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第940話
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「俺に何を言いたいの？」晴人は無邪気に彼女を見つめながら言った。「今は夏じゃない」春の季節はもう過ぎていた。「ただ、あの日君に勉強を教えに行った時、君のお母さんに会ったことを思い出しただけだよ。君、どこまで考えてるんだ？」晴人は眉を上げて言った。高村は一瞬立ち止まった。確かに、彼女の家で勉強を教えているときに、彼女のお母さんに会ったことがあったが、それは次の学期の話だった。晴人はわざとその前の学期のことを持ち出して、彼女を誤解させようとしていた。もし高村がそれを指摘したら、晴人の罠に嵌ることになる。まるで彼女が過去にこだわっているかのように、晴人との出来事をずっと引きずっていると思われてしまうからだ。「今は夏じゃないか？あなたこそ、どこまで考えてるんだ？」高村は堂々と反撃した。そう言い終わると、彼女は振り返らずに歩き続け、「もう話すのはやめ、次に行こう」と言った。二人は外で遊び続け、夜10時頃にホテルへ戻った。高村は自分でタクシーを拾って帰ろうと思っていたが、晴人は言った。「俺も同じホテルだ」これが初めてではなかった。前回、由佳が嵐月市で晴人の写真を撮った時、彼女は「最近晴人から連絡はあった？」と聞いた。高村は曖昧に答えた。「最近はない」その時、晴人は嵐月市に帰っていた。それ以前は、彼が出張中でも虹崎市でも、いつも高村を追いかけていた。彼女の行動を完全に把握しているかのようだった。「晴人、いったい何がしたいの？」「わからないのか？俺は君を追ってるんだ。もう一度やり直したいんだよ、高村」高村は目を伏せ、言葉を発しようとしたが、晴人はそれを遮った。「急いで断らないでくれ、お願いだよ。高村、君が今抱えている問題を俺は理解している。君を大切にしているお父さんが別の家庭を持っている。君は仕方なくお見合いをしているけれど、それで結婚したくないんだろう。家の財産を他の人に渡すなんて耐えられない。でも、君は会社の経営がわからなくて、父親に有利に働きかけるカードを持っていない。俺が君のカードになる」高村は、晴人が愛を語ると思っていたが、予想外にもこんなことを言われたので驚いた。「それってどういうこと？」高村は興味津々で尋ねた。「俺が君の代わりに君の会社に入って、社員を手なずける。そして俺の力を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第942話
虹崎市。土曜日の昼、イリヤは星河湾ヴィラ別荘に行き、沙織を迎えに行ってランチに出かけた。「昨日幼稚園に迎えに行こうと思ったんだけど、あなたが前に言ってたことを思い出して、今日は来たんだ。今日は午後、一緒にいっぱい遊ぼうね」とイリヤは笑いながら沙織に言った。沙織は首をかしげて考え、「午後は宿題があるから、昼ごはんだけでいいよ」と言った。「それならいいけど、何か食べたいものがある？」とイリヤが聞いた。「牛肉が看板料理の店に行こうよ」沙織は真剣な顔で言った。「今日はおじさんが一緒に昼ごはんを食べるって言ってたけど、来るかどうかはわからない」イリヤの目に一瞬驚きの光が浮かんだ。「本当に？」「おじさんはそう言ってたよ。おばさん、私を迎えに来たのは、私と二人で過ごして仲良くなりたかったんでしょ？どうしておじさんが来るのをそんなに望んでるの？」小さな女の子がそう尋ねた。「おばさんはおじさんと話したいことがあって、それに私たち家族で一緒に食事をしたいんだ」イリヤはすぐに言い訳を見つけた。この小さな女の子、意外と鋭かった。「そう」と沙織はあっさり言った。「じゃあ、牛肉のレストランに行こうね。着いたらおじさんに電話してみて」「うん」沙織がすぐに答えると、イリヤは微笑んだ。