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第700話
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「私は警備員に言うから、入って」......神崎吉木は河崎来依に拒絶される準備ができていた。そして、彼女が彼との遊びの関係を終わらせる準備もできていた。彼が「入って」とのメッセージを受け取ったとき、彼は本当に嬉しかった。警備員の視線を浴びながら、彼は河崎来依の棟と歩いていった。その頃、菊池海人は河崎来依の家に神崎吉木が入るという情報を受け取った。彼は一瞬でも座っていられなくなり、上着を取って外に出た。扉を開けると、薄着の一楽晴美が立っていた。「海人......」菊池海人は少し躊躇し、それでも上着を彼女にかけたが、家には入れず、尋ねた。「どうした？」一楽晴美は脱出ゲームで神崎吉木と作戦を立てていた。しかし、河崎来依が菊池海人の家を離れたとの報告を受けた。彼女はこの二人が誤解を解いて、今日は一緒に過ごすだろうと思っていた。成人の男女であるし、河崎来依もなかなか開放的な女だ菊池海人が制御して何も起こさないのなら、二人は晩ご飯を一緒に食べ、その後菊池海人が彼女を家まで送るべきだろうと。だから、彼女はこの二人が誤解を解けなかったと予想した。なら、彼女は計画を変更することにした。「海人、寒いよ。少し中に入れてもらって、お風呂を浴びさせてくれない？ じゃないと、きっと風邪をひいてしまうわ。私が病気になったら、海人に迷惑かけるでしょ。もし義母に知られたら、海人が責められるのは間違いないわ。私は、海人が義母に叱られるのは嫌だよ」菊池海人は動かなかった。尋ねた。「ボディーガードは送ってくれなかったのか？」「送ってくれたわ」一楽晴美は震えながら急いで説明した。「彼らを叱らないで。彼らは私を安全に家まで送ってくれたけど、晩ご飯を買いに出たとき、鍵を忘れちゃって、外で閉め出されちゃったの」菊池海人の目はわずかに動いた。一楽晴美は海外でスマートロックをこじ開けられ、危うく強姦されそうになったことがあった。それ以来、スマートロックは使わず、普通の鍵を使うようになった。でもその欠点は、時々自分を外に閉め出してしまうことだ。「鍵を新しく取り替えさせる。手動施錠のタイプだ。外に出るときは鍵がないと施錠できない。それで忘れないんだろう」一楽晴美は震えながら頷いた。「ありがとう、海人。私、なんて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第702話
一楽晴美は白目をむきながら思った。彼が入ってこないのなら、私はわざわざこんなに痛くなることは無意味だ。本当に痛いのに。彼女は引き続き泣き声で言った。「海人、これからは絵を描けなくなっちゃうの？私の腕、全然動かせない......うう、海人、もし私がこれから絵が描けなくなったら、どうやって生きていけばいいの？」菊池海人はただ言った。「俺がいるから、お前が餓死することはない。それに、お前はまだ医者に診てもらってないだろ。そんなに怖がるな、大丈夫だから」本当に何を言っても聞かないんだ。一楽晴美はもう腹が立ちそうだった。さらに菊池海人を入れさせようと思っていたとき、外から声が聞こえた。「若様、先生がきました」くそ。全部無駄だった。でも大丈夫、一楽晴美は気持ちを抑えて、別の方法を考え始めた。「どうだった？」菊池海人は少し横を向き、視線を外して待機していたが、女の医者が入った後、しばらくしてから尋ねた。医者は正直に言った。「少しひどいですね。病院に送って、レントゲンを撮る必要があります。骨折していたら手術が必要です。手のひらの怪我は大したことないです」菊池海人はうなずいた。「服を着せて病院に送れ」......河崎来依は神崎吉木から菊池海人を完全に追い出す方法を聞いた。彼女はそれが有効だと感じた一方、同時にそれが不可能だとも思った。その時、携帯が鳴った。lineのメッセージだ。河崎来依はメッセージを開いた。店員がいくつかの写真を送って来た。【河崎社長、最近、母が手術を受ける予定です。私は病院で付き添ってますが、菊池社長が女性と一緒に病院に来て、手をしっかりつないでるのを見ました】一楽晴美は今日は無駄にしないように、自分の手で菊池海人の手をずっと握りしめた。こんな時、菊池海人は絶対にその手を完全に振りほどくことはできないんだ。やはり予想通りだった。彼女は誰かが写真を撮っていることに気づき、手をさらに強く握りしめた。二人は一緒に育ったので、菊池海人は少し同情していた。彼女が痛がっていると思い、手の甲を軽く撫でた。それが写真に撮られて、河崎来依に送られた。河崎来依はそれを見て、店員にお金を送った後、返信した。【お母さんのことをちゃんとお世話してあげてください。お母さんに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第703話
