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第894話
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第895話
「彼女が何を目的にしていようと、絶対に彼女には思い通りにさせない！」清次は断言した。由佳は軽く笑った。「わかった」この一言で清次は少し安心した。「由佳、君は彼女を知っているだろう？」その口調には確信がこもっていた。由佳は否定しなかった。「あなたの言い方だと、彼女が私のことを話したみたいね。何て言っていたの？」「彼女が何を言おうと、信じない」由佳は眉を上げて言った。「清次、今の君はちょっと大人になったみたいで、驚くわ」清次は笑って話題を変えた。「いつ帰るの？」「もうすぐ」帰国前、由佳はベラや光希たちを招待し、また機会があれば戻ってくると言った。朝の8時20分、恵里はオフィスに入ると、自分のデスクに豆乳が置かれていたのが見えた。その隣には弁当箱もあり、開けてみると、そこにはお粥、味噌汁、キムチの小皿、そして温泉卵が一つ入った袋が入っていた。恵里は少し眉をひそめ、無意識に颯太の方を見た。颯太は彼女に笑いかけた。恵里は視線を戻し、席に座って携帯を取り出し、颯太のLineを開き、素早く返事した。「後で朝食を休憩室に置いておくから、自分で取りに行ってね」会社ではオフィス内の恋愛は禁じられていた。恵里と颯太は同じ部署だが、プロジェクトは別で、仕事ではほとんど関わりがなかった。彼女に朝食を持ってくることは、周囲から不自然に思われ、恋愛の噂を立てられかねない。颯太も、早く来てオフィスが空いているうちに、こっそり朝食をデスクに置いていったのだ。もし誰かに見られたら、冗談で済むかもしれないが、上司に告げ口されるのは怖い。颯太は返事を送った。「あれは俺が持ってきたものだから、食べておいて」「もう食べたから、今後は朝食を持ってこないで。言ったでしょ？お腹の子供、あなたには関係ないから！」この言葉に、恵里は以前あまりにも油断していたことを悔いた。入社してから、恵里は颯太もこの会社に働いていることを知った。彼女は颯太に対して気まずさを感じ、あまり接触したくないと思っていた。そのため、颯太を他人のように扱い、彼を無視するようにしていた。颯太は、温泉リゾートの出来事が彼女に大きな影響を与えたことを自覚し、心の中で罪悪感を抱きながら、彼女の意向に従い、あえて無視しているふりをし、あたかも初対面の普通の同僚のように振
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第896話
恵里は心の中で思った。「どうしてそれを知っているの？」恵里はわざと、子供の月齢を1ヶ月少なく言った。しかし、颯太は言った。「あの日からもう1ヶ月が経ったのに、もう彼氏ができたのか？信じられない、彼を呼び出して見せてくれ！」恵里がいくら否定しても、颯太は腹の中の子供が自分のだと固く信じていた。それで、よく朝食や昼食を持ってきてくれるようになった。特に昼食には。「外食ばかりだと身体にも子供にも良くない」と言って、彼女がこの子を選んだなら、一緒に育てると約束した。恵里は本当に頭を抱えていた。子供は確かにあの夜にできたものだ。でも、絶対に真実を言うわけにはいかなかった。清次を売るわけにはいかなかった。そうしなければ、自分がひどい目に遭うことを信じているから。真実を言えないなら、颯太から逃れることもできない。そのため、今の状況が生まれた。恵里はため息をついて、パソコンを開いた。席で数分間座った後、デスクの上に置かれた朝食を手に取って、休憩室に向かった。朝食をテーブルに置いたところで、颯太が入ってきた。「タイミングよく来たね。朝食は持って帰って。もう食べたから、今後は持ってこないで！」「恵里、結婚しようか？」颯太が突然言った。