小さな女の子は賢いけど、結局は子供だから、遊ぶのも食べるのも好きだろう。彼女はいつか完全に自分の手のひらの上に乗せることができるだろう。道中、イリヤはあたかも何気なく言った。「実は、あなたが実家にいると思ってたんだけど、行ったらおばあちゃんが言ってたよ。あなた、パパに迎えに来てもらったんだって。いつ来たの？」「二日前のこと」沙織はあっさり答えた。「ここにはあなたとパパだけいるの？他には誰かいるの？」沙織は心の中で理解していた。イリヤが言っている「他の人」というのは由佳のことだと。「手伝いさんもいる」「パパはどうして突然あなたを迎えに来たの？」「だって、あの日学校に行った時、みんなが私を私生児だって言ってすごく嫌だったの。放課後、私はおばさんのところに行って……」イリヤは心を痛め、「それで？」と尋ねた。彼女が学校で話題になったことには全く無関心そうで、むしろその後何が起きたのかが気になっている様子だった。小さな女の子は口をすぼ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第943話
イリヤは無意識に髪型を整え、眉の間に喜びが見えた。どうやら、彼女は本当に正しい方法を選んだようだ。彼女が沙織に近づいてから、清次の態度がすでに柔らかくなった。二十分後、清次が個室に現れた。これはあの日以来、二人が初めて顔を合わせる時だった。清次は沙織の反対側に座り、イリヤに淡々と頷いた。「お邪魔します。ご一緒に食事しても構いませんか？」「構わないわ、座って」とイリヤは言った。イリヤの表情は冷たく、まるで前回、清月と一緒にいた時、清次が彼女を容赦なく拒絶したことに怒っているかのようだった。「仕事が忙しくて、沙織に気を使ってくれてありがとう」「沙織は私の子供だから、当然のことよ。あなたが来るとは思っていなかったから、料理は適当に注文したわ。後で出てきた料理を見て、もっと頼みたければ言ってね」「別に」と清次は言った。その後、ウェイターが料理を運んできた。清次はテーブルに並んだ牛肉を見つめ、しばらく沈黙した後、沙織の方を一瞥した。沙織は少し気まずそうに小さな頭を下げた。イリヤは箸を取って、「遠慮しないで、食べて」と言った。清次は少し躊躇った後、「わかった」と答えた。イリヤが口を開いた。「前回、清月さんが私たちに一緒にいるように直接言い出すとは思わなかった。でも、あなたが考えもしないで即座に拒絶したことにも驚いたわ。少しは実現可能性を考えなかったの？」つまり、清月の勝手な決定は自分とは無関係だということを伝えたかった。「考えたことはない。子供のために結婚するのは、子供にとってはただの束縛に過ぎない」と清次は答えた。「考えた結果、私は賛成しなかったけれど、清月さんが沙織を父母の元で育てたいと思っているのは理解できるわ。私は沙織の人生に長い間関わっていなかったから、これからは彼女を最優先にするつもりよ。もし沙織が私たちに一緒にいてほしいと思ったら、どうする？」イリヤは心の中で少し悔しさを感じたが、それがあまりにも露骨に表れて笑われるのが嫌だったため、沙織に質問を振りかけた。自分では隠しているつもりでも、清次の目にはその気持ちがすべて顔に出ているようで、まるで子供の遊びのようだ。清次は沙織を一瞥した後、「俺の生活は子供に左右されない」と言った。イリヤは顔を強張らせ、食器を投げつけて立ち去りた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第944話
