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第729話
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部屋の中は真っ暗だったため、由佳の表情は見えなかった。清次は彼女が黙り込んでいたのを見て、まだ自分の身の上や、早紀の行為に悲しんでいるのだと思った。清次は後ろから彼女を抱きしめ、低い声で話しかけた。「由佳、君は知らないけど、あの日、祖母が僕に何を話してくれたか、聞きたいか？」由佳が返事をする前に、彼は続けた。「祖母は僕にこう言ったんだ。智也は僕の父親じゃない、彼は僕のおじさんだって」由佳は息を飲んだ。智也が彼のおじなら、清月が彼の母親なのだろうか？「僕が叔父の戸籍に入れられたのは、母親が他人の家庭を壊して僕を産んだからさ。僕は不義の子供だったんだ。たとえ父親を取り替えたところで、僕は不義の子供の身分に変わりはない......」由佳は急いで振り返り、彼を抱きしめ「ごめんなさい......」と申し訳なさそうに呟いた。当時、彼が祖母と何を話していたのか尋ねたが、清次は曖昧な返事をした。清次は自分にはこの醜い身の上を知られたくなかったのだろう。だが今、彼は自分を慰めるために自ら心の傷をさらけ出していた。「僕が言いたいのは、どんなことでも乗り越えられるってことだよ。僕も出自を選べなかった。でも、僕には選択できる未来がある。君も同じだ。過去は変えられないが、未来を作るのは君なんだ。だから、過去にとらわれず、前を向いて生きよう」清次は真剣な眼差しで言葉を続けた。「親や家族は、最終的には僕たちの人生の一時的な通り道にすぎない。あまり気にしすぎなくていい。親が慈愛に溢れているなら、子が孝行するのも自然だが、そうでないなら、不自然な絆に縛られる必要はない」その言葉に、由佳の目が再び涙で滲んだ。小さな声で「うん」と答えた。清次もまた、彼の出自による苦しみや悩みが少なからずあったに違いない。「清次」「うん？」「なんでもない、眠ろう」由佳は言った。一瞬、清次に「私たち、もう一度やり直しましょう」と告げそうになった。だが、その言葉を飲み込んだ。清次の母親が清月であることが頭をよぎったからだ。つい最近、清月からの電話の声がまだ耳に残っていた。翌朝、清次は由佳を送り届けた後、林特別補佐員に電話をかけた。「明日、桜橋町行きのチケットを取ってくれ」「桜橋町ですか？」林特別補佐員はスケジュールを確認し、清次に桜橋町の
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第731話
賢太郎は由佳のメッセージを見た後、Lineを閉じて、スマホをポケットにしまった。由佳は賢太郎からの返信を見せるために、スマホの画面を高村に見せた。高村はそれを確認した後、画面をざっとスクロールした。「彼の言葉を信じてるの？」由佳は少し唇を引き締めて答えた。「信じてる」賢太郎は出会った頃から写真のことで多くの助けをくれ、優輝の件でも協力してくれた。以前の写真コンテストで問題が発生したときも、賢太郎はすぐに説明をしてくれた。「私は信じていない」高村は断言した。「どうして？」由佳は疑問の声を上げた。「直感だよ。彼はそれを元から知っているだろうし、それでも早紀が君に接触するのを黙認しているんだと思う」高村は考え込むように続けた。「まあ、もう少し様子を見てみよう。もし早紀がまた君のところに来たら、どうするかは君が決めるといい。彼らと真っ向から戦っても、和解を選んでも、私はどちらでも由佳を支持するよ」由佳は眉間を揉み、目を伏せ、少し疲れた。しかし、この数日間は彼女の出演シーンがあるため、由佳は撮影のためにどうしても現場に行かなくてはならなかった。桜橋町・中村家族邸「ご主人様はご不在でして......承知しました、戻られたらお伝えしますので、その際にご連絡いたします」執事は電話を切り、将暉を探しに行こうとしたが、ちょうど将暉が入ってきたところだった。「将暉さん、ちょうど良かったです」「どうした？」「先ほど電話がありまして、そちらの社長がご主人様にお目にかかりたいと。僕はご主人様が不在だとお伝えして、戻られたらご連絡すると申し上げました」「誰か尋ねたか？」「電話をかけてきた人は、虹崎市山口グループの清次社長の秘書だと名乗っていました」「なんだって？」将暉は驚きの表情を浮かべ、聞き間違いかと疑った。「今、誰が来るって？」執事は将暉の表情に戸惑いながらも、もう一度繰り返した。「虹崎市の清次社長です」中村家族の一員として執事も財界のニュースには目を通しており、清次という人物の名前は知っていた。念のため、執事は中村家の重要な取引先の名前を覚えていたが、清次が中村家との取引相手であるとは聞いたことがなかった。清次の突然の訪問も驚きだが、バトラーの将暉が慌てた様子を見て、執事は何かを感じ取った。将暉の胸は高
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第732話
