髪――まるで、昔の自分を見ているようだった。
