服部香織は水を一杯飲んで、心地よさそうに息をついた。「南も来依のことを気にかけてるんだよ」「気にかけすぎると余計に混乱するよ」河崎来依は頷いた。「座って休んで、私はまだお客様と少し話さないと」「わかった、じゃあここでね」......私は河崎来依が少し心配で、ケーキを切るときにも少し気が散った。幸いにも服部鷹に支えてくれた。でも、心配していたことは起こらなかった。河崎来依と菊池海人はかなり遠くに座っていた。その間にはたくさんの人と通路があった。二人はそれぞれ他の人と話していた。でも、ケーキが配られると、河崎来依が突然立ち上がり、私は驚いてしまった。再び菊池海人を見ると、彼も立ち上がっていた。二人は私の方に向かって歩いてきた。私は急いで服部鷹の服を引っ張ろうとしたが、手が空振りした。服部鷹がいつの間にか私のそばにいなかった。「来依......」私は河崎来依が何か衝動的なことをするのではないかと心配し、口を開けかけたが、河崎来依がマイクを取って私の口を塞いだ。「......」菊池海人も私の隣に立った。私は少し混乱し、河崎来依の手を引き離そうとしたが、彼女が言い始めた。「忙しい中、私の親友清水南の誕生日と安ちゃんの百日のお祝い会に来てくれてありがとうございます。この大事な日、私も嬉しくて、みんなにパフォーマンスを披露したいと思います」私:「?」河崎来依がパフォーマンスをするのは不思議ではなかった。彼女はいつも賑やかなことが好きで、社交的で、歌ったり踊ったりできるから、パフォーマンス自体には驚かないが。でも、菊池海人が上がって来るのはどういうことだろう?まさか一緒にパフォーマンスをするつもり?「今日のパフォーマンスは特別です。漫才です。私のパートナーは菊池社長です」私:???私は河崎来依に目を見開いて、何をしているのかと目で尋ねた。河崎来依は笑って言った。「このパフォーマンスは南への特別な贈り物よ。下に降りて見ててね」「......」私はそのまま河崎来依に押されて、舞台から降りた。服部香織が私を引っ張って座らせた。混乱しながらも、どこかおかしい感じがした。ステージの上では二人が始めていた。私は目を凝らして見て、二人が喧嘩を始めないか心配し
私は少し弾けるけど、久しぶりに弾くと手が鈍ってしまった。「私をリードしてくれる?」服部鷹は私を見る目がとても深情だった。「いいよ」私はまだ少し混乱していて、ただ彼のペースに合わせて弾いていた。でも、どういうわけか、服部鷹が突然手を止めて、私はうっかり気を取られ、音を間違えてしまった。その音が落ちた瞬間、謝ろうと思う間もなく、ステージの周りで突然花火が鳴り響き、満天の花火だった。服部鷹は片膝をついて私の前に立ち、指輪を掲げた。「南、あなたはすでに俺にプロポーズしてくれたけど、でも俺は正式にもう一度、あなたにプロポーズしたい。やっぱり、こういうことは男がするべきだから。もう一度俺を好きになってくれて、一緒に困難を乗り越えて、俺たちの娘を生んでくれてありがとう。だから、これからの人生、俺に南を守らせてください。南、俺と結婚してくれますか?」結婚はもう決まっていたことだ。本来なら、誕生日と安ちゃんの百日祝いを終えた後、おばあさんに結婚することを伝えに行こうと思っていた。全く予想していなかったのは、服部鷹がプロポーズの儀式まで用意していたことだった。こんなに長く一緒にいて、お互いに結婚して愛し合うことが決まっていると分かっていても。彼が膝をついて私に言葉をかけると、涙が止まらなかった。私は言葉を詰まらせ、ただ手を伸ばして、彼にしっかりと頷いた。服部鷹は指輪を私にはめ、立ち上がって私を抱きしめた。温かいキスが降り注ぐ。ドン——花火が私たちの耳のすぐ近くで鳴り響く。歓声と拍手が続いた。服部鷹は私が人前であまり愛情表現が得意でないことを知っていたので、唇を軽く触れただけで、深いキスにはしなかった。彼は私を放し、額を私の額に軽くつけた。「他のことは、夜にゆっくり話そう」「......」「お姉ちゃん!」粥ちゃんが駆け寄ってきて、私の周りで花を撒きながら、何度も「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と叫んだ。私は苦笑いを浮かべながら、少し困った。服部鷹は粥ちゃんの襟を掴み、まるで命の綱を握っているかのように、彼を黙らせた。「いつからお姉ちゃんって呼ぶようになった?前におばさんって呼ぶって言っただろう?」粥ちゃんは必死に抜け出そうとしたが、うまくいかず、私に助けを求めてきた。