将暉は中村家に長く仕えてきた者で、直人が若かった頃から付き従ってきた。そのため、彼は直人と清月の過去、そして清次の存在も知っていた。しかし、当時の三つ家族の関係は非常に険悪だった。豪族の間で私生児が家に入るのは珍しくないことだった。中には正妻と愛人が一緒に買い物をするような家もあった。ただ、今回は人命が絡んでいた。陽菜のことだった。吉岡家はこの件の原因で、賢太郎のためにも清月の子供が中村家に入ることを固く禁じた。一度その子供が中村家に入れば、清月と直人が会う口実ができ、いつまでも関係が続くだろうと考えたのだ。当時、直人の父親も健在だった。陽菜は彼が息子のために選んだ嫁だった。両家の縁を保つため、幼くして母を亡くした賢太郎への思いからも、直人にむち打ちを何十発もくわえた。吉岡家もその場に赴き、面目を失い、娘を教育しきれなかったことを詫び、清月と直人の関係を断ち切るため、清次を山口家に残して清月を国外に送った。こうして事態は一応収束した。吉岡家は賢太郎との縁から中村家との関係を保ったものの、山口家とは一切の交流が途絶えた。それから幾年も経ち、下請け会社同士でまれに取引がある程度で、本家同士が関わることはなかった。ところが、今回、山口家からは直人への訪問の申し出があり、しかも訪ねてくるのは清次本人だった。これはただの偶然ではないかもしれなかった。清次は自分の身元の秘密を知り、それを確認のために来るのだろうか。将暉は中庭の花々を眺めながら、廊下に腰を下ろし、しばし思いにふけっていた。そのとき、一台の車が中村家の正門に停まった。車のナンバーが見覚えのあるのに気づいた将暉は、すぐに立ち上がって迎えに行った。直人が車から降りてきて、急ぎ足で屋敷に入ってきた。「彼は来たのか？」将暉は首を振って答えた。「まだです。そろそろかと思いますが」直人は足早に屋内に向かい、「彼は来訪の理由を言っていたか？」と尋ねた。将暉は一瞬間を置いて答えた。「いえ、電話に出た使用人が聞きそびれたようです」「分かった。着替えてくるから、彼が来たら書斎で待たせてくれ」「承知しました」直人は素早く二階に上がっていった。将暉は居間で待っていた。数分後、外からエンジン音が聞こえてきた。将暉は立ち上がり、手に布を取り、テ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第733話
清次はまっすぐな目をして書斎に入り、将暉の丁重な誘導に従って応接エリアのソファに腰を下ろした。将暉はすぐに直人を呼びに行った。使用人がトレイを持ってお茶を運んできた。清次は使用人に茶をテーブルに置くよう促し、部屋のレイアウトをさりげなく見回した後、視線を戻した。将暉は寝室の扉の前で待ち、許可を得て中に入り、「ご主人様、清次様が書斎でお持ちです」と報告した。直人はすでに整ったスーツに着替え、襟元を整えながら、「何か言っていたか？」と尋ねた。将暉は少し顔をしかめ、「少し探りを入れてみましたが、話したいことがあると言うだけで、具体的な内容は答えませんでした」と答えた。将暉は若い頃から直人の側に仕え、多くのことを経験してきた老練な人物で、滅多に緊張することはなかった。しかし、先ほど清次に見つめられたときには、思わず緊張を感じた。さすが主人様の息子……「あなたは自分の仕事を続けろ。僕は今から行く」「承知しました」直人は書斎の前で一瞬足を止め、何か思うところがあったのか深呼吸をし、心を落ち着かせてから中に入った。「直人さん」清次は直人を見て、礼儀として立ち上がって、平静な表情で手を差し出した。「清次、座りなさい」直人は清次と握手しながら、さりげなく彼の表情を観察し、彼が自分の素性を知っているかどうかを探った。しかし、清次の冷静な表情を見て、直人はこの息子もまた一筋縄ではいかない人物だと理解した。若くして山口家の社長を引き継ぎ、動揺する会社を見事に安定させたのだから、その実力も本物なのだろう。直人は親しげに微笑み、清次の正面に腰を下ろし、懐かしさを込めた口調で言った。「君の風格、さすが虹崎市を代表する企業家だね。君のインタビューも見たことがあるよ。一度会ってみたいと思っていたが、君のほうから先に訪ねてきてくれるとは。さあ、どうぞお茶を」清次は軽く礼を述べた。「ありがとうございます、直人さん」「そんなに遠慮しないで、よければ僕のことを叔父さんと呼んでくれないか？」「それは結構です」直人は笑みが一瞬で消え、清次を見つめ、次の言葉が出なかった。このように促せば、誰もがすぐに「叔父さん」と親しみを込めて呼び、古参の家柄の者であっても表面上の礼儀を保ってきた。だが、清次はあっさりと拒絶した。直人は言
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第734話
