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第646話
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彼女は怒りを込めて清次の前に立ち、歯を食いしばって言った。「帰るんじゃなかったの？」 清次は一瞬驚き、「どうしてまた降りてきたんだ？」と尋ねた。由佳は彼を睨み、何も言わずにくるりと背を向けた。彼女はさっき、上がらずにエントランスホールで待機していた。彼が本当に帰るのかどうか、確かめるためだ。やはり、彼はずっとそこにいた。もし彼女がそのまま上がっていたら、清次はここで一晩中立っているつもりだったのかもしれない。彼の目的は、彼女の心を和らげることだった。それは成功したようだった。清次は目を見張った。由佳は数歩進んだところで足を止め、彼を睨んで「上がるんでしょ？」と言い放った。そう言うと、彼を見ずにさっさとマンションのエントランスに向かって歩き出した。清次は微笑を浮かべ、一歩を踏み出して彼女に従った。由佳は先にエレベーターに乗り込み、後ろの清次に一瞥をくれながら、内心でため息をついた。エレベーターの中で彼の濡れた服から水が滴り、すぐに小さな水たまりができた。「由佳、僕にもう一度チャンスをくれる気になったんだね？」清次が聞いた。由佳は答えず、眉をひそめながら言った。「高村はもう休んでるから、部屋に入ったら静かにして、私の部屋に直接行って。リビングに立ち止まらないでよ、分かった？」「分かった」清次は部屋に入れてもらえるだけで十分満足だった。これも彼のしぶとさのおかげだ。エレベーターが止まった。由佳は玄関で靴を脱ぎ、パスワードを入力した。彼女が泥棒のようにこっそりと振る舞う様子に、清次は思わず微笑んだ。由佳は清次を振り返り、そっとドアを開けて頭をしゃくった。清次は静かに彼女の部屋に向かって歩き出した。由佳は後ろを確認し、ドアをそっと閉めて自分の部屋に急いだ。ドアを閉める前に振り返ると、思わず息を呑んだ。玄関から自室のドアまでの床が水浸しだった。清次の濡れた服から垂れた水だった。由佳は清次を睨んで「服、脱いでおいて。私は床を拭くから」と言って、部屋のドアを閉めてからバスルームにモップを取りに行った。彼女がモップで床の水を拭き終えたとき、隣の部屋のドアが開いた。高村が水の入ったコップを手に現れた。「由佳、掃除してたの？」「ええ、ちょっと汚れてたから」彼女は自然にごまかしな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第648話
彼女はドアにもたれ、ほっと息をついた。その目に飛び込んできたのは、部屋の中央に立っていた清次の姿だった。彼の髪は乱れ、全身裸で、筋肉のついた腹筋がはっきりと現れ、タオルの下に消えていた。彼が腰に巻いていたタオルはピンク色で、それは由佳のタオルのひとつだった。彼の肌はもともと白く、ピンク色がよく似合っており、さらに肌を際立たせていた。清次は今年で三十歳になったが、立体的な顔立ちと骨格の良さには、歳月がほとんど影響を及ぼしていないようで、今もなお若々しく力強い印象を持っていた。由佳の耳が熱くなり、急いで目を逸らし、「何立ってるの？さっさとシャワーを浴びてきなさいよ」と言った。清次の目に微かな笑みが浮かんだ。「分かった。それと、さっき寝たって言ってなかった？」「途中で目を覚ますことだってあるでしょ？」由佳は彼を睨みながら答えた。聞きすぎじゃない？「そりゃそうだね」清次は微笑みを浮かべ、バスルームへ向かった。由佳はほっと息をつき、ベッドのそばに腰を下ろした。バスルームから聞こえてきたシャワーの音に心が乱れ、何をすればいいのか分からず、手に取った台本を数ページめくってみた。清次に惑わされず、距離を置くと決めたはずなのに......彼女はベッドに仰向けに倒れ込み、声に出さずに嘆いた。自分はもう清次から逃れられないのかもしれない。そのとき、高村の声が聞こえてきた。「由佳、お湯が沸いたけど、飲む？」由佳は一瞬飲まないと言いかけたが、何か思い直して、「一杯だけ取っておいて」と言い直した。