私は急いで河崎来依を呼んだ。彼女は母と腕を組んで、私の後を追ってきた。京極律夫は服部香織を探しに来たが、粥ちゃんに遊びに行かないかと聞いてきた。粥ちゃんはもちろん行きたかったので、両親を引っ張って、三人で出かけた。結局、残ったのは三人だけだった。佐藤完夫は頭を掻きながら言った。「じゃあ、邪魔しないでおくよ。あ、そうだ、さっき、俺のおばあさんから電話がかかってきて、寂しいって言ってた。今行くよ、じゃあ」最後に会場に残っていたのは、片付けをしているスタッフ以外に。菊池海人と一楽晴美がだけ残っていた。菊池海人は河崎来依が去る方向をぼんやりと見つめていた。一楽晴美は何かを察知したようだった。「海人、今帰るか、それとも......?」そばにいる彼は、まるで聞いていないようで、一楽晴美も河崎来依が去る方向を一度見た。顔の表情は完璧に保たれていて、声も優しく、もう一度尋ねた。菊池海人は反応した。冷たい声で言った。「送っていくよ」......二日間休んだ後、私は服部鷹と安ちゃんを連れて、おばあさんに会いに行った。母が自ら一緒に行こうと言い出した。私は少し驚いた。母はずっとそのことについて避けてきたからだ。「母さん、もしまだ心の中で整理がつかないなら、もう少し待ってもいいんだよ。おばあさんも理解してくれるよ」母は首を振った。「向き合うべきことは向き合わないと、ほんとうに心が軽くならない」私たち三人と安ちゃんは、おばあさんに会いに行った。昨日来る予定だったけど、雨が降っていた。安ちゃんが風邪を引くかもしれないと思って延期した。でも今日は、道路もまだ湿っていた。私は服部鷹の後ろを歩いていて、彼は安ちゃんを抱えて、滑らないように気をつけていた。服部鷹は振り返って私を見て、言った。「前に歩いて」私は拒否した。「だめ、後ろから見てるから」服部鷹は安ちゃんを私に渡した。「前に行って。後ろで転んだら、俺は見えないよ」私は笑いながら、安ちゃんを抱えて慎重に歩き始めた。墓碑の前で足を止めると、服部鷹は花を置き、おばあさんが好きだった食べ物を並べた。彼は先に跪いて、それから私に手を伸ばして安ちゃんを抱こうとしたが、私は首を振り、安ちゃんを抱いたまま跪いた。母はおばあさんと嫁姑の
服部鷹は優しく私の涙を拭い、私を支えて安ちゃんを抱き取った。「泣くのは2分だけにしな、長いと目に良くないから」私は手を伸ばして彼を抱きしめ、彼の肩に顔をうずめた。「もう泣かない」服部鷹は私の背中を軽く叩き、横顔で耳打ちした。「義母さんを起こして」私は彼を解放し、振り向いて母の方を見た。腰をかがめたとき、母はちょうどお酒の杯をお供えしている。杯の中の酒が揺れていた。母は口を開けたが、何も言わなかった。私は彼女が立ち上がろうとするのを見て、手を差し伸べた。彼女は手を振って言った。「南はまたおばあさんと話して。私は先に行くわ」私はまだ彼女を支えた。「私も話し終わったから、一緒に帰ろう」母は口元をわずかに動かし、私は彼女に腕を通しながらゆっくりと下の階に向かって歩いた。服部鷹は安ちゃんを抱きながら後ろに続いた。麗景マンションに戻ると、彼は会社には行かず、キッチンに向かって料理を始めた。「南、義母さんと話してあげて」服部鷹が家にいる理由は、私と母の気持ちを少しでも楽にするためだろう。彼は私たちがずっと自分を責めていることを理解している。普段は何も問題がないように見えていた。でも、おばあさんのことを話すと、その罪悪感がどこからともなく湧き上がってくるんだ。おばあさんに会った後は、その罪悪感が最高潮に達した。いつも考えてしまう。もし、あの宴会を開かなかったら、京極夏美に隙を与えなかったら、あの事故は起きなかったんじゃないか。そうしたら、その後の一連の出来事もなかったかもしれない。「母さん......」私は母の隣に座り、何故か二人とも無言でベビーベッドの中の安ちゃんを見つめていた。しばらくの間、誰も何も言わなかった。服部鷹が料理を持ってきた時、私たちの方をちらりと見た。私は彼と目が合い、彼は軽く眉を上げた。その瞬間、私の陰鬱な気分が不思議と半分以上消えた。私は母の方を向き直し、言った。「母さん、私たちも自分にかけた枷を外そうか」母は安ちゃんの顔を軽くつついた。子どもはまだ多くを理解していないけど、ただ笑って、よだれがこぼれた。母も笑いながら私の手を握った。「うん、母さんは健康に生きて、南と鷹君が幸せになるのを見守りたい。安ちゃんが成長するのも。そしてもし可能なら、