直人は息を詰めた。以前から、由佳という名前には聞き覚えがあった。ようやくその理由がわかった。彼は清次のことを気にかけてはいたものの、手元に置かれているわけではなく、忙しい日々の中ですべての情報を把握しているわけでもなかった。ただ、昨年清次の私生活が頻繁にゴシップで取り上げられた際に、清次が山口家の養女と結婚し、その後離婚したということは知っていたが、彼女の名前までは覚えていなかった。それが由佳だったのだ。清次は彼を見据えながら、さらに話を続けた。「僕たちはすでに離婚していますが、祖父が亡くなる前に彼女を見守るよう言い遺しました。先日、佐々木家の者が彼女の友人を脅しにかかりましたが、僕が追い返しました。ところが、数日もしないうちに、あなたの奥様である早紀さんが由佳を訪ねてきたのです」佐々木家が虹崎市から手ぶらで戻り、加奈子に目を向けたのは清次が彼らを拒絶したからだろう。「そういうことだったのか」直人は軽く笑みを浮かべ、「それならすぐに妻を呼び戻し、由佳にこれ以上の迷惑をかけないようにするよ」「それだけでは済まないでしょう。少し失礼な質問になりますが、直人さん、あなたはご自身の奥様が櫻橋町に来る前に虹崎市で結婚し、娘をもうけていたことをご存知でしたか？」「知っている」ただ、直人は早紀の前夫と娘についての詳細が知らなかった。清次がこの場で持ち出したことで、直人の心にはひとつの疑念が浮かんだが、まだ完全には信じられなかった。山口家の養女の父親は尊敬される記者であることを知っていたからだ。しかし、早紀と出会った頃、彼女は前夫の家庭内暴力に悩まされ、離婚後も追い回されたため、やむを得ず故郷を捨て、櫻橋町に来たと語っていた。家庭内暴力の男と優れた記者というイメージは、どうしても結びつかなかった。「由佳は、彼女が前夫との間にもうけた娘です」清次は腕時計を一瞥しながら続けた。「もともと二十年以上も離れていた母娘であり、早紀も関心を持たなかったはずです。ところが、由佳が凛太郎を許さない途端、早紀は自分が母親であると名乗り出て、十月十日の出産の恩を持ち出して由佳に迫ったのです」清次は由佳の身分を明かさないため、意図的に一部の事実を避け、いくつかの点を誇張した。「由佳は困惑し、早紀が加奈子のために和解を迫っていることに気づ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第735話
直人は、どうやらこれは認知のための訪問ではないと察し、将暉に簡単に事情を説明した。将暉は驚きながら言った。「なんという偶然でしょう……しかし、清次があれほど由佳さんをかばうなんて、再婚するつもりですか？」直人もそう考えていた。清次は由佳を山口家の養女という名目で守ろうとしていたが、その意図は一目瞭然だった。だからこそ、直人は怒りを覚えたのだ。以前、彼が賢太郎に問い詰めた際、賢太郎は由佳が好きだと認めていた。虹崎市で清次と長時間対立してきた賢太郎が、由佳が清次の元妻であることを知らないはずがなかった。清次が由佳と再婚すると望んでいることも分かっているだろう。それなのに、由佳に接近するとは、一体本気で由佳を愛しているのか、それとも清次に対抗するためなのか？「賢太郎はどこだ？すぐにここに来させろ」「かしこまりました」将暉はこの件が賢太郎に関係しているとは思っておらず、別の指示があるものと考えていた。賢太郎は将暉から電話を受け、清次が中村家を訪ねたことを知ると、眉をひそめて聞いた。「彼が何の用で中村家に来たんだ？」将暉は早紀と由佳の関係を伝えた。賢太郎はその話を聞いて一瞬動きを止めた。まさか早紀と由佳にそんな関係があったとは……賢太郎は中村家に戻り、書斎のドアをノックしてから入った。すると、直人がいきなり本を投げつけてきたため、彼は身をかわした。重い本が扉に当たり、床に落ちた。賢太郎は落ちた本を一瞥し、直人を見上げて冷静に言った。「父さん、どうしたんです？さっきの息子さんと会えて興奮してるんですか？」直人は賢太郎を鋭く見つめ、「お前と由佳はどういう関係なんだ？」賢太郎は唇をかすかに上げ、椅子を引き寄せて直人の正面に腰掛け、「どういう関係もなにも、僕は彼女が好きです」「清次の元妻だと知っているんだろう？」「それがどうだって言うんです？彼女は離婚しているじゃないですか」直人は賢太郎をじっと見つめ、冷笑を浮かべた。「本当に好きなら、由佳の気持ちも考えたはずだ。お前は知っているのに、僕に知らせず、逆に僕に由佳を説得させようとした。お前の思惑は分かっているが、それで彼女のことを本当に思っているとは思えない」賢太郎は黙って唇をかみしめた。彼は由佳に嘘をつき、早紀が由佳を訪ねたことを知らないと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第736話
