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第343話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第344話
「死なないなら」彼は淡い笑みを浮かべながら言った。「どんどん採血しろ」その言葉が落ちると、藤原星華の反抗を無視して、彼はあっという間に彼女を別の椅子に縛りつけた。「藤原家が無駄にお前を育てたわけじゃない、奈子にこんなに深い姉妹の情があるなら、口だけじゃなくて行動で示せ」服部鷹は言いながら、縄を結び終え、看護師に向かって示した。「何をぼーっとしてるんだ、さっさとやれ」「母さん！母さん！！」藤原星華は崩れ落ちて必死に助けを求めた！藤原奥さんは狂ったように飛び込もうとしたが、服部鷹が連れてきた人たちもすぐに駆けつけ、双方はドアの前で押し合っていた。出たい者は出られず。入ろうとする者は入れなかった。どちらが狂っているか、どちらが厳しいか、どちらが無礼か、そういう戦いだった！藤原奥さんは藤原おばあさんの腕を掴み、以前私に頼んだときよりも真剣な声で、震えながら言った。「お母さん......鷹を説得してください、彼はあなたの言うことを聞くから！こんなことをしたら、星華、星華は本当に危険だ......」「先生がなんて言ったか聞こえなかったの？」おばあさんはゆっくりと隣に座り、冷静に答えた。「死ぬことはない、南の状態よりもずっと良い」「お母さん！！！」看護師がまだ皮膚にイソジンを塗っている間、藤原星華は悲鳴を上げた。服部鷹は視線を戻し、私の腕を支えて立ち上がった。看護師が血液採取用の針を取り出すのを見て、藤原奥さんは完全に狂い、私を殴りに駆け寄ったが、服部鷹に一発で地面に蹴飛ばされた！「俺に二重基準などを使おうとするな」服部鷹は冷たい顔で、ゆっくりと口を開いた。「おばさん、俺は前から言ってたはずだ、俺の限界を試すなって。口だけじゃ効かないなら、俺はお前に記憶させるしかない。そもそも、何を急いでるんだ？養女が実の娘より大事なのか？」「このクソ野郎！」不意に、中年の男が現れ、疲れた様子で、遠くから駆けつけてきたようだった。彼の眉目には、服部鷹と似た部分がわずかに見受けられた。ただ、中年の男は名利の世界に浸かっているためか、鋭い目つきをしていた。「誰が教えたんだ、この馬鹿野郎！」中年の男は近づき、藤原奥さんを支えながら服部鷹に向かって激怒した。「お前、おばさんに謝れ！事態は俺が来る途中で全部
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第345話
このエリアは元々VIPエリアだったが、彼が現れると、他の人々の表情が変わった。服部鷹だけは、敵意をむき出しにしていた。服部当主は怒りを消し、商人の落ち着きと鋭さを見せた。「江川社長、あなたの奥さんは......清水さんか？」その言葉が落ちると、彼は私に視線を向けた。彼の言っている「奴」は、ようやく名字を持った。江川宏は冷徹な声で反問した。「じゃないと？」「江川社長、妻と前妻の違いをきちんと理解した方がいいよ」服部鷹は淡々とそう言ったが、その態度には強い意志が感じられた。「安心して、再婚の際には招待状を送る」江川宏はそう言うと、私を服部鷹から引き離そうとした。服部鷹は手を放さなかった。緊張が高まった。血を抜かれる恐怖で、私は一時的に体の不快感を忘れていたが、江川宏の登場で心が落ち着いた。でも、今はまたかゆみがひどくなって、死にそうだった。私は服部鷹が握っていた手首を振りほどいて言った。「あなた......先に藤原奈子のことを片付けて」この状況で、もし私が彼と一緒に離れたら、藤原奈子がこのタイミングで何かあったら、彼は一生その後悔を背負うことになるだろう。「本当に彼と行くつもりか？」彼は何かを誤解したようで、暗い目で私を見た。それは裏切り者を見るような目だった。服部当主は彼の腕を叩きつけた。「お前、何をしてる？江川奥さんを放しなさい！」「前妻だと言っただろ！」服部鷹は厳しく叫んだ。「鷹兄ちゃん......」藤原奈子は車椅子に座り、執事に押されてきた。顔色は血の気がなく、弱々しく彼を見つめていた。まるで次の瞬間に息が止まりそうなほどだった。服部鷹がそちらを見ている隙に、私は腕を引き抜き、河崎来依に向かって言った。「行こう」河崎来依は私を支えて点滴を受けに行こうとしたが、服部当主はVIP病室を手配してくれた。江川宏は何も言わなかった。私はもちろん拒否せず、すでにこんなに辛かったから、楽なようにした。すぐに点滴が始まった。山名佐助はドアの外で服部当主と対応していた。服部当主は少し謝罪するような顔をして言った。「山名社長、これは本当に申し訳ない、もし清水さんが江川奥さんだと知っていれば、誰も彼女に手を出すことはなかった」「大阪では人を身分で見分けるのか？」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第346話
