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第925話
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「何！？歩美が死んだって！？」「はい、今朝、同僚が発見して、すでに死体検査が行われました」「わかった、すぐに行きます」電話を切ると、由佳の表情は引き締まり、心の中が乱れていた。最初、歩美が嘘をついているのではないかと思ったが、今日、歩美が突然亡くなったことは非常に不自然だ。これによって、彼女が言っていたことを信じざるを得なくなった。彼女は本当に誰かに利用されていたのだろう。裏で操っていた者は、歩美が真実を話すのを恐れて、口封じのために手を下したのだ。拘置所内で手を出すことができるということは、裏の勢力がかなり強大だということだ。だから、昨日の追突事故も単なる偶然ではなく、誰かが由佳を引き止めるために意図的に仕組んだものだ。あの黒い車の運転手と白い車の運転手、どちらが裏の者に送り込まれたのだろうか？そして、裏の人が歩美を利用して父親を死に追いやった目的は何だったのか？疑念と驚きの感情を抱えながら、由佳は警察署に到着した。幸いにも、彼女の携帯には録音があり、録音を警察に提出して、簡単に手続きが終わった。その後、由佳は警察署を出た。「由佳！」声が聞こえ、由佳が顔を上げると、清次が大きな足取りで歩いてきた。清次は歩美の死亡の知らせを受けて、急いで警察署に来たが、由佳に出くわすとは思ってもみなかった。少し戸惑ったが、すぐに由佳の前に歩み寄った。由佳は唇を噛みしめ、「君も歩美の死亡の知らせを受けたか？」と尋ねた。「うん」清次は彼女の顔をじっと見つめ、欲望のこもった眼差しを向けた。「じゃあ、行ってきてください」由佳は冷静でも淡々とした口調で言った。そして、清次を避けるようにして立ち去ろうとした。清次はその様子を見て、右に一歩踏み出して彼女の行く手を遮った。「由佳、少し話をしないか？落ち着いて話そう、君が何を考えているのか知りたい」「今は話したくない」由佳は目を伏せた。清次は彼女の態度が全く変わらないことに、心の中で喜びと不安が入り混じるのを感じた。彼女は彼と話すことを拒否しているが、別れ話を切り出していない。「じゃあ、いつ話すんだ？」清次は続けた。「君に冷静になる時間を与えることはできるけど、期限を決めなければならないだろう」由佳は鬱陶しそうに眉をひそめた。「わかった、じゃあ今日。向かいのカフ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第927話
幼稚園。休み時間、小さな子供たちが園庭で遊び、賑やかな声が響いている。園長が近づいてきて、ふと沙織の姿を見つけ、笑顔で声をかけた。「沙織ちゃん、お母さんが来たよ。園長室に一緒に来てくれる？」その声を聞いた沙織は目を輝かせた。「おばさんが来たの？」「おじさんが、おばさんをうまく説得したの？」「おばさんは私を嫌ってないの？」「おばさんが今来てくれたのは、私とお話ししたいから？」「はい！」元気よく答え、すぐに滑り台を降りて、小さな足で園長の後ろにぴったりとついて走って行った。園長室の前に着くと、園長は沙織に微笑みかけた。「お母さんは中にいるから、話してみて。私は入らないわね」「うん、ありがとう！」沙織は顔を上げて、礼儀正しく言った。「どういたしまして、沙織ちゃんは本当にお利口さんね」園長は沙織の丸い大きな目を見て、思わず彼女の頭を撫でながら、内心で感慨深く思った。実は、沙織は清次と元妻の子ではなく、彼が結婚前に別の女性と生まれた私生児だった。前回幼稚園に調査に来たリーダーの姪が、実は沙織の実母だった！今日、実母を名乗って園長に会いに来た彼女に、園長は非常に驚き、沙織の父親に電話して初めて、それが本当だと確認できたのだ。