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第941話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第942話
虹崎市。土曜日の昼、イリヤは星河湾ヴィラ別荘に行き、沙織を迎えに行ってランチに出かけた。「昨日幼稚園に迎えに行こうと思ったんだけど、あなたが前に言ってたことを思い出して、今日は来たんだ。今日は午後、一緒にいっぱい遊ぼうね」とイリヤは笑いながら沙織に言った。沙織は首をかしげて考え、「午後は宿題があるから、昼ごはんだけでいいよ」と言った。「それならいいけど、何か食べたいものがある？」とイリヤが聞いた。「牛肉が看板料理の店に行こうよ」沙織は真剣な顔で言った。「今日はおじさんが一緒に昼ごはんを食べるって言ってたけど、来るかどうかはわからない」イリヤの目に一瞬驚きの光が浮かんだ。「本当に？」「おじさんはそう言ってたよ。おばさん、私を迎えに来たのは、私と二人で過ごして仲良くなりたかったんでしょ？どうしておじさんが来るのをそんなに望んでるの？」小さな女の子がそう尋ねた。「おばさんはおじさんと話したいことがあって、それに私たち家族で一緒に食事をしたいんだ」イリヤはすぐに言い訳を見つけた。この小さな女の子、意外と鋭かった。「そう」と沙織はあっさり言った。「じゃあ、牛肉のレストランに行こうね。着いたらおじさんに電話してみて」「うん」沙織がすぐに答えると、イリヤは微笑んだ。小さな女の子は賢いけど、結局は子供だから、遊ぶのも食べるのも好きだろう。彼女はいつか完全に自分の手のひらの上に乗せることができるだろう。道中、イリヤはあたかも何気なく言った。「実は、あなたが実家にいると思ってたんだけど、行ったらおばあちゃんが言ってたよ。あなた、パパに迎えに来てもらったんだって。いつ来たの？」「二日前のこと」沙織はあっさり答えた。「ここにはあなたとパパだけいるの？他には誰かいるの？」沙織は心の中で理解していた。イリヤが言っている「他の人」というのは由佳のことだと。「手伝いさんもいる」「パパはどうして突然あなたを迎えに来たの？」「だって、あの日学校に行った時、みんなが私を私生児だって言ってすごく嫌だったの。放課後、私はおばさんのところに行って……」イリヤは心を痛め、「それで？」と尋ねた。彼女が学校で話題になったことには全く無関心そうで、むしろその後何が起きたのかが気になっている様子だった。小さな女の子は口をすぼ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第943話
イリヤは無意識に髪型を整え、眉の間に喜びが見えた。どうやら、彼女は本当に正しい方法を選んだようだ。彼女が沙織に近づいてから、清次の態度がすでに柔らかくなった。二十分後、清次が個室に現れた。これはあの日以来、二人が初めて顔を合わせる時だった。清次は沙織の反対側に座り、イリヤに淡々と頷いた。「お邪魔します。ご一緒に食事しても構いませんか？」「構わないわ、座って」とイリヤは言った。イリヤの表情は冷たく、まるで前回、清月と一緒にいた時、清次が彼女を容赦なく拒絶したことに怒っているかのようだった。「仕事が忙しくて、沙織に気を使ってくれてありがとう」「沙織は私の子供だから、当然のことよ。あなたが来るとは思っていなかったから、料理は適当に注文したわ。後で出てきた料理を見て、もっと頼みたければ言ってね」「別に」と清次は言った。その後、ウェイターが料理を運んできた。清次はテーブルに並んだ牛肉を見つめ、しばらく沈黙した後、沙織の方を一瞥した。沙織は少し気まずそうに小さな頭を下げた。イリヤは箸を取って、「遠慮しないで、食べて」と言った。清次は少し躊躇った後、「わかった」と答えた。イリヤが口を開いた。「前回、清月さんが私たちに一緒にいるように直接言い出すとは思わなかった。でも、あなたが考えもしないで即座に拒絶したことにも驚いたわ。少しは実現可能性を考えなかったの？」つまり、清月の勝手な決定は自分とは無関係だということを伝えたかった。「考えたことはない。子供のために結婚するのは、子供にとってはただの束縛に過ぎない」と清次は答えた。「考えた結果、私は賛成しなかったけれど、清月さんが沙織を父母の元で育てたいと思っているのは理解できるわ。私は沙織の人生に長い間関わっていなかったから、これからは彼女を最優先にするつもりよ。もし沙織が私たちに一緒にいてほしいと思ったら、どうする？」イリヤは心の中で少し悔しさを感じたが、それがあまりにも露骨に表れて笑われるのが嫌だったため、沙織に質問を振りかけた。自分では隠しているつもりでも、清次の目にはその気持ちがすべて顔に出ているようで、まるで子供の遊びのようだ。清次は沙織を一瞥した後、「俺の生活は子供に左右されない」と言った。イリヤは顔を強張らせ、食器を投げつけて立ち去りた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第944話
