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第691話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第692話
「じゃあ、入ろうか？」「うん」......結婚証明書を取る手続きは、それほど複雑ではなかった。服部鷹も事前に特別な手配はしておらず、私たちは職員の案内に従って、手続きを完了させた。結婚証明書を手に入れて役所を出るとき、私はまだ少し現実感がなかった。服部鷹は私を抱き寄せ、額にそっとキスを落とした。彼の唇には深い弧を描く笑みが浮かび、それが本当に嬉しそうで、心からのものだと分かった。「南ちゃん」低くて真剣な声が耳に響き、私の耳が熱くなった。私はその熱さを無視し、鼻を軽く触りながら言った。「こんなに嬉しいことなんだから、お祝いしよう。私がご飯をご馳走するよ」服部鷹は眉を少し上げ、特に何も言わなかった。私はほっと一息ついた。でも、まさか夜になって、彼にベッドに押し倒され、「その言葉」を言わされるとは思わなかった。「ご主人様......」......証明書を取った後、結婚式の準備が本格的に進み始めた。これ以上遅れると、完全に寒くなってしまうからだ。今回の結婚式はほぼ中式結婚式だった。それを提案したのは服部鷹だった。彼によると、昔は海外に行くとき、中式結婚式を見物した。その式は神前式と同じ、真面目で丁寧な式だけど、神前式よりもっと自由になれるんだ。ドレスはあの歴史のあるウェディングドレスだった。中式結婚式の流れに合わせるために、ウェディングベールを自分でドレスの模様を模倣してデザインした。この結婚式は一見ちょっと雑すぎだったが、それが私と服部鷹の望んだ結婚式だった。しかも自分の結婚式だし、どうやるのは自分次第だ。河崎来依が選んだ結婚式場は、歴史のある洋館だった。私と服部鷹は派手な式は望んでおらず、親しい友人や家族だけを招待することにした。それで十分だった。話し合いの結果、結婚式の日取りは11月中旬に決まった。大阪の秋冬はいつも雨が続くが、結婚式当日は珍しく晴れ渡る快晴だった。ドレスに着替えると、寒いどころか少し暑いくらいだった。河崎来依が私をからかった。「服部と結婚するのがそんなに嬉しいの？興奮して汗までかいてるじゃない」「黙って」私は彼女を睨んだ。河崎来依は笑いながら言った。「何も恥ずかしがることはないわ。好きな人と結婚して、しかも自分を愛してくれる人なんだから
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第693話
十分に美しく、周囲の目を引くほどだった。私は、佐藤完夫が河崎来依に断られた後、もう彼女に対して何も思わないだろうと思っていた。でも今、彼の目は輝いていて、その興奮した表情は隠せなかった。菊池海人は......相変わらずいつもの淡々とした表情で、何を考えているのか分からない。「南」その声で、私は服部鷹の方を見た。普段は全く手を抜かない彼が、突然一方の膝をつき、私に手を伸ばした。「南、帰ろう」私は彼の手を取ると、自然と笑顔がこぼれた。「うん」返事をもらうと、彼は私を横抱きにして、堂々と外へ歩いていった。......麗景マンションに戻ると、安ちゃんはベットの上で転がり回った。母が餃子を作ってくれたけど、予想通り、一口食べたら生だった。私は母を見て、母は私にウインクして言った。「生だった？」「......」私は苦笑いして言った。「もう生んだよ」母も笑った。「それじゃ、次のプロセスをしようか」部屋の流れが終わると、服部鷹は再び私を車に抱き上げて、結婚式場に向かった。近づくと、彼は私を車から輿に抱き上げた。彼は元々馬術場を持っていて、たくさんの馬を飼っているが、今日は特に白馬を選んだ。音楽が流れ、銅鑼が鳴り響いた。