「海人......」彼女の声は切なさを帯び、少し震えていた。「私は海人に迷惑をかけたくなかったけど、他の人がいないの。もし、海人は時間がないなら、代わりに義母に私のことを見てもらうしかない。こんなとき、そばに親しい人がいないのは嫌だ。小さな怪我だけど、すごく怖かった。私は一人で病院にいるのが嫌なの、海人も分かってるでしょう」一楽晴美が帰国した理由は、彼女のおじいさんが重病だったから。最近、彼女はずっと病院に付き添っており、そのため菊池海人の病室にも来ることが多かった。彼女のおじいさんは菊池おじいさんの運転手をしていたし、菊池おじいさんが彼女を長期間海外に送っていたから、おじいさんと一緒に過ごせる時間が少なかった。だから、VIP病室で治療を受けさせてもらった。でも、数日後、彼女のおじいさんは亡くなった。一楽晴美は、海外であまり良くない経験をし、帰国して消毒液の匂いが漂う病院でおじいさんを見送ることになり、心がとても痛んだ。また、彼女はおじいさんと二人三脚で生きてきたため、他に親戚がいなかった。おじいさんがいなくなり、彼女はますます病院が嫌いになった。でも菊池海人のおかげで、何度もここに来た。菊池海人は一楽晴美に対して罪悪感を抱いていた。もし菊池海人がいなければ、菊池おじいさんが一楽晴美を海外に送ることはなかったはずだから。彼がその時に説明したが、おじいさんはそれを聞き入れず、結局彼女を海外に送り出すことになった。「休んで、ここで一緒にいるから」一楽晴美の目が輝き、涙をためた目で菊池海人を見つめながら、彼女は白い布団に身を埋めた。顔色は布団と同じくらい白く、まるで家を失った小さな犬のように見え、良心的な人が拾って養ってくれるのを待っているかのようだった。「海人、本当に行かないの？」菊池海人は少しの間躊躇したが、最終的に軽い声で答えた。「うん、行かない」一楽晴美は目を閉じた。彼がここに残らなくても、今日の目的は達成されていた。自分の腕を骨折させることは無駄ではなかった。......翌日、目が覚めたとき、横には服部鷹の姿はもうなかった。温度を確認したが、すでに冷めていて、どうやら朝早くに出て行ったようだった。時計を見ると、もうすぐ昼近く。私は起きて、洗面を済ませ、服を着替
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第704話
私は昨日のことを思い出すのも怖くて、画面越しでも顔が熱くなっちゃう。それに、どうして彼はあんなに元気なんだろう？明らかに彼が一番頑張ってるはずなのに。ちょうど返事をしようとしたその時、ドアベルが鳴った。私は立ち上がってドアを開けると、河崎来依の顔色を見て、慌てて服部鷹にメッセージを返して、河崎来依をレストランに引きずって座らせた。「まだご飯食べてないでしょ？」私は河崎来依におかゆを盛った。......服部鷹は彼女の適当な返事を見て、河崎来依が来たことも分かっていたので、もう返事をせずに会議を続けた。役員たちは、社長が新婚だということを理解していて、ちょっとべたべたするのは当然だと思っていた。それに、理解していなくても、誰も服部鷹に「会議中に携帯を見るな」なんて言う勇気はないだろう。......麗景マンションで。河崎来依は私が出したおかゆを受け取ったけれど、全く食べようとせず、疲れた顔で手で顔を支えていた。私は彼女にエビ餃子を一つ差し出し、冗談を言った。「私のところに来て、こんなきれいだけど元気のない顔を見せたかったの？」河崎来依は笑うことなく、ため息をついた。私は完全に困惑して、聞いた。「一体どうしたの？」河崎来依は髪を掻き乱し、少しイライラしている様子だった。私はふと思った。「菊池さんのこと、関係あるの？」河崎来依は力なくうなずいた。私は昨日のことを思い出し、聞いた。「私と服部鷹が出て行った後、四人はどうなったの？喧嘩でもしたの？」「文明社会だってば」河崎来依は言った。「それに、みんなの前で喧嘩するなんて恥ずかしい」「じゃあ、家で喧嘩したの？」「......」河崎来依はツッコミした。「やっぱり同じ布団で寝てるんだから、完全に染まっちゃったね、南」私はちょっと気まずそうに聞いた。「じゃあ、菊池さんとどうなったの？」河崎来依は昨日の出来事を話してくれた。私は一番大事なことだけを聞いた。「菊池さん、告白したの？」河崎来依は美しい白目を向けた。「あのおざなりの謝罪の言葉を告白だと思ってるの？」私は本題を突いた。「告白されたら、やっぱり少しは嬉しいんじゃないの？でも、一楽晴美のことがあるから、そういう態度になったんでしょ？」河崎来依は神崎吉木の作戦について