「そう、そして彼は母さんとの噂には全く反応しないけど、他の噂にはいつも否定してるんだ。未婚未育でこの年齢になって、問題があるならまだしも、ただ一人を待ってるってことだよ」服部鷹は私の顔をつまんだ。「気づかなかったな、南、けっこう分かってるんだな」私は河崎来依から聞いたけど。その時、私たちは母さんが実の母だとは知らなかった。河崎来依はアイドルが好きで、ゴシップが好きで、よく私に話してくれた。母と三条さんのことを話していた時、まさかその二人と私たちが何か関係を持つなんて考えてもいなかった。「チャンスがあれば試してみるのもいいかもしれないね」服部鷹は「うん」と答えて、「じゃあ、河崎と相談してみて。俺はこの件には関わらないよ。もし解決できないことがあれば、また言ってくれ」私は彼を抱きしめた。「鷹、ありがとう」彼は私が自分を縛らないようにしてくれているんだ。服部鷹は私を抱きしめながら横になり、唇を少し上げて、「もっと実際的なありがとうをして」「......」......次の日、私は河崎来依と会う約束をした。もちろん、昼まで寝てから起きた。母さんには「今日は家で食べない」と言って、急いで家を出た。階段を降りたところで、車に寄りかかっている河崎来依をすぐに見つけた。彼女も私を見つけ、後部座席のドアを開けてくれた。「どうしたの?」河崎来依は私を押して座らせ、運転席に誰かがいるのに気づいた。その男性は私に元気よく挨拶した。「姉さん、こんにちは」「......」私は河崎来依に目を向けた。「どういうこと?」河崎来依は髪をかき上げながら言った。「神崎吉木だ」「......」私は微笑んで軽くうなずき、挨拶を返した後、小声で河崎来依に尋ねた。「新しい『友達』?」河崎来依は明るく笑った。「そうよ、甘えん坊男子だよ」「......」誕生日会が終わった時、私は河崎来依に聞いた。河崎来依は服部鷹が私にプロポーズするためじゃないなら、菊池なんか見たくないって言ってた。だけど、私と河崎来依は長年の親友だから、まだ完全には気持ちを切り替えてないのはわかっている。でも、私は二人の誤解を解くつもりはなかった。菊池海人のやったことも、あまり好かれたことじゃないから。河崎来依と一緒にい
「海人」「......」一楽晴美が私を見て、優しく微笑んで言った。「お姉さん、また会いましたね」確かに彼女は私より少し年下なので、お姉さんと言われてもおかしくはないけど。私たちはまだあまり親しくないし。ただ二度目の対面なんだ。何でその呼び方を言うのか。でも、もう笑顔で接してくれるから、私も礼儀正しく返すしかなかった。「こんにちは」一楽晴美が何か言おうとしたその時、私は河崎来依に引き寄せられた。「他に用事があるから、ここで時間を無駄にしないで」私は菊池海人に軽く頷いて、河崎来依について行った。神崎吉木は大きくて輝く目をしていて、まだ社会に出たばかりの純粋さが見える。「お姉さん、さっきの人はあなたの友達ですか?」私が答えようとしたその瞬間、河崎来依が彼の首に腕を回して言った。「そんなに好奇心を持たなくてもいい。あなたには関係ない人だから、そこまで知る必要はない」神崎吉木は素直に頷いた。「お姉さんが言うなら、分かりました。お姉さんが知らなくてもいいって言ったら、僕はもう気にしません」私は少しかゆく感じた。なにこれ。この甘えん坊の弟と菊池海人は全然タイプが違った。河崎来依の好みは確かに安定していないけれど、こんなに大きな差はないはず。多分、彼女の心の中にまだ何かが引っかかっているんだろう。......菊池海人はその場に立ち、河崎来依が見えなくなるまで視線を戻さなかった。「海人、その顔色、少し悪いみたいだけど、まだ体調が良くないの?病院に行ったほうがいいんじゃない?」一楽晴美が優しく気遣って言った。柔らかい声で、まるですべての悪い気分を癒すような感じだ。でも菊池海人には効かなかった。彼女があの男性の首を抱えている姿が、親密そうに見えたことを思い出すと。息が詰まるような気がした。ネクタイを緩め、喉がかすかにかゆくなり、彼は拳を握りしめ、唇に押し当てたが、抑えきれずに激しく咳き込んだ。一楽晴美は急いでお湯を渡して言った。「海人、温かいお水をどうぞ」菊池海人は手を振って言った。「運転手に送ってもらって、君は帰っていい。俺はまだ用事がある」一楽晴美は何の感情も見せずに、相変わらず柔らかい声で気遣った。「もし本当に気分が悪いなら、無理をしないで、病院に行ってくださいね。もし私
「遠慮しないで」私たちはエレベーターの前で立ち止まった。ふと視線が私たちに向けられているのを感じた。振り向くと、菊池海人が私の隣に立っているのが見えた。「......」別に見知らぬ人じゃないし、やっぱり話さないといけなかった。「菊池社長、下に行くのか?」菊池海人は河崎来依に一瞥をくれてから、私に答えた。「終わった、地下駐車場へ」なるほど、これで帰るんだな。私は言った。「私たちも地下駐車場へ行くので、一緒にエレベーターに乗ろう」そう言い終わった瞬間、横にいた神崎吉木が突然声を上げた。「来依姉さん、背中が急にかゆくなったんですけど、手が空いてないから、ちょっとかいてくれません?」これくらいのこと、河崎来依はすぐに手を伸ばしてくれる。「来依姉さん、服を挟んだままじゃ無理ですよ」神崎吉木の声が、まるで拗ねた子犬のように可愛くて。