輿が持ち上げられ、揺れながら少しの距離を進んだ。服部鷹は馬を小島午男に任せて、私を輿から降ろしに来た。中式結婚式は流れが複雑で、ここではこの儀式が知って人がさらに少なかった。服部鷹はどうやってか、一人の外国人の老者を見つけ、その全ての儀式を熟知していた。彼は私たちを導き、一歩一歩儀式を進めていった。大広間に入ると、彼は声高らかに叫んだ。「一拜天地（まず天地の神にお辞儀）——」私はずっとベールをかぶっていて、外の様子はよく見えなかったが。服部鷹はずっと私の手を離さず、一緒に動作をした。そのおかげで、私は心が安らいだ。私たちは一緒に外に向かって礼をした。「二拜高堂（次にご両親にお辞儀）——」服部鷹は私を引いて、私の母や服部鷹の母に向かって礼をした。「夫妻対拜（最後に新郎新婦が向き合い互いにお辞儀）——」服部鷹は私を向け直して。私たちはお互いに礼をした。「礼成（儀式が終わった）——」老者の声はさらに高くなった。周囲の人々は騒ぎ立
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第694話
「お姉さん、ご結婚おめでとう」神崎吉木が私に乾杯をし、私がグラスを持ち上げたその時、また「お姉さん」という声が耳に入った。まだ返事をする暇もなく、今度は横から声がかかった。「服部奥さん、ご結婚おめでとう！」それは一楽晴美だった。一楽晴美は服部鷹とも知り合いなので、彼女が来るのは予想していた。河崎来依と神崎吉木は最近とても仲が良いので、菊池海人と関わりたくなかったから。私たちの結婚式でぶつかることはないだろう。でも、菊池海人の冷徹な顔をちらりと見るたびに、少し心配になる。ただ、もう目の前にいるので、私はグラスを持ち、礼儀正しく返事をした。「ありがとうございます」一楽晴美は酒を飲み、微笑みながら私に言った。「待ってて、鷹さんを救い出して、二人の世界を邪魔しないようにしますから、海人兄さんの病気も治りましたし、こんな騒ぎを続けてはいけないでしょ。一石二鳥ですね」彼女が言った最後の言葉がポイントだと思ったけど、私は特に何も言わず、答えた。「お願いします」「うん、待ってて」一楽晴美が立ち去った後、私は河崎来依を見た。河崎来依は神崎吉木に食べ物を食べさせていて、一楽晴美には一度も目を向けなかった。「......」私は感謝している。彼女たちが結婚式で大きな騒ぎを起こさなかったことには、かなり気を使ってくれているのが分かっている。......「南」宴会の終わりが近づくと、佐藤完夫の一行はようやく服部鷹を解放してくれた。服部鷹は私の背後から抱きしめてきて、耳元で熱い息がかかった。私はちょっとくすぐったくて、思わず顔を少し逸らした。彼は私の首元でごしごしとこすってきた。「南、酔っちゃった、立てなくなっちゃって、すごくつらい。「南、家まで送ってくれない？」「......」これ、わざとやってるんじゃない？でも、みんな食べて飲み終わったので、私は服部鷹を支えて、まず座らせた。その後、母と服部鷹の母と一緒に客をお見送りに行った。最後には、私と服部鷹、菊池海人と河崎来依、一楽晴美、神崎吉木だけが残った。佐藤完夫は酔っ払って運ばれていった。服部鷹の母と服部おばあさんは運転手が家に送って、小島午男は私の母と安ちゃんを送った。私は雰囲気が少し気まずいのを感じて、口を開いた。「皆さん、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第695話