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第705話
服部鷹は全く驚かなかった。なぜなら、数分前に、佐藤完夫がグループチャットに画像を送ってきたからだ。一楽晴美が怪我をして入院していて、菊池海人が一緒にいて、二人の手が握り合っている写真だった。佐藤完夫は病院にいるにも関わらず、忘れずに服部鷹をメンションして言った：【惜しかったね、もう少しで海人との賭け、簡単に勝てるのに】さすがこいつだった。服部鷹は返事をするのが面倒で、菊池海人にプライベートメッセージを送った。彼の妻のあのメッセージはこのためだった、忠誠な夫として、協力しないわけがないんだ。菊池海人が携帯の振動を感じたとき、最初はグループメッセージだと思っていたが、佐藤完夫が何も反応しないのを見てから、やっと開いた。服部鷹：【お前にチャンスをあげたけど、まだ彼女を説得できてないみたいだね。妻が言ってたよ、河崎が神崎と一緒にハネムーンに行くって。恋愛がうまくいったら、結婚もあるかも】「結婚」という二文字が一瞬、菊池海人の目を刺した。佐藤完夫は冷気を感じて、菊池海人が自分に向かっていると思い、こっそりとその場を離れた。一楽晴美は何かおかしいと思って声をかけた。しかし、菊池海人は彼女の手を振りほどいて、無言で廊下の先に向かって行った。「海人、どこに行くの？」菊池海人は答えず、そのまま服部鷹に電話をかけた。電話がつながると、最初に言ったのは。「何の意味だ？」服部鷹は笑った。「俺に聞く？」菊池海人は眉を押さえながら言った。「お前たち、こんなに多くの人をハネムーンに連れて行って、それでハネムーンって言えるか？」服部鷹は気にせずに言った。「この世の中には俺と南ちゃんだけじゃない、遊びに行くなら、河崎や神崎がいなくても、他のカップルもいるよ」「カップルじゃない」「俺に言ってどうする？」「......」少し沈黙した後、菊池海人は聞いた。「いつ出発するんだ？」服部鷹はにやりと笑って、ゆっくりと答えた。「来週の水曜日」......同行者が多くて、子供もいるから、服部鷹はプライベートジェットを手配した。空港に着いたとき、私は菊池海人と一楽晴美を見ても、あまり驚かなかった。結局、私はその情報を流したから。「南さん」一楽晴美は自分から挨拶してきたので、私も礼儀正しく返した。「こんに
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第706話
神崎吉木もそれを見て、すぐに立ち上がった。私が何か言う前に、母が彼を呼んだ。「吉木君」神崎吉木は歩みを止めた。母は彼が芸能界のアイドルで、三条さんとの関係も深いことを知っていた。三条さんも撮影現場で彼をとても気にかけていた。だから、彼は少し腰を曲げ、謙虚に言った。「何かご用ですか？」母は手を挙げて、彼に座るように示した。「来依の演技に協力するのはいいけど、あなたの演技はちょっと違うんじゃない？」私は驚いて京極佐夜子の方を見た。母は言った。「私はまあ、長年演技してきたからね。それに、今まで生きてきて、恋愛してる人を見てきたことくらいあるわ」私は親指を立てた。母は私の手を払いのけ、続けて神崎吉木に言った。「あと2、3分待ってから行きなさい。それに、来依が呼ぶまで待った方がいいわ。今行ったら、あの二人が喧嘩してないから、あなたがヒーロー気取りしても、その爽快感が足りないでしょ」「......」演技に協力することは河崎来依のそばにいるための口実に過ぎないんだ。彼は分かっていた、河崎来依の心には菊池海人がいることを。この二人は、もしかしたらすぐに誤解を解いて、結ばれるかもしれない。「来依姉さんは女性だから、菊池社長にかなうわけがありません。だから待って、彼女が傷つかないか心配です」京極佐夜子は静かに言った。「役者としての基本的な素養は、シーンの中か外かをしっかりと認識すること。そして、入った瞬間にその役に没入し、終わるときはすぐに抜け出すこと」少し助言するように言った。「深く入り込みすぎて、自分や他人を傷つけるかもよ」神崎吉木は唇をかみしめ、少し立ち止まってから、座った。私は母と目を合わせた。母が言い終わったので、私も口を挟まず、子供を抱いて後ろで授乳した。電話を終えた服部鷹と出会った。彼は私と一緒に来た。私はついでに、さっきの出来事を話した。服部鷹は安ちゃんをあやしながら、全然耳に入れていなかった。「彼らに任せておけばいい」私は笑って言った。「それで、彼らが飛行機を壊したりしないか心配じゃないの？」服部鷹は少し反抗的な笑みを浮かべて言った。「彼らにはその能力はないよ」......河崎来依は菊池海人がついてきていることをずっと知っていたが、まさか洗面所に入ったと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第707話