江川宏は彼女をじっと見つめ、意味深に言った。「ここ、少し気まずくないか？」河崎来依は私に薬を塗りながら言った。「そうは思わないよ。ちょうどいい感じ」「......」「江川宏、」私は彼を見て言った。「もう帰って」「帰る？」江川宏は外をちらっと見て、冷たい目で言った。「また誰かのために動く血袋になるつもりか？」「......」私は彼の言いたいことが分かっていた。服部家は筋が通っているが、藤原家の母娘は狂気じみていた。私を目の上のたんこぶのように見なして、機会があればきっと復讐するだろう。江川宏は平然として椅子を引いて床の近くに座り、長い足を組みながらいった。「水でも飲むか？」「......もう足を組んで座っておいて、水を飲むって言えるの？」河崎来依はこれまでの出来事から江川宏に不満を持っていて、この機会に発散しようとしていた。江川宏は笑いながら言った。「お前がいるだろ？」「......だから離婚したんだろう」河崎来依は微笑んで私に水を渡してきた。......点滴が終わり、時間はまだ遅くはなかった。私はあまりかゆみも感じなくなった。病院を出た後、江川宏たちとは別れてタクシーでホテルに戻ろうと思った。しかし、彼は私を強引に引き留めた。「送る」「必要ない」私がまだ言い終わらないうちに、彼はコートを脱いで私にかけ、腰をかがめてそのまま肩に担いだ。頭が下の状態で。「少し熱があるから、夜風に当たると余計にひどくなる」「......」河崎来依は呆然として後ろから山名佐助にささやいた。「そちらの江川社長、何のドラマを演じてるの？」......私はそのまま彼に車に押し込まれた。河崎来依は自然に助手席に座り、山名佐助が運転席に座った。私は少しイライラしていた。人間の本性は決して変わらないんだ。特に、あの平穏無事な仮面を剥がした後、彼の根底にある高慢さ、独断的な態度、横暴さが一つ一つ顔を出してきた。多分、今日に至るまで、私は彼の本当の顔を見ていないのだろう。......翌日、河崎来依はノートパソコンを抱えて、次々と電話をかけていた。一方で聞きながら、メモを取っていた。昨晩連絡があった上流階級の人々はすべてオーダーメイドを注文した。時間を調整し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第347話
私も少し疑問に思っていた。服部花と一緒に、無意識に山田時雄を見た。彼はいつもの温和で優雅な態度そのままで、私のカップに水を足しながら、軽く笑みを浮かべて言った。「これ、言っちゃいけないことなんてないよ。ただ、詳しく話しすぎると、彼に余計な心配をかけるかも」服部花は尋ねた。「どうして？」「あなたは彼とお父さんがうまくいってないって言ってたよね？」山田時雄は目を伏せて、冷静に言った。「あなたが詳しく話すほど、彼は南を心配するだろうし、万が一家で問題が起きたら、彼に迷惑がかかる」「確かに......」服部花はうなずいた。「でも、もう話しちゃったよ。どうしよう？彼はまだ見てないけど、もう引き返せない」山田時雄は変わらずに笑っった。「大丈夫だ。問題が起きたら、対処すればいい」河崎来依が寝室から出てきて、山田時雄と服部花がいるのを見て少し驚き、笑顔で挨拶をした。山田時雄は彼女を一瞥し、少し残念そうに言った。「伊賀丹生の結婚式の日、ずっとあなたを待ってたんだ」「私を？」河崎来依はソーダ水の瓶を開け、ゆっくりと飲みながら言った。この話題になると、彼女は明らかに感情を動かされていた。伊賀丹生の結婚式の招待状は、私と彼女に届けられた。彼女は当然行かないだろう。私は彼女の友達として、行く必要もなかった。山田時雄は仕方なさそうに言った。「たぶん、放っておけなかったんだろう」「山田先輩」河崎来依はあまり気にしない様子で笑いながら言った。「どっちも欲しい人間には、そういうのは自業自得だよ。これからは彼のこと、もう聞きたくない」河崎来依はいつも物事をはっきりと割り切っていた。この話題はここで終わりにした。少し他のことを話した後、私は時間を確認し、昼食に一緒に行こうと誘った。けど、私はまだ完全に回復していなくて、人に顔を見せられないから、マスクをつけていた。そのため、彼らは豪華な料理を楽しんでいたが、私は静かにおかゆを飲んでいた。食事を終え、彼らを送り出すとき、服部花と河崎来依が前を歩いていた。山田時雄は私と並んで歩き、私を見て言った。「南、あなたと服部鷹は全く別の世界の人間だ」「分かってる」私は唇を噛んで微笑んだ。服部鷹との距離は、誰に言われるまでもなく、十分に自覚していた。し