しかし、事が終わった後に気づいたのは、これが簡単なことではないということだった。もし両親やおじさん、おばさんが彼女に外に娘がいることを知ったら、間違いなく介入してくるだろう。場合によっては、娘を家に連れて帰れと言うかもしれない。「イリヤ、母親として、沙織との関係を深めたくて焦っている君の気持ちは分かるけれど、急ぎすぎないようにしなさい。特に幼稚園に頻繁に通うのは、彼女の日常に影響を与えるから」「わかっているわ、これからはもう幼稚園には行かない」イリヤは少し表情を和らげて、清次を見た。「あら、あまり食べていないようだけど、残ったご飯が口に合わなかったの？」清次「……来る前に少し食べた」昼食が終わると、沙織は清次について行きたがった。彼女は五歳の子供らしく、理由もなく泣き叫び、足を踏み鳴らしながら駄々をこねた。イリヤは無理に引き止めることはできなかった。イリヤは仕方なく一輝の家に戻った。「イリヤ、帰ってきたの？」アリスがリビングのソファに座っていたのを見て、イリヤは近づき座った。「どうだった？晴人と星海町に行った時、偶然を装って食事でもした？」アリスは口角をわずかに引き上げた。「してない」「どうして？こんなチャンスを逃したの？」「彼、忙しいから邪魔しちゃいそうで、嫌われたくない」「まったく！もう少し図々しくなった方がいいわよ。由佳の半分でも頭を使えば、こんなことにはならなかったはず」アリスは苦笑しながら言った。「私のことはいいから、あなたの方はどうだった？」イリヤは笑いながら言った。「今日は昼食に清次と沙織と一緒に食べたわ。清次は由佳と再婚するつもりはないって言って、私が由佳のことを悪く言っても反論しなかった」沙織が清次について行く場面はちょっと不快だったけれど、全体的にはその食事はイリヤにとって満足のいくものだった。「状況は良さそうね。じゃあ、清次を早く手に入れることを祈ってるわ」「ありがと」ちょうどその時、リビングのドアが開き、晴人がスーツケースを持って入ってきた。「兄さん、帰ってきたの？この数日間、忙しかったでしょう？」晴人はその声に反応して、イリヤに目を向けた。「……兄さん、どうしてそんな目で私を見てるの？」イリヤは晴人の目がどうも変だと感じた。まるで犯人を見るような視線
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第945話
イリヤは驚いたように立ち上がり、晴人を見つめた。「もし俺を兄だと思っているなら、俺の言うことを聞きなさい。明日、嵐月市に帰りなさい！」晴人はソファに座り、冷静に彼女を見上げた。「絶対に帰らない！」イリヤは怒って冷たく鼻を鳴らし、ソファの隅に戻った。「帰るのはあなたでしょ！」「清次はいい男じゃない。たとえあなたたちに子どもがいるとしても、彼は君と一緒にはならない」清次は以前、不倫の噂を立てられ、今も解決しきれない元妻がいる。子どもを大切にする親なら、彼を選ぶことはないだろう。「どうして彼がいい男じゃないって言えるの？どうして彼が私と一緒にいるつもりがないってわかるの？今日のお昼、彼と一緒に食事をしたのよ！」イリヤがわからないことを言っていたのを見て、晴人は冷笑を浮かべて言った。「二人きりで食事したわけじゃない、沙織が一緒にいたんだろう？」今のこの時期に、清次がイリヤと二人きりで食事をするはずがなかった。もし本当に彼女と由佳と別れるつもりなら、話は別だが。「そう、彼女は私たちの子どもだから」イリヤは予想通り当たりを引かれて、少し動揺しながら言った。「私たち三人で食事をしたんだから、彼の気持ちがわかるじゃない？」晴人はしばらく無言でイリヤを見つめていた。本当に彼女は、彼と同じ親から生まれた妹なのか？どうしてこんなにバカなんだ？食事を一緒にするという行為は、広くさまざまな人間関係で見られることだった。友達、同僚、クラスメート、客、さらには見知らぬ人たちとも食事を共にすることができた。だから、恋人関係において食事を共にすることは、最も目立たない行為だった。イリヤが食事を共にしたことを清次の気持ちの証拠にしているということは、二つの問題を示していた。一つは、清次がこれまでイリヤと一緒に食事をしたことがないということ。二つ目は、イリヤと清次の間には、どんなに微妙な関係さえもないということだ。もし一つでも気になる視線でもあれば、食事のことを引き合いに出すこともなかっただろう。今回、清次が彼女と子どもと一緒に食事をしたのは、彼女が子どもの母親だからに違いない。晴人の疑念の眼差しを受け、イリヤは無意識に説得しようとした。「信じてよ、彼は今日、由佳とは再婚しないって言ってたの！兄さん、彼は由佳とは再婚しない！」イリヤはア