しかし、事が終わった後に気づいたのは、これが簡単なことではないということだった。もし両親やおじさん、おばさんが彼女に外に娘がいることを知ったら、間違いなく介入してくるだろう。場合によっては、娘を家に連れて帰れと言うかもしれない。「イリヤ、母親として、沙織との関係を深めたくて焦っている君の気持ちは分かるけれど、急ぎすぎないようにしなさい。特に幼稚園に頻繁に通うのは、彼女の日常に影響を与えるから」「わかっているわ、これからはもう幼稚園には行かない」イリヤは少し表情を和らげて、清次を見た。「あら、あまり食べていないようだけど、残ったご飯が口に合わなかったの？」清次「……来る前に少し食べた」昼食が終わると、沙織は清次について行きたがった。彼女は五歳の子供らしく、理由もなく泣き叫び、足を踏み鳴らしながら駄々をこねた。イリヤは無理に引き止めることはできなかった。イリヤは仕方なく一輝の家に戻った。「イリヤ、帰ってきたの？」アリスがリビングのソファに座っていたのを見て、イリヤは近づき座った。「どうだった？晴人と星海町に行った時、偶然を装って食事でもした？」アリスは口角をわずかに引き上げた。「してない」「どうして？こんなチャンスを逃したの？」「彼、忙しいから邪魔しちゃいそうで、嫌われたくない」「まったく！もう少し図々しくなった方がいいわよ。由佳の半分でも頭を使えば、こんなことにはならなかったはず」アリスは苦笑しながら言った。「私のことはいいから、あなたの方はどうだった？」イリヤは笑いながら言った。「今日は昼食に清次と沙織と一緒に食べたわ。清次は由佳と再婚するつもりはないって言って、私が由佳のことを悪く言っても反論しなかった」沙織が清次について行く場面はちょっと不快だったけれど、全体的にはその食事はイリヤにとって満足のいくものだった。「状況は良さそうね。じゃあ、清次を早く手に入れることを祈ってるわ」「ありがと」ちょうどその時、リビングのドアが開き、晴人がスーツケースを持って入ってきた。「兄さん、帰ってきたの？この数日間、忙しかったでしょう？」晴人はその声に反応して、イリヤに目を向けた。「……兄さん、どうしてそんな目で私を見てるの？」イリヤは晴人の目がどうも変だと感じた。まるで犯人を見るような視線
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第945話
イリヤは驚いたように立ち上がり、晴人を見つめた。「もし俺を兄だと思っているなら、俺の言うことを聞きなさい。明日、嵐月市に帰りなさい！」晴人はソファに座り、冷静に彼女を見上げた。「絶対に帰らない！」イリヤは怒って冷たく鼻を鳴らし、ソファの隅に戻った。「帰るのはあなたでしょ！」「清次はいい男じゃない。たとえあなたたちに子どもがいるとしても、彼は君と一緒にはならない」清次は以前、不倫の噂を立てられ、今も解決しきれない元妻がいる。子どもを大切にする親なら、彼を選ぶことはないだろう。「どうして彼がいい男じゃないって言えるの？どうして彼が私と一緒にいるつもりがないってわかるの？今日のお昼、彼と一緒に食事をしたのよ！」イリヤがわからないことを言っていたのを見て、晴人は冷笑を浮かべて言った。「二人きりで食事したわけじゃない、沙織が一緒にいたんだろう？」今のこの時期に、清次がイリヤと二人きりで食事をするはずがなかった。もし本当に彼女と由佳と別れるつもりなら、話は別だが。「そう、彼女は私たちの子どもだから」イリヤは予想通り当たりを引かれて、少し動揺しながら言った。「私たち三人で食事をしたんだから、彼の気持ちがわかるじゃない？」晴人はしばらく無言でイリヤを見つめていた。本当に彼女は、彼と同じ親から生まれた妹なのか？どうしてこんなにバカなんだ？食事を一緒にするという行為は、広くさまざまな人間関係で見られることだった。友達、同僚、クラスメート、客、さらには見知らぬ人たちとも食事を共にすることができた。だから、恋人関係において食事を共にすることは、最も目立たない行為だった。イリヤが食事を共にしたことを清次の気持ちの証拠にしているということは、二つの問題を示していた。一つは、清次がこれまでイリヤと一緒に食事をしたことがないということ。二つ目は、イリヤと清次の間には、どんなに微妙な関係さえもないということだ。もし一つでも気になる視線でもあれば、食事のことを引き合いに出すこともなかっただろう。今回、清次が彼女と子どもと一緒に食事をしたのは、彼女が子どもの母親だからに違いない。晴人の疑念の眼差しを受け、イリヤは無意識に説得しようとした。「信じてよ、彼は今日、由佳とは再婚しないって言ってたの！兄さん、彼は由佳とは再婚しない！」イリヤはア
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第946話