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第348話
「うん！」私は真剣に頷いて言った。「今、鹿兒島に帰るの？」「うん、あなたが無事だって見ないと、安心できないから」「先輩、そんな必要ないのに......」彼は淡々と答えた。「友達なんだから、心配しないでいいの？」「......」私はほっと息をつき、感謝の気持ちで笑ったが、それ以上は言わなかった。「何かあったら、いつでも電話してきてね」山田時雄はその一言を伝えた後、服部花を見て言った。「服部さん、車で来たの？送っていこうか？」「私は......」服部花は目をキラキラさせて、素直に首を振った。「車で来てないよ。運転手に送ってもらったんだけど、後ですぐ帰っちゃった。山田社長、ありがとうございます！」部屋に戻る途中、河崎来依は私におしゃべりを始めた。「服部花、山田時雄のことが好きなんじゃない？」「多分そうだろうね」私は笑いながら答えた。服部花はおとなしくて元気な性格だし、山田時雄は優しくて思いやりがあるし、もし彼らが一緒になったら、素晴らしいカップルだろう。さらに、服部花は家柄も良いし、兄の服部鷹がちょっとやんちゃなところもあるし、山田家も彼女をいじめることはないだろう。しかし、河崎来依はあまり好ましく思っていない様子だった。「私はあまりうまくいかないと思う。山田時雄は完璧な人だけど、頑固すぎる」「どういうこと？」「あなたが言ったように、もう彼とは友達だけど」河崎来依は眉をひそめた。「でも、彼は本当に手を放したわけじゃないと思う。こんな状態で、服部花が追いかけるのは、遅かれ早かれ自分が苦しむだけだと思う」私が少し心配そうに見ていると、彼女は続けて言った。「でも、服部花は純粋だけど、服部家の子供だから、バカじゃない。大きな損はしないと思うよ」......あと2日で南希年後の仕事が始まるので、私はもう大阪に長くとどまりたくなかった。河崎来依は3人の奥様たちと午後の予定を組んで、測定に出かけた。服部家と藤原家の紹介があったので、すべてうまくいった。最後の家を出た時、私は携帯を取り出し、いくつかの着信があることに気づいた。着信表示は、服部鷹だった。その時、私は昨晩寝る前に設定したサイレントモードをそのままにしていて、昼間は忘れていたことに気づいた。午後はずっとお客様のことで
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第349話
服部鷹は私の腕を強く掴んだ。その散漫な顔には、探るような眼差しと、抑えきれない興奮が浮かんでいて、茶色の瞳が一瞬たりとも私を離さずに見つめていた。呼吸さえ忘れるほどだった。まるで、私の答えが彼にとって極めて重要なことであるかのように！「そうだけど」私は少し戸惑いながら言った。「どうした......」次の瞬間、彼は力強く私を抱きしめた。男性の胸は震えている！以前のように控えめで抑制された抱擁とはまったく違った。まるで失われていた宝物を取り戻したかのように、彼の感情は溢れんばかりだった。そして、彼を縛っていた鎖から解き放たれたかのようだった。しばらくして、彼は名残惜しそうに私を解放し、顔にこれまでに見たことのないほどの喜びが浮かんだ。まるで馬鹿みたいだった。「やっぱり君は彼女だ、君は絶対に彼女だ」彼は私の顔を掴んで言った。「ほら、言っただろう、俺は君を見逃すことなんて絶対にないって」「私は誰？」私は少し混乱しながら言った。「藤原奈子？」「君をばあちゃんに会わせる」その言葉をほぼ同時に、彼は体を傾けて私のシートベルトを締め、ギアを入れてアクセルを踏んだ。その動きは一連の流れのようにスムーズだった。エンジンの轟音が響いた。その時、彼の身にまとう自由で堂々とした雰囲気は、初めて会った時よりもさらに強く感じられた。私は少し理解できない気持ちで言った。「どうして急に私が藤原奈子だって確信したの？」彼は以前から私が藤原奈子だと思っていたが。確信は持てていなかった。だって、藤原家にはすでに藤原奈子がいるし、DNA検査結果もはっきりしていたから。彼は信号で停車し、私を見て、目の中に煌めく光を映しながら喉を軽く動かして言った。「奈子も山芋アレルギーだ。小さいころから山芋にアレルギーがあって、食べると君みたいに体に蕁麻疹が出るんだ」「でも......」私は彼を失望させたくなくて言いかけたが、続けた。「山芋アレルギーの人はたくさんいるよ。だからって藤原奈子だとは限らないし、昨晩の晩餐会の料理も、藤原奈子は食べてたはずだし......」そう言っているうちに、何かがおかしいと気づいた。昨晩、病院で藤原奈子を見たとき、彼女はアレルギー反応を示さなかった。「彼女はアレルギー反応を出さなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第350話
