２６．不穏、来たる

「まだ兄上は――『古の指輪』は見つからないのかっ！？」

「も……申し訳ございません！　ヴィクタール殿下が落ちた海の中や周辺をくまなく捜しているのですが、一向に見つからず……。引き続き探索を致します」

「兄上はともかく、『古の指輪』は僕にとって大切な物なんだ。さっさと見つけ出してこいっ！！」

「は――ははっ！」

　スタンリーに怒鳴られた騎士達は、慌てて深く敬礼をすると、部屋からそそくさと出て行った。

「畜生、兄上め……！　一人で勝手に死ねばいいものを、余計な真似をしやがって……！！」

　スタンリーは顔を歪めながら、近くにあった椅子を蹴り飛ばす。

　ヴィクタールが崖の上で言い放った言葉と、城の者達に宛てた彼の『遺書』の所為で、スタンリーとヘビリアの評判は確実に落ちていた。

　懸命に火消しには回ったが、不信感を払拭する事までは出来なかった。

　その『遺書』については箝口令を敷いたが、やはり城だけに留まってくれなかった。

　人の口に戸は立てられない。

　案の定、城の者が家族や親しい者に言ってしまったのだろう。城下町にも漏れてしまっていた。そうなると、早い内に王国全土に広まる事は確実だ。

　ヴィクタールが行方不明な事はまだ国民には公表していないが、彼が姿を一切見せないのは、濡れ衣を着せられ、弟と婚約者に裏切られて絶望し、自ら命を絶ったからだという“噂”が信憑性を増して広がっている。

　早く手を打たないと、折角築き上げた自分の名声が地に落ちてしまう。

　一気に評価を取り戻す一番の策は、『古の指輪』を使い、海獣神ネプトゥーを召喚し、彼から“王の器”として認められる事だ。

　その為にも早急に『古の指輪』が必要なのに――

「クソッ！！」

　ヴィクタールが崖から落ちていく時の、勝ち誇ったような笑みを浮かべた顔が、スタンリーの機嫌を更に悪くさせる。

「何だよあの顔はっ！　死ぬんなら悔しがって死ねよ……！」

　鋭く舌打ちし、更に椅子を蹴っていると、部屋の扉がノックされ、間も置かずヘビリアが姿を現した。

「こんにちは、スタンリー様ぁ。何だかお怒りのご様子ですねぇ？」

「……何の用だ、ヘビリア。僕は今君に構っている時間は無いんだ」

「つれない事を言わないで下さいよぉ。とっておきの情報を持ってきてあげたのにぃ」

「……何？」

　動きを止めたスタンリーに、ヘビリアは目を細めてクスリと笑うと、彼の