麗景マンションに戻ると、服部鷹は私をベッドに引き寄せた。「まだ日が暮れてないのに！」私は少し恥ずかしくて、強く押し返そうとした。服部鷹は私の手を押さえ、「今日は俺たちの結婚式だろ、みんなもわかってる、絶対に......」私は彼の目に浮かぶ明らかな欲望を見逃さなかった。思わず彼を睨んだ。彼は続けて言った。「それに、義母さんと安ちゃんは子ども部屋で遊んでるし、誰にも邪魔されないよ」私は力で彼にかなわず、完全にコントロールされていた。逃げられず、止められなかった。恥ずかしさと焦りが込み上げてきて、どうにか時間を引き延ばそうと考えた。「来依と菊池さんのことはいいけど、一つ言わなきゃいけないことがある」服部鷹は手を止めず、深い瞳で私を見つめて言った。「義母さんと三条おじさんのこと？」私はうなずいた。本来なら母が許してくれたので、私は三条蘭堂を結婚式に招待した。私の手配を聞いた三条蘭堂は丁重に断った。「君の結婚式、私は邪魔をしたくない。踊ったり歌ったりはしないけど、お母さんがその時はスピーチをすればいい。私は遠慮しておくね。南、君の気持ちは分かる。お母さんが私を招いてくれたことには感謝してるけど、結婚式は大事なことだし、特に君と服部さんが一緒に歩んできた道は簡単じゃなかっ。」感情は強制できないし、お母さんに負担をかけたくない。だから、自然に任せるべきだと思う」それで、結婚式の流れにはそのような内容を入れなかった。また、三条蘭堂が来た時もとても控えめで、完全に隠れていた。母とだけこっそり挨拶を交わした。結婚式の間、二人はほとんど交際がなかった。そして、ちょうど今、小島午男が母を家に送った後、三条蘭堂は急いで国外に飛び、別の活動に参加しに行った。「じゃあ、鷹はそんなに賢いから、母さんと三条おじさんがどうなるか分析してみて？」服部鷹は少し意地悪く、目を細めて言った。「時間を引き延ばそうとしてるの？」「......」私はもちろん認められないので、言い訳をした。「母さんは私たちにとって最も大切な人で、彼女の幸せを気にしないわけがないでしょう！」「おお、また道徳的な圧力をかけてきたね」「......」私はもう少し何かを言おうと思ったが、彼はとっくに私の言葉を遮って、次のステップに進んでい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第696話
彼は厳しい家庭で育ち、しかも一人っ子。肩にかかる責任は非常に大きかった。そして、成長の道もまた困難で満ちていた。彼は子供のころから自分が何を求めているかをはっきりと理解しており、その性格は落ち着いて冷淡だった。そのころ、彼の感情の表現も冷静で抑制されていた。ただ、まだ何も始まっていなかったころ、菊池おじいさんが彼女を海外に送り出した。育てるために、もっと学ばせると言って。実際は、彼女と菊池海人を引き離すためだった。何年もの間、彼女が帰国し、病院で彼に会うまでは、すべてが変わりつつあった。だが、彼が取った態度は変わらなかった。淡々としていながらも、独特の優しさがあった。彼女は思った。たとえ菊池おじいさんが手を出しても、それに影響されることはないだろう。彼は若いころ、自分の人生を完全にコントロールできなかった。今は大人になり、菊池家を引き継ぐ準備をしている。そのとき、もし彼が彼女と一緒になりたいと思えば、誰にも阻止されることはないだろう。だから、河崎来依という人物が彼を追い、親しくしていたとしても。彼女は自信を持っていた。菊池海人の心の中には、彼女だけがいると思っていた。だが、今見た光景は、彼女に深い危機感を与えた。もしかして、菊池海人は本当に河崎来依を好きになったら......いや、もうすぐ愛してしまうかもしれないんだ。彼女はこれまでのような優しさだけではダメだと気づいた。菊池海人と河崎来依の関係が進展するのを阻止するために、何とかしなければならないんだ。「ボディガードが送ってあげる」菊池海人はその言葉を残して、車に乗り込んだ。車が走り去り、ボディガードは神崎吉木を放し、一楽晴美を車に乗せた。一楽晴美は神崎吉木が去ろうとするのを止めて、優しく微笑みながら言った。「河崎さんが海人を好きだというのは分かる。私は海人が幸せになってほしいから、アドバイスさせてほしい。早いうちに諦めなさい。もしあなたがまだ粘るつもりなら、菊池家は簡単に乗り越えられるものじゃない。あなたには対抗できないわ」神崎吉木はまだ若いが、温室で育った花のような人物ではなかった。菊池海人は当事者だから気づかないが、外から見ているとすべてが見え見えだった。「お前は菊池海人が幸せになることを望んでる？