「山芋？ 佐々木さんが事前にメニューをチェックしたはずだから、あり得ない......」おばあさんは非常に確信していた。藤原奈子は山芋にアレルギーがあるため、藤原家はこの点に十分注意しているはずだった。服部鷹はおばあさんにお茶を注ぎながら言った。「急がないでください、俺は晩餐会を担当したレストランに確認しましたが、確かに山芋粉が使われていました」「それでは南は......」おばあさんは私が山芋アレルギーだと覚えていた。「昨日、全身に蕁麻疹が出たのは山芋を食べたからか？」「はい、食べるときに気をつけませんでした」私はうなずきながら答えた。すると、服部鷹が続けて言った。「おばあちゃん、南だけが山芋アレルギーというわけではない」「ということは......」おばあさんはその意味に気づき、表情を真剣にした。「奈子は確かにアレルギー反応が出てなかったけど......彼女はその2種類のケーキを食べてなかった可能性はないかしら？」「食べた」服部鷹は非常に確信を持って答えた。おばあさんは疑問に思った。「どうしてそんなことがわかるの？」服部鷹は少し迷った後、珍しく申し訳なさそうに言った。「あの、藤原家の監視カメラをハックして、昨晩の晩餐会の全貌を確認した」「......」「......」おばあさんは少し驚き、何も言わずに沈黙したが、顔色が暗くなった。「つまり......」「南が奈子かどうかは別として」服部鷹は私を言わなく、ただ冷たく言った。「でも今の藤原奈子、どうやら誰かがわざと俺たちの前に現れるように仕向けたようだ」「おばあさん......」服部鷹の言葉が終わると同時に、藤原奈子が庭から歩いてきた。素顔の彼女の顔は白く、まるで陶器の人形のように血の気がなかった。その隣には、藤原奥さんも立っていた。私たちを見かけた藤原奥さんは、最初に驚くのではなく、すぐに私を問い詰めた。「清水南、昨日、奈子があんなに危険な状況だったのに、助けもせず、どうして今さらうちに来るの？」言いながら、私を追い出そうとした。「やめなさい！」おばあさんは声を荒げて言った。「ここは私の庭だよ、私がまだ生きてるうちは、勝手に決めるな！」「義母さん、昨日のことを見てなかったのか？ 彼女には何の同情心もなかった。このよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第351話
私は少し混乱してきた。藤原奈子についてはほとんど知らなかったから。黙っているしかなかった。藤原奈子は服部鷹のそばに寄り添い、彼の隣にしゃがみ込むと、まるで驚いた小さなウサギのように言った。「鷹兄ちゃん、どうしたの？ 話し方が冷たいよ......」「藤原奈子？」服部鷹は彼女をじっと見つめながら言った。「俺がお前を疑い始めたのはいつだか分かるか？」「え......何を言ってるの？」彼女の瞳は困惑に満ちていた。服部鷹は淡い笑みを浮かべながら言った。「奈子は絶対に『鷹兄ちゃん』なんて呼ばない。『兄ちゃん』さえ呼ばなかった。初めて会った時、お前はその時点でミスをしたんだ」なるほど。服部鷹がずっと確信していた理由が分かった。でもDNAの報告書があるから、彼は何度も考え直さざるを得なかった。「私は......」彼女の目が少し揺れ、手を不安げに絡ませながら、涙がこぼれそうだった。「私、子供の時はどうやってあなたを呼んでたんでしょう......」「覚えてるだろ？ 子供のころのことを」服部鷹は彼女をじっと見つめ、問いかけた。「どうして、俺の呼び方だけ忘れたんだ？」......——服部鷹。彼の問いに対して、私の最初の反応は名前を呼ぶことだった。特に考えることなく、自然にその答えが口をついて出てきた。藤原奥さんはようやく見つけた娘を大切にしたいのか、藤原奈子を地面から引き起こしながら言った。「鷹、私たちがどれだけ努力して奈子を見つけたと思ってるの？ それなのに、どうしてそんなことでしつこく追求するの？」「彼女が俺と結婚したいって言ってたんだろ？」服部鷹は少し笑い、目尻を下げて言った。「俺は、将来の妻が人間か幽霊かをちゃんと確かめないとね」彼はおばあさんと視線を合わせ、黙認を得た後、執事の佐々木叔父さんを呼んだ。彼は淡々と指示した。「佐々木叔父さん、医者にアレルゲン検査を頼んでくれ。山芋にアレルギーがあるのか、もしくは何か他の食べ物を食べて、蕁麻疹を作って隠してるのかを確認させて」「服部鷹、どういう意味？」藤原奥さんは冷たく顔をしかめて言った。「彼女が私の娘かどうかは、私がわからないと思ってるの？」「やらなくてもいい、婚約を解消する」服部鷹は慌てず冷静に言った。「あなたには娘を認め