このキス......キスと言うよりは、むしろ噛みつきだ。河崎来依の唇は痛く、口の中には淡い甘い血の味が広がっていた。このクソ野郎！唇が切れるほど噛んで！彼女は喧嘩になると黙るタイプではない。すぐに反撃しようとしたが、菊池海人に予測され、頬を掴まれて無理に口を開けさせられた。呼吸が苦しくなっていく中、背後のドアが叩かれた。「来依姉さん！」それは神崎吉木の声だった。河崎来依は返事をしたいと思ったが、動ける余裕がなかった。菊池海人は彼女に、息をするためのわずかな時間しか与えなかった。彼女はかろうじてうめき声を発した。神崎吉木は河崎来依の返事を聞けず、ドアを激しく叩き続けた。同行のスタッフが様子を見に来て、神崎吉木は彼女にドアを開けらせた。スタッフは上司に確認しなければならなかった。だって、この飛行機に乗っている人々には誰も逆らえなかったから。「すみません、少し冷静になってください。皆さんの安全のために、危険な行動はやめてください」神崎吉木は目に涙を浮かべ、焦っていたが、どうすることもできなかった。私は子供に授乳を終え、服部鷹と一緒に歩いていると、こんな場面に出くわした。「南姉さん......」この子も、なかなかかわいそうだ。私は言おうとしたが、突然目の前に影がかかってきた。顔を上げると、目の前には服部鷹の大きくて広い体が立っていた。私は苦笑いをした。本物の焼き餅だ。「急いでトイレに行きたい？中に誰かいるのが明らかだから、順番を待って」私は仕方なく言った。服部鷹は全てを知っているのに、わざとこうしている。何でもかんでも嫉妬するわね。私は彼の手を引っ張った。「やめて、来依が心配だ」以前は菊池海人が冷静で落ち着いているタイプだと思っていた。感情に関しても激進的ではないと思っていた。でも、数日前に河崎来依から聞いた話を聞いて、私は菊池海人に対する固有の印象が壊された。河崎来依を刺激したことで彼がどれだけ狂ってしまうのか、誰にもわからないんだ。無意識に傷つけるのも傷つけだ。河崎来依が嫌なら、それは強制だ。「菊池さんにドアを開けらせて」服部鷹は何も言わずに、ドアを軽く叩きながら言った。「菊池」菊池海人は服部鷹の声を聞いて、少し冷静になった。そ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第708話
もし食べているのがレモンだったら、まだ殺菌の効果も信じられたかも。でも、私は何も言わず、脇に座って、この二人に演技のスペースを与えた。座ってすぐ、服部鷹が戻ってきた。「こんなに早く？、タバコを吸う時間も足りないでしょう？」「もう禁煙した、南は知ってるだろ」服部鷹は私の手を握り、褒められたい様子で言った。「ちゃんと吸ってないよ。信じられないなら、匂いを嗅いでみて」と言って、私に顔を近づけてきた。私は手を伸ばして、彼が近づかないようにし、低い声で尋ねた。「菊池さんには何か言ったの？」服部鷹：「何も言ってないよ」私は驚いて言った。「じゃあ、なんで私を先に座らせたの？」服部鷹は当然のように言った。「もし気流に乗ったら、座ってる方が安全だろ」「......」私は苦笑した。一方。菊池海人は席に座った。彼の席は河崎来依の斜め前で、二人のやり取りをはっきりと見ることができた。胸の中に閉塞感が溜まっていて、すごくイライラしていた。襟元のボタンは二つ外れていたが、それでも息ができなかった。彼が動こうとした瞬間、誰かが彼の前に立ちはだかった。「海人（あたん）」一楽晴美がスタッフに薬箱を頼んだ。「傷口を処理してあげるわ」菊池海人は手を挙げて止めた。「いらない」一楽晴美は唇を噛んで言った。「海人、私は海人のことを家族だと思ってるの。こんなふうにしたら、心配するわ。もし後で義母に海人のことを聞かれたら、どう答えたらいいか困るし。みんな私たちが普段連絡を取ってることは知ってるわ。それにお互いに気を使うようにとも言われた」菊池家の態度は、菊池海人が一番よく知っていた。一楽晴美に対しては申し訳ない気持ちがあった。しかし、彼の家族は冷静さを重んじるんだ。申し訳なさだけで、一楽晴美に過剰な優遇はしないだろう。彼の母親が言った「お互いに気を使う」というのは、ただの社交辞令にすぎないんだ。彼女が一楽晴美を好きで、養女として認めていても、根本的には彼と一楽晴美の間に兄妹以上の感情が生まれないようにしていた。幸い、菊池海人はもともと一楽晴美に対して特別な感情はなかった。そうでなければ......だが、それでも少しは兄妹としての情があった。彼女の目が潤んでいるのを見て、菊池海人は少し躊躇
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
