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第683話
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彼女は今、気分を変えたかった。その時、佐藤完夫からのメッセージを受け取って、そろそろはっきりさせるべきだと思った。【佐藤社長、服部社長とは友達で、私は南の親友ですから、言いたくないこともありますが、あなたの気持ちは受け取りました。ただ、私はお返しできません。ごめんなさい。あなたは必ず、運命の人に出会います。それに、私はその弟が好きです。ですので、どうか干渉しないでください。あなたは普通の友達であって、父親ではありません】彼女の父親さえも口出しできないのに、佐藤完夫が何を言っても無駄だ。ただ、南が何か言うなら、聞くこともある。でも南はいつも彼女を自由にさせてくれた。彼女が嬉しければ一緒に喜び、悲しければ一緒に悲しんでいる。心の中で彼女を気にかけてはいるけど、まるで母親のように何でも管理するわけではなかった。人生の良いことも悪いことも、全て自分で経験しなければならないんだ。もし誰かが教えてくれるなら、そんな親の元に生まれるなら。犬として生まれ変わりたいほどだった。【それでも佐藤社長のアドバイスには感謝します。今後も私を普通の友達として見ていただければと思います。それができなくても、構いません。無理強いしません】佐藤完夫が河崎来依を好きになった最初は、確かに外見に引かれていた。でも後になって、真剣に考えるようになった。河崎来依は他の女性たちとは違っていた。最初は拒絶されなかったから、まだ可能性があると思っていた。しかし、今回は完全に拒絶された。【これからは愛を断つ】彼はそのメッセージをグループチャットに送った後、飲みに行くことにした。酒を飲むための仲間を探した。グループチャートにメッセージを送ったが、他の二人からの返事はなかった。服部鷹は忙しい。菊池海人はすでにそのプライベートシアターの前に到着していた。運転手は少し心配していた。「若様、まだ熱が......」菊池海人は手を振った。「大丈夫、点滴は終わった」運転手もただの従業員だから、何もできなかった。「ではここでお待ちします」菊池海人は手を振って、運転手に帰らせた。しかし、運転手は心配で、もし菊池海人に何かあったら自分も菊池家で働けなくなると思った。だって菊池家の息子この若様だけだった。結局彼が去ったふりをして
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第685話
こんな場所、普通は後ろの方に押し込まれるものだ。前の方は逆に空いている。最初は隣に誰かが座っていたけど、特に気にしていなかった。この映画のジャンルは彼女が好きなものだし、隣の人が食べ物や飲み物を渡してくれるから、集中して観ていた。最初に菊池海人に気づいたのは神崎吉木だった。でも、彼はわざわざ言い出すことはなかった。「お姉さん、ゼリー食べる？」「うん」河崎来依はドラマや映画を観る時、何かを口にしたくなる。夜ご飯も食べていなかったから、このタイミングでちょうどお菓子を食べてお腹を満たすんだ。その後、ジムに行って脂肪を減らすつもりだった。とにかく、気分を害したくないんだ。けど、まさか気分を害する人が現れるとは思わなかった。神崎吉木が渡してくれたゼリーは、彼女の口元から無理矢理奪われた。顔を横に向けて、誰がこんな夜遅くに、知らない人のゼリーを奪うのか確認しようとした。菊池海人のあの微妙な笑みを見て、少し驚いてしまった。菊池海人がこんな場所に来るなんて、全く予想していなかった。「河崎社長、夜遅くまで起きてるんだね。ゼリーを食べにここに来たのか？」「......」河崎来依は、もし誰かが自分に嫌なことを言ってきたら、絶対に黙っていないタイプだ。菊池海人にアプローチしていた頃は少し我慢していたけど、彼があんな嫌な言葉を言ってきても、戦わなかった。自分が先に関わったんだから、無視されても仕方がないとわかっていた。でも今は違う。彼とは完全に線を引いている。もし服部鷹や南が間に入っていなかったら、同じ空間にいることすらなかっただろう。そんな状況で、また彼が前に来て皮肉を言うなんて。我慢できる？明らかにできるわけがないんだ。「菊池社長、この夜更けに一人で来て、他人のラブラブを見るのが面白い？まさか、体の調子が......おっと、わかったよ、年を取ったから、力が入らないんだね？」彼女はわざと声を低くして、一楽晴美の言い方を真似して「海人〜」と言ってみた。「......」菊池海人はこんな場所に来るべきではなかった。カフェには来なかったことが、二人の関係の決定的な証拠となった。以前、同じ舞台で一緒に漫才をしていたのも、服部鷹のためだった。それは、彼との誤解を解く
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第686話