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第887話
石川は大阪より少し暖かいとはいえ、年の瀬も近づき、また雪が降るかもしれなかった。どこが寒いのか？四郎は反論することもできず、おとなしくエアコンを入れた。設定温度は26度。来依は手で風をあおぎながら、わざとらしく言った。「この車、ダメね。なんかムシムシする」四郎も確かにそう思った。仕切り板すら付いていないのだ。海人が静かに笑った。「いいよ。お前の言うとおり、車を替えよう」「……」――来依はあるプライベートサロンに連れて行かれた。彼女は迷うことなく赤を選んだ。だが、海人は背中が大きく開いたデザインを見て、スタイリストに指示を出した。「ショールを足して。寒いから」スタイリストは少しためらった。「菊池さん、このドレスのポイントは背中の蝶モチーフのレースなんです。肩甲骨をあえて見せて、うっすらとウエストラインも……」海人の冷たい視線を浴びて、スタイリストはそれ以上言葉を続けられなかった。海人は石川の人間ではなかったが、石川のトップと繋がっている。このサロンは藤屋家の出資で運営されている。しかも、藤屋家からも海人とその奥様を丁重にもてなすよう指示が来ていた。とても粗末に扱える相手ではない。「ショールはいらないわ」来依は大きな姿見の前でくるりと一回転した。「すみません、アップスタイルでお願いします。この背中、しっかり見せたいの」海人の口元が、わずかに引き結ばれた。スタイリストはどちらを見ていいか分からず、動けなかった。来依が言った。「彼を見ないでください。着るのは私、決めるのも私ですよ」そう言って、回転式の椅子に腰を下ろした。「それと、メイクは少しレトロな感じにしてください。でも濃すぎないで。他人のパーティーですし、主役はあくまで他の人ですから」「かしこまりました！」スタイリストはすぐに準備に取りかかった。来依の要望どおりに仕上げた後、スタイリストの目が輝いた。「もしよければ、うちのモデルになってくれませんか？あるいはスタイリングのアドバイザーとして来ていただくとか……センスが抜群です！」来依は立ち上がってスカートの裾を整え、微笑んだ。「自分のことをよく分かってるだけですよ。アドバイザーなんて無理無理、そんな才能ありませんから」スタイ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第886話
来依は彼に白い目を向けた。海人の目には、深い笑みがじわじわと浮かんでいた。「ここで楽しんでて。俺は少し用事を済ませてくる。夜は一緒に宴会へ行こう」来依はむしろ、彼がいない方が気が楽だったので、手をひらひら振って追い払った。海人は彼女の頭を軽くぽんぽんと叩き、歩き出した。傍らにいた若い女性が笑いながら言った。「彼氏さんと、すごく仲が良さそうですね」「……」来依は一瞬、弁解しようか迷ったが、まあもうこの場所に来ることもないかもしれないと思い直した。仮にまた来るとしても、その時に言えばいい。彼女は笑って言った。「刺繍、教えてもらえますか？」相手は快く頷いた。刺繍は集中力と時間を要する作業だった。来依は、その日一日ほとんどを刺繍に費やした。食事とトイレの時間以外は、ずっと座って縫っていた。ひとつの刺し方を習得し、小さな作品を一枚仕上げた。立ち上がって、固まった背中と首をほぐしていると、海人がゆっくりと彼女の前に現れた。「楽しかった？」来依は手に持っていた刺繍布を彼に放り投げた。「あんたへの誕生日プレゼントよ。ここに連れてきてくれたお礼」それだけ言って、さっさと更衣室へ向かった。海人はその手の中のハンカチを見つめた。そこには竹と竹の葉が刺繍されており、対角に彼の名前が縫われていた。「お兄さん」近くの女の子が笑いながら言った。「ハンカチって、告白の意味があるんですよ」海人はそれをしまいながら、にこりと微笑んだ。「これ、彼女が自分で刺したの？」女の子は大きく頷いた。「すごく真剣でしたよ。きっと本気で好きなんですね」海人の全身が、喜びに染まっていた。来依が着替えて戻ってきた時、遠くからでも彼が妙に浮かれているのが分かった。近づくと、彼の視線はあまりにも熱っぽく、彼女は鳥肌が立った。ふと視線をそらすと、さっきの女の子がニコニコしていた。だいたい察しがついた。彼の腕を引っ張って車に乗せ、乗車後に言い訳を始めた。「私は初心者だから、ハンカチが一番簡単だったの。ただの練習用よ。名前を縫うのって、一番最初に習う基本なの」海人は意味深に「へえ」と返事した。「……」来依は説明するのが無意味だと感じ、顔をそむけて車窓の外を見た。だが海人は身を寄せ、半ば彼女を包み込むよ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第885話
まるで彼女の心の声が聞こえたかのように、海人は呟いた。「お前にだけ言ってるんだよ」「……」来依は彼を押し返した。「向かいに座って」「俺の顔を見ると食欲がなくなるって言ってたろ？なら隣に座る方が逆にいいんじゃないか？」隣に座られると、何かとちょっかい出してくる。それでこそ食べられなくなる。「いいから向かいに行って」海人は素直に立ち上がり、向かいの席に座った。そして金沢ガレーを彼女の前に置き、「熱いからゆっくり食べな。火傷しないように」そんな風にして始まった朝食は、酸っぱくて、甘くて、苦くて、辛い――まるで心情そのままだった。来依は海人と一緒にいたくなかったので、無形文化遺産と和風フェスの件で勇斗と話すつもりだった。だが海人は、彼女を強引に車に押し込んだ。逃げられない来依は、ふてくされたように背を向けたまま無言で座っていた。海人は特にちょっかいを出さず、隣でタブレットを開いて仕事の予定を確認していた。運転席の四郎と五郎が目を合わせる。五郎はカーブを曲がる時にスピードを落とさなかった。その瞬間、来依は海人の胸元に倒れ込んだ。「……」車が安定するとすぐに、来依は彼の腕から抜け出し、皮肉混じりに言った。「やっぱり主が主なら、従者も従者ね」五郎も四郎も、一気に背筋が冷えた。一郎のように、また『左遷』されるんじゃないかとヒヤヒヤした。だが彼らの若様は、ただ一言、 「その通りだ」「……」恋愛ボケかよ。しかも最上級の。あれだけ頭のキレる男が、なぜこんなに恋愛に弱いんだ――。来依はもう海人と会話する気も起きなかった。言えば言うほど、パンチが綿に吸い込まれるようで、全然スカッとしない。外の風景がどんどん後ろに流れていく。だんだん建物も人影も少なくなっていった。「もしかして……私を売り飛ばすつもり？」「そんなこと、できるわけないだろ」「……」ああ、来依……余計なこと言うから、また変な空気になるのよ。車が止まると、彼女は逃げるように飛び出した。気まずさからの逃走だった。海人はそんな彼女を見て、軽く笑った。車を降りて彼女の横に回り込み、自然に彼女の手を取った。来依はそのまま連れられて、ある屋敷の中へ入っていった。そこでは何人もの人が、伝統衣装を着て刺繍をし
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第884話
だが彼は、眉ひとつ動かさなかった。「もし俺を殴って気が済むなら、好きにしてくれ。ただ、死なない程度に頼むよ。後で誰かにお前がいじめられた時に、ちゃんと対応できるようにしないと」来依は鼻で笑った。「私をいじめてるのは、あんただけよ」「それは認める」海人はまっすぐに彼女を見つめた。「お前なしでは生きていけない」「……」来依は冷たく笑った。「へえ、だからって私をいじめていいわけ？」「ベッドの上のことを『いじめ』とは言わないだろ？」「……」うざすぎる。来依はもうこれ以上、こういう話をしたくなかった。「どいて。歯磨きしたい」海人は素直に手を離した。だが来依は怒りが収まらず、もう一発蹴りを入れた。それでも海人は上機嫌だった。彼女がメイクをして服を着替えた後、ふたりは一緒に食事に出かけた。海人が石川のことをあれこれ説明してくるにつれ、来依の怒りは再燃した。「石川にそんなに詳しいなんて、どうせ前もって調べてたんでしょ？昨日の『助けて』って演技、ぜんぶ嘘だったんじゃないの！」海人は彼女を抱き寄せた。「昨日、お前が助けてくれなかったら、敵でも友でも構わず、適当な女に頼んでただろうな。たとえクリーンだったとしても、やったらもう後戻りできない」「病院に行けって言ったでしょ！」来依は歯ぎしりした。「友達に送ってもらえば良かったじゃない！」「病院なんか行ったら、敵にバレる。そしたら命が狙われる」「じゃあ、死ねば？」来依は彼を突き飛ばし、怒って前を歩き出した。車に気づかず、ふらっとしたところを、後ろから強く腕を引かれた。そのまま海人の腕に守るように抱き寄せられた。来依は彼を押し返そうとしたが、その腕はびくともしなかった。顔を上げて罵ろうとした瞬間、彼の深い眼差しにぶつかった。「来依。お前が生きていてくれるなら、俺は絶対に死なない。なぜなら、お前を守らないといけないから。「でも、もしお前が……」数秒の沈黙のあと、彼は言った。「縁起でもないことは言わないよ。俺は仏様の前でちゃんと結婚を願ったんだ。だから仏様がきっと守ってくれる」「プロポーズ」という単語を聞いた来依は、彼の目の前で指輪をひらひらさせた。「この指輪、どうやって外すの？「私の恋愛運に影響が出るからね」海人は彼女の手を取っ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第883話