誰だって心が和んでしまうんだろう。でも私は年下にはあまり興味がないので、無感情だった。それでも河崎来依は楽しんでいる様子。彼女は神崎吉木のコートの襟元に手を伸ばして言った。「ここ?」神崎吉木は笑った。「もう少し下です」もしかしたら、私の勘違いかもしれないけど、彼が菊池海人に挑戦しているように感じた。でも、彼は菊池海人と河崎来依の関係については知らないはず。河崎来依も新しい彼氏に、昔の恋愛のことは話さないだろうし。もしかしたら、男同士の領域意識による危機感か?チン——エレベーターのドアが開いた。「はい、来依姉さん、先にエレベーターに乗りましょう」神崎吉木が言うと、ドアを手で押さえて河崎来依を中に入れ、ついでに私も一緒に。私が中に入ると、彼はドアを離れ、エレベーターに入った。私たち三人はエレベーターの中、菊池海人はドアの外に立っている。私はエレベーターのドアが閉まるのを見て、菊池海人は私たちと一緒に降りないのかと思った。思いもよらず、ドアが閉まる瞬間、彼は手を伸ばしてドアを止めた。その瞬間、心臓がドキッとした。菊池海人は平然と歩きながら、エレベーターに乗り込んで、地下1階のボタンを押した。「......」その空気の中に、微妙に戦うような匂いが漂った。私は軽く咳をして、携帯を取り出して、うつむいていじり始めた。河崎
私は振り返って一瞬菊池海人を見た。彼は私たちの後ろで、足取りは安定していた。表情も非常に落ち着いていた。歩いていくと、ようやく気づいた。彼の車もこのエリアに停まっていた。「なんであの人をずっと見てるの?服部に知られたら、焼きもちを焼くでしょう?」河崎来依が私の耳元でいたずらっぽく囁いた。私は軽く笑って、言った。「彼はそんなにやきもちを焼きやすくないから」その言葉が終わった瞬間、携帯が鳴った。電話を取ったとき、突然隣から衝撃音が聞こえた。音に反応して振り向くと、思わず驚き、携帯を耳に当てたまま声も出せなかった。我に返って、急いで菊池海人の車の方に向かって歩き始めた。しかし河崎来依に引き止められた。「行かないで、危ないから、警察に通報するわ」私は少し心配になって言った。「先に人を助けて、もし車が爆発したらどうするの?」「心配しないで」神崎吉木はショッピングバッグを車に積み込んで言った。「僕が見てきます。この衝撃で爆発することはないけど、お姉さんと来依姉さんは近づかない方がいいです、もし怪我をしたら困りますから。それに、お二人は男の体を動かせるわけないでしょ」そうは言っても、神崎吉木の命も大事だし、私は心配だった。その時、耳元で服部鷹の急いだ声が聞こえた。「南、何があったの?大丈夫?」私は気づいた。ずっと通話中だったことに。私は気を引き締め、急いで説明した。「大丈夫、菊池さんが地下駐車場の柱にぶつかったんだ。車はかなりひどい状態だけど、本人はどうだか分からない」「その場を動かないで」服部鷹がすぐに指示した。「俺が処理するから」言い終わると、彼はすぐに横にいた小島午男に指示を出した。実は、菊池海人から送られた音声メッセージを受け取っていた。そのメッセージは、男が「お姉さん」だの「お姉さん」だのと、妙に甘ったるい調子で話していた。まさか、後にこんなことになるとは思わなかった。......少し離れたところで、神崎吉木は運転席のドアを開けた。彼は車内の様子を見て、驚いた様子はなかった。顔に河崎来依に対する甘さはなく、どこか嘲笑的な表情を浮かべ、冷たい声で言った。「菊池社長、苦肉の策じゃ通用しないよ」菊池海人はシートに背を預けていた。車の状態は十分理解している。命に関
目の前、綱渡りをするのが最良の解決策だ。しかし......清水南は携帯をおさえ、河崎来依に尋ねた。「本気なの?さっきは誰かと肩を並べて喜んでると言ってたじゃない。今、どうしてまたそんなことを?あなたが言う『別れる』って、別れ話か、それともしばらく会わないだけ、菊池さんが一楽のことを処理するのを待つの?」河崎来依はお酒を飲みたかったが、薬を飲んでいるのでダメだった。彼女は炭酸水を一口飲んだ。「別れるよ。菊池家には手が届かない。持っていたことがあれば十分だ。私は彼に家族と決裂させたくない。私の生理的な父親は、離縁したと言って、何年も会ってないけど、結局、私とは父娘の関係がある。海人はこれから政界に入るつもりだし、あの父親は彼の足枷になる。だから、私は彼を助けられないなら、もう彼の足を引っ張りたくない」清水南は胸が痛んだ。この言葉は、服部鷹が菊池おばあさんの部屋で録音して、彼女に送ったものだった。本来は河崎来依に秘密にしておこうと思ったが、まさか菊池おばあさんと同じことを考えているとは。言ったことがほぼ同じだった。