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第337話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第338話
「藤原奥さん」江川宏は冷静に眉をひそめ、淡々とした声で言った。「婚約解消の件について、私に説明する必要はない」なぜなら、これはすべて彼の計画の一部だったから。藤原奥さんは本当にわからないのか、あるいはわかっていてわざと鈍感なふりをしているのか、言った。「もちろん説明しなければならないよ。あなたが今日、星華があなたを迎えに行ったと聞いて、わざわざ山名社長と一緒に来たんでしょう。私にはわかってるよ......」山名佐助はその言葉を聞いて口元が引きつり、我慢できずに遮った。「あなたたちの自信は素晴らしいことだが、それでも一言言わせてもらう。江川社長が今日来たのは、藤原さんとは関係ない、あ、いや、全然関係ない」「どうして星華と関係ないと言えるの？江川社長が我が藤原家に来たのは、星華のためではないのなら、まさか......」藤原奥さんは途中で言葉を止め、突然私のいる方向に目を向けた。江川宏は袖を整えながら目を伏せ、冷たい声で言った。「藤原奥さん、実は今日は妻を取り戻しに来たんだ」その声は高くも低くもなく、しっかりとした言葉で周囲に響き渡った。その言葉は、まるで藤原家の母娘の顔に平手打ちを食らわせたかのようだった。藤原星華は涙をこぼし、まるで大きな侮辱を受けたように見えた。その怒りは藤原奥さんに向けられ、彼女の腕を引っ張りながら言った。「母さん、あなた何を勘違いしてるの？私をこんなに困らせるつもり？」「私がさっき言った時、あなたが反対しなかったけど......」藤原奥さんが言いかけたところで、藤原星華は恥ずかしさと怒りに耐えきれず、泣きながら外に駆け出して行った。藤原奥さんは彼女を追いかけてなだめることしかできなかった。藤原家の縄張りなのに、みんなに笑われてしまった。藤原当主は顔を曇らせたが、幸いにも藤原おばあさんが藤原奈子を連れて入ってきた。おそらく、さっきの出来事については執事が伝えたのだろう。おばあさんは何事もなかったかのように振る舞わず、江川宏の前に歩み寄り、私を呼んでから真剣に言った。「南、あなたをいじめたことについて、確かに藤原家が悪かった。今、藤原家の困難もすべて私たちの過ちから来てる」私はなぜか胸が痛くなった。「おばあさん......」おばあさんは藤原星華母娘とはあまり親しくなく、彼女たちが
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第339話
私は少し黙った後、すぐに軽蔑の気持ちを込めて言った。「前はどうして知らなかったんだろう、あなたがそんなに寛容だとは？」あの夜、私は彼の前で服部鷹にキスをした。確かに酔っていたけれど、あの出来事は実際に起こったことだった。他人の過ちを重くして、自分の過ちを軽くする性格からして、もう二度と私に目を向けないはずだと思っていた。私の言葉が終わると、響いたのは江川宏の声ではなく、宴会場の中心から聞こえてくる音だった。藤原奈子が衣装を変えて、ある高級ブランドの純白のドレスを着て、マイクを持って中央に立っていた。少し縮こまった姿勢で、黒い瞳はしっかりとある場所を見つめていた。服部鷹がいる方向だった。「おばあさんや両親と離れていたこれまでの時間、私は......本当にたくさんの苦しみを経験して、たくさんの人にいじめられてきた。でも、記憶の中に残る数少ない美しい瞬間のおかげで、私はなんとか耐え抜いてきた」彼女は少し声を震わせて、泣きそうになりながら言った。「そして、私はとても幸運だった。私の家族と鷹兄ちゃんは、ずっと私を探してくれていた。今朝おばあさんが私に何か願いがあるかと聞いてくれた時、私は思いつかなかった。