「とにかく、私は絶対に帰らない」「もし彼があなたの両親に話して、両親が帰るように言ったらどうする？」イリヤは口を動かしたが、心の中では明確な考えがなかった。ただ、頑なに言った。「絶対に帰らない」「じゃあ、こうしよう。まずあなたはおじさんに話して、子どもとようやく一緒になったから、もう少しここにいたいと言ってみなさい。子どもは清次のところで長い間過ごしていて、あなたとはまだあまり親しくない。嵐月市に急に連れて帰るのは難しいから、おじさんに晴人を説得してもらうよう頼んでみたら？」「兄さんは信じないよ」「信じるか信じないかは別問題だ。ただ、おじさんが彼を説得できればいいんだ」「わかった、試してみる」イリヤは少し考えてから答えた。夜の10時、書斎で仕事をしていた清次は、一輝からの電話を受けた。「もしもし、一輝さん？」「清次、俺だ」懐かしい声が響き、落ち着いた口調で言った。「イリヤのこと、もう知っている」清次は一瞬止まり、すぐに冷静に答えた。「一輝さん、イリヤさんには本当に申し訳ないと思っている」イリヤには申し訳ない気持ちがあった。あの年、意識がぼんやりしていた時に、間違えて部屋に入ってきたイリヤを強引に……清月はイリヤが警察に通報すれば、彼が刑務所に行くことを恐れて、イリヤが幼くて事情がわからないうちに、騙して通報を諦めさせ、子どもを生ませた。もし、イリヤが沙織を取り戻す前に、シドニーや嵐月市で出会わなければ、彼はきっと彼女の条件をできる限り叶えようとしただろう、ただし、彼女と一緒になることだけは除いて。だが、嵐月市でイリヤと出会い、彼女が清月と関わりがあること、そして沙織を取り戻したのは彼と由佳を引き裂こうとする目的だったことを知った時、それ以上の罪悪感は抱けなくなった。だが、一輝の前では、少しは取り繕わなければならなかった。「もう起こったことだし、今さらそんなことを言っても意味がない。沙織という子がとても可愛いと聞いた。明日、時間があれば、彼女を連れて来て会わせてくれ」「わかった」電話を切った後、清次はゆっくりと携帯を机に置き、椅子に背を預けて目を閉じた。一輝がこのことを知っているのは、良い面も悪い面もあった。良い点は、彼がイリヤを助けることは絶対にないし、場合によっては彼女を妨害する可
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第947話
弘子、イリヤ、そして晴人はすでにリビングで待っていた。話していたのは弘子で、外に誰かが入ってきたのを見て、視線が沙織に向かって、目を輝かせた。「あなたが私のおばあちゃんでしょうか？おばあちゃん、褒めてくれてありがとう」小さな沙織は笑いながら立ち上がり、白く小さな歯を見せた。「この子、本当に賢いわね。さあ、こちらにおいで、おばあちゃんに見せて」沙織は全く臆せずに歩み寄り、甘い声で言った。「おばあちゃん、あなたは私のおじいちゃんと同じ年代ですか？でも、見た目はおじいちゃんより若く見えます」弘子は大笑いし、ポケットからお年玉を取り出した。「小さな口が本当に甘いわね。さあ、初対面だから、これをあなたに渡すわ。受け取って」「ありがとう、おばあちゃん。おばあちゃん、大好き！」沙織はお年玉の厚さを触りながら、さらに嬉しそうに笑った。リビングの雰囲気が温かくなった。清次は対面のソファに座る晴人を一瞥し、「これは……？」と尋ねた。イリヤは自然に言った。「これは私の兄、沙織、これがあなたのおじさんよ。さあ、挨拶して」清次は眉を少しひねり、目を伏せた。イリヤの兄は、高村の混血の元彼で、以前一度会ったことがあった。「おじさん、こんにちは」沙織は晴人を見て、礼儀正しく挨拶した。「こんにちは、これはおじさんからのご挨拶の品だよ」晴人は沙織の頭を撫でながら、お年玉を渡した。沙織はそれを受け取り、手で軽く握った。すごく厚い！彼女はにっこりと笑い、「ありがとう、おじさん、優しいね」晴人は微笑んで言った。「沙織、君はロサンゼルスで育ったと聞いたけど？」「うん」「なら、アメリカでの生活には慣れているだろうし、嵐月市に来たくはないか？おじさんの家はとても裕福だし、君のおじいちゃんおばあちゃんもたくさんお年玉をくれるよ」晴人は清次の前で遠慮なく話した。清次は少し顔を曇らせ、「それは必要ない」と答えた。晴人は彼を一瞥し、眼鏡の下の目が少し軽蔑を含んでいた。「清次、そんなに急いでどうする？沙織はまだ何も言ってないじゃないか」「兄さん……」イリヤは眉をひそめ、必死に晴人に目で合図した。「行かない！」沙織は晴人を見て、口を尖らせて言った。「おじさん、清次おじさんをいじめないで！」「この子、かなり守りが固いな」「それが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第948話