早紀は直人から電話を受け、櫻橋町に戻るように言われた。彼女は不審に思い、「まだ和解書も手に入れていないのに、どうして戻る必要があるの？」と尋ねた。直人は問いかけた。「由佳は君の娘だろう？」早紀は一瞬、言葉を失った。直人は続けた。「彼女に何を言ったんだ？」早紀は答えた。「ただ、彼女に自分の素性を教えただけよ」直人は清次の言葉が事実であると確信し、「清次が先ほど中村家を訪ねてきて、由佳が痛心のあまり気を失ったと訴えて、彼女のために抗議しに来たんだ。だから、もう由佳には関わらないでくれ」「でも、加奈子はどうなるの？」「君が加奈子を大切にしていることは分かっているが、そもそも加奈子に非があるのだ。由佳は君の実の娘なんだし、彼女を苦しめる必要はないだろう。君の前夫はもう亡くなったが、子供は無実だ。彼女を愛せなくても、せめて彼女の心を傷つけるな」早紀は唇をかみしめ、反論した。「でも、私にはどうしようもないの。加奈子が佐々木家に連れて行かれるのを黙って見ているわけにはいかない」由佳の父親が直歩であること、つまり自分が婚姻中に不貞を働いたことを明かすのは、早紀にとって不名誉なことだった。直人がそれを知らない様子を見て、彼女もその話題には触れなかった。「賢太郎に掛け合ってもらう。全力を尽くすが、うまくいかなければそれも仕方ない。過ちを犯したのは彼女自身だからな」直人は暗にほのめかしつつ続けた。「実のところ、僕は由佳という子は悪くないと思っている。以前一緒に仕事をした人たちからも高評価を得ているらしいし、最近写真コンテストで優勝もしたらしい。加奈子とは比べものにならないね。君が本当に彼女と和解して親子関係を築きたいなら、彼女を中村家に招いてもいい。中村家は彼女を大歓迎するよ」直人が加奈子を見限ろうとしていたのを早紀は悟った。由佳と比べると、加奈子は何の取り柄もなく、さらに問題を起こしていた。どうせ血縁のない子を養うなら、由佳のほうは筋が通るし、山口家との関係修復にも役立つだろう。早紀は一瞬表情を曇らせ、試すように言った。「でも、由佳が私と一緒に中村家に戻りたいとは思っていないかもしれない。私が身分を明かした時も、母はもう死んだとまで言われて、もう母親なんて必要ないと……」「それも理解できるよ。二十年以上離れていたんだか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第737話
「少しは知っているわ」「由佳は前夫との間の子供なの。昔、前夫からの暴力を受けて、やっとの思いで離婚したけれど、彼の執拗なつきまといから逃れるため、やむなく遠く離れて彼女を置き去りにした。ずっと罪悪感があったわ。さっきあなたのお父さんからも言われたの。由佳を中村家に迎えて、親子の絆を取り戻したらどうかって」賢太郎は口元に笑みを浮かべた。最後の一言「由佳を中村家に迎える」の意味に気づいた。賢太郎はすぐに、父親が何を意図しているか察した。由佳を妹にしてしまえば、自分が諦めるとでも思っているのか？そんなことにはならない。早紀も無意味に話を振ってきたわけではなかった。賢太郎は微笑を浮かべながら尋ねた。「早紀さんどうしたい？」「実際にはね、あなたのお父さんは知らないの。由佳と私は二十年以上も離れていて、親子の情なんてあるわけがない。恨まれていないだけでもいいほうよ。むしろ、私は聡明で利発な娘として加奈子が育ってきたの。彼女が刑務所に入って人生を台無しにするなんて耐えられないわ」「それで？」「あなたが由佳を好きだという噂を聞いたわ。私は由佳の母親として、多少は役立てる。もしあなたが加奈子を佐々木家に引き渡さないと約束してくれるなら、力を貸してあげる」「どうやって？」早紀は指先を少し強く握りしめ、周囲を見回して声を潜めた。彼女の計画を聞き終えた後、賢太郎は沈黙したまま返事をしなかった。早紀はドキドキと心拍が高まったのを感じながら、賢太郎の答えを待った。賢太郎が何かを言うまで、ただ耐えるしかなかった。しばらくして、賢太郎の声がようやく聞こえた。「いいだろう。約束しよう」早紀の口元に、知らず知らずのうちに笑みが浮かんだ。賭けに勝ったのだ。「でも、最近の件もあって、彼女が外の飲み物や食べ物を口にしないかもしれないわ」と早紀は不安を口にした。電話の向こうから賢太郎が何かを助手に話しているかのような音が微かに聞こえた。やがて賢太郎の声がはっきりと戻ってきた。「ちょうど先日、ある知人から新しい薬をもらった。香りを拡散させるだけで効果があるらしい。先に解毒剤を服用しておけば問題ない」小さな協力会社の者たちが、彼を喜ばせようと様々なものを差し出してきていたのだ。賢太郎はその品が役立つ日が来るとは思っても
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賢太郎は数日間会社に行かなかった。グループ内部の数人の取締役はすでに裏で情報を掴み、こっそりと動き始めていた。彼は早く戻り、会社を仕切らなければならなかった。星海町には長く滞在できなかった。「わかりました」その時、車内で電話の音が鳴り響いた。義弘は携帯を取り出して画面を確認した。なんと、加奈子からの電話だった。珍しいことに、彼と加奈子はお互いに電話番号を交換していたが、加奈子から連絡が来たのはこれが初めてだった。「どうして出ないんだ？」直人は電話が鳴り続けたのを見て尋ねた。「加奈子さんからの電話です。彼女が俺に連絡してきたのは初めてで、何かあったのかもしれません」義弘は答えた。そう言いながら、義弘は通話ボタンを押した。「加奈子さん？」話し声がマイクから聞こえてきた。「義弘さん、私のおじさん、いつ帰ってくるって言ってた？」義弘は答えた。「あと二日ほどかかると思いますが、どうしました？」「別に、何でもない」「何でもないなら、じゃあ」「義弘さん、雪乃のこと、知っているね？」加奈子が突然聞いた。