河崎来依は一瞬驚き、すぐに反応して立ち上がろうとしたが、彼の手が細い腰をしっかりと押さえつけていた。「私を放せ」菊池海人は手をどけるどころか、逆に彼女を自分の胸に押し付けた。河崎来依は片手しか動かせなかった。押しても押し返せず、彼の口を手で覆いながら、皮肉交じりに言った。「菊池社長、強制的なやり方が好きなんだね」「この野郎、放せ！」神崎吉木はお菓子を投げ捨て、河崎来依の腕を掴んで菊池海人から彼女を引き離そうとした。菊池海人は病気であったが、幼い頃から訓練を受けていたため、技術があった。神崎吉木は当然、菊池海人の手から河崎来依を引き離すことはできなかった。河崎来依が眉をひそめているのを見て、彼は非難した。「彼女を痛くさせた。手首が赤くなってるぞ」三号室の人々は、前列の戦場に引き寄せられていた。神崎吉木は河崎来依を引き離せなかったので、菊池海人の手首を掴んで、彼に河崎来依を放すように求めた。しかし、菊池海人の手は全然動かなかった。「来依姉さん、ごめん......」神崎吉木は河崎来依を見つめ、目に涙を浮かべて言った。「僕が無力で、君を助けられなかった。もう力を入れるのは怖い、君が痛いのが怖いんだ僕......別の方法を考えてみる......」周りの人々はざわざわと話していた。若い女性が声を上げた。「おじさん、姉さんが痛そうに目を赤くしてるのに、明らかに苦しそうじゃないですか、早く手を放して」誰かが賛同した。「そうだよ、力が強いからってこんなふうに人をいじめるのはダメだ」「でも、そうとも言えない」別の意見が出た。「もしこのお姉さんがまだ別の人と別れてないなら、今の彼氏が怒るのも当然だよ」「そんなこと言うなよ、どうしてそれが彼氏だと決めつけるの？このお姉さんは綺麗だから、イケメンが追いかけるのは普通じゃないか？」「顔を見ただけで夢中になってるんじゃないの？彼がこんなに暴力的で、顔が良くても意味ないよ。私は姉さんが彼を選ばないのを賛成するわ」観客たちは盛り上がって話していたが、河崎来依はここで見世物になりたくなかった。彼女は菊池海人の暗い目を見つめ、手に力が入っているのを感じ取った。明らかに怒りを感じさせるものがあった。しかし、目の中にはほとんど気持ちがなかった。以前は面白い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第687話
河崎来依も賢い人間で、菊池海人の意図をすぐに理解した。このくず男は表向きは立派なことを言っているが、実際には彼女を試しているんだ。もし彼女が神崎吉木に帰れと言えば、菊池海人の思い通りになる。彼が他の人を行かせれば、彼女が神崎吉木を送り出したら。間接的に彼女がまだ菊池海人を完全に手放していないことが証明される。つまり、彼女にとって、菊池海人は新しい恋人よりも重要な存在だということ。河崎来依は笑みを浮かべながら言った。「私は拒否するわ、菊池社長。もし今すぐ私を放さないなら、弟に南に電話させるわ。この時間に、男が南に電話したら、服部鷹はどうすると思う？」「......」服部鷹がどんな性格か、菊池海人ほど彼をよく理解している人間は他にいないだろう。そして、河崎来依もそういうことをするタイプだった。菊池海人は手を握り直し、最終的に彼女の手を放した。河崎来依はすぐに彼の腕から抜け出し、神崎吉木と一緒に歩き出した。秋なのに、キャミソールのニットワンピースの上に風を避けるコートを羽織っているが、彼女の魅力も隠せなかった。見せつけるように露出した、まっすぐで均整の取れた足が非常に美しかった。ドアを出ようとした時、菊池海人は神崎吉木が振り向き、挑戦的な笑みを自分に向けたのを見た。実際、菊池海人はこんな若い男と争う気など起こらないんだ。年齢以外、他に優位性などないから。初めて神崎吉木に会った時、彼はすぐに彼のことを調べさせた。両親はそろっていなく、病気の祖母がいて、奨学金で育ち、かつては「囲ってみたい」人もいた。芸能界に入ったのも、お金がすぐに手に入るからだ。こんな人間、菊池海人は正直気にしないんだ。河崎来依はたぶん、彼と遊んでいるだけだろう。「お姉さん、ずっと彼がついていますよ。心配だから、僕が一緒に上まで送りましょうか？」河崎来依は菊池海人が自分についてくることを当然知っていた。彼女は何も怖くなかった。ただ、深夜に彼と論争をしたくなかっただけだ。神崎吉木が送らなくても、菊池海人が自分の家に来ることはない。しかし、河崎来依は神崎吉木に送ってもらうことを拒否せず、許可した。菊池海人はゆっくりと後ろを歩いていた。河崎来依と男の子が自動ドアのところまで行くと、男の子は足を止めず
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第688話