藤原家に戻れることが、すでに素晴らしいことだから......でも今、私は願いがあった。私の願いは、鷹兄ちゃんが待ち続けてくれたこの十数年に報いること、そして彼と結婚して、彼の妻になることだ」最後には声がかすれ、まるで蚊の鳴くような声になった。長い間待ち続けた恋人たちがついに結ばれる話。誰もがその場で祝福したくなるだろう。会場は盛り上がり、一部の若者たちは手を叩いて拍手を送った。藤原おばあさんも涙を浮かべ、藤原奈子が藤原奈子らしくないと感じても、その瞬間も、現実を受け入れ、惜しみない愛情を注いでいた。服部鷹の目には少し曇りが見えた。感情が読み取れなかった。江川宏は私の横に立ち、冷たい声で言った。「あなたは俺のところに戻りたくないために、こんな壁にまでぶつかるつもりか？」その口調には2分の皮肉が含まれており、耳を澄ませなくても明確にわかった。でも、彼も、服部鷹も、今の私にとっては選ばなければならない答えではなかった。ましてや、彼の言う通り、私が彼から離れるために服部鷹を選んだわけではなかった。私は半笑いで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第340話
彼の顔色が一変し、声が砂利で研磨されたように冷たく響いた。「俺があなたに株を渡したのは、あなたがもっと良い生活をするためだ。俺と交渉するためじゃない」「じゃあ、江川社長、同意するかしないか、はっきり言ってください」「......」彼は冷笑し、一層冷徹に言った。「じゃあ、試してみればいい。誰に売ろうと、私はその人物を潰すだけだ。人を害したいなら、思い切りやってみろ」「......」彼は依然として異常なほど執着していて、ほとんど病的だった。脅迫なんてものは、どちらがより下劣かを競うものだった。私は彼に勝てないから、これ以上言っても無駄だと思った。歯を食いしばり、河崎来依のところに向かった。河崎来依は山名佐助と無関係な話をしていた。私が来るのを見て、河崎来依は山名佐助に微笑んで言った。「山名社長、鹿兒島に帰ったら、食事に誘うわ」「いいよ」山名佐助は軽く頷いた。私は彼に挨拶をしてから、河崎来依と一緒に離れようとした。「清水社長！」山名佐助が突然呼び止め、慎重に言葉を選びながら言った。「あなたと宏さんが本当に離婚したのは、あの誘拐事件や、彼が藤原星華と婚約したことと関係があるのか？」「あるけど、それは重要じゃない」「実は、あの誘拐事件で、宏さんは銃に弾が入ってないことを知ってたんだ。そのモデルの銃は、弾が入ってるなら、手触りや重さが全く違うんだ」山名佐助は少し同情のこもった口調で言った。「彼はその晩帰ってから、一晩中煙草を吸ってたんだ。あなたがきっと彼に失望してるに違いないって言っていた」私はまばたきして答えた。「私は知っていた。彼は私を守ろうとしてたんだ」その時私は何も知らなかった。しかし後に、彼は身を隠し、婚約を解消し、RFグループの名で藤原家を始末しようとした。私はすべてを理解した。山名佐助はほっとしたようなため息をつき、まだ理解できないようだった。「じゃあ、どうして君たちはこんなところまで来てしまったんだ......」「それは、ただの最後の一押しに過ぎないから」私は淡く微笑んで言った。「だから、その一押しが、バラなのか、それとも何なのか、何も違いはないんだ」......宴会場は楽しげな笑い声で溢れていた。私たちはデザートを取って、お腹を満たすために少し食べ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第341話