義弘は一瞬戸惑って、直人をちらりと見て、すぐにスピーカーフォンに切り替えた。「はい、加奈子さん、何か問題がありますか？」「雪乃のこと、どれくらい知っているの？もし雪乃が櫻橋町を離れたなら、どこに行くか分かる？」「雪乃についてはあまり詳しくありませんが、どうしましたか？雪乃は櫻橋町を離れたんですか？」加奈子は怒りながら言った。「逃げたの」「逃げたって？」義弘は驚いて直人と目を合わせ、直人が眉をひそめたのを見て、すぐに尋ねた。「どういうことですか？」「前回、私がショッピングモールで彼女を殴ったでしょ。おばさんがそれを知り、彼女に会う約束をし、私を彼女に謝らせるって」加奈子は苛立った口調で言った。「私は本当行きたくなかったけど、おばさんに無理やり行かされて……でも、彼女は一切感謝しなかったどころか、おばさんが悪意を持って接してきたって言って、わざわざ目の前で見せつけてきた。その結果、おばさんは刺された。彼女が逃げた」「早紀さんが刺されましたか？早紀さんはどうでしたか？」「おばさんは避けたので、傷はそんなに深くなかった。でも、年齢もあるし、私がもっとおばさんを止めておけばよかった……」義弘は何も言えなかっ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1288話
幸いなことに、親切な警備員は雪乃がバスに乗ったのを見たと言った。バスだ。またバスだ。ボディガードはほとんど崩壊しそうになった。雪乃はまた姿を消した。彼らの目の前で消えた。ボディガードたちは二日間探し続け、早紀にこのような報告をした。雪乃は高速道路で、途中で乗車できるバスに何度も乗り、時々降りては、ボディガードたちを翻弄していた。最終的に監視カメラに映った雪乃の姿は、あるサービスエリアで降りて、監視の死角に入ってしまった。現地で情報を集めたが、役立つ情報はなかった。早紀の心は深く沈んだ。元々体調が良くなかった彼女は、突然目の前が真っ暗になり、めまいを感じ、幸い加奈子が支えてくれたおかげで倒れずに済んだ。「おばさん、身体に気をつけてください」加奈子が心配そうに言った。ボディガードたちはそれを見て、申し訳ない気持ちと後悔でいっぱいだった。自分たちの仕事がうまくいかなかったせいだ。早紀は目を閉じて、尋ねた。「最後に雪乃が現れたサービスエリアから一番近い都市はどこ？」「川副市です」ボディガードが答えた。「じゃあ、川副市を探してみて、特にバス停やホテルを」「はい」ボディガードは少し迷った後、返事をした。もし見つからなかったら、どうする？早紀の体調を考え、ボディガードはその質問を口にすることができなかった。ボディガードが背を向けて去っていったのを見ながら、加奈子は心配そうに尋ねた。「おばさん、もし雪乃が見つからなかったら、どうするの？もし、雪乃がおじさんに連絡を取ったら……」早紀は少し考え、「私たちは準備をしておかなければならないね」と答えた。「だから、まず先手を打って、あなたのおじさんの前で計略を演じなければならないの」早紀の目に決意の光がホテルった。「果物ナイフを取ってきて」早紀の意図に気づいた加奈子は言った。「ダメよ、おばさん。あなたはあんなにひどい怪我をしたばかりで、体もあまり良くない。傷を作ってもおじさんは気づかないわ」早紀は静かに首を横に振った。「傷を見せなければ、彼は信じてくれないわ」星海町。「直人さん、どうぞおお大事に。賢太郎の情報があれば、すぐにお知らせします」警察官が直人を見送った。「ありがとう」義弘が前に立って後部座席のドアを開け、直人はうんざりし
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1287話
ボディガードは突然思い出した。雪乃は元々クラブの制服を着ていた。クラブ内には暖房があり、温度も適切だったが、クラブの制服は薄いので、外に出ると寒いに違いなかった。だから、雪乃はスーパーの店主にコートの購入を要求したかもしれない。ボディガードは再び監視カメラを巻き戻し、スーパーに出入りした人々を照合していった。そして、青い長いジャケットを着た人物が、スーパーから出てきた映像はあるが、入る映像はないことに気づいた。おそらく、それが雪乃だろう。彼女はバスに向かって歩いていた。だが、次の問題があった。サービスエリア内では、混雑を避けるために、二台のバスが並んで停まっていた。監視カメラの角度からでは、彼女がどちらのバスに乗ったかがわからなかった。その頃、ボディガードの仲間もサービスエリアに到着し、スーパーの中に入り、店主に雪乃のことを尋ねていた。やはり、スーパーの店主は、雪乃がコートを買いたいと申し出、腕時計と交換しようとしたと言った。だが、店主は雪乃が若い女の子で、彼女の服が薄くて可哀想に思ったため、自分の古いジャケットを彼女に渡し、代金を取らなかった。それでも、雪乃は腕時計を店主に渡し、数万円を現金で受け取った。雪乃がどのバスに乗ったかは、店主は見ていなかった。ボディガードは、ガソリンスタンドの監視カメラで、雪乃がどのバスに乗ったかがわかるかもしれないと思った。