沙織はウキウキしながら園長室に入ってきたが、イリヤを見た瞬間、顔の笑顔が一瞬で固まり、足を止めて失望した表情を浮かべ、口を尖らせて言った。「どうして来たの？」「沙織、ママが来たのよ」イリヤは沙織の気持ちの変化を見て、心の中で一瞬苛立ちを感じた。もし清次のためじゃなかったら、こんな小さな子に気を使って接するはずがない。イリヤは笑顔を作り、辛抱強く言った。「過去の5年間、ママはあなたの人生にいなかった。ママの失職だったわ。これからはちゃんとあなたに償いをするわ」沙織は小さな口を結び、しっかりとした口調で言った。「償いは言葉だけじゃないよ。おばさんは私のお母さんじゃないけど、すごく良くしてくれる。だから、おばさんを好きなの。お母さんは私のお母さんなんだから、もっとおばさん以上に私に良くしてくれなきゃ、私はあなたを好きになれないよ。それに、比べるには時間がかかるからね」もし以前なら、ママが自分に会いに来てくれたら嬉しかっただろう。だって、私は孤児じゃなかった。自分
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第928話
もし彼女のお父さんがおじさんじゃなければ、絶対に自分を受け入れなかっただろう。どういうわけか、沙織の視線に目を合わせたイリヤは、少し心が揺らいだような気がした。子供がそんな目をしているなんて、どういうことだろう？視線をそらし、話題を変えることにした。「ママはお菓子を買ってきたんだけど、何が好きか分からなかったから、適当に買ってきたわ。見てみて」沙織はビニール袋を開けて中身を確認した。中にはポテトチップス、オレオのクッキー、肉の田麩など、たくさんのお菓子が入っていた。指をかんで、恥ずかしそうにイリヤを一瞬見た。「これ、お菓子全部好きだよ。ありがとう、おばさん」イリヤは微笑んで言った。「よかったわ。これからもママはお菓子買ってあげるわね」ふふ、言った通り、子供って簡単に取り入れることができるわ！弱点さえあれば大丈夫。沙織が自分のことを好きにならなかったらどうしようかと心配だった。いつかきっと、沙織は自分を「ママ」と呼ぶようになるだろう。沙織はうなずきながら、授業のベルが鳴るのを聞いて言った。「授業が始まるから、先に帰るね」「うん」沙織は大きな袋を持って教室に戻った。次の休み時間、彼女はそのお菓子を机の上に広げた。「令奈、ポテトチップス好きだよね？これ、あげるよ」「ありがとう。こんなに大きな袋のお菓子、どこで手に入れたの？」「変なおばさんがくれたの。食べないともったいないから。清子が好きなオレオもあるよ」「まさか、お菓子で私が簡単に懐かせられると思ってるの？」「ふふ、甘いわね！」「沙織、ちょうどいいところに来たね、すごくお腹空いてたんだ」数日後、イリヤは再び幼稚園に来た。幼稚園のランチは豪華で、子供たちが食べ終わると、先生たちが昼寝の監督をする。イリヤは授業が終わる直前、2分前に到着した。沙織を連れ出して昼食を食べるつもりだった。幼稚園の子供たちは注意が散りやすく、今も教室の外に立っている人にみんなが気を取られて何度も振り向いている。沙織は窓の外を見た。視線がぶつかると、イリヤは沙織に微笑んだ。沙織は顔をしかめて、イリヤを無視して頭をそらした。2分後、ベルが鳴って授業が終わった。教室が一瞬にして活気づく。イリヤは教室の入り口に立ち、沙織に手を振っ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第929話
女の子の視線に対して、イリヤは思わず説明した。「私は、これから私たち三人で一緒にご飯を食べようと思っているのよ」「パパは羊肉が好き！」小さな女の子は目をキラキラさせながら言った。「羊肉の蒸し料理、焼き羊肉、羊肉スープ、全部好き」「そうなの？」「うん」女の子は表情一つ変えずに言った。「わかったわ。それにしても、今この時間にあなたのお父さんはお昼ごはんを食べているかな？沙織、お父さんに電話して、ちょっと気にかけてもいい？」すぐに自分の本性を見せてしまった！あまりにも耐性がない！沙織は口を尖らせて言った。「だめ、今おじさんはお付き合いで忙しいかもしれないから、邪魔したくない」「邪魔だなんて、どうして？お父さんはあなたの電話が来たら絶対嬉しいはずよ！」沙織は口を引き結んで首を振った。「嫌だ」イリヤは険しい表情で沙織をじっと見つめたが、沙織は全く動じる様子もなく、食べたり、飲んだりした。まるで拳で綿に殴られたように、イリヤは力を失った。この子、警戒心が強い。昼食後、イリヤは沙織を幼稚園に送り返した。昼寝の時間はまだ終わっていなかったので、沙織は自分のベッドに戻り、少し横になった。準備ベルが鳴ると、子供たちは教室に戻った。隣の席の令奈は我慢できずに尋ねた。「沙織、今日のお昼に迎えに来たの、あなたのお母さん？この前、学校の門の前で見たのとちょっと違ったような気がするんだけど」「わかった！わかった！」後ろの席に座っていた男の子が突然叫んだ。「パパが言ってたよ、沙織は私生児だって！」イリヤは上司の姪っ子として、多くの人が彼女を通じて上層部に近づこうと目を光らせていた。彼女の行動はすぐに周囲に注目され、すぐに本当のことが明らかになった。「沙織は私生児？」「私生児って何？」「それは、あなたのお父さんが他の女の人と作った子供ってことだよ。私生児なんて最悪だよ！」太った男の子が言った。子供たちはあれこれ言い合いながら、沙織のことを議論していた。「沙織、心配しないで。たとえ私生児でも、私は嫌わないよ」令奈が言った。「うん、うん！沙織、さっき私たちにこんなにおいしいものをくれたんだから、みんな彼女のことを悪く言わないでね！」沙織は頭を下げ、口を結んで何も言わなかった。本当にうっとうしい
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第930話
その時、学校のドアには子供たちが集まっていて、先生たちはドアの前で保護者を待っていた。 沙織は一人で学校に戻ってきたが、先生たちは危険がないと思い、追いかけなかった。まさかこんなことが起こるとは思っていなかった。 「本当に学校の中で姿を消したってことですか？」 「それもわからないです」園長は詳しくは言わず、「今、監視カメラを確認している」 「すぐに行きます」 「はい」 電話を切った由佳は、エプロンを外し、靴を履き替えて、車の鍵を手に取り、外に出た。 運転中で、再び園長から電話があった。監視カメラを確認した結果、沙織が裏門から出て行ったことがわかった。 幼稚園の食堂は毎日大量の新鮮な食材が必要で、裏門は食材の仕入れのために使われることが多く、普段は開かれていない。 女の子は食堂のおじさんをうまく出させた後、裏門を抜けて外に出て行ったようだ。 園内の監視カメラはここまでしか記録しておらず、その後彼女がどこへ行ったのかはわからない。 「警察に連絡しましたか？」由佳が尋ねました。 「はい、もう通報しました」 由佳はすぐに幼稚園の近くの警察署へ向かった。 園長と実家のの運転手が先に到着して、警察に事情を説明し、警察は監視カメラを確認していた。 監視カメラには、小さなスカートを着た女の子が、背中にリュックを背負い、道端を歩いている様子が映っていた。 「彼女だ」園長が声を上げた。 警察は早送りで確認し、女の子はそのまま前に進み、あるバス停でバスに乗った。 警察はバスを追いかけ、次々に停留所の映像を確認していきた。 数駅後、女の子はバスを降り、少し待ってから別のバスに乗った。 「彼女、どこに行こうとしているんだ？」園長は気になりながら聞いた。 ただ、見たところ、沙織は自分の意思で出て行ったようで、危険な状況ではなさそうだと、園長は心の中でほっとした。 由佳はスクリーンをじっと見つめた。 別のバスから降りた女の子は、そのまま前に進み、しばらく歩いた後、ある住宅地に入った。 「この住宅地はスターツだ」警察が言った。「彼女、どうしてここに来たんだろう？ここに親戚が住んでいるのかな？だから道を知っているのか？」 「私、ここに住んでる」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第931話
ドアを開けた後、由佳はスリッパに履き替え、ソファに腰掛けた。沙織はその後ろに続き、手をぎゅっと握りしめながらソファの横に立ち、顔をうつむけ、まるで悪いことをしているかのように恐れている様子だった。「どうして運転手と一緒に帰らなかったの？ どうして突然一人でここに来たの？」由佳は表情を変えずに彼女を見つめた。沙織の目の周りは赤く腫れ、涙が溢れそうな様子で、哀れそうに言った。「帰りたくない」「どうして？」「だって、変なおばさんが学校に来て、みんなに見られちゃった。みんな、私が隠し子だって言ってるんです……」涙が目からこぼれ、沙織の白い肌を伝って流れ落ち、まるで真珠のようだった。小さな沙織は、涙を溜めた目で由佳を見つめ、目元が赤く、頬に涙が残ったまま、怖がりながら呟いた。「おばさん、嫌いにならないでください。ちゃんとしとやかですから、怒らせません。弟も妹もちゃんとお世話しますから……」そう言い終わると、もう一粒の涙が目からこぼれ落ちた。沙織の怯えた目線を見て、由佳は自分が少しやり過ぎたかもしれないと思った。こんなに可愛くて、お利口な子、どうして嫌いになれるだろうか？彼女はこんなに頼ってきていた。どうして嫌うことができるのだろう、見捨てることができるのだろう？沙織は何も悪くなかった。自分の生まれを選べなかっただけだ。由佳は膝に置いた手を軽く握り、沙織を引き寄せ、優しく涙を拭った。「沙織、泣かないで。おばさんはあなたが嫌いなんかじゃない」沙織は彼女の手に顔をこすりつけ、涙を溜めた目で、赤くなった鼻をすすりながら言った。「本当に？」「本当なのよ」由佳の心は温かく溶けていった。「おばさんは、あなたのお父さんに腹を立てているだけで、あなたを嫌いなんかじゃない」気になるのは清次が他の女性と子供を作ったことだけで、その子供が誰かなんて問題じゃない。「おばさん、優しいね！」沙織は由佳の胸に頭をこすりつけると、思わず大声で泣き始めた。涙は止まらずに溢れ、顔を覆って流れ落ちた。「一人であの家に住みたくない。おばさんと一緒にいたい！」おとなしくてお利口な沙織が、こんなに大きな声で泣くのは初めてだった。それだけで、由佳の心も引き裂かれるようだった。でも、彼女は答えなかった。もし承諾してしまったら、高村がどんな顔を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第932話
今、由佳は結婚に対して非常に冷めた気持ちを持っていた。とにかく、彼女は清次との再婚を考えていなかったし、一緒に住むかどうかも気にしなかった。子どもは生まれたら一緒に育てればいい。もし彼女が清次と一緒に住んでいたら、イリヤや清月が必ず問題を起こすだろう。今は妊娠中で、ただ静かに過ごし、赤ちゃんを大切に育てたかった。だったら、彼らに彼女が本当に清次と別れたと思わせた方がいい。そうすれば、彼らは清次にだけ干渉し、彼女には干渉してこないだろう。沙織は少し理解したような表情で頷き、眉をひそめた。「でも、おばさん、そうするとおばあさんの思い通りになってしまうんじゃない？ もし変なおばさんが隙を突いて来たらどうするの？」由佳は微笑みながら言った。「もしおじさんがそんな隙を見せたら、私が好きでなくなるってことよ。それなら、さっさと別れる仕方ない」沙織はそれ以上何も言わず、頭を由佳の胸に埋めて、少し擦り寄った。