菊池海人の頭はひどく痛かった。最初は点滴を打ったら良くなると思っていたが、今は怒りで血圧が上がった感じがした。視界もぼやけてきた。何か言おうとしたが、河崎来依はすでに彼の手を振りほどいていた。再度掴もうとしたが、空振りだった。その後、目の前が真っ暗になり、菊池海人はまっすぐに倒れ込んだ。河崎来依は反射的に支えた！それは別に菊池海人だからというわけではなかった。もし他の誰かが突然倒れたとしても、彼女は手を差し伸べただろう。「演技しないでよ。起きないなら、手を放すわよ。もし倒れて顔を傷つけたら、私のせいにしないでね」河崎来依は手を放そうとしたが。菊池海人が本当に倒れそうだと気づいて、急いで彼を支えた。それでも彼女の力では限界があり、神崎吉木に声をかけた。「手伝って！」神崎吉木はもちろん嫌だったが、河崎来依の手から菊池海人を受け取った。しかし、すぐに彼を地面に投げ捨てたくなった。ただし、河崎来依の前では自分のイメージを壊したくなかった。「姉さん、彼、どうしたの？」河崎来依は菊池海人の額に手を当ててみた。こいつ！こんなに熱いのか。もうどれくらい経っているの？まだ熱が下がっていないなんて、いつまで続くんだ？こんな状態で、入院治療もしないなんて、肺炎になって死んだらどうするつもりだ？「吉木、彼を病院に運ぶの、手伝って」神崎吉木が答えようとしたその時、菊池海人の運転手が駆け寄ってきた。「河崎さん、若様をお預かりします」河崎来依はちょうどこの厄介な奴をどうにかしようと思っていた。「そのまま病院へ連れて行って」運転手は菊池海人を受け取ると、彼が河崎来依とどんな関係かを考える暇もなかった。今は何より急いで病院に連れて行くことが最優先だ。さもないと、菊池家に知られたら、自分の職が危ういんだ。「ありがとうございます、河崎さん」河崎来依はこの感謝を受けるべきではないと思ったが、あえて言葉を交わさずにうなずいた。運転手が車を走らせた後、河崎来依は神崎吉木に向かって言った。「あなたも帰りなさい。家に着いたら、連絡して」神崎吉木は少し惜しいと感じていた。もし今夜、上に上がっていれば、もう少し近づけただろう。でも焦っていなかった。彼は河崎来依にもっと優しくして、彼女が自分の良さに気づき、最
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第689話
河崎来依即座にこう答えた。【おやすみ】神崎吉木は玄関に寄りかかり、まるでお菓子をもらった子供のように笑っていた。......菊池海人は病院で目を覚ましたとき、まだぼんやりとしていた。ベッドの脇にいる運転手を見て、眉をひそめた。「どうしてここにいるんだ？」河崎来依じゃないか？運転手は水を注いだ。「心配でした」菊池海人は喉が渇いていたので、一口飲み、頭が少しずつ働き始めた。「俺を病院に連れてきたのか？」運転手がうなずいた。菊池海人は眉をひそめた。「何を見た？」運転手は正直に答えた。「河崎さんと話してるのを見た後、突然倒れたんです。河崎さんは支えきれませんでしたが、幸い彼女の彼氏がいて助けてくれました。すぐに病院に運んだんです」「彼氏？」菊池海人はその言葉を聞いて、眉をますますひそめた。「彼女が言ったのか？」「え？」運転手は一瞬理解できなかった。菊池海人が続けた。「彼ら、家に一緒に帰ったのか？」運転手は首を横に振った。「急いで若様を病院に運んだので......」その言葉が途中で途切れたのは、菊池海人が急に自分で点滴を抜こうとしたからだ。運転手はびっくりして、急いで立ち上がり、止めようとした。「若様、申し訳ないですが、もう入院してるんです。熱が下がらなくて、頭がおかしくなりますよ。そうなったら、河崎さんは若様をもっと選ばないでしょう！」「......」菊池海人は冷たい目で一瞥をくれた。運転手は震えながら、でも彼の手を離さなかった。彼の家で働く運転手は、全員審査を受けることになっていた。しかも、毎年再審査を受けて、問題がないことを確認していた。長年彼に仕えてきた運転手も、問題を起こしたことはないし、本当に心配してくれているのだ。しかし、正直なところ、言うべきことはかなり耳が痛かった。まるで菊池海人がそんなにひどい人間だと言っているかのようだ。でも菊池海人は、自分が以前言ったことを考えると、河崎来依が彼に対して厳しくなったのも無理はないと思った。彼は本気で謝りたかったんだ。でも彼女が機会を与えてくれなかった。今までこんな恥ずかしいことをしたことはないし。こんなに狼狽したこともなかった。「手を離せ、俺はもう行かない」運転手は半信半疑で言った。「本
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第690話