でも、まだ電源が切られていた。腹は立ったが、来依も理解していた。海人はそこまで狂って誰彼かまわず手をかけるような男ではない。おそらく、今夜彼女が勇斗と連絡を取れないようにしただけだった。ならば、明日また連絡すればいい。だが、思ってもみなかった。目が覚めた時、勇斗から電話がかかってきたのは、彼の方だった。「大丈夫か？」ふたりはほぼ同時に声を発した。言い終わると、ふたりとも笑い声を漏らした。勇斗はまだ状況がつかめていない様子だった。「お前、俺に何があったか知ってる？昨日、会計済ませた直後に、黒服の大男が二人現れて、いきなり車に押し込まれた。で、ものすごく眠くなってさ。「今朝目が覚めたら、床で一晩寝てて、首は寝違えるし、ちょっと風邪引いたっぽい。ハックショーン！」来依は心の中で海人を罵った。器の小さい男め。ベッドに寝かせるくらい、何だっていうのよ。「友達が、ちょっと頭おかしいの。驚かせてごめん」勇斗は鼻をすする音を立てた。「いや、まぁそんなに驚いてもないけど。あれってお前の彼氏か？」「元カレ」来依は正直に答えた。「ちょっと待ってて。今から一緒に病院行って、それから夜は宴会に一緒に出席してほしいの」「宴会？」「うん、あんたにとってもプラスになる」「俺、もう風邪なんてどうでもいいや。しっかり準備するから、来なくて大丈夫。体調より、稼ぎが大事だし」「じゃあ薬はちゃんと飲んでよ。夜に体調崩されると困るから」「うん、分かってるよ。俺、そういうところでは抜かりないから。で、お前は本当に大丈夫？」来依は頭を押さえた。海人とのあれこれを一言では説明できなかった。「平気よ」「それなら良かった」電話を切った直後、カードキーの音が聞こえ、すらりとした長身の男が入ってきた。その目には、どこか冷たい気配が漂っていた。来依は鼻で笑った。「昨日は『ここは自分の縄張りじゃないから』って私に頼んでたくせに、今日はホテル内を自由に動き回って、他人の部屋にまで入ってくるんだ？」「他人の部屋には入らない」つまり、「お前の部屋にしか入らない」という意味だった。来依は無視して、寝直そうと布団に潜り込んだ。海人はベッドの脇に置かれた塗り薬を見つけたが、まだ封も開けられていなかった。「薬、塗ってな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第882話
ピンポーン——ノックの音が響いた。海人が立ち上がり、ドアを開けた。四郎が鶏肉入りラーメンを手渡してきた。部屋の空気が重いのを感じた四郎は、少し勇気を出して尋ねた。「今夜あまり食べてらっしゃらないようですが、ホテルに何か追加で頼みましょうか？」海人は頷き、いくつか料理の名前を口にした。四郎は了承し、ホテルへ指示を伝えに行った。ちょうどその時、五郎が戻ってきたので、ついでに世間話を始めた。「河崎さんが何食べたいのか分からないってのに、若様は自分の好物すら忘れてるくせに、彼女の好物だけは覚えてるんだぜ」五郎は冷麺を食べながら言った。「若様、酢豚が好きだったんじゃなかった？」前に若様の部屋で来依が弁当を届けに来た時、そう言っていたのを思い出したらしい。四郎は呆れたように白い目を向けた。「お前は本当に単細胞だな。それは河崎さんの好物だ。今の若様の『好きなもの』は、全部河崎さんの“好きなもの”に変わってるんだよ」五郎「あ、そう」四郎「……」 余計なことを言ったと後悔した。――室内――海人は鶏肉ラーメンをテーブルに置き、来依に「先に食べな」と声をかけた。来依は夕飯をしっかり食べていたが、いろいろ消耗して、この時間にはもうお腹が空いていた。彼女はテーブルの前まで来て、床に座り込んだ。海人はすでに包装を外し、箸を渡した。来依はそれを受け取りながら、複雑な表情を見せた。少しラーメンをかき混ぜ、食べようとした時、ふと動きを止めた。「これはこの辺りの名物だ。もし口に合わなかったら、他のを買ってくる。それに、もうすぐホテルからお前の好きな料理も届く。とりあえず、これを先に食べて」来依は自分でも今の気持ちがよく分からなかった。ただ、首を横に振った。「違うの……」少し間を置いて、尋ねた。「あんたも食べる？」海人の目元の陰りが薄れ、わずかに笑みを見せた。「お前が足りないかもって思って」「……」来依は黙って麺を食べ始めた。しばらくして、彼女の好きな料理が届いた。「食べきれないから、あんたも食べて。無駄になるの嫌だし」海人は彼女の隣に座った。同じく床に座り、形式ばらずに食べ始めた。少し遅れて出て行った四郎は、その様子を見て、呆れたように頭を振った。一方、五郎はホテルで餃子を頼