私は袖を引っ張り、少し恥ずかしそうにしていると、突然、宴会場から喧騒の声が聞こえてきた。「なんてことだ！」誰かが叫んだ。「藤原家のお嬢様が倒れた、早く119番を呼んで！」次の瞬間、ずっと頭を垂れていた男が突然立ち上がり、素早く部屋を飛び出した。風のように速かった。藤原おばあさんも驚いて、慌てて立ち上がり、何も考えずに使用人に支えられて急いで出て行った。待機室には私と河崎来依だけが残った。「行こう、あんまり心配しても仕方ないよ」河崎来依は私を引っ張りながら言った。「他の人には家族や恋人がいるけど、あなたは自分を大切にしないと、早く病院に行った方がいい。あんなことがあったら大変だから」宴会場はすでに混乱していた。本当に心配している人もいれば、藤原家に見せかけるために行動している人もいた。......病院に着き、血液を数本採った後、私は点滴室で河崎来依を待っていた。でも、痒みは収まらなかった。河崎来依が支払いに行っている隙に、私は首まで掻きむしってしまった。でも、全く楽にならなかった。痒みがひどすぎて、死にたくなるほどだった。「ほら！」河崎来依が支払いを終えて戻ってくると、私がまるで猿のようにあちこち掻いているのを見て、急いで私の手を押さえつけた。「顔は掻かないで。あなたもう二十歳なんかじゃないよ。今掻いてしまうと傷が残ったらどうするの？」「今の私は、もう醜いかも」私は涙が出そうだった。病院に来る途中、バッグの中から鏡を取り出して顔を見てみると、顔中が蕁麻疹だらけだった。本当に醜かった。河崎来依は私の崩壊を感じ取って、必死に慰めてくれた。「今だけのことだから。先生は言ったわ、点滴をして薬を数日飲めば、この蕁麻疹はすっきり治るって。点滴を受けたら、私はアイスクリームを買ってきてあげるから、少しでも楽になるよ」私はまるで命の恩人に救われたかのように、河崎来依の手に渡された薬を抱きしめるように受け取った。「点滴を打ちに行くわ」「うん」河崎来依は一緒に付き添ってくれた。たとえこの時間でも、冬の季節、風邪をひいた子どもが多いせいで、点滴室ではかなりの待ち時間があった。ようやく私の番が来たとき、点滴室の外で突然足音が慌ただしく響いた。藤原奥さんが慌てて、ボディーガードを
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第342話
身体が限界まで辛くなると、どうしても極端に利己的になってしまうんだ。私は何も考えず、自分が辛すぎて、掻きむしる手を止められなかった。「私と関係ないでしょ？」こんなに苦しんでいるのに、救いの聖母になるなんて無理だ。「バタン——」藤原奥さんは突然膝をつき、涙を流しながら懇願してきた。「お願い、あなたの病気は大したことないでしょ、私の娘を助けて、お願い！」輸液室の中で、周りの人々は驚いて私たちを見ていた。この瞬間、藤原奥さんは娘の命を心配する無力な母親で。私は少しの病気で命を救わない冷徹な女だと思われていた。「無理だ」私は冷たく藤原奥さんを見つめ、河崎来依に言った。「来依、警察を呼んで。藤原奥さんは他人の治療を妨害してる、故意に命を危険にさらしてるんだよ」他人が私をどう思うかよりも、自分の命の方が重要だった。藤原奈子がどうなろうと私は関係ないんだ。藤原家のお嬢様なら、ここにいる藤原奥さん以外にも藤原家や服部家の関係者は、血液を探すために全力を尽くしているだろう。私が行かなくても、彼女は大丈夫だろう。仮に本当に危険な状況でも、私は命を交換することはできないんだ。アレルギーがあるときに血液を提供するのは、最悪の場合ショックを起こして、命にかかわるかも。私はそんなに偉くないんだ。「母さんの！まだ何を言ってるの！」藤原星華がハイヒールを履いてやってきた。宴会での恥を晴らすチャンスだと思って、ボディーガードに指示を出した。「何をぼーっとしてるの、さっさとこいつを血液採取に連れて行って！」「放せ！」私はすでに苦しんでいたので、抵抗する力すらなかった。河崎来依は目を真っ赤にして必死に止めようとしたが、止められなかった。「藤原星華！これ、違法だよ！もし南に何かあったら、あなた、責任取れるの？！」「法律？大阪で誰が法だと思ってるの？」藤原星華は傲慢に言った。その後、残りのボディーガードに指示を出した。「輸液室にいる全員の携帯を調べろ、もし誰かが動画を撮っていたら、すぐに消せ！」そして、河崎来依を指さして言った。「そいつも、止めとけ」力で圧倒されていた。しばらくして、私は血液採取の部屋に連れて行かれた。私が反抗しないように、椅子に縛りつけられ、口も塞がれた。藤原星華はニヤニヤ笑いながら