恵里は驚いて彼を見た。「何を言っているの？」「結婚しよう、そうすれば子供には父親と母親がいることになるだろう……」少し離れた廊下で、龍之介が休憩室の二人を見ていた。「結婚」や「子供」といった言葉が聞こえ、眉をひそめ、顔に冷たい表情が浮かんだ。彼が二人が休憩室で絡んでいるのを見たのは初めてではなかった！まだ二人が微妙な関係にあると思っていたから、あえて指摘しなかったが、まさか結婚の話をしているところを見てしまうとは！面接のときに恵里が言っていたことを思い出し、龍之介の目に冷ややかな笑みが浮かんだ。彼はそのまま歩き去った。そろそろ二人に警告をしてやらないといけないな。「言ったはずだ、子供はあなたのじゃない。もう私をしつこく追い回さないでくれ！」恵里は頭が痛くなり、颯太が何か言う前に素早く休憩室を出て行った。「仕事の時間が始まるから、先に行くね！」颯太は彼女の背中を見送り、ため息をついた。金曜日の仕事が終わる前に全体会議があり、部署の全員が参加しなければならな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第897話
続いて恵里は、彼女を絶望させる言葉を耳にした。「恵里、私のオフィスに来て」恵里は口を開け、しょんぼりと「はい」と答えた。横にいたインターン生が龍之介の背中を見つめ、好奇心に駆られて尋ねた。「龍之介さん、何か頼んだんですか？」「わからないわ、関係ないでしょう、行けばわかるから、先に行ってくる」恵里はまるで死にに行くような顔で答えた。彼女は予感していた。龍之介が呼んだのは、きっとオフィス内恋愛のことだろうと思った。彼女は颯太とは付き合っていなかったのに。だが、付き合う以上に深刻なことだった。龍之介がオフィスに入った後、恵里も後を追って入り、頭を下げ、少しぎこちない様子で、かすれた声で言った。「龍之介さん、私に何かご用ですか？」龍之介はデスクに座り、書類を整理しながら、何気なく尋ねた。「面接のときに、俺が聞いた質問覚えてるか？」「覚えています。オフィス内恋愛についてどう思うか、という質問でした」恵里は目を伏せ、声を低くして答えた。手のひらには汗がにじみ、心臓が喉元にまで上がった。とにかく後悔していた。颯太に薬瓶を見られたことを後悔していた。さっきインターン生と話していたのを、龍之介が聞いていたことも後悔していた。おそらくそのせいで、彼は彼女をオフィスに呼んだのだろう。会社では、最も多く接するのは同僚やグループリーダーだった。龍之介とは、面接のときと会議で二回ほど会っただけで、非常に威厳があった。「そのとき、君はどう答えた？」龍之介は書類を脇に置き、両手を組んで肘をデスクに置き、恵里を見上げて言った。「私は、もしここで働くことになったなら、会社の規則を守り、故意に違反することはないと答えました」恵里の言葉が終わると、オフィスの中は静まり返った。恵里は息を止め、手を固く握りしめ、足元をじっと見つめて動くこともできなかった。もちろん、顔を上げることすらできなかった。会社をクビになることを恐れていた。ましてや、山口グループのような大手では、その後の就職にも大きな影響を与える可能性があった。恵里はますます緊張していた。不思議と、高校のとき、先生が生徒に質問をするために名前を呼び、クラスの全員が顔を伏せ、机に埋もれたい気持ちでいたことを思い出した。教室の中は恐ろしいほど静かだった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第898話
恵里は口角を引き上げ、黙って頷いた。どうして、思っていた話と少し違うのだろう？龍之介は彼女が何も言わなかったのを見て、背もたれに体を預けて、大きな手を肘掛けに置いて、少し意味ありげに言った。「以前、うちの部署に副マネージャーがいたんだが、二年前に結婚して子供を生んで、今は専業主婦だ。すごく優秀な人だったのに、ちょっと残念だな。人って、特に女性は、結婚して子供を持つと家庭に縛られてしまうだろう？どう思う？」「龍之介さんの言う通りです」恵里は彼がこの話をする目的が分からなかったが、彼の言っていることには納得した。だからこそ、慎重に考えた上で、結婚を省略して子供を残すことにしたのだ。龍之介は彼女の表情を見て、彼女が本当にその言葉を受け止めたことを確認して、「じゃあ、帰っていいよ」と言った。龍之介の目はもうパソコンの画面に向けられ、どうやらここで残業するつもりらしい。「え？」恵里は突然顔を上げて、驚いた表情を浮かべた。これで終わった？「えって何だ？帰りたくないなら、ここで残業してろ」「いえ、すぐに帰ります。龍之介さん、失礼します」恵里はすぐに走り出した。彼女の滑稽な背中を見ながら、龍之介はくすりと笑った。オフィスを出ると、恵里は深く息を吐き出した。彼女はてっきり一通り叱られ、最悪の場合は解雇されると思っていたが、思いのほか、龍之介はただ軽く注意しただけだった。これからは、颯太とは距離を置かなければならないと思った。月曜日、出勤すると、恵里は颯太の席に誰もいないことに気づき、胸の中で思わずドキッとした。まさか、颯太が解雇されたのか？同僚にさりげなく尋ねてみた。同僚は言った。「颯太？彼は龍之介さんと出張に行ったんだよ。最初は別の人が行く予定だったらしいけど、龍之介さんが急に彼を呼んだんだ」「ああ、そうだったんですね」恵里はほっと息をついた。……虹崎市国際空港のロビー。背が高い男性が、少しの間、到着口で待っていた。周りは人が行き交い、時折彼を見ている人もいた。男性は腕を上げて時計を確認したが、その顔には苛立ちの色は見えず、むしろ時間が近づくにつれて、期待感が増しているようだった。空港の放送が流れた。しばらくすると、飛行機を降りた乗客たちが通路から出てきた。男性は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第899話
時間はもう昼過ぎで、清次は直接運転手にあるレストランに向かうように指示した。ウェイターが二人を二階の個室に案内し、礼儀正しくメニューを渡してくれた。清次は何度かここに来たことがあるが、彼の好みではなかったため、今までメニューをじっくり見たことはなかった。この日、注文を取る際に、初めてメニューにいくつかの牛肉料理が載っていたのに気づいた。由佳はメニューを適当に見て、いくつか注文をした。清次はそれを聞いて、ウェイターに向かって言った。「鉄板焼きと味噌汁をもう一品お願いします」「お客様は本当に目が高いですね、この二品は当店の名物です」ウェイターは笑顔で注文をメモした。「ちょっと多すぎるんじゃないか？」「大丈夫、食べきれなければお持ち帰りできるよ」清次はメニューをウェイターに渡し、「これでお願いします」と言った。料理が来るまで、二人は気軽におしゃべりをしていた。清次は山口グループ傘下のすべての子会社やスタジオが今後発表する新商品をいくつか挙げ、由佳がどれに興味があるか尋ねた。由佳が興味を示せば、清次はすぐに彼女を撮影に引き込むことができた。雑誌の撮影に行きたいなら、彼女を紹介することもできる。由佳は彼が本気であるとは思っていなかったが、少し笑って言った。「急がないわ、実際に仕事が見つからなくなったら考えるわ」およそ10分ほどで、ウェイターたちが料理を運んできた。なぜか、由佳はその牛肉を見て、食欲が湧かなかった。むしろ、別の料理を少し食べることになった。清次はそれを見て、由佳の皿に鉄板焼きを一切れ乗せ、「どうぞ、うちの名物を試してみて」と言った。由佳は仕方なく牛肉を口に運んだ。すると、強烈な臭みが鼻を突き、由佳の顔色が変わり、瞬時に箸を投げ捨て、ゴミ箱の前に駆け寄り、吐き始めた。先ほど食べたものをすべて吐き出した。清次はすぐに箸を置き、立ち上がって由佳の元に駆け寄り、大きな手で彼女の背中を軽く叩きながら背中をさすった。何も出なくなるまで、由佳はようやく姿勢を直した。清次は彼女を支え、手渡しで水を差し出し、「今、どう感じる？」と尋ねた。由佳は口をすすぎ、顔色を真っ白にして、「大丈夫だけど、なぜか牛肉がものすごく臭く感じて、吐きそうになった」と言った。以前は牛肉が好きだったが、今日は突
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第900話
ウェイターが出ていこうとしたその時、清次は彼女を呼び止め、「待って、お粥を一杯、できるだけ早く持ってきてください」と言った。「わかりました」数分後、マネージャーがドアをノックして入ってきた。未開封の酒と酒杯を手に持ち、にっこり笑って言った。「山口様、事態はお聞きしました。本当に申し訳ありません、どうやら厨房の者が料理に心を込めていなかったようです。二品をサービスさせていただきますので、この食事代は免除させていただきますが、いかがでしょうか？」清次がここで接待をした時、マネージャーがわざわざ酒を注いで顔を出していたので、まぁ話せる関係だった。「誠意が足りないかもしれませんね」「申し訳ございません」清次は彼がその場を理解している様子に、ようやく表情が和らいだ。そして、由佳を見て、「由佳、どう思う？」と聞いた。由佳は先ほどの出来事を思い返し、牛肉が腐っているわけではなく、ただ臭みが少し強かっただけで、処理が不十分だったのだろうと感じ、「まあ、大丈夫です」と答えた。清次はマネージャーを一瞥した。マネージャーは笑って、「山口様、ご寛容ありがとうございます」と言った。謝罪が終わる頃、マネージャーの顔は赤くなっていた。清次の顔色を見て、「さて、山口様、ありがとうございました。二人のご寛容に感謝します。今から直接厨房を監督して、怠けさせないようにします」と言った。清次は手を振って、「行ってこい。もし次にこんなことがあったら、この店は閉店だ」と言った。「絶対にそんなことはありません！」マネージャーはほっとした表情で、酒瓶を持って出て行った。二分も経たないうちに、ウェイターがお粥を一杯運んできた。由佳は簡単にお粥とあっさりした料理を少し食べた。厨房では、マネージャーが顔を曇らせながら尋ねていた。「今日の牛肉は誰が処理した？」レストランに届いた牛肉は、必ず厨房のスタッフが担当し、塊に分けて臭みを取るためにマリネし、その後、分けてプレートに盛った。注文があれば、そのまま料理を始める。一人の若いスタッフが手を挙げ、「僕です、マネージャー、どうしたんですか？」と言った。「どれくらいマリネした？」マネージャーは二、三度彼を見つめた。若者はまだ若いが、レストランで二年働いていて、特に問題を起こしたことはなかった。「半時間ですよ！肉が朝届いた時点でマリネを始
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第901話
沙織は由佳に会うのは2ヶ月ぶりで、ずっと会いたがっていた。午後、学校が終わり、沙織はいつも通り同じ席の友達と一緒に列を作って幼稚園から出てきた。周りを見渡していると、友達が甘い声で「沙織、パパとママが迎えに来てるよ！」と教えてくれた。沙織は友達の視線を辿って、車のそばに並んで立っていた男女を見つけた。二人は幼稚園の子供たちの中で目を凝らしていた。男は黒いシャツを着て、袖口をまくり上げて筋肉質な腕を見せていた。黒いスーツのズボンを履き、シンプルで高級感のある革のベルトが彼の足を長く見せていた。女は白いレースのタイトなトップスを着て、白く繊細な鎖骨に銀のネックレスを輝かせていた。小さな腕は雪のように白く細く、下はカーキ色のタイトスカートを履き、細く白い足を見せた。二人は多くの保護者の視線を集め、小さな子供たちも自然と二人に目を向けていた。友達はすぐに沙織のイケメンパパを見つけた！