高村が部屋に戻ったのを待ってから、由佳はキッチンに行き、カップにお湯を注いだ。しばらくして、清次がバスルームから出てきた。髪から水滴が垂れ、身体にはまだピンク色のタオルが一枚だけだった。肌にはシャワーの水滴が残り、筋肉を伝って静かに滑り落ちていた。由佳はちらりと彼を見てすぐに目を伏せ、台本に視線を戻したふりをし、「そこにお湯があるから飲んで」と言った。「ありがとう」清次は頷き、水を飲むためにカップを手に取った。部屋は静まり返り、飲み込む音が響いた。彼の喉仏が上下したのを見て、口元からこぼれた水滴が首筋を滑り落ちて、鎖骨に伝った。由佳は視線を逸らし、台本を脇に置いた。「秘書に電話して服を持って来てもらって。ついでに食
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第649話
由佳は彼が最初に別の秘書に電話したのだと思い、「林特別補佐員に電話してないの？」と尋ねた。「彼が今日の仕事を終えているか分からないけど、かけてみるよ」と清次が答えた。彼は林特別補佐員の番号をダイヤルした。数十秒が経ち、誰も応答せず自動的に切れた。清次はその画面を由佳に見せた。「分かったわ」彼女は少し眉をひそめ、「とりあえず座って。私は台本を見たいから、邪魔しないで。あとでまた電話してみて」と言った。「台本？」清次は眉を上げ、視線を彼女の手元の台本に落とした。「君、撮影に出るの？」「ええ」「どんな台本なんだ？」「この前のやつよ。本来は歩美の役だったけど、彼女が出演できなくなったから、監督が代役を頼んできたの」その言葉に清次の顔色が少し暗くなった。確かこの役は妖艶な狐の妖女で、衣装も露出が多い設定だったはずだ。「もし演じたいのなら、もっといい役を選べるようにしてあげられるよ」「結構よ」由佳は即座に断り、「監督の急な要請に応じただけだし、桜の役も悪くないわ」反派キャラクターではあるが、無意味に悪いだけのキャラではなかった。清次は少し視線を下に落とした。離婚してからというもの、彼女は撮影に出たり、趣味が増えたりと以前よりも充実しているように見えた。以前の由佳は、仕事が終われば特に何もせずに家に帰っていた。清次はベッドの端に腰を下ろし、それ以上は何も言わなかった。部屋に静けさが戻った。由佳は台本を置いて、パジャマを持ってバスルームでシャワーを浴びた。髪を乾かして出てくると、清次はまだベッドに座り、彼女の台本を読んでいたのを見た。「また誰かに電話してみた？」「試してみたけど、誰も出ないみたいだ」清次は顔を上げ、視線が暗く、喉が上下した。彼女がシャワーを浴びたばかりで、潤んだ瞳、白くてほんのりとピンク色の肌が際立っていた。本当に偶然？由佳は疑わしげに彼を見つめ、「あなたの携帯を貸して」清次は洗濯物かごにあるコートから携帯を取り出し、彼女に渡した。由佳は電源ボタンを長押ししたが、反応がなかった。どうやら本当に壊れているらしい。本当に偶然か？「どうする？」彼女は眉をひそめ、彼の携帯を適当にテーブルに置いた。「よろしければ、客室で寝てもいい？」「ダ
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由佳はベッドから降りて洗面所に向かいながら、清次に「ここでおとなしくしててね。高村が出勤したら、誰かに頼んで服を持ってきてもらうから」と言った。「うん」と答えた清次は、布団の中に横たわりながら少し顔が赤く、唇も乾燥して声がかすれていた。由佳は少し眉をひそめ、じっと彼を見つめて「もしかして熱があるんじゃない？」と尋ねた。清次は額に手を当てて温度を確認し、少し戸惑ったように「多分、そうかも」と答えた。彼女は部屋を出て行って、戻ってきた時には熱いお湯と解熱剤を持っていて、それをベッドの横のテーブルに置いた。「まず水を飲んでね。服が届いたら朝食も頼むから、それを食べた後に薬を飲んで」「うん」彼女の優しい言葉に、清次は久しぶりの安心感を覚えた。「ありがとう」こんな風に声をかけてくれたのは、ずいぶん久しぶりだった。彼女を見つめ、「由佳、君は本当に優しいね」とつぶやいた。由佳はじろりと彼を見てから洗面所に向かった。その後、由佳はキッチンