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第693話
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「お姉さん、ご結婚おめでとう」神崎吉木が私に乾杯をし、私がグラスを持ち上げたその時、また「お姉さん」という声が耳に入った。まだ返事をする暇もなく、今度は横から声がかかった。「服部奥さん、ご結婚おめでとう！」それは一楽晴美だった。一楽晴美は服部鷹とも知り合いなので、彼女が来るのは予想していた。河崎来依と神崎吉木は最近とても仲が良いので、菊池海人と関わりたくなかったから。私たちの結婚式でぶつかることはないだろう。でも、菊池海人の冷徹な顔をちらりと見るたびに、少し心配になる。ただ、もう目の前にいるので、私はグラスを持ち、礼儀正しく返事をした。「ありがとうございます」一楽晴美は酒を飲み、微笑みながら私に言った。「待ってて、鷹さんを救い出して、二人の世界を邪魔しないようにしますから、海人兄さんの病気も治りましたし、こんな騒ぎを続けてはいけないでしょ。一石二鳥ですね」彼女が言った最後の言葉がポイントだと思ったけど、私は特に何も言わず、答えた。「お願いします」「うん、待ってて」一楽晴美が立ち去った後、私は河崎来依を見た。河崎来依は神崎吉木に食べ物を食べさせていて、一楽晴美には一度も目を向けなかった。「......」私は感謝している。彼女たちが結婚式で大きな騒ぎを起こさなかったことには、かなり気を使ってくれているのが分かっている。......「南」宴会の終わりが近づくと、佐藤完夫の一行はようやく服部鷹を解放してくれた。服部鷹は私の背後から抱きしめてきて、耳元で熱い息がかかった。私はちょっとくすぐったくて、思わず顔を少し逸らした。彼は私の首元でごしごしとこすってきた。「南、酔っちゃった、立てなくなっちゃって、すごくつらい。「南、家まで送ってくれない？」「......」これ、わざとやってるんじゃない？でも、みんな食べて飲み終わったので、私は服部鷹を支えて、まず座らせた。その後、母と服部鷹の母と一緒に客をお見送りに行った。最後には、私と服部鷹、菊池海人と河崎来依、一楽晴美、神崎吉木だけが残った。佐藤完夫は酔っ払って運ばれていった。服部鷹の母と服部おばあさんは運転手が家に送って、小島午男は私の母と安ちゃんを送った。私は雰囲気が少し気まずいのを感じて、口を開いた。「皆さん、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第695話
麗景マンションに戻ると、服部鷹は私をベッドに引き寄せた。「まだ日が暮れてないのに！」私は少し恥ずかしくて、強く押し返そうとした。服部鷹は私の手を押さえ、「今日は俺たちの結婚式だろ、みんなもわかってる、絶対に......」私は彼の目に浮かぶ明らかな欲望を見逃さなかった。思わず彼を睨んだ。彼は続けて言った。「それに、義母さんと安ちゃんは子ども部屋で遊んでるし、誰にも邪魔されないよ」私は力で彼にかなわず、完全にコントロールされていた。逃げられず、止められなかった。恥ずかしさと焦りが込み上げてきて、どうにか時間を引き延ばそうと考えた。「来依と菊池さんのことはいいけど、一つ言わなきゃいけないことがある」服部鷹は手を止めず、深い瞳で私を見つめて言った。「義母さんと三条おじさんのこと？」私はうなずいた。本来なら母が許してくれたので、私は三条蘭堂を結婚式に招待した。私の手配を聞いた三条蘭堂は丁重に断った。「君の結婚式、私は邪魔をしたくない。踊ったり歌ったりはしないけど、お母さんがその時はスピーチをすればいい。私は遠慮しておくね。南、君の気持ちは分かる。お母さんが私を招いてくれたことには感謝してるけど、結婚式は大事なことだし、特に君と服部さんが一緒に歩んできた道は簡単じゃなかっ。」感情は強制できないし、お母さんに負担をかけたくない。だから、自然に任せるべきだと思う」それで、結婚式の流れにはそのような内容を入れなかった。また、三条蘭堂が来た時もとても控えめで、完全に隠れていた。母とだけこっそり挨拶を交わした。結婚式の間、二人はほとんど交際がなかった。そして、ちょうど今、小島午男が母を家に送った後、三条蘭堂は急いで国外に飛び、別の活動に参加しに行った。「じゃあ、鷹はそんなに賢いから、母さんと三条おじさんがどうなるか分析してみて？」服部鷹は少し意地悪く、目を細めて言った。「時間を引き延ばそうとしてるの？」「......」私はもちろん認められないので、言い訳をした。「母さんは私たちにとって最も大切な人で、彼女の幸せを気にしないわけがないでしょう！」「おお、また道徳的な圧力をかけてきたね」「......」私はもう少し何かを言おうと思ったが、彼はとっくに私の言葉を遮って、次のステップに進んでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第696話
彼は厳しい家庭で育ち、しかも一人っ子。肩にかかる責任は非常に大きかった。そして、成長の道もまた困難で満ちていた。彼は子供のころから自分が何を求めているかをはっきりと理解しており、その性格は落ち着いて冷淡だった。そのころ、彼の感情の表現も冷静で抑制されていた。ただ、まだ何も始まっていなかったころ、菊池おじいさんが彼女を海外に送り出した。育てるために、もっと学ばせると言って。実際は、彼女と菊池海人を引き離すためだった。何年もの間、彼女が帰国し、病院で彼に会うまでは、すべてが変わりつつあった。だが、彼が取った態度は変わらなかった。淡々としていながらも、独特の優しさがあった。彼女は思った。たとえ菊池おじいさんが手を出しても、それに影響されることはないだろう。彼は若いころ、自分の人生を完全にコントロールできなかった。今は大人になり、菊池家を引き継ぐ準備をしている。そのとき、もし彼が彼女と一緒になりたいと思えば、誰にも阻止されることはないだろう。だから、河崎来依という人物が彼を追い、親しくしていたとしても。彼女は自信を持っていた。菊池海人の心の中には、彼女だけがいると思っていた。だが、今見た光景は、彼女に深い危機感を与えた。もしかして、菊池海人は本当に河崎来依を好きになったら......いや、もうすぐ愛してしまうかもしれないんだ。彼女はこれまでのような優しさだけではダメだと気づいた。菊池海人と河崎来依の関係が進展するのを阻止するために、何とかしなければならないんだ。「ボディガードが送ってあげる」菊池海人はその言葉を残して、車に乗り込んだ。車が走り去り、ボディガードは神崎吉木を放し、一楽晴美を車に乗せた。一楽晴美は神崎吉木が去ろうとするのを止めて、優しく微笑みながら言った。「河崎さんが海人を好きだというのは分かる。私は海人が幸せになってほしいから、アドバイスさせてほしい。早いうちに諦めなさい。もしあなたがまだ粘るつもりなら、菊池家は簡単に乗り越えられるものじゃない。あなたには対抗できないわ」神崎吉木はまだ若いが、温室で育った花のような人物ではなかった。菊池海人は当事者だから気づかないが、外から見ているとすべてが見え見えだった。「お前は菊池海人が幸せになることを望んでる？
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第697話
「この点では、私はあなたより正直だよ」一楽晴美は怒ることなく、顔に笑みを浮かべ、まるで顔に焊接されたかのようだった。彼女の口調は依然として優しかった。「今夜、彼らに以前の誤解を解かせ、明日には新しい誤解を作ればいいのよ」外では、密室脱出の店のオーナーが監視カメラを見ながら、隣にいた店員に言った。「この二人、本当に勇気があるな。幽霊がフラフラしているのに、二人は落ち着いて話してる」......車は地下駐車場に入り、まだ車が停まらないうちに、河崎来依はドアを開けようとした。菊池海人は手で押さえた。「車の中で話したいなら、付き合うよ」「本当におかしいね、お前」河崎来依は冷たい口調で反論した。運転手はすぐに車を降りた。菊池海人は彼女に尋ねた。「上に行くか、それともここで話すか？」河崎来依は足を上げて彼を蹴った。「どこも行かない、お前と話す気はないし、同じ空気を吸うのも嫌だ」特に彼から漂ってくる、一楽晴美の淡い花の香りが嫌だった。菊池海人は足で彼女の脚を押さえ、顎のラインを引き締めた。「そうか、車の中の方がいいんだな」河崎来依は反抗することができず、いろいろ試したが、結局彼に完全に制圧されてしまった。くそ。力が大きいなこの野郎。彼女はもはや抵抗をやめ、無駄な力を使わないようにして顔を背けた。菊池海人は無理に彼女の顔を向けさせることなく、このぎこちない姿勢でゆっくりと言った。「空港の件は俺の責任だ。言い過ぎた、今は謝罪する」河崎来依は黙っていた。菊池海人は続けて言った。「本来なら、服部がプロポーズする前に、謝ろうと思ってたんだ。半山カフェに行こうとメッセージを送ったんだけど、返事がなかったんだ......」そう言うとき、彼の声は少し苦しそうだった。それに微妙に彼女を責めるようなニュアンスが含まれていた。河崎来依は淡々とした口調で言った。「ああ、きつい言葉は言いたいなら言う、謝る時はカフェに行くなら私も行かなきゃいけない、何で？それに、誰が謝ったからって、すぐに許されると思ってる？ごめんなさいが通じるなら、警察はいらないよね。今日は何を言われても、私は許さない。菊池海人、よく聞いて、私は河崎来依として、お前ともう関わりたくな......うっ！」「関わりたくない」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第698話
「......」「いいよ」菊池海人が上手くいかないことが分かってきたから、脅し始めた。河崎来依は歯を食いしばりながら言った。「彼らの間で不愉快なことはない、お前の親友はずっと南の味方だ。私が南にお前の恥知らずな行動を話せば、服部鷹は自然にお前が何もできなくなる方法を見つけるわ」菊池海人は唇を歪めた。「ちょうど最近暇してるし、服部と君の親友にもハネムーンをやめさせて、俺と喧嘩してもらおう」河崎来依は敗北した。菊池海人に負けたのではなく、服部鷹に負けたんだ。もし菊池海人が本当に服部鷹とビジネス戦争を繰り広げたら、大阪は完全に混乱するだろう。その時、南はきっと心配するだろう。結婚したばかりで、彼女のせいで平穏な生活が送れないなら、それは罪だ。でも河崎来依は口では強がって言った。「お前、ほんとうに服部の親友だわ」菊池海人は気にせず、河崎来依の乱れた髪を整えて言った。「今、話してもいいか？話さないなら、今すぐ服部鷹を呼んでくるぞ」「......」河崎来依は深呼吸をして、まだ怒りを感じていたが、さらに深呼吸をした。その怒りをようやく抑え込んだ。「話せ」菊池海人は彼女を解放し、冷蔵庫から飲み物を取り出した。ペットボトルのキャップを開けて渡した。河崎来依は特に気にすることもなく、小さな女の子じゃあるまいし。自分でも開けられるのに！二口ほど飲み、それでようやく気持ちが落ち着いた。彼女はソファの隅に寄りかかり、斜めに目を向けて言った。「じゃあ、言いたいのは？」菊池海人は再度謝った。彼の人生の中での謝罪は、今日全て済ませたことだろう。だが、河崎来依は明らかにその謝罪を受け入れていなかった。「何か不満があれば言って、俺とどうやってうまくやっていくか、言えば、それに従う」「言ったら従うの？」河崎来依は悪戯心が頂点に達した。菊池海人も彼女を多少は理解していた。彼女は小細工が得意で、原則何かもない。「まさか、俺にうんこ食べろって言わせないだろ？」河崎来依は嫌悪感を込めて言った。「お前、ほんとに気持ち悪い」彼はいつも強引にキスをしてくる。彼女が「うんこ食べろ」って言うことで、誰を罰しているのだろうか？「お前の謝罪は受け取ったわ。許してあげる。これからはうまくやっていこ
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菊池海人彼女の最初の言葉をまったく聞き取れず、最後の言葉もはっきりとは聞こえなかった。漠然と、「好き」という言葉が聞こえたような気がした。彼は彼女の邪魔をする手を押さえて再び話したが、その声はすでに欲望でかすれていた。「もしちゃんと話せたら、こんなことしなくて済むんだけど」ああ、まだ自分が悪くないと思ってるのね。河崎来依は悪戯心から彼の喉元を噛んだ。菊池海人は彼女の腰を掴み、手に力を入れて、痛みで彼女が小さく呻いた。彼女は不満げに言った。「放して」菊池海人は彼女をさらに強く抱きしめ、顎を彼女の肩に押しつけた。まるで諦めたようにため息をついたが、河崎来依はその中に微かな喜びを感じ取った。「もしまだこんなことを続けるなら、俺は君が俺を許してくれた、そして俺が好きだって思うことにするよ」「......」この屁理屈を堂々と言えるね。だからこそ菊池家は政界でも商界でも力を持っているね。河崎来依は心の中で罵って、口では彼の言葉を受けて言った。「分かった、菊池社長は私が追いかける感じが好きなんだね。私がどんなに傷つけられても、追いかけないといけないってわけ？」菊池海人は一呼吸おいて、少し距離を取って彼女を見つめ、真剣な口調で言った。「前に言ったことで君を不快にさせたのは俺の過ちだ。謝罪はもう意味がないことは分かってる。その言葉はもう回収できない。だから、君は俺を罵って、最もひどい言葉で発散してもいい。俺は全部受け止めるから」河崎来依は目尻を少し上げ、目の中に笑いを浮かべた。その表情はまるで心を引き寄せる妖精のように妖艶だった。彼女は尋ねた。「どんなひどいことでも受け止められるか？」菊池海人は喉元を動かして、低く「うん」とうなった。河崎来依は微笑みながら、言った。「お前は、あそこが弱いね」「......」菊池海人の顔色が変わるのを見て、河崎来依は内心で少し満足した。「男として、これくらいのこともできないなんて、どうして私とこんなに言い争うの？私はもっと強い弟が好きなんだけど、すみませんね、菊池社長、お前年取っちゃった」菊池海人は歯を食いしばり、彼女が立ち上がろうとするのを押さえつけた。「俺を挑発するときは、そんなこと言わなかったよね。俺の鼻が高い、指が長い、筋肉のラインがきれいで、喉元が
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菊池海人は彼女の口を押さえられたとき、少し驚いたようだ。普段の冷静で無関心な態度が、ほとんど見えなくなっていた。河崎来依は彼の口をきつく押さえ、冷たい目で彼を見ながら言った。「菊池社長、お前は権力を持ってるけど、もしもう一度私に不正を働いたら、私は命をかけてでも、代償を払わせてやる」菊池海人はこんなのを望んでいなかった。彼女が他の人を好きだと言ったとき、体内の熱が胸の中に集まり、暴れ回った。彼は抑えきれなかった。その瞬間、考えたことは一つだけ。彼女のその腹立たしい口を塞ぐことだ。少し冷静になると、以前自分が言った傷つける言葉を思い出した。おそらくそのとき、河崎来依は彼の口を縫いたいと思っただろう。「俺も君を罵倒されたよ」彼は彼女の手を取り、口から離した。「まだ気が済んでないのか？じゃあ、どうすれば気が済む？」河崎来依は無表情で言った。「私の言ったこと、聞いた？」菊池海人は黙っていた。河崎来依は冷たく言った。「私はただ、今すぐに私を放してくれることを望んでる。そして、私たちはそれぞれの道を歩み直すべきだと思う」菊池海人は口を開こうとしたが、河崎来依の次の言葉に遮られた。「菊池社長、私たちには共通の友達がいる。これ以上恥をかかないで。もし今、私を放してくれたら、今後私がお前をに会ったとき、微笑んで、ちょっとした挨拶をするくらいはできるかもしれない」菊池海人は頭を抱えた。こんな難しい問題に対面するのは初めてだった。自分で作り出した状況だが。「河崎来依」彼は真剣で深刻な表情をして呼んだ。「俺は君が好きだ」「......」もし初恋との間にあんな曖昧なやり取りがなかったら。空港であんなひどい言葉を言われたとしても、彼女は理解できたはずだ。結局、彼は服部鷹を助けるために急いでいたし、もし彼女が一緒に行けば、危険を避けられなかっただろう。その時、彼女も我儘な部分があったから。だから許してあげることができる。その時彼に「好き」と言えたら、彼女は喜んで彼を好きになるでしょう。でも、今はもう無理だった。「菊池海人、私にお前を憎ませないで」「......」......河崎来依は帰る途中、酒を買いに寄った。家に着くと、そのままソファに倒れ込み、メイクも落とさず服
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「私は警備員に言うから、入って」......神崎吉木は河崎来依に拒絶される準備ができていた。そして、彼女が彼との遊びの関係を終わらせる準備もできていた。彼が「入って」とのメッセージを受け取ったとき、彼は本当に嬉しかった。警備員の視線を浴びながら、彼は河崎来依の棟と歩いていった。その頃、菊池海人は河崎来依の家に神崎吉木が入るという情報を受け取った。彼は一瞬でも座っていられなくなり、上着を取って外に出た。扉を開けると、薄着の一楽晴美が立っていた。「海人......」菊池海人は少し躊躇し、それでも上着を彼女にかけたが、家には入れず、尋ねた。「どうした？」一楽晴美は脱出ゲームで神崎吉木と作戦を立てていた。しかし、河崎来依が菊池海人の家を離れたとの報告を受けた。彼女はこの二人が誤解を解いて、今日は一緒に過ごすだろうと思っていた。成人の男女であるし、河崎来依もなかなか開放的な女だ菊池海人が制御して何も起こさないのなら、二人は晩ご飯を一緒に食べ、その後菊池海人が彼女を家まで送るべきだろうと。だから、彼女はこの二人が誤解を解けなかったと予想した。なら、彼女は計画を変更することにした。「海人、寒いよ。少し中に入れてもらって、お風呂を浴びさせてくれない？ じゃないと、きっと風邪をひいてしまうわ。私が病気になったら、海人に迷惑かけるでしょ。もし義母に知られたら、海人が責められるのは間違いないわ。私は、海人が義母に叱られるのは嫌だよ」菊池海人は動かなかった。尋ねた。「ボディーガードは送ってくれなかったのか？」「送ってくれたわ」一楽晴美は震えながら急いで説明した。「彼らを叱らないで。彼らは私を安全に家まで送ってくれたけど、晩ご飯を買いに出たとき、鍵を忘れちゃって、外で閉め出されちゃったの」菊池海人の目はわずかに動いた。一楽晴美は海外でスマートロックをこじ開けられ、危うく強姦されそうになったことがあった。それ以来、スマートロックは使わず、普通の鍵を使うようになった。でもその欠点は、時々自分を外に閉め出してしまうことだ。「鍵を新しく取り替えさせる。手動施錠のタイプだ。外に出るときは鍵がないと施錠できない。それで忘れないんだろう」一楽晴美は震えながら頷いた。「ありがとう、海人。私、なんて
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来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
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石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
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まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