沙織のイケメンパパはすごい人だそうで、彼女のパパが、沙織と同じ席だと知ったとき、彼女にしっかり仲良くするようにと言われていた。沙織は由佳を見つけると、目が輝き、小さな足で駆け寄り、「おばさん！」と叫んだ。由佳は身をかがめ、彼女を抱きしめ、頬にキスを二回した。「沙織、おばさん帰ってきたよ、会いたかった？」と微笑んで言った。「会いたかった！」と沙織は嬉しそうに答えた。由佳が何か言おうとしたその時、突然、可愛らしい子供の声が割って入った。「沙織、お母さんほんとにきれい！」沙織は驚いて由佳を一瞬見つめ、心臓がドキドキしていた。由佳は顔を上げて、その声の主を見ると、小さな丸い女の子が笑いながら小さなえくぼを見せていた。「ありがとう、お嬢ちゃん。あなたも可愛いよ」と優しく言った。沙織はほっとして、唇をかみながらも安心した。その女の子の横には彼女のパパが立っており、親子はよく似ていた。「清次さん」子供のパパはにこやかな笑顔で清次に煙草を差し出しながら言った。「お子さんを迎えに来たんですか？」「はい」清次は答えた。 軽く挨拶を交わした後、沙織は友達に別れを告げ、車の後部座席に乗り込んだ。車が動き出して、道は混雑していて、ゆっくりと進んでいった。「沙織、さっきおばさんに会いたかったんだろ？会ったんだから、どうして黙ってるんだ？」と清次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第902話
沙織は、同じ席の友達の前で由佳が写真コンテストで一等賞を取ったことを自慢していたことを思い出し、少し恥ずかしくなって小さな指で紙の厚さを示しながら「ちょっとだけ言った」と言った。「これからは比べることをしないよ、わかった？」と清次が言った。「うんうん！」沙織は頷きながら、由佳の腕に顔を埋め、ますます彼女に依存している自分を感じた。本当に、由佳がお母さんだったらいいのに。「おばさん、今晩一緒に寝たいな」と沙織は甘えて言った。由佳が答える前に、清次が「ダメだ」と言った。「私、叔父さんに聞いてないんだけど？」沙織は由佳の腕から顔を出し、無意識に清次を見た。由佳が今夜誰と寝るかを確かめるため、晩ごはんの後、沙織と清次の間で論争が繰り広げられた。「もう五歳だろ？おばさんと寝るのはダメだよ」と清次はソファに座りながら、腕を組んで沙織を見上げた。「叔父さんもう三十歳なのに、まだおばさんと寝てるじゃない！」沙織は顔をしかめて言った。「私が五歳だからダメって、どうして？」清次の顔が赤くなったのを見て、由佳は思わず笑いそうになった。清次は必死に反論した。「おばさんは俺の妻だし、一緒に寝るのは当然だろ？」「二人、再婚したの？」沙織は目をぱちぱちさせて、清次をちらっと見た。「結婚証明書はあるの？」由佳の笑い声が聞こえると、清次は彼女を見て、目の奥に不敵な輝きが宿った。由佳は顔をそむけ、彼の目を避けて言った。「今晩は沙織と寝るわ」それは、実は由佳も楽しんでいたが、最近休めていないため、疲れていて、彼と一緒に寝る気にならなかった。小さな沙織はふわふわしていて、抱きしめるのがとても心地よかった。清次のように硬い体とは全然違った。「イエーイ！」沙織は嬉しそうに叫び、カニのように跳ねながら清次を得意げに見た。清次は仕方なく笑いながら、由佳の手を取って、その手のひらを軽く触った。「それならこうしようか？今晩、三人で一緒に寝る？」「うん！」沙織は目を輝かせて答えた。「私は真ん中で寝る！」今、叔父さんは彼女のライバルだけど、それでも叔父さんが好きだ！飛行機が到着した後、由佳は高村に連絡した。ただ、今日の午後、高村はある芸能人と一緒に番組に出演していて、途中で何度か衣装を変えなければならず、忙しくて夕方まで連絡が取れなかった
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