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第881話
「……」来依は言った。「これは、あんたがやることじゃない」「俺が傷つけたんだから、俺が責任を取るべきだ」「自分でできる！」海人は彼女の両手をしっかりと押さえた。「お前には見えないし、爪も伸びてる。もしまた傷つけたらどうする。だから俺がやる」「……」来依の身体は完全に固まっていた。「海人、ひとつだけ聞かせて。あんた、人の言葉理解できるの？」「ラーメン買ったよ。もうすぐ届く」……つまり、理解できていない。来依は言い負かすこともできず、力でも敵わず、ついに泣き出してしまった。海人の動きが止まった。来依はその隙をついて、彼の手から逃れてベッドの反対側へ座り込んだ。「私が苦しんでるのを見て、楽しい？」海人の唇は真っ直ぐに引き締まり、「違う」「じゃあどうして、私が嫌がることを無理やりさせようとするの？「私は物じゃない。ただの何かでもない。どう扱われてもいい存在じゃない」「そんな風に思ってるのか？」海人はじっと彼女を見つめ、目の色が少し陰った。「俺はお前が好きだ。その気持ちは、お前に伝わってるはずだ」来依は首を振った。「それは好きなんかじゃない。私にフラれたのが気に入らないだけでしょ。プライドが傷ついただけ。「だったら、私から別れを切り出したって公言すればいい。周囲にはそう伝えたら？」「俺は別れない」「……」「お前を手放すつもりもない」海人は彼女の前に歩み寄り、膝をついてしゃがみ、自らの姿勢を低くした。「手放そうとしたこともあったけど、無理だった。「来依、教えてくれ。お前は一体、何をそんなに怖がってるんだ？」来依は黙り込んだ。海人は自分で答えを探そうとした。「前に菊池家へ行ったとき、怖い思いをしたからか？」「……」来依は唇を引き結び、黙ったままだった。海人は彼女の手を取り、そこに顔を埋めるようにして、長く息を吐いた。「お前が自分の命を大切にしてるのは分かってる。俺だって、お前の命は何よりも大事だ。絶対に誰にも傷つけさせない。「お願いだ。一度だけ、もう一度だけチャンスをくれないか？うまくいかなければ、俺はお前を自由にする。でも、もし外部の問題のせいなら……その時は、申し訳ないが諦められない」来依は突然、笑った。「でも海人、西園寺雪菜に殺されかけ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第880話
「さっきは少し用事があって……ただ、内容はお話できません。ご了承ください」来依はそれを信じたように頷いた。「そう……なのね」四郎も頷き返した。「ええ、そういうことです」来依は微笑みを浮かべた。「あんたが用事で席を外してたとして……他の人たちは？」「それぞれ別の任務がありまして」「つまり」来依の目つきが一気に鋭くなった。「みんな忙しくしてて、ホテルの玄関に誰もいなかったってことね？海人とベッドにいるときに、敵が襲ってきたらどうするつもりだったの？殺されてもおかしくないよね？」「……」「男にとって、ベッドの上が一番無防備な時でしょ。あんたも男なら、それくらい分かるでしょ？」四郎の頭の中が一瞬真っ白になった。まるで若様から「お前が何をやった？」と聞かれた時のような錯覚。その直後には冷たい口調でアフリカ行きを命じられる――一郎と同じように。余計なことを言えば命取り。四郎はそれ以上の言い訳をやめた。「河崎さん、外は危険です。ホテルで若様をお待ちください」来依はそんな「危険」なんて信じていなかった。今はとにかく勇斗の様子を見て、早く大阪に戻る必要があった。ここは土地勘もないし、海人の敵は多い。何かあったら命を落とすかもしれない。「どかないなら、助けを呼ぶわよ？ここ、監視カメラあるし……」彼女は一歩詰め寄った。「それにね、もしあんたの若様が、私に乱暴しようとしてるって思ったら、どうなると思う？」「……」四郎は思った。菊池家は来依の素性が弱いからと、海人の足手まといになるのではと懸念していた。だが、雪菜はどうだ？立派な家柄だったのに、道木家に連れ去られ、結局海人に泣きついて戻ってきた。晴美は来依を罠にはめたが、あの頭の切れる海人でさえ術中にはまった。それをすべて来依のせいにして、頭が悪い、支えにならないと言い切るのはおかしい。むしろ彼女は、なかなかの人物ではないか。「河崎さん、一郎はアフリカに送られ、今残ってるのは僕たち四人だけです。もし僕がいなくなれば、高杉芹奈の薬の件を処理するのに、若様は相当苦労することになります。「あなたもかつて若様のことが好きだったでしょう？彼が命を落としても構わないなんて、思っていませんよね？」来依はまるで意に介さず言い放った。「私には関係ないわ。私は母親でも、恋人でもない。