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第343話
服部鷹を求めるのか。自分が悲観的すぎるのかもしれないけど、藤原奈子に対する彼の執着から見ては、彼よりも藤原おばあさんを信じたいと思ってしまうんだ。彼はいつも藤原奈子が本物じゃないって言ってるが。千分の一の可能性でも、彼は彼女が死ぬのを見過ごすことはないだろう。彼は優柔不断な人じゃない。私をを犠牲にするのは。予想通りのことだった。「バン——」まさか、外から争いの声さえ聞こえず、突然ドアが蹴破られた。服部鷹は全身から冷たいオーラを放っていた。私が驚いている間に。彼は数歩で私の縄を解き、震えた手で口の上のテープを引き裂いた。「清水南、お前またこんなにバカなのか！」「私......」「もう言うな、ブサイクだ」彼は私がまだ血を抜かれていないことを確認すると、少し表情を和らげ、不快そうに言った。「医者に連れて行く」「服部鷹！」藤原星華は彼の気迫に一瞬怯んだが、すぐに反応して歯を食いしばりながら言った。「今日は何を言っても彼女を連れて行かせない！」彼は無視した。私を抱えて行こうとした。「鷹！」藤原奥さんはすぐにボディーガードに命令して、ドアを塞がせた。「今回は自分勝手にはいかない」服部鷹の目には暗い陰が浮かび、私が無意識に暴れる手を掴みながら、その赤みを帯びた部分を軽く撫でて、少し楽にさせてくれた。無頓着な顔には冷たさがにじんでいて、嘲笑しながら言った。「忘れたのか？ここは服部家の病院だ。どけろ」「お前は行ってもいい、清水南はだめだ」藤原奥さんは譲らなかった。「じゃあ、俺を殴り殺せ。殺せなければ、必ず彼女を連れて行く」服部鷹の目には冷たい殺気が浮かび、冷笑した。「さっさとやれ、彼女を診察に連れて行くのを妨害するな」藤原家は動けなかった。RFを怒らせて、さらに服部家と敵対するなんて、藤原家はすぐに大阪で消えてしまうだろう。藤原おばあさんは焦りと怒りを感じ、少し躊躇した後に言った。「鷹と南を放せ！」「おばあさん！」その様子を見た藤原星華は、ドアの前に走り寄り、「私を嫌いでもいい、でも自分の実の孫娘の命をそんなに軽視するの？」藤原おばあさんは藤原奈子の血液のことを心配し、少し疲れていた。「南を見なかったのか？今こんなに血を抜いて、恐らく命が持たないかも」藤原星
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第344話
「死なないなら」彼は淡い笑みを浮かべながら言った。「どんどん採血しろ」その言葉が落ちると、藤原星華の反抗を無視して、彼はあっという間に彼女を別の椅子に縛りつけた。「藤原家が無駄にお前を育てたわけじゃない、奈子にこんなに深い姉妹の情があるなら、口だけじゃなくて行動で示せ」服部鷹は言いながら、縄を結び終え、看護師に向かって示した。「何をぼーっとしてるんだ、さっさとやれ」「母さん！母さん！！」藤原星華は崩れ落ちて必死に助けを求めた！藤原奥さんは狂ったように飛び込もうとしたが、服部鷹が連れてきた人たちもすぐに駆けつけ、双方はドアの前で押し合っていた。出たい者は出られず。入ろうとする者は入れなかった。どちらが狂っているか、どちらが厳しいか、どちらが無礼か、そういう戦いだった！藤原奥さんは藤原おばあさんの腕を掴み、以前私に頼んだときよりも真剣な声で、震えながら言った。