でも彼も仕方なかった。直接河崎来依を探しに行っても、彼女は自分の話を聞こうとしなかった。いつか、しっかり話せるチャンスがあるはずだ。彼は咳払いをした。「それで、何か方法があるのか？」「まずはお前の病気を治せ」服部鷹は立ち上がり、袖を整えながら言った。「俺の結婚式も手伝ってもらわなきゃいけないんだ」菊池海人は口を開き拒否しようとしたが、思い直してすぐに理解した。「お前、ほんとに、腹が黒いだな」服部鷹は横目で彼を一瞥し、大股で去って行った。......河崎来依は何日も忙しくして、ようやく結婚式にぴったりの場所を見つけ、長時間話し合って決めた。「お姉さん、水飲んで」この数日間、神崎吉木はずっと彼女と一緒にいた。彼のドラマが終わり、次の仕事の連絡を待っているところだった。河崎来依は水を受け取り、温かいことに気づいた。「どこからこの温かいお湯を？」「ホールの姉さんにちょっとお願いして、お湯を入れてもらった」河崎来依は半分飲んで、心が温かくなった。神崎吉木はなかなか気が利いて、この数日間、色々と問題もなかった。時々、彼と試してみようかなとも思う。もしだめなら、別れることにしてもいい。でもすぐにその考えを否定した。こんなにいい人を傷つけたくはないから。付き合わないなら、別れる時もそんなに痛くない。「何か食べたい？今日は気分がいいから、食事を奢るよ、金額は気にしないで」神崎吉木の犬のような瞳が輝き、にっこりと笑った。「お姉さん、お金稼ぐの大変だろうし、俺は何でも食べるよ。お姉さんが食べたいものなら、僕もそれを食べるよ」「じゃあ、ちょっといいところに連れて行ってあげる」......菊池海人は病院にite、病気が治るのを待ちつつ、服部鷹と清水南の結婚式も待っていた。でも、河崎来依のことを完全に無視できなかった。部下から河崎来依の動向が報告されると、そこにはいつも神崎吉木が一緒にいた。今日は二人が大阪の最も代表的な西洋料理店に行ったらしい。大阪の富裕層たちがデートや女の子を追いかけるのによく行く場所だった。予約が必要で、予約なしでは当日席を確保することはできないんだ。でも、服部鷹はカードを持っている。河崎来依が清水南に頼んだら、清水南が当然手助けしてあげた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第691話
服部鷹は会議を終えた後、携帯を開くと、ちょうど菊池海人からのメッセージが届いていた。しかし、その後すぐに別のメッセージに目を引かれた。もちろん、優先順位は決まっているので、彼は菊池海人との会話をサクッと閉じて、もう一方を開いた。服部奥さん：【鷹、来依が私たちの結婚式の会場を見つけてくれたよ〜】結婚式の会場、実は彼にも自分の案があった。でも河崎来依が一生懸命に選んでくれたんだから、妻もきっと気に入るだろうし、彼女たちに任せることにした。まずは自分の妻に返信する：【そうなんだ、じゃあ、清水南さん、いつ一緒に役所に行けるかな？】返信を待ちながら、菊池海人にもついでに返信した：【俺は今結婚するけど、どうする？点滴して来るつもりか？】菊池海人はすぐに返事をくれた：【もしお前が今結婚するなら、這ってでも行く】ちょっと狂ってるな。服部鷹はそのメッセージを無視して、ピン留めのメッセージを開いた。服部奥さん：【私はいつでもいいよ、あとは服部社長が忙しいかどうかだけね】服部鷹は興奮して、携帯を落としそうになった。そのとき、小島午男が報告をしに入ってきて、服部鷹は風のように彼を通り過ぎた。何の言葉もかけず、小島午男は彼の姿すら見逃してしまった。何でそんなに急いでるの。何か急なことでもあったのだろうか？心配になった小島午男は、すぐに追いかけた。そして地下駐車場に着くと、服部鷹の車がすでに出発しているのが見えた。後に会議があるんだぞ！小島午男は服部鷹に電話をかけたが、服部鷹は出なかった。代わりにメッセージが送られてきた。【今日の予定は全部キャンセルしろ】小島午男：「......」......麗景マンション。私は服部鷹にメッセージを送った後、安ちゃんと遊んでいた。まさか、服部鷹がこんなに急いで仕事を放り出して帰ってくるとは思わなかった。結婚はすでに決まっていたことだ。式を先に挙げるか、結婚証明書を先に取るか。どちらでも問題なかった。でも彼がこんなに焦っているとは思わなかった。役所に向かう道の途中、私はまだ実感が湧いていなかった。「日取りは決めないの？」私は手に持った身分証明書を握りしめ、今になって少し興奮して、緊張していた。「最近、特に祝日もないけど、カレ
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「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
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来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
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だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
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でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