由佳は笑って肩をぽんと叩いた。「さあ、たまに遊んでおいで。おばさんはご飯を作るから、食べ終わったらおじさんに迎えに来てもらおうね」沙織は由佳の胸で少し名残惜しそうにしてから、周りを見回して言った。「高村おばさんは？」「出張に行ってるわ」「そうなんだ」沙織はゆっくりと由佳の胸から離れ、「じゃあ、たまを探してくるね」由佳が料理をしている時、清次から電話がかかってきた。「沙織、今どこにいる？」「私の家にいる」「すみません、今すぐ迎えに行く」清次は彼女が怒っているのではないかと心配していた。「わかった」由佳は一方でフライパンの取っ手を押さえて、もう一方の手でヘラを動かしながら、携帯電話を肩と耳の間に挟んで、かなり不便な姿で話した。「他に用事があるの？ 何もなければ、もう切るよ」由佳があっさりと答えたことに、清次は少し心の中で不安を感じた。沙織は彼と他の女性との関係の証明のような存在で、由佳の心の中で一筋の刺のようなものだった。沙織に会うたびに、その刺が少しずつ深くなっていった。まるで、彼は由佳が他の男性と子どもを作ったことを受け入れることができても、その子どもが自分の前に現れることは絶対に許せなかったかのようだった。これで、二人が一緒に住むことは難しくなったと、清次は感じた。沙織を実家に戻し、そこに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第933話
清次は顔を上げ、目の奥に嘲笑の色を浮かべて言った。「沙織のためだという名目で、君の本当の目的を隠せると思っているのか？ 彼女の身分を知っていながら、なぜ今まで公表しなかったんだ？」「確かに私心がある。でも、それ以上にあなたのためを思っているのよ。イリヤは家柄も容姿もあなたに見合うでしょう？ それに彼女は沙織の母親だ。これは神様が与えた縁だ、どうしてそんなに固執するの？」「君はいつも自分のことだけを考えている。自分の世界に浸りすぎだ。俺のためじゃない、君自身のためだ！」清月は沙織のため、または彼のためだと言いながら、結局、彼も沙織も幸せにはならなかった。もし彼女が本当に彼と沙織のためを思っているのなら、彼女は清次が由佳を好いていることを知っていながら、このタイミングで沙織の身分を暴露して、イリヤと結びつけようとはしなかっただろう。今の状況では、清次が由佳に向き合えなくなり、由佳が彼に対して疑念を抱くことになった。沙織は自分が私生児だと知って、自分を大切にしてくれる叔母の前で居心地が悪くなった。清月はこの秘密をずっと隠しておけばよかったのに。清次は沙織が自分の娘だと知らなくても、沙織を本当の娘のように扱い、何の不安も与えることはなかっただろう。清月がこれをしたのは、完全に彼女自分のためだ！彼女は由佳が清次の妻になることをどうしても受け入れられず、あらゆる手段を使って阻止しようとした。沙織はただ彼女の道具に過ぎなかったのだ！沙織の身分を暴露した瞬間、清次は彼女を認めなくなるだろう。「清次、まさかあなたがこんな風に私を見ていたなんて、本当に失望したわ」清月は痛ましそうに彼を見つめながら言った。「こんなことなら、最初からあなたを産まなければよかった。そうすれば、半生を外国で過ごすこともなかったのに」「君が半生を外国で過ごしたのは、俺のせいじゃない。直人のせいだ」残念ながら、清月はまだ気づいていなかった。すべてを早紀のせいにし、由佳を嫌っていた。「昔、私とあなたのお父さんも、幸せな夫婦だったのに、もし早紀が彼を誘惑しなければ……」男はみんな同じだった。直人が夜の女に引っかかるなら、清次も同じことだった。由佳という夜の女の娘が、清次と一緒になる資格があるのか？清次の真心を受け取る資格があるのか？清次は
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