みんなが見守る中、沙織は三つ目のさくらんぼを誰に渡すのかと思われたが、彼女はそのまま自分の口に押し込んで、小さな口を膨らませた。「沙織、早く吐きなさい！」弘子はびっくりして、沙織が詰まってしまうのではないかと心配した。「弘子さん、心配しなくていいよ、沙織は自分で種を吐き出すことができるから」清次が言った。弘子はようやく安心した。「そうか、それならよかった。沙織、ほんとうに賢いわね」沙織は口の中でさくらんぼを噛んでから、種を吐き出し、ゴミ箱に捨てた。心の中で彼女は思った。このくらい、普通じゃないか。果物を食べて種を吐くのは当たり前だし。沙織が自分でゴミ箱に捨てたのを見た弘子は、再び褒めた。「沙織、自分でゴミ箱に捨てられるのね、すごい」彼女は心の中で思った。この子は本当に賢い。きっと清次に似ているんだろう。「一輝、見て、沙織の口元、夏希に似てる気がしない？」夏希は一輝の妹で、晴人とイリヤの母親の名前だった。その言葉を聞いた一輝は、沙織の顔をじっと見て、うなずいた。「確かに、少し似ているな」イリヤは笑いながら言った。「私の娘だから、少しは母に似てるんじゃないかな」心の中で彼女は思った。なかなか巧妙なことだ。こうしてみんなはますます、沙織が自分の子どもだと確信するようになった。リビングで少し話した後、一輝が言った。「清次、少し上に来てくれ」「うん」清次は一輝と共に立ち上がり、沙織に向かって言った。「沙織、おじいちゃんの言うことを聞いて、わかるか？」「わかった」二階の書斎で、一輝はソファに座りながら言った。「清次、座って」清次は一輝の対面に座った。使用人が入ってきて、コーヒーを一つ持ってきた。清次は一輝にコーヒーを注ぎながら言った。「一輝さん、どうぞ」一輝はコーヒーを一口飲んで、視線を清次に向け、顔色を深刻にした。「イリヤから聞くまで、君とイリヤにはそんな縁があるとは思わなかった」「恥ずかしい限りです」清次は頭を下げた。「本当に恥ずかしいべきだな」一輝は清次を見ながら、ますますその威厳を増していった。その口調は平坦だったが、無視できないものがあった。どこの親だって、娘がいじめられた後、さらに騙されて警察に通報することを許され、子どもを産むことになったら、きっと怒りを覚え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第949話
「株式は数日前に移転済みです。たとえこのことを知らなかったとしても、沙織に不利益は与えません」一輝は軽くうなずき、二つの書類を重ねて脇に押しやった。「君の誠意は、沙織に代わって受け取るよ」清次は淡々と微笑んだ。「ご満足いただけてよかったです」「イリヤのことについて、君はどう思う？」一輝はゆっくりとコーヒーを口にし、軽く一息ついた。昨日、イリヤが経緯を話した後、彼は警察に通報して清次の責任を追及するよう提案したが、イリヤはそれを止め、言葉を濁しながら、清次も被害者であり、故意ではなかったなどと話した。一輝はそれを見て、イリヤがどうやら清次に少し好意を持っているように感じ、また、彼が昔の子供の父親であることを知ったため、子供を迎え入れるために戻ってきたのだろうと思った。もし清次が未婚で、心の中に誰もいなければ、二人は良い縁だと思った。しかし、彼は一度結婚しており、元妻との間に未解決の問題があり、復縁の可能性もあった。一輝はそれにあまり期待していなかった。「では、率直に言います。イリヤは性格が素直でおおらかだが、少しわがままで、家族に甘やかされて育ったようなところがあります。俺は彼女を妹のように思っています」「それならば、早い段階でその気持ちを断ち切り、彼女に希望を持たせない方がいい」「俺は彼女に一度も希望を与えたことはありません。ただし、事は俺の力で制御できるものではありません。彼女は沙織の母親だし、沙織と会うことを止めることはできません」一輝は少し間を置き、目を伏せて考え込みながら言った。「沙織の親権について、君と話しておきたい」清次は静かな表情で言った。「話す必要はないと思います。大人の視点からも、沙織の意向からも、親権は俺が持つべきだと思います」少し間を置き、続けた。「イリヤは……彼女の性格をご存じでしょう。彼女自身まだ子供のようなもので、沙織を養育できないでしょう。沙織が自分の娘であることを知った今、俺はもっと彼女を大切にしたい。沙織の視点から言うと、彼女は俺にとても依存しており、イリヤと一緒にいたくないと言っています」一輝は当然、イリヤの性格を理解していた。先ほどリビングで、一輝は沙織がイリヤに対して非常に距離を置いていることに気づいていた。「しかし、君は知っているだろう、イリヤは沙織を理
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1161話
清次と沙織が家に帰ると、由佳が両耳に聴診器をつけ、平らな聴診器をふくらんだお腹に当て、真剣に胎児の心音を聞いているところだった。沙織は小さなランドセルをソファの隅に置き、首をかしげて由佳を好奇心いっぱいに見つめながら言った。「おばさん、何を聞いているの？」由佳は微笑みながら彼女を一瞥し、「赤ちゃんの心音を聞いているのよ」と答えた。「聞こえるの？私も聞いてみてもいい？」「いいわよ、試してみて」由佳は聴診器を外し、沙織の耳に付けさせた。沙織は小さな眉を動かしながら、由佳の手から平らな聴診器を受け取り、そっと由佳のお腹の上を動かしながら、真剣な表情で耳を澄ませた。1分ほどしてから、由佳が問いかけた。「どう？」沙織は聴診器を外して言った。「すごい！おばさん、これをつけたら、まるで……」彼女は丸い目をくるくるとさせ、言葉を探して考え込んだ。「まるで何もかもがぼんやりして、この平たくて丸いものから聞こえる音だけがすごく大きくて、はっきりしてるの」「それがこの道具の役目なのよ」沙織はもう一度聴診器をつけ直し、聴診器を自分の胸に当て、深く息を吸い込んだ。