「彼は、私と進退を共にし、命を共にすると言ったんだ」河崎来依は目の端が赤くなりながらも、ずっと笑っていた。「彼の肩には家族全体がかかってる。菊池家は彼を育て、教育したのは、菊池家を続けさせるためだ。だから、私はそんな彼を台無しにしてはいけない。彼と命を共にするわけにはいかない。彼の命は私のものじゃない。私はそれに関与する資格がない」清水南は久しぶりに河崎来依がこんなに辛そうな顔をしているのを見た。「もし来依が続けたいなら、何とか方法はあるかもしれないよ。鷹や菊池さんが考え出す方法もある。自分を卑下しないで。来依は素晴らしいし、来依の父も必ずしも足枷になるわけじゃない」河崎来依は瞬きひとつで、大粒の涙がこぼれ落ちた。清水南は彼女をソファに座らせ、薄い毛布をかけた。「もっと休んで、眠って。頭の腫れが引いたら、また考えればいい」河崎来依はなぜか、すべての力が抜けていくような感じがした。泣きながら、眠りに落ちた。清水南は静かに涙を拭いてから、携帯を手に取り、服部鷹にメッセージを送った。服部鷹はすぐにそのメッセージを菊池海人に転送した。彼らのことは、結局、自分た
たとえミシュランレストランのように洗練されていなくても。それでも美味しかった。「でも、南、私は海人と別れようと思ってる」......菊池海人が菊池家に帰ると、一楽晴美が階段を降りてきた。彼は一瞥をあげて、黙って自分の部屋へ戻った。一楽晴美もどうしたものか、まるで足を踏み外したかのように階段から転げ落ちそうになった。彼は手を差し伸べなかったが、一楽晴美は彼の腕を掴んだ。落ち着いた後、彼女は慌てた様子で言った。「びっくりした。海人が帰ってきてくれてよかった。さもなければ、私たちの子どもが......守れなかったかも」菊池海人は無表情だった。ホテルのあの夜以来、彼は一楽晴美のことがわからなくなり、理解しようとも思わなかった。どうせ最後には、彼女にもう何もさせないつもりだった。しばらく沈黙が続き、頭の中で服部鷹が言った方法が浮かんだ。「一楽、俺と結婚したいか?」一楽晴美はその場で驚き、何を聞いたのか信じられなかった。明らかに、菊池海人は病気を装っても河崎来依のところに行こうとしていた。彼女が方法を考えている間に、彼は突然結婚を提案した。罠だと分かっていても、彼女は抑えきれない喜びを感じた。「海人、やっぱり私のことをまだ思ってくれてるんだ......」「お腹が大きくなる前に、結婚式を挙げよう。母と一緒にドレスを選んでくれ」「うん!」一楽晴美は興奮しつつ、まだ一片の理性を保った。「でも......菊池家は私たちの結婚を認めてくれるの?」菊池家が気にするのは、ただお腹の子どもが彼の子かどうかだけだった。菊池家の人々の冷静さ、無情さは、彼女が一番見てきたものだった。だが、最も理解できるものでもあった。優しすぎては、今日の地位にたどり着けなかっただろう。菊池海人は目を伏せた。「その子が無事で、DNA検査で俺の子だと確認されれば、彼らも納得する。だってお前、菊池家の初めての孫を産んだんだ。もしかしたら、菊池家を継ぐのはその子かもしれない」子どもの話になると、一楽晴美の笑顔は明らかに少し薄れた。彼女は尋ねた。「DNA検査が終わるまで結婚式は挙げられないの?」「違う、DNA検査をして、俺が家族を説得して、お前と正式に婚姻届を出す。結婚式は、お前の体調が大丈夫なら、
服部鷹の目は冷たくなり、言葉に鋭さが加わった。「結婚式後、もし彼女が子供を流産させたら、それはお前の子供じゃない。もし流産しなかったら、百パーセントお前の子供だ」菊池海人は笑って怒った。「一つ聞くけど、もしこれがお前だったら、この方法を使うか?」服部鷹は椅子の背に寄りかかり、無造作な調子で答えたが、その言葉は心に深く刺さった。「俺はこんな事態を起こさせない」......病院で。河崎来依は点滴を終え、退院した。病院には長くいたくなかった。誰かがまた話しかけてきたら困るから。自分の小さな家に戻ると、気分が良くなって、そうすれば、体調も少しは回復するかもしれない。「もう料理を始めたの?」清水南が水を注いでいると、キッチン用品が増えていて、冷蔵庫もいっぱいになっているのに気づいた。「記憶が間違ってなければ、来依料理の腕は全然ないと思ったけど」「少しでも褒めてくれよ」河崎来依はドアの枠に寄りかかりながら、ヨーグルトを飲んで言った。「海人が料理を作って、私は皿を洗ったの」清水南は驚いた。「皿を洗うの?」「あなた、手に油がつくのが嫌だったんじゃなかった?それに、食洗機もつけたでしょ?」料理しないで食洗機をつけたのを、清水南は当時理解できなかった。河崎来依がキッチン用品を買ったのは、家が家らしくなってほしいからだというのはわかる。でも食洗機は本当に必要なかった。まあ、今は本当に使えるようになった。