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第697話
「この点では、私はあなたより正直だよ」一楽晴美は怒ることなく、顔に笑みを浮かべ、まるで顔に焊接されたかのようだった。彼女の口調は依然として優しかった。「今夜、彼らに以前の誤解を解かせ、明日には新しい誤解を作ればいいのよ」外では、密室脱出の店のオーナーが監視カメラを見ながら、隣にいた店員に言った。「この二人、本当に勇気があるな。幽霊がフラフラしているのに、二人は落ち着いて話してる」......車は地下駐車場に入り、まだ車が停まらないうちに、河崎来依はドアを開けようとした。菊池海人は手で押さえた。「車の中で話したいなら、付き合うよ」「本当におかしいね、お前」河崎来依は冷たい口調で反論した。運転手はすぐに車を降りた。菊池海人は彼女に尋ねた。「上に行くか、それともここで話すか？」河崎来依は足を上げて彼を蹴った。「どこも行かない、お前と話す気はないし、同じ空気を吸うのも嫌だ」特に彼から漂ってくる、一楽晴美の淡い花の香りが嫌だった。菊池海人は足で彼女の脚を押さえ、顎のラインを引き締めた。「そうか、車の中の方がいいんだな」河崎来依は反抗することができず、いろいろ試したが、結局彼に完全に制圧されてしまった。くそ。力が大きいなこの野郎。彼女はもはや抵抗をやめ、無駄な力を使わないようにして顔を背けた。菊池海人は無理に彼女の顔を向けさせることなく、このぎこちない姿勢でゆっくりと言った。「空港の件は俺の責任だ。言い過ぎた、今は謝罪する」河崎来依は黙っていた。菊池海人は続けて言った。「本来なら、服部がプロポーズする前に、謝ろうと思ってたんだ。半山カフェに行こうとメッセージを送ったんだけど、返事がなかったんだ......」そう言うとき、彼の声は少し苦しそうだった。それに微妙に彼女を責めるようなニュアンスが含まれていた。河崎来依は淡々とした口調で言った。「ああ、きつい言葉は言いたいなら言う、謝る時はカフェに行くなら私も行かなきゃいけない、何で？それに、誰が謝ったからって、すぐに許されると思ってる？ごめんなさいが通じるなら、警察はいらないよね。今日は何を言われても、私は許さない。菊池海人、よく聞いて、私は河崎来依として、お前ともう関わりたくな......うっ！」「関わりたくない」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第698話
「......」「いいよ」菊池海人が上手くいかないことが分かってきたから、脅し始めた。河崎来依は歯を食いしばりながら言った。「彼らの間で不愉快なことはない、お前の親友はずっと南の味方だ。私が南にお前の恥知らずな行動を話せば、服部鷹は自然にお前が何もできなくなる方法を見つけるわ」菊池海人は唇を歪めた。「ちょうど最近暇してるし、服部と君の親友にもハネムーンをやめさせて、俺と喧嘩してもらおう」河崎来依は敗北した。菊池海人に負けたのではなく、服部鷹に負けたんだ。もし菊池海人が本当に服部鷹とビジネス戦争を繰り広げたら、大阪は完全に混乱するだろう。その時、南はきっと心配するだろう。結婚したばかりで、彼女のせいで平穏な生活が送れないなら、それは罪だ。でも河崎来依は口では強がって言った。「お前、ほんとうに服部の親友だわ」菊池海人は気にせず、河崎来依の乱れた髪を整えて言った。