ふと何かを思いついたように、数歩歩いて立ち止まり、由佳の方を振り返って尋ねた。「おばさん、たまの呼吸を聞いてもいい？」「いいわよ」「やった！」たまは、以前の小さな子猫から8キロの成猫に成長しており、鈴も外され、ほっぺたがふっくらして丸い顔になり、とても可愛らしかった。猫は丸くなり、尾の先をゆっくりと揺らしながら、気持ちよさそうにくつろいでいた。沙織は聴診器をつけたまま近づき、つま先立ちで猫の頭を2回なでると、聴診器をたまのお腹に当てて、真剣な顔で音を聞き始めた。たまは沙織をちらりと見ただけで動かず、そのままゴロゴロと喉を鳴らし始めた。リビングでしばらく遊んだ後、沙織は山内さんに連れられて階上の寝室へ行き、寝かしつけられた。由佳も早めに洗面を済ませ、ベッドに入り、頭をベッドボードに寄せて静かな音楽を流していた。9時半頃、仕事を終えた清次が聴診器を手に部屋に入ってきて、何気なく尋ねた。「さっき沙織がこれでたまの音を聞いてたのか？」由佳は軽くうなずいて答えた。「ええ」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1160話
車に乗り込んだ彼は、すぐにはエンジンをかけず、いくつかの電話をかけて、関係機関に通報し、疑わしい人物に注意を促すと同時に、清月を探し出すために人手を送るよう指示した。そして、さらに警備員を増員して、マンションやその周辺に配置するようにした。太一が言っていた。誰かが清月の後始末をしていると。だからこそ、油断するわけにはいかなかった。敵は陰に隠れ、こちらは明らかだった。清月がどんな手段を使ってくるのか、全く予測がつかなかった。由佳を使って清月をおびき出すことはできるが、万が一由佳に何かあった場合、彼は一生悔いが残るだろう。そんな賭けはできなかった。清次が実家に到着したとき、おばあさんと沙織はまだ食事をしていた。「パパ、外で車の音が聞こえたから、絶対パパが来たと思った！」沙織は食卓の端に座り、小さな足を空中でぶらぶらさせていた。「パパが迎えに来たよ」清次は彼女に微笑みながら、年長者に挨拶した。「おばあさん、二叔父」二叔父は笑いながら手を振り、「おばあさんと少し話してきたんだ。食事は済んだか？座って食べていけ」と言った。「来る前に食べてきたよ、続けて、俺は少し待ってる」清次はソファに座った。「清次、あとで急がずに帰って、二叔父が話したいことがあるから」清次は二叔父を見て、何かを尋ねることなく、ただ頷いて答えた。「わかった」小さな沙織は先に食器を置いて、ティッシュで口を拭きながら言った。「もうお腹いっぱい」そう言うと、椅子から飛び降りて、部屋の方へと進んでいった。二叔父はその隙に玲奈を見て、「沙織を連れて、部屋の片付けを頼む」と言った。玲奈は頷き、沙織を連れて部屋へと向かった。清次は立ち上がり、ゆっくりと食卓の方へ歩いていき、沙織が座っていた椅子を引き、そこに座った。「二叔父、何か話があるのか？」二叔父はおばあさんと視線を交わし、おばあさんは深いため息をつきながら言った。「清月は今どこにいる？」清次は顔を上げ、二人を見つめながらゆっくりと首を横に振った。「俺も知らない」「知らないって？」「今日、ようやく情報を得たんだ。彼女は密航して帰国した。どこにいるかは、まだわからない」「清次、いったいどういうことだ？数日前、君のおばあさんがマンションで倒れたのは、由佳が転院を提案してくれたおかげで、裏
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1159話
「でも、少し気になることがあるんだが、龍之介はどうやっておかしいことに気づいたんだろう？」清次が答えようとしたその時、突然携帯電話の音が鳴り、表示されたのは太一からの電話だった。少し間を置いて、清次は由佳の前で電話を取った。電話の向こうから太一の声が聞こえてきた。「もう風花町の密航港で清月さんの足取りを掴みましたが、まだ捕まえていません。誰かが後始末をしているから、虹崎市で注意してください」清次の目が一瞬鋭くなり、顔色も一変して重くなった。「わかった」電話を切ると、由佳が声をかけた。「何かあったの？」清次は顔を上げ、しばらく眉をひそめていたが、ゆっくりとその表情を解き、にっこりと笑って答えた。「会社のちょっとしたことだから、心配しないで」そして話題を変えた。「実は気づいた人は龍之介じゃなくて、恵里だよ。覚えてるか？その宴の前日、病院で産前の検診を受けている時に彼女と会っただろ？」「もちろん覚えてる、宴の日も彼女はうちの車に乗ってきたし」由佳は少し考えてから言った。「常識的に考えて、麻美が恵里の子供を盗んだなら、心の中で何か不安を感じているはずだから、恵里を招待しなかった。恵里は私からそのことを聞いて疑念を抱いたんだ。そして、その宴に行って子供に会うためには、誰か山口家の人と一緒に行かなきゃならなかった。その時、私がその役目を担ったってわけ」「その通りだね」清次は微笑んで言った。