「まあ、こんな日々も過ごせて、見たところで、二人はうまくやってるみたいね」河崎来依はヨーグルトのパックを捨て、顔をこすり、目を伏せながら、珍しく低い声で言った。「南、家に帰ってきたら、急に......」長い付き合いなので、言葉にしなくても、清水南は河崎来依の考えていることが分かった。清水南は彼女を抱きしめ、優しく背中をさすりながら言った。「来依、あの辛い道を全部乗り越えてきたんだから。これからも、そして未来も、私はずっと来依のそばにいるよ」——昔みたいに、ずっと一緒に。河崎来依は笑って言った。「また私が自殺しそうだって心配してるの?」「よくもそんなことを言うわね」清水南はそう言いながら、さらに河崎来依をぎゅっと抱きしめた。しばらくして、河崎来依はようやく清水南の腕から抜け出し、平
「彼女を監視してた?」服部鷹は軽く笑った。「お前、昼に目覚めてから、彼女がベッドにいたことに気づいたんだろ?じゃあ、目覚める前に何をしてたんだ?」「......」菊池海人は寝ていたのが午前三時頃で。目が覚めたのが昼だったことを覚えていた。眉を少しひそめて言った。「この短い時間で、間に合うのか?真夜中でも、この分野の医者が当番だったのか?」服部鷹は言った。「俺たちが沖縄でハネムーンをすることを彼女は知ってた。計画があったなら、きっと事前に手を打ってたはずだ。人工授精は、速い方がいいんだ」菊池海人はまだ理解できないでいた。「菊池一郎は下の階にいる。もし一楽が外に出たなら、彼は気づかないわけがない」服部鷹は菊池海人を見ながら、黙ってタブレットを渡した。「何だ?」「自分で見ろ」菊池海人の目にたくさんの文字が映り込み、見れば見るほど信じがたい内容だった。「お前は、俺の......を彼女が持ち去って、自分のところに......」「有り得ない!」彼は信じられなかった。服部鷹もその可能性には疑念を抱いていたが、この世の中には、予想もしないことが起こることもある。「監視カメラには彼女がその時間帯にホテルを出た様子はなく、俺が借りたフロアからも出てない。お前の部下たちも、すべての出口を確認したが、一楽の姿は見なかった。彼女は、飛び出さない限り何もできない」菊池海人は一つの単語に反応した。「最上階のヘリポート、そこからなら飛べる」「夜の静けさで、こんな音があったら、お前の部下が気づかないなら、もう全員解雇すべきだ」「......」可能性をすべて排除すると、唯一残ったのは最も信じがたい選択肢だった。菊池海人はタブレットを逆さにしてしまい、眉間を揉みながらしばらく考えて、やっと言った。「彼女、神崎と子供を作ったんじゃないのか?」菊池海人が焦っているのに対し、服部鷹は冷静に答えた。「俺はその可能性を否定してない。ただ、別の可能性を提案してるだけだ」「わざわざ気持ち悪いことを言うために?」「人の善意を無視するか」菊池海人は少し黙ってから、つぶやいた。「......そうじゃないけど」服部鷹は言った。「この可能性を提案したのは、念のためだ。もし、DNA検査をした結果、お前の子供だった場
病室で、菊池海人は河崎来依にオレンジを剥いて食べさせていた。二人はこの半日、何も言わなかった。けど、何も言わなくても、すべてがわかっていた。菊池海人はオレンジを丁寧に剥き、白い筋もきれいに取り除いた。一つずつ河崎来依に食べさせた。そして少し水を飲ませた。それから口を開いた。「何か食べたいものはある?買いに行くよ」河崎来依はまだ頭を動かせないので、手を振って言った。「帰っていいよ」「......」二人はしばらく見つめ合い、菊池海人は立ち上がって腰を曲げ、彼女の額にキスをした。「ごめん」河崎来依は手を伸ばして彼を抱き、背中をトントンと叩いた。「謝るべきじゃない」「一楽のことじゃない」それなら、菊池おばあさんのあの言葉のことだ。河崎来依は気づいて尋ねた。「おばあさんが来たとき、海人はドアのところにいたの?」「うん」「それで、全部聞いたのね」「うん」菊池海人は優しく彼女を抱きしめたが、次の瞬間、腕をきつく締め、彼女を骨まで引き寄せたくなった。「俺も彼らに言ったよ。君と一緒に生死を共にするって」河崎来依は笑いながら言った。「それを言ってくれたら十分だよ。もう、帰っていいよ。問題が解決するまで、私に会いに来ないで」菊池海人は彼女を解放し、枕を整え、毛布をかけ直した。「しっかり休んで。空いた時間があればすぐに来るから」「うん、早く帰って」菊池海人は何度も振り返りながら、病室からドアまでのほんの数歩を、長い時間をかけて歩いた。河崎来依は体を反転させて、背を向けながら、涙を拭った。菊池海人はドアを開けて外に出た。服部鷹は会社に行くついでに、菊池海人を送ることにした。出発前に、服部鷹は清水南に向かって言った。「夜にまた来るよ」清水南はうなずき、彼らがエレベーターに乗るのを見送ってから病室に戻った。病床の脇に座り、背を向けた河崎来依を見つめながら声をかけた。「一人で泣いてたの?」河崎来依は涙を拭いながら振り返った。「誰が泣いてたの?私は泣いてない」「泣いてるのはバカだ」清水南はミルクキャンディを剥いて、河崎来依の口に入れた。「何も考えずに、しっかり休んで」......車に乗り込み、服部鷹は菊池海人に水を渡した。菊池海人はキャップを開け、一口飲