「今、話してもいいか？話さないなら、今すぐ服部鷹を呼んでくるぞ」「......」河崎来依は深呼吸をして、まだ怒りを感じていたが、さらに深呼吸をした。その怒りをようやく抑え込んだ。「話せ」菊池海人は彼女を解放し、冷蔵庫から飲み物を取り出した。ペットボトルのキャップを開けて渡した。河崎来依は特に気にすることもなく、小さな女の子じゃあるまいし。自分でも開けられるのに！二口ほど飲み、それでようやく気持ちが落ち着いた。彼女はソファの隅に寄りかかり、斜めに目を向けて言った。「じゃあ、言いたいのは？」菊池海人は再度謝った。彼の人生の中での謝罪は、今日全て済ませたことだろう。だが、河崎来依は明らかにその謝罪を受け入れていなかった。「何か不満があれば言って、俺とどうやってうまくやっていくか、言えば、それに従う」「言ったら従うの？」河崎来依は悪戯心が頂点に達した。菊池海人も彼女を多少は理解していた。彼女は小細工が得意で、原則何かもない。「まさか、俺にうんこ食べろって言わせないだろ？」河崎来依は嫌悪感を込めて言った。「お前、ほんとに気持ち悪い」彼はいつも強引にキスをしてくる。彼女が「うんこ食べろ」って言うことで、誰を罰しているのだろうか？「お前の謝罪は受け取ったわ。許してあげる。これからはうまくやっていこ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第699話
菊池海人彼女の最初の言葉をまったく聞き取れず、最後の言葉もはっきりとは聞こえなかった。漠然と、「好き」という言葉が聞こえたような気がした。彼は彼女の邪魔をする手を押さえて再び話したが、その声はすでに欲望でかすれていた。「もしちゃんと話せたら、こんなことしなくて済むんだけど」ああ、まだ自分が悪くないと思ってるのね。河崎来依は悪戯心から彼の喉元を噛んだ。菊池海人は彼女の腰を掴み、手に力を入れて、痛みで彼女が小さく呻いた。彼女は不満げに言った。「放して」菊池海人は彼女をさらに強く抱きしめ、顎を彼女の肩に押しつけた。まるで諦めたようにため息をついたが、河崎来依はその中に微かな喜びを感じ取った。「もしまだこんなことを続けるなら、俺は君が俺を許してくれた、そして俺が好きだって思うことにするよ」「......」この屁理屈を堂々と言えるね。だからこそ菊池家は政界でも商界でも力を持っているね。河崎来依は心の中で罵って、口では彼の言葉を受けて言った。「分かった、菊池社長は私が追いかける感じが好きなんだね。私がどんなに傷つけられても、追いかけないといけないってわけ？」菊池海人は一呼吸おいて、少し距離を取って彼女を見つめ、真剣な口調で言った。「前に言ったことで君を不快にさせたのは俺の過ちだ。謝罪はもう意味がないことは分かってる。その言葉はもう回収できない。だから、君は俺を罵って、最もひどい言葉で発散してもいい。俺は全部受け止めるから」河崎来依は目尻を少し上げ、目の中に笑いを浮かべた。その表情はまるで心を引き寄せる妖精のように妖艶だった。彼女は尋ねた。「どんなひどいことでも受け止められるか？」菊池海人は喉元を動かして、低く「うん」とうなった。河崎来依は微笑みながら、言った。「お前は、あそこが弱いね」「......」菊池海人の顔色が変わるのを見て、河崎来依は内心で少し満足した。「男として、これくらいのこともできないなんて、どうして私とこんなに言い争うの？私はもっと強い弟が好きなんだけど、すみませんね、菊池社長、お前年取っちゃった」菊池海人は歯を食いしばり、彼女が立ち上がろうとするのを押さえつけた。「俺を挑発するときは、そんなこと言わなかったよね。俺の鼻が高い、指が長い、筋肉のラインがきれいで、喉元が
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