「由佳、賢いね」「なんだか、この褒め言葉はあんまり嬉しくないんだけど」由佳はちょっと不満そうに言った。彼女はその後、祐樹が飲んでいたのが母乳ではなく粉ミルクだったことを思い出した。おそらくそれが恵里の疑念をさらに深めた理由だろう。「でも、恵里は本当に賢いよね。すぐに全部をつなげて、龍之介にたどり着いた」由佳は感心した様子で言った。清次はゆっくりと首を振った。「そうでもない。彼女は最初、龍之介とあの夜の人物を結びつけていなかったんだ。龍之介のもとで実習していたから、最初は全く疑っていなかった」これは清次の推測だった。でなければ、恵里が龍之介に祐樹の正体を突きつける一方で、突然龍之介を避けるような行動を取ることはなかっただろう。由佳は眉を上げて推測した。「ああ、なるほど。つまり、恵里は麻美が自分の子供を奪ったと思って、龍之介にそのことを話
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1158話
順平はその言葉を聞いて、麻美が川に飛び込んで自殺した事実を受け入れざるを得なかった。愚か者は自分の誤りを認めないものだった。順平は最初、少し悲しくて自責の念に駆られたが、何度も繰り返し考えるうちに、いつの間にか自分を弁解していた。自分も家族のために、これから新海が立派になるために、麻美を支えられるはずだったのだ。父親として、何が悪い？ただ彼女に何か言っただけで、別に本当に刑務所に送ったわけじゃない。悪いのは、彼女が心の強さが足りなかったからだ。それに、彼女が川に飛び込んで自殺したのは、自分たちの立場も全く考えずに、村の人々がどう言うかも全く気にせずに、親としての立場を無視してしまったからだ。死んでしまったなら、もうその娘のことを忘れてしまえばいい。そう考えながら順平は荷物を取りに配送センターに入った。その箱はかなり重く、持った感じもなかなかの重さがあった。順平はほっとしながら微笑んだ。「これで、値打ちのあるものを取り返せた」家に帰ると、彼は箱を開けるのを待ちきれずにすぐに開けた。その中身は、石が半箱分入っていた。「これはどういうことだ？」麻美のお母さんも信じられないような表情で、石の中を探りながら、「これは……まさか、配送センターの人が取り替えたんじゃないか？そんな配送員が物を盗むニュースを見たことがある」と言った。彼女は麻美が自分たちに逆らうとは思っていなかった。「今すぐに行って、彼らに文句を言ってくる！」「私も一緒に行くわ。ついでに葬儀の準備もして、麻美が死んだことを親戚にも伝えないと。恥をかかないように」当然、配送センターの人々は認めなかった。配送センターの店長が、始発の配送センターに連絡した。その店長はすぐに返信してきた。「俺はしっかり覚えているよ。彼女が送ったのは石だったんだ。当時、なぜ石を送るんだろうと不思議に思ってたんだ。重さから言って、配送費が高かったし。でもその子は、これらの石に特別な意味があると言っていたんだ。意味がわからないけど、壊れた石にどんな意味があるのかもわからなかった。少し待ってて、パッキングの動画を探して送るよ」店長はパッキングの動画を送ってきた。配送センターの店主はその動画を順平に見せた。順平は顔が真っ赤になり、青くなり、言葉も出なかった。配送センターを出た後、彼は怒り
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1157話
「冗談だよ」龍之介は言った。浮気相手としての罪を恐れているわけではなく、普通の人間なら、彼女を傷つけた相手を無邪気に受け入れることは難しかった。彼は話題を変えた。「数日後、弁護士に契約書を作らせて、それを君に送る」「はい、ありがとう」部屋の中は再び静かになり、恵里は顔を下げて食事をしていた。目的はすでに達成された。彼女はもう龍之介とここで向き合って座ることはしたくなかった。龍之介は携帯を見た後、食器を下ろして立ち上がり、「ちょっと用事があるから、送らないよ。お金はもう払ったから、ゆっくり食事をして、先に帰るね」と言った。「はい、ありがとう。龍之介、お気をつけて」恵里は顔を上げ、今までで唯一の心からの笑顔を見せた。「何か要求があれば、電話で言ってください」「わかった」龍之介はドアの前で足を止め、「そういえば、君は祐樹とは一度しか会っていないだろう？いつ彼を見に行くんだ？」恵里は少し考えた後、「予選が終わったら行こうと思う」と答えた。「わかった、その時に連絡してくれ」「うん」龍之介はドアを開けて出て行った。足音が次第に遠ざかり、部屋の中には恵里だけが残り、静かな空気が漂っていた。恵里は腕を伸ばし、深く息を吐いて体をリラックスさせた。龍之介は本当に気配りができる人だった。自分が緊張していたのを感じて、彼は早めに帰ったのだろう。恵里はもう一口デザートを食べ、確かに美味しかった。龍之介があの夜の人だと分かる前、彼女はずっと龍之介を良い人だと思っていた。外見はハンサムで、家柄も立派、能力も抜群で、性格も悪くなく、毎日決まった時間に出社し、遅くまで働き、秘書は男性ばかりで、スキャンダルもなく、あのような派手な習慣は一切なかった。麻美と一緒になってからも、彼女の出自を気にすることなく、結婚式も大々的に行った。こういう男は珍しかった。もしあの夜の出来事がなければ、もし彼女が妊娠していなければ、その時彼女が普通の大学生だったなら、会社にインターンとして入った後、きっと彼に惹かれたかもしれない。だが、世の中に「もしも」はなかった。子どもを産む決心をしたその時、彼女は結婚しないと決めた。龍之介がどんなに優れていても、それはもう関係なかった。真実を知った今、彼女は龍之介とは絶対に一緒にならなかった。ま