だが、無断でカメラを確認させてもらうわけにはいかなかった。ボディガードは仕方なく早紀に電話をかけた。早紀は事態が悪化しつつあることを感じ取り、さらに人手を増やすことにした。いくつかの手続きを経て、ボディガードは監視カメラを調べて、雪乃が乗ったバスのナンバープレートを特定した。その後、運行スケジュールを基に、運転手の電話番号を見つけた。だが、高速道路を走行中で電話に出られないのか、ボディガードがかけた電話はすぐに拒否されてしまった。彼はまずバスの運行ルートに沿って追いかけることにした。その後、早紀が手配した人員もサービスエリアに向かっていた。数時間後、ついにどこかのサービスエリアでバスを追い越した。ボディガードは急いで車を止め、バスに駆け寄って中を確認した。バスのほとんどの席は空いており、数人の乗客が席に座っていたが、運転手は車内
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「分かった」早紀がボディガードから電話を受け取ったとき、彼らが計画の成功を報告するのだろうと思っていた。しかし、雪乃が途中で逃げたという報告を聞いた瞬間、急に血の気が引き、早紀の目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。雪乃のことで、直人はすぐに自分と離婚することはしないが、雪乃の子どもが勇気の財産や愛情を奪おうとするだろう。「私は警察に通報するから、あんたたちは監視カメラを確認して、早く彼女を見つけ出して！」「了解しました」ボディガードは返事をした。彼らはすぐに関連部署へ行き、監視カメラを確認した。すぐに黒い車と衝突した時間帯の映像を見つけた。後方の監視カメラには、車のトランクが映っており、彼らが停車して黒い車の運転手と交渉している間に、トランクが静かに開き、雪乃が静かにその中から出てきた。その後、トランクを静かに閉め、腰をかがめて急いで交差点に向かい、タクシーに乗って去っていった。つまり、雪乃は車内でロープを切っており、停車したタイミングで脱出するチャンスを待っていたのだ。そして、そのタクシーは彼らのすぐ横を通り過ぎて行った。だが、彼らはそのとき、黒い車の運転手たちに気を取られていた。ボディガードはタクシーのナンバーを確認し、沿道の監視カメラを調べた。タクシーが高速道路を進んでいったのを見て、ボディガードは不安な予感を抱いた。「タクシーはまだ走ってる、俺が追いかけるから、君はここで監視カメラを見て、連絡を取り続けろ」そう言うと、一人のボディガードは車を出し、高速道路の方向へ向かった。もう一人は監視カメラの前に座り、タクシーの動向を常に確認していた。しばらくして、タクシーは高速道路のサービスエリアに停車し、雪乃が車を降りてサービスエリア内のスーパーに入っていった。監視カメラの前にいたボディガードは、嫌な予感を感じた。サービスエリアの入り口には監視カメラが設置されており、ガソリンスタンドの監視カメラは彼らが管理しているため、その場でデータを確認できた。しかし、スーパーやレストランには監視カメラがなく、仮にあったとしてもシステムに組み込まれていなかった。データを確認するには、ガソリンスタンドと同様に現地に行き、店主に協力をお願いする必要があった。さらに、この時間、サービスエリアにはバスが
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1285話
運転席のボディガードが言い訳をしようとしたその時、隣にいた仲間が彼を止め、向かいの黒い車の運転手に向かって笑いかけた。「落ち着いて、たいしたことじゃない。値段を言ってくれ、こちらから支払う。急いでるから、警察を呼ぶ必要はない、面倒になるだけだ」黒い車の運転手は彼の態度に少し好意を持ち、運転席のボディガードをにらみつけた。「今後は気をつけろよ。新しく買った車だし、お前らには10万円でいい」運転席のボディガードは目を見開き、驚いた。たったの車のサイドミラーで、そんな大金が必要だなんて？！完全に恐喝だ！仲間は少し眉をひそめたが、それでも言った。「銀行口座を教えてくれ」「教えるのはいいけど……」黒い車の運転手は続けた。「まずは現場を記録して、契約書を交わさないと、後でお前が警察に通報して、恐喝だって言われるかもしれないだろ？」運転席のボディガードは焦ったように言った。「早くしろよ！」「そんなに焦ってるの？」黒い車の運転手は無遠慮に返した。黒い車の運転手の友人の一人がスマホを取り出し、数枚の写真を撮った。「誰か契約書作れる？」黒い車の運転手が他の二人に尋ねた。左側の背の高い男が答えた。「簡単だろ？ネットからテンプレートをダウンロードして、少し手直しすればいいだけだ」そう言うと、彼はスマホを取り出して作業を始めた。運転席のボディガードとその仲間は顔を見合わせ、お互いに不満と苛立ちを感じ取った。仲間が言った。「心配しないでくれ。恐喝だなんて言わないよ。契約書はもういいだろ？急いでるから」左側の背の高い男は手を振って言った。「もう少し待ってくれ、すぐに終わるから、後でお前たちに送るから、名前を書いてサインしてくれ」「それなら、早くしろよ。時間がないんだ」「わかった、わかった、急かさないでくれ。急かすと逆に遅くなる」数分後、高身長の男は息をつきながら言った。「できた、みんな連絡先交換しよう。ファイルをシェアするから、サインして、後でお金を振り込んでくれ」その後、仲間が契約書にサインし、お金を振り込んだ。「これで終わりだ。急いでるから、もう行くぞ」お金を受け取った黒い車の運転手は急に態度が柔らかくなった。「行ってくれ」二人のボディガードは車に戻り、ほっと一息ついた。幸い、少しお金はかかったが、問題は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1284話