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第946話
「とにかく、私は絶対に帰らない」「もし彼があなたの両親に話して、両親が帰るように言ったらどうする？」イリヤは口を動かしたが、心の中では明確な考えがなかった。ただ、頑なに言った。「絶対に帰らない」「じゃあ、こうしよう。まずあなたはおじさんに話して、子どもとようやく一緒になったから、もう少しここにいたいと言ってみなさい。子どもは清次のところで長い間過ごしていて、あなたとはまだあまり親しくない。嵐月市に急に連れて帰るのは難しいから、おじさんに晴人を説得してもらうよう頼んでみたら？」「兄さんは信じないよ」「信じるか信じないかは別問題だ。ただ、おじさんが彼を説得できればいいんだ」「わかった、試してみる」イリヤは少し考えてから答えた。夜の10時、書斎で仕事をしていた清次は、一輝からの電話を受けた。「もしもし、一輝さん？」「清次、俺だ」懐かしい声が響き、落ち着いた口調で言った。「イリヤのこと、もう知っている」清次は一瞬止まり、すぐに冷静に答えた。「一輝さん、イリヤさんには本当に申し訳ないと思っている」イリヤには申し訳ない気持ちがあった。あの年、意識がぼんやりしていた時に、間違えて部屋に入ってきたイリヤを強引に……清月はイリヤが警察に通報すれば、彼が刑務所に行くことを恐れて、イリヤが幼くて事情がわからないうちに、騙して通報を諦めさせ、子どもを生ませた。もし、イリヤが沙織を取り戻す前に、シドニーや嵐月市で出会わなければ、彼はきっと彼女の条件をできる限り叶えようとしただろう、ただし、彼女と一緒になることだけは除いて。だが、嵐月市でイリヤと出会い、彼女が清月と関わりがあること、そして沙織を取り戻したのは彼と由佳を引き裂こうとする目的だったことを知った時、それ以上の罪悪感は抱けなくなった。だが、一輝の前では、少しは取り繕わなければならなかった。「もう起こったことだし、今さらそんなことを言っても意味がない。沙織という子がとても可愛いと聞いた。明日、時間があれば、彼女を連れて来て会わせてくれ」「わかった」電話を切った後、清次はゆっくりと携帯を机に置き、椅子に背を預けて目を閉じた。一輝がこのことを知っているのは、良い面も悪い面もあった。良い点は、彼がイリヤを助けることは絶対にないし、場合によっては彼女を妨害する可
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第947話
弘子、イリヤ、そして晴人はすでにリビングで待っていた。話していたのは弘子で、外に誰かが入ってきたのを見て、視線が沙織に向かって、目を輝かせた。「あなたが私のおばあちゃんでしょうか？おばあちゃん、褒めてくれてありがとう」小さな沙織は笑いながら立ち上がり、白く小さな歯を見せた。「この子、本当に賢いわね。さあ、こちらにおいで、おばあちゃんに見せて」沙織は全く臆せずに歩み寄り、甘い声で言った。「おばあちゃん、あなたは私のおじいちゃんと同じ年代ですか？でも、見た目はおじいちゃんより若く見えます」弘子は大笑いし、ポケットからお年玉を取り出した。「小さな口が本当に甘いわね。さあ、初対面だから、これをあなたに渡すわ。受け取って」「ありがとう、おばあちゃん。おばあちゃん、大好き！」沙織はお年玉の厚さを触りながら、さらに嬉しそうに笑った。