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1156話
順平は認めようとせず、虚勢を張った。「恵里、君は何を言っているんだ？俺たちが麻美を追い詰めて死なせた？俺だって家計が楽になるようにお金を少しでも多く手に入れたかっただけだ」「麻美が結婚する時に2000万円以上ももらったのを、あなたと二叔母が握っているんだろ？それで足りないのか？人は満足しないとダメだよ！二叔父、あなたは2000万円がどんな意味か分かるか？私の父さんがそれで腎臓を何個も換えられる！」「新海が将来結婚する時、家を買わないといけないだろう！」「新海、今何歳になったの？大きくなったら自分でお金を稼ぐだろう？あなたは彼が苦労するのが嫌で、麻美が刑務所に行くのは平気なのか？二叔父、あなたの言うことは私にとっても寒気がするよ。それに麻美もな、あの川に飛び込んだのは多分彼女だろうな。本当に不憫だ」順平は恵里の言葉に打たれて、少し混乱した。「じゃあ、今どうすればいいんだ？」「こうしよう。私が警察に行って、麻美の遺体を引き取って埋葬できるか確認してくる。可哀想に、麻美はまだ若いのに」「じゃあ、早く行け」電話を切った後、蓮は疑問を口にした。「麻美は元気に生きているのに、なんで死んだって言ったんだ？」「麻美の行方は、もしかしたらもういなくなっているか、もしくは死んでいる。それに、二叔父が納得するためには、そうなるしかない。二叔父は父さんも知っている通り、欲深くてケチで、しかも弱い人間だから、麻美が死んだことになれば、やっと落ち着くだろう。父さん、麻美が埋葬された時、絶対にみんなの前で二叔父を痛罵して、しっかり演技してよ」「まずはそんなことを考えるのは後だ。遺体はどうするんだ？どこで遺体を手に入れるつもりだ？」「龍之介には何か方法があるだろう。ダメなら骨壷を持って帰って、『火葬した』と言えばいい」恵里は龍之介に事情を話し、手伝ってくれるよう頼んだ。龍之介は恵里の頼みを聞いて、すぐに理解した。翌朝、龍之介から電話があり、遺体が見つかったことを伝え、葬儀場で会う約束をした。蓮は退院して家で休んでいたが、恵里は一言告げて出かけた。遠くから、龍之介が廊下で待っていたのが見えた。身長が高く、細身に見えたが、実際は肩と腕に筋肉がついていて、かなり力強かった。恵里は拳を握りしめ、心の中の恐怖を抑えて前に進んだ。「龍之介」龍
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1155話
順平は恵里の思考に合わせて、信じられないという表情で聞いた。「誰かが川に飛び込んだ？龍之介はどういう意味だ？飛び込んだのは麻美なのか？」「それはよくわからないけど、龍之介が言ったのは適当なことかもしれないし、麻美が最近うまくいっていなかったのもあるかも。離婚して、訴えられて、彼女は敏感なタイプだから、一時的に思い詰めてしまったのかもしれない」「いや、そんなことはない。麻美が川に飛び込むわけがない！きっと龍之介が適当に言っただけだ。彼は君を騙しているんだ」順平はそう言いながらも、心の中では不安が広がっていった。麻美、まさか本当に飛び込んだんじゃないだろうな？そんなことはない。あの子はいつも孝行で、そんなことをするわけがない。でも、もし本当に……「でも、龍之介が俺を騙す理由はなんだ？」順平は疑問を口にした。「俺の推測だと、龍之介は麻美が死んだと思わせたくて、実際は麻美を捕まえて無理に謝罪動画を撮らせたんじゃないか？俺たちと龍之介は何の恨みもない、いや、もしかして麻美が龍之介が浮気している証拠を持っているのか？いや、そんな証拠はないはずだよ」麻美は前に弁護士に相談して、続けていけば刑務所行きだと言われたはずだから、証拠があれば、弁護士がそんなことを言うはずがない。「でも、龍之介が訴訟を起こした以上、麻美は普通和解するべきだろう。二叔父がどうして龍之介が麻美に謝罪を強要したと言うんだ？麻美は和解したくないのか？それとも、刑務所行きになる覚悟で龍之介と戦うつもりか？」順平は汗ばんだ手のひらを見て「それは……」と言葉に詰まった。「二叔父？麻美が和解しないで、刑務所行きのリスクをかけて龍之介と戦おうとしているって、麻美がそう言ったのか？何のために？」「君も知っているだろう、麻美はいつも孝行な子だ。彼女は、もしかしたら、この件を利用して龍之介からもっとお金を取ろうとしているんだ。刑務所に行くことになっても構わないと思っているんだろう」恵里はその言葉を聞いて、皮肉な笑みを浮かべながら唇を引き上げた。「でも、龍之介は麻美が自分から会社に来て和解したと言っているよ。二人は会社で合意書にサインしたし、その場には監視カメラもあったんだ。二叔父、麻美は本当にそんなことを言ったの？それとも、二叔父が彼女にそうさせようとしたの？」順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1154話