エレベーターを待っている時、隅の個室のドアが開閉し、梨花がトレイを持って部屋から出てきた。雪乃はそれを見て、必死に身をよじりながら声を上げた。「うううう…」梨花とはとても親しい関係だから、梨花はきっと助けてくれるはずだ！助けられたら、彼女は自分が得た財産の半分を梨花に分けるつもりだった。梨花は音に気づき、振り返って口元に微笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてきた。「雪乃？」ボディガードは警戒して梨花を一瞥した。「近づかないで、俺たちは早紀さんのために動いている。余計なことに首を突っ込まないほうがいい」「うう……」梨花は雪乃の必死で無力な様子を見て、少し笑って言った。「雪乃、私が助けてくれると思ってたの？」雪乃は急いでうなずいた。「信じてくれてありがとう。でも、残念ながら、私も早紀さんのために働いているの」梨花の言葉は、雪乃の希望を粉々に砕いた。雪乃は目を見開き、信じられないという表情で梨花を見つめた。心の中で怒りと、少しの痛みと失望が交錯した。こんなに梨花を信じていたのに、どうして彼女は自分を裏切ったのか？ 何で？！怒りが収まると、雪乃の心はどん底に沈んだ。再び恐怖と絶望が彼女を飲み込んだ。誰も助けてはくれない！雪乃の豊かな表情を見た梨花は、眉を上げて笑った。「雪乃、あなたが妊娠していることを早紀さんはどうして知ったと思う？ どうしてあなたはそんなに運が良かったの？直人に見初められて、妊娠してるなんて。私は本当に羨ましいわ。でも、早紀さんが私に約束してくれたの。仕事が終わったら、私に4000万円をくれるって。仕方ない、私はあなたを裏切るしかなかった」その言葉が終わると、エレベーターが7階に到着した。ボディガードは雪乃を引きずってエレベーターに乗せ、梨花は手を振りながら言った。「雪乃、これでもう二度と会うことはないわ」エレベーターの扉が閉まり、雪乃の恐怖の表情が隔てられた。ボディガードは満員ボタンを押し、エレベーターはそのまま地下2階の駐車場へと向かった。一人のボディガードが車のトランクからロープを取り出し、雪乃の手足を縛り、彼女の口を塞ぎ、彼女を大きなトランクに押し込んだ。トランクが閉じられると、雪乃の目の前は闇に包まれた。その後、車がエンジンをかけ、駐車場を出発した。ボディガー
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1283話
雪乃は警戒しながら一歩後退した。「あなた、何をするつもりなの？」「あなたは私が用意した道を歩こうとしないからね！」早紀は唇に微かな笑みを浮かべた。「雪乃、そんなに状況がわからないなら、私なりの方法でお腹の子供を殺すしかないわね！」そう言うと、早紀はドアの外に向かって叫んだ。「入って！」その言葉が終わると、二人のボディガードがドアを開けて入ってきた。彼らの姿は恐ろしいほど威圧的で、通りを歩けば誰も近づこうとはしないだろう。「彼女を森医師のところに連れて行って、中絶させろ。それから……」早紀の目に一瞬冷徹な光が差した。「彼女を櫻橋町から遠くに放り出して！」二人のボディガードは命令を受けて、雪乃に向かって歩いてきた。雪乃は顔色を青ざめさせ、避けるように一歩下がり、必死にドアに向かって突進した。ドアの取っ手に触れそうになったその瞬間、一人のボディガードに素早く引き戻され、二人のボディガードに押さえつけられ、何もできなくなった。「放して！」雪乃は必死に抵抗しようとしたが、二人のボディガードの力は異常に強かったため、全く動けなかった。早紀の手段と自分の現状を意識し、雪乃は恐怖と慌てが抑えきれず、虚勢を張って怒鳴った。「放して！あなた、この老婆、直人が知ったら、絶対に許さないわ！」早紀は冷静に、「心配しないで、彼には知られないわよ」と言った。直人は今、星海町にいた。彼が帰ってきた頃には、雪乃はすでにどこかに放り投げられているだろう。その時には、適当な理由を作って言えば、直人は雪乃のために自分と対立することはないだろう。雪乃は顔色が真っ白になり、悔しさと屈辱を感じながら言った。「直人に会わせて！直人に会わせて！」「彼女を連れて行く」二人のボディガードは返事をし、雪乃を引きずって部屋を出た。雪乃はその機会を捉え、必死に助けを呼ぼうとした。「誰か、助けて……」数言叫んだところで、彼女は一人のボディガードに口を塞がれた。動けず、口もきけない状態で、雪乃の心の中の恐怖はどんどん大きくなり、まるでブラックホールのように彼女を飲み込んでいった。絶望的な気持ちが彼女の胸に広がった。早紀は人目を避けるため、雪乃を大きな病院に送らないつもりだった。その森医師は、おそらく名前も知られていないような小さな診療所の医者だろう。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1282話
クラブ。雪乃は七階の休憩室でひと休みしていた。その時、手元のインカムからリーダーの声が響いた。「雪乃、709番号の室にフルーツプレートを二つ届けて」「了解しました」雪乃は携帯を仕舞い、立ち上がって伸びをした。休憩時間はいつも短く感じた。彼女は素早く隣の厨房に向かい、フルーツプレートを二つ取って709番号の室に向かった。709番号の室の客はマスクをした一人の上品な女性だった。雪乃はフルーツプレートをテーブルに置き、女性に向かって礼儀正しく微笑んだ。「どうぞごゆっくり。何かお手伝いできることがあれば、お声かけてください」そう言って、彼女は部屋を出ようとした。「雪乃」女性が声をかけてきた。雪乃は足を止め、驚いた顔でその女性を見た。彼女はその女性の正体をなんとなく感じ取った。直人の妻が数日前に顔を傷つけたため、常にマスクをしていた。そして、直人の妻なら、雪乃のような小さな従業員の名前を知っているのもおかしくなかった。女性は淡く微笑んだ。「急がなくていい、座って少し話をしましょう」ゆっくりと優雅に酒を注ぎながら、女性は雪乃をじっと見つめた。「まだ私のことを知らないでしょう？自己紹介しましょう。私は早紀、中村グループの会長である直人の妻なの」本物の妻が登場した。雪乃は一瞬、動揺した。どうすればいいのか分からなくなり、目を泳がせながら言った。「早紀さん、こんにちは。何かご用でしょうか？」早紀は落ち着いて一口酒を飲んだ。「座って」雪乃は彼女を一瞥し、「それなら、何か用事があれば言ってください」と答えた。「あなたは夫のこと、どんな人だと思う？」早紀ははっきりと聞いた。早紀はもう自分と直人の関係が分かっているに違いない。雪乃はそう思った。雪乃は避けることなく、率直に答えた。「あまりよくは知りません」早紀は眉を上げて、「彼をとても愛しているって言うと思ったけど」と言った。雪乃は言い訳するように答えた。「私は直人が好きです。彼は優しくて、思いやりがあり、紳士的で、私が欲しいものを何でもくれますから」もし早紀が録音していたら、どうしよう？乱暴なことを言って直人に嫌われたくない。「彼の優しさや思いやりは、彼がお金を持っているから。もし彼があんなにお金を持っていなかったら、ただの普通の人で、あ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1281話
義弘は直人と電話を切った後、すぐに病院に運ばれ、怪我の手当てを受け、その後警察署で事情聴取を行った。忙しく動き回った末、深夜になって彼はようやく賢太郎の息子メイソンのことを思い出した。由佳はうとうとしながら目を覚まし、電話を取り、義弘の言葉を数分聞いた後、急にはっきりと目が覚めた。彼女は隣で眠っていたメイソンを一瞥し、静かにベッドから降りて部屋を出た。「賢太郎が行方不明だって？どうしてそんなことに？」「はい、今のところ生死不明です。それはビジネスのライバルの仕業だと思われます」義弘の声は重く沈んでいた。「俺も忙しくて、しばらく坊ちゃんに構っている暇がないので、どうか彼に気を使ってあげてください」「わかった。メイソンのことは私がしっかりと見守るから。賢太郎の情報があれば、すぐに連絡してよ」「了解しました」電話を切った後、由佳はもう眠れなくなった。彼女は今回の事件に関するニュースをサラッと確認したが、どれも似たような内容ばかりだった。犯人や被害者の情報はほとんどなかった。ただ、あるコメント欄で誰かが未確認の情報を得たようだ。それによると、行方不明の人物は中村グループの社長である賢太郎だという。しかし、この情報は多くのコメントに埋もれ、あまり注目されることはなかった。彼女は賢太郎が無事に帰ってくることを願っていた。由佳は静かに寝室に戻り、眠っていたメイソンの顔を見つめ、ため息をついた。彼には言わない方がいいかもしれない。朝、清次から電話がかかってきた。「どうして電話を出るのに時間が掛かったんだ？」由佳は自分の部屋のバスルームに向かいながら答えた。「メイソンを起こさないため」清次は少し笑って言った。「ああ、ここ数日、彼はずっと君と寝ているのか？」賢太郎が出張で家を空けて以来、メイソンは突然由佳と一緒に寝たいと言い出した。由佳は彼の可哀想な姿に心を動かされ、仕方なく了承した。「うん」由佳は歯磨きをしながら答えた。「ところで、星海町で起きた集団暴行事件のニュース見た？」「見たよ。どうしたんだ？賢太郎は星海町に出張してたんだか？」「うん、昨晩現場にいた。彼は混乱に巻き込まれて、行方不明になった」「え、行方不明になったか？」「うん、彼の秘書が言うには、商売敵の仕業かもしれないって」由