二人はこの件について、何も結論を出せなかった。清水南は彼女を寝かせた。「頭がまだ痛いでしょうから、今は考えない方がいいよ。どう見ても行き詰まりだし、心を悩ませても解決にはならない。少なくとも体調を整えれば、まだ耐えられるから」河崎来依は病床に横たわり、両腕を広げてため息をついた。「この問題は、私が耐えたところでどうにもならない。人って不思議だよね。自分の家柄が海人に迷惑をかけることはわかってたのに、本当に彼を好きになっちゃったなんて」病室のドアが突然開いた。清水南は振り返ると、服部鷹が入ってきたのを見て、河崎来依に声をかけた後、病室を出て行った。ドアを閉め、横に立っている男に向き直った。「そっちの話はどうだった?」服部鷹は答えた。「まだ結論は出てない。俺は彼らにこの問題を少し放っておいて、先に一楽のことを処理するよう提案した」「彼らは同意したの?」「そうとは言えないが、反対もしなかった。今海人と一緒に彼らを車に乗せたところで、もうすぐ家に到着する」清水南はうなずいた。「家に帰れるならそれでいい」少なくとも体調が悪くないことは証明できた。もし菊池海人に怒らせて体調を崩すようなことがあれば、もっと面倒になるだろう。「菊池さんは来依のところに付き添えるの?」服部鷹は首を横に振った。「彼は家で一楽を見守らなきゃいけない」清水南は不安そうに言った。「彼が一楽晴美の前に現れたら、一楽晴美に利用されて、子供を堕ろされたり、濡れ衣を着せられたりするんじゃないか?だったら、病院にいた方が安全じゃない?」服部鷹の目には冷たい光が一瞬宿った。「彼女がこの子を流すとは限らないと思う。ここ数日いろいろあって、海人は三方向から苦しんでる。実は、彼に話してない可能性がある」「何?」服部鷹は手を軽くひねって、清水南が少し近づくように促した。彼は耳打ちした。清水南は驚いた。「それができる?科学的な根拠はあるの?」「ただの推測だ」「推測?それで成功した事例はあるの?加藤教授に聞いたことはある?」服部鷹は人差し指を唇に当てて、静かに「シッ」と言った。「南ちゃんよ、そんな風に呼ばれると、全世界が知ることになるぞ」清水南は今まで聞いたことのない話に、心が落ち着かなかった。しかし、彼女はなんとか冷静を保って
最後に菊池の母が口を開いた。「海人、私たちはあなたを無理強いしてるわけではない。以前もあなたの意見を聞いた。もう少し時間をかけて、どの道を選ぶべきかよく考えてほしい。私たちはあなたに長年自由を与えてきた。しかし、その自由は、あなたが一人の女性を愛し、私たちに逆らうためではない。あなたがすべき選択をするためだ。菊池家の責任をあなたは背負わなければならない。これがあなたが生まれてから、変えることのできない運命だ」菊池海人はこれらの言葉を聞いて何も言わなかった。彼らが言っていることは間違っていない。彼も間違っていない。これはただのデッドロックだ。菊池おばあさんが再び口を開いた。「菊池家は代々受け継がれ、家族の輝きも昔から続けてきた。そして、私たちが全力を尽くしてあなたを育てたのは、その見返りを見るためだ。あなたは本来、家柄の良い女性と結婚し、菊池家の責任を共に背負い、私たちと同じような努力をするべきなのだ。今、私たちはあなたに一年間彼女と恋愛することを許してる。それはすでにあなたに対する甘やかしだ。海人、この件に関してあなたには選択肢はない。死ぬとかを言っても無駄だ」これらは、菊池海人にもわかっていた。もし彼らが命を与え、心を込めて育ててくれなければ。彼は今の自分になることも、河崎来依に出会い、彼女と恋愛することもできなかっただろう。だからこそ、彼はまだ決定的な一歩を踏み出していない。しかし、河崎来依に我慢を強いて、隠れた愛人として生きさせることもできない。「家柄だけが絶対的な基準にはならない。彼女が俺を助けられないとどうして断言できるのか?彼女は優秀だ。少しでも彼女を知ればわかる」菊池おばあさんは笑った。「あなたが彼女と関係を持ち始めた時から、私たちはすでに彼女のことを調べた。彼女のすべてを知ってる。おそらくあなた以上に知ってる」菊池海人は唇を真っ直ぐに結んだ。彼と河崎来依は今、感情が最も熱い時期で、まだ過去のことを詳しく知る段階には至っていなかった。「彼女にそんな父親がいるだけで、あなたの妻にはなれない」菊池おばあさんは傍らの服部鷹を見て、言った。「たとえ彼女が服部若奥さんとどんなに親しくても、それは変わらない」ここで服部鷹が口を開いた。「法律的には、彼女と彼女の父親はもう何の関係もな