その時、二人が言い合っている時、突然電話の向こうで雑音が入った。誰も話さなくなり、順平はあまり気にせずそのまま電話を切った。「あなた、私の父さんが体調悪いと知り、わざわざ怒らせるのはどういうつもりなの？」「わかった、じゃあな、君の父さんも俺の兄貴だし、医療費は俺が半分出すよ」恵里は少し驚いて眉を上げた。彼女はそう言ったものの、二叔父のケチな性格を知っていたので、正直お金を出してくれるとは思っていなかった。だが、今回彼は意外にもあっさりと支払うことを申し出た。「じゃあ、二叔父に請求書を送るから、お金を振り込んで」「ちょっと待て、恵里、聞きたいことがあるんだ」「お金を先に振り込んでくれないと、質問しても答えないよ」「わかった、わかった」「振込の際は、必ず自願贈与と書いておいて」恵里は電話を切らず、公式アカウントから支払い記録を見つけて、順平に送った。スピーカーモードではなく、蓮も恵里の言葉からだいたいの会話内容を推測した。彼は静かに尋ねた。「君の二叔父、本当に医療費を半分払ったのか？」恵里も声を低くして言った。「彼はそう言ったけど、実際振り込むかどうかはわからなかった。でも、振り込まれたよ！」順平はメッセージで恵里に医療費の半額を振り込み、恵里が言った通りに備考をつけた。恵里と蓮は目を合わせ、お互いに信じられないという表情を浮かべた。二叔父の行動、まるで別人のようだった。どうやら、彼が聞きたかったことは重要なことだったようだ。恵里はお金を受け取り、咳払いをして言った。「二叔父、何か用事があるの？知っていることなら、答えるよ」「恵里、麻美に連絡が取れるか？」「麻美に連絡が取れないの？」「彼女の電話は使えなくなったし、メッセージも解約された」麻美が謝罪し、龍之介が訴訟を取り下げたというニュースを見た順平は、とても怒って麻美に電話をかけた。しかし、電話は通じなかった。彼は麻美のメッセージを確認した後、麻美の電話はすでに解約されていたのが分かった。順平は麻美がそんなに大胆に何も言わずに消えてしまうとは考えもしなかった。ただ、麻美が龍之介に捕まって監禁されていると思い込んでいた。謝罪動画も脅されて録画されたものだろうと。数時間前には麻美と電話をしていて、とても孝行な様子だったから。順平
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1153話
謝罪の動画がすぐに話題になり、クラスメートは恵里にそのことをシェアした。「見たか？あなたの従妹、ほんとにひどいな」「見れば分かるわよ」恵里は疑念を抱えながら、動画を開いた。動画の中で、麻美は自分の本心を語っていた。内容はこうだった。「私たちは年齢もほとんど同じで、同じように育ったけれど、経験や境遇はまるで違う。昔の私はそれがすごく悔しくて、頑固で、子供の頃からよく父が言ってたのを聞いていた。『兄も何を考えてるのか分からん。君は早く結婚するんだから、いくら勉強しても意味がない。お金を使うわけじゃないし、誰かに安く譲ってもいいだろう。最低限、字が読めれば騙されないだろう』こんなことをよく聞いているうちに、女の子が勉強しても無駄だと自分を慰めるようになった。彼女が私に優しくしてくれると、それが施しに感じたし、私を避ける時には、私を見下していると思った。全ては私の劣等感から来ている。私は彼女が羨ましくて、嫉妬していた」この一文は少なくとも、麻美が謝罪の言葉を心から発していることを示していた。恵里はその後、複雑な気持ちが湧いてきた。麻美が疎遠になったのは、恵里が大学受験を終えた後のことだった。やっとのことで三ヶ月近い休暇を手に入れ、ある日麻美が休んでいる時に食事に誘った。麻美はこう言った。「あなたからメッセージをもらったとき、ちょっと驚いた。大学に合格したと思って、もう私に構わなくなったのかと思ってた」恵里は「そんなことないよ。私はこの市の大学を受けるつもりだよ。そしたらあなたも遊びに来てよ」と答えた。麻美は「あなたはこれから大学生だね。私みたいに働く人間には到底無理だよ」と言った。その言葉は冗談のように聞こえたが、どこか不快で、恵里は麻美の表情を真剣に見つめ、彼女がわざとそう言ったのか、それとも無意識だったのか判断できなかった。けれど、確かに麻美の敏感さを感じ取っていた恵里は、麻美に会う回数を減らした。今となっては、恵里は当時の自分の感じは間違っていなかったと思った。麻美は予想以上に敏感で、偏った考え方をしていた。偏っているどころか、麻美は龍之介に侵害された時でさえ、それが幸運だと考えていた。恵里にとって、この人生で一番の幸運は、普通の家庭に生まれたということだった。麻美がこんなふうに変わったのは、家庭