「お母さん......鷹を説得してください、彼はあなたの言うことを聞くから！こんなことをしたら、星華、星華は本当に危険だ......」「先生がなんて言ったか聞こえなかったの？」おばあさんはゆっくりと隣に座り、冷静に答えた。「死ぬことはない、南の状態よりもずっと良い」「お母さん！！！」看護師がまだ皮膚にイソジンを塗っている間、藤原星華は悲鳴を上げた。服部鷹は視線を戻し、私の腕を支えて立ち上がった。看護師が血液採取用の針を取り出すのを見て、藤原奥さんは完全に狂い、私を殴りに駆け寄ったが、服部鷹に一発で地面に蹴飛ばされた！「俺に二重基準などを使おうとするな」服部鷹は冷たい顔で、ゆっくりと口を開いた。「おばさん、俺は前から言ってたはずだ、俺の限界を試すなって。口だけじゃ効かないなら、俺はお前に記憶させるしかない。そもそも、何を急いでるんだ？養女が実の娘より大事なのか？」「このクソ野郎！」不意に、中年の男が現れ、疲れた様子で、遠くから駆けつけてきたようだった。彼の眉目には、服部鷹と似た部分がわずかに見受けられた。ただ、中年の男は名利の世界に浸かっているためか、鋭い目つきをしていた。「誰が教えたんだ、この馬鹿野郎！」中年の男は近づき、藤原奥さんを支えながら服部鷹に向かって激怒した。「お前、おばさんに謝れ！事態は俺が来る途中で全部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第345話
このエリアは元々VIPエリアだったが、彼が現れると、他の人々の表情が変わった。服部鷹だけは、敵意をむき出しにしていた。服部当主は怒りを消し、商人の落ち着きと鋭さを見せた。「江川社長、あなたの奥さんは......清水さんか？」その言葉が落ちると、彼は私に視線を向けた。彼の言っている「奴」は、ようやく名字を持った。江川宏は冷徹な声で反問した。「じゃないと？」「江川社長、妻と前妻の違いをきちんと理解した方がいいよ」服部鷹は淡々とそう言ったが、その態度には強い意志が感じられた。「安心して、再婚の際には招待状を送る」江川宏はそう言うと、私を服部鷹から引き離そうとした。服部鷹は手を放さなかった。緊張が高まった。血を抜かれる恐怖で、私は一時的に体の不快感を忘れていたが、江川宏の登場で心が落ち着いた。でも、今はまたかゆみがひどくなって、死にそうだった。私は服部鷹が握っていた手首を振りほどいて言った。「あなた......先に藤原奈子のことを片付けて」この状況で、もし私が彼と一緒に離れたら、藤原奈子がこのタイミングで何かあったら、彼は一生その後悔を背負うことになるだろう。「本当に彼と行くつもりか？」彼は何かを誤解したようで、暗い目で私を見た。それは裏切り者を見るような目だった。服部当主は彼の腕を叩きつけた。「お前、何をしてる？江川奥さんを放しなさい！」「前妻だと言っただろ！」服部鷹は厳しく叫んだ。「鷹兄ちゃん......」藤原奈子は車椅子に座り、執事に押されてきた。顔色は血の気がなく、弱々しく彼を見つめていた。まるで次の瞬間に息が止まりそうなほどだった。服部鷹がそちらを見ている隙に、私は腕を引き抜き、河崎来依に向かって言った。「行こう」河崎来依は私を支えて点滴を受けに行こうとしたが、服部当主はVIP病室を手配してくれた。江川宏は何も言わなかった。私はもちろん拒否せず、すでにこんなに辛かったから、楽なようにした。すぐに点滴が始まった。山名佐助はドアの外で服部当主と対応していた。服部当主は少し謝罪するような顔をして言った。「山名社長、これは本当に申し訳ない、もし清水さんが江川奥さんだと知っていれば、誰も彼女に手を出すことはなかった」「大阪では人を身分で見分けるのか？」
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