リビングの雰囲気が温かくなった。清次は対面のソファに座る晴人を一瞥し、「これは……？」と尋ねた。イリヤは自然に言った。「これは私の兄、沙織、これがあなたのおじさんよ。さあ、挨拶して」清次は眉を少しひねり、目を伏せた。イリヤの兄は、高村の混血の元彼で、以前一度会ったことがあった。「おじさん、こんにちは」沙織は晴人を見て、礼儀正しく挨拶した。「こんにちは、これはおじさんからのご挨拶の品だよ」晴人は沙織の頭を撫でながら、お年玉を渡した。沙織はそれを受け取り、手で軽く握った。すごく厚い！彼女はにっこりと笑い、「ありがとう、おじさん、優しいね」晴人は微笑んで言った。「沙織、君はロサンゼルスで育ったと聞いたけど？」「うん」「なら、アメリカでの生活には慣れているだろうし、嵐月市に来たくはないか？おじさんの家はとても裕福だし、君のおじいちゃんおばあちゃんもたくさんお年玉をくれるよ」晴人は清次の前で遠慮なく話した。清次は少し顔を曇らせ、「それは必要ない」と答えた。晴人は彼を一瞥し、眼鏡の下の目が少し軽蔑を含んでいた。「清次、そんなに急いでどうする？沙織はまだ何も言ってないじゃないか」「兄さん……」イリヤは眉をひそめ、必死に晴人に目で合図した。「行かない！」沙織は晴人を見て、口を尖らせて言った。「おじさん、清次おじさんをいじめないで！」「この子、かなり守りが固いな」「それが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第948話
みんなが見守る中、沙織は三つ目のさくらんぼを誰に渡すのかと思われたが、彼女はそのまま自分の口に押し込んで、小さな口を膨らませた。「沙織、早く吐きなさい！」弘子はびっくりして、沙織が詰まってしまうのではないかと心配した。「弘子さん、心配しなくていいよ、沙織は自分で種を吐き出すことができるから」清次が言った。弘子はようやく安心した。「そうか、それならよかった。沙織、ほんとうに賢いわね」沙織は口の中でさくらんぼを噛んでから、種を吐き出し、ゴミ箱に捨てた。心の中で彼女は思った。このくらい、普通じゃないか。果物を食べて種を吐くのは当たり前だし。沙織が自分でゴミ箱に捨てたのを見た弘子は、再び褒めた。「沙織、自分でゴミ箱に捨てられるのね、すごい」彼女は心の中で思った。この子は本当に賢い。きっと清次に似ているんだろう。「一輝、見て、沙織の口元、夏希に似てる気がしない？」夏希は一輝の妹で、晴人とイリヤの母親の名前だった。その言葉を聞いた一輝は、沙織の顔をじっと見て、うなずいた。「確かに、少し似ているな」イリヤは笑いながら言った。「私の娘だから、少しは母に似てるんじゃないかな」心の中で彼女は思った。なかなか巧妙なことだ。こうしてみんなはますます、沙織が自分の子どもだと確信するようになった。リビングで少し話した後、一輝が言った。「清次、少し上に来てくれ」「うん」清次は一輝と共に立ち上がり、沙織に向かって言った。「沙織、おじいちゃんの言うことを聞いて、わかるか？」「わかった」二階の書斎で、一輝はソファに座りながら言った。「清次、座って」清次は一輝の対面に座った。使用人が入ってきて、コーヒーを一つ持ってきた。清次は一輝にコーヒーを注ぎながら言った。「一輝さん、どうぞ」一輝はコーヒーを一口飲んで、視線を清次に向け、顔色を深刻にした。「イリヤから聞くまで、君とイリヤにはそんな縁があるとは思わなかった」「恥ずかしい限りです」清次は頭を下げた。「本当に恥ずかしいべきだな」一輝は清次を見ながら、ますますその威厳を増していった。その口調は平坦だったが、無視できないものがあった。どこの親だって、娘がいじめられた後、さらに騙されて警察に通報することを許され、子どもを産むことになったら、きっと怒りを覚え
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