そんな言葉を、菊池海人はもちろん信じていた。そして、彼らがただの脅しではないこともわかっていた。しかし、河崎来依と付き合うと決めた時から、彼はすでにこのような状況を予想していた。彼は感情を抑え、焦らずに言った。「おばあさん、もし本当にその日が来て、あなたたちが来依に手を出したら、俺は菊池家と完全に縁を切る。ここではっきり言う。彼女とは、共に進み、共に退くだけだ。俺の意味がわかるよね」「......」結局、菊池おばあさんは怒って倒れた。だが、それほど深刻な状態ではなかった。彼女は入院を主張し、菊池おじいさんと同じ病室に入った。本当かどうかは別として、今の状況では、菊池海人はこれ以上逆らうことはできなかった。家族は彼に厳しかったが、殴ったり罵ったりはしなかった。ここまで強硬な態度を取ったのも、河崎来依の安全のためだ。しかし、まだそこまでの段階ではなかった。清水南は河崎来依の元に戻り、彼女を慰めた。服部鷹は予期せぬ事態に備えて、その場に残った。菊池の父が知らせを聞いて駆けつけた時、夜になっていた。菊池海人を見ると、一言も言わずにいきなり蹴りを入れた。菊池海人はド片膝をついたが、声一つ上げなかった。菊池の母が前に出て止めた。「何してるの?話せばいいでしょうに、どうして殴るの?」菊池おじいさんと菊池おばあさんはベッドに横たわりながら、手を挙げて止める仕草をした。少し不満そうに言った。「彼を殴ったって何の意味がある?まさか殺すつもりじゃないだろうな?」菊池の父はさらに腹が立った。彼は誰のためにこんなことをしているんだ?「全部あなたたちが甘やかしたせいだ!」菊池の母は真っ先に不満をぶつけた。「彼が子供の頃、野外訓練で虫や草の根を食べさせられた時、私は何か言った?どうして私たちが甘やかしたことになるの?確かに彼は間違ったことをしたけど、それがあなたが手を出す理由にはならないでしょう」菊池の父は冷たく笑った。「俺は手を出してない。足を出したんだ!」菊池の母は手を上げ、彼の背中を叩いた。「息子は父親を殴れないけど、私は夫を殴れる。文句があるなら殴り返してみなさい」「......」菊池の父はその場でぐるりと回り、最後にこの言葉を吐いた。「もう好きにしろ」菊池の母は菊池海人を立ち
彼女はもともと、菊池海人が絡みついてきた時、一度は好きにさせておこうと思っていた。しかし、今では本当に愛して、一か八かやってみようと思っていた。「菊池おばあさん、きれいごとや立派な言葉はもう言いません。一楽晴美を防げなかったのは私の責任です。これは認めます。私と海人のことは、今の段階では切り離せません。これ以上私を説得するために労力を費やさないでください。未来のことは誰にもわかりません。明日と災い、どちらが先に来るかも知りません。私はただ、今を大切にしたいだけです。私は海人の仕事を助けることはできませんが、彼に迷惑をかけることもありません。一楽のように、彼を不愉快にさせたり、困らせたりすることはしません」ここまで話すと、河崎来依は少し間を置いた。再び口を開いた時、彼女の声は非常に真剣だった。「菊池おばあさん、もし未来に誰かが私の頭に銃を突きつけて、海人に何かを強要しようとしたら、どうかご安心ください。私は彼を困らせません。それ以外に、私に言えることはありません。頭がまだ痛いので、どうぞご自由に」菊池おばあさんは河崎来依を30秒ほど見つめた後、立ち上がって去った。彼女は信じていなかった。誰かが死ぬほど愛することを。どんな関係でも、利益で結びついていることが最も安定するのだ。「おばあさん」病室のドアを開けると、菊池おばあさんは入り口に立っている菊池海人を見て、特に驚かなかった。もしこんな簡単なことで彼を騙せるなら、彼は菊池家を背負う資格はないだろう。「全部聞いてたの?」菊池海人は病室のドアを閉め、祖母を支えながら祖父の病室へと歩き始め、うなずいた。「おじいさんを巻き込まないでください。こんな寒い日に病院に来て、本当に病気になったら、おばあさんはきっと泣くだろう」菊池おばあさんはめったに泣かない。家の教育が厳しかったからだ。そして、ビジネスの世界は戦場のようなもので、弱い者は生き残れない。泣いている時間があるなら、どうやって問題を解決するかを考えるべきだ。「海人、どうして彼女がそんなに好きなの?」菊池海人にはうまく説明できなかった。これは理由を説明できるようなことではなかった。彼女だから、好きになった。ただそれだけだった。「おばあさん、あなたの心配は全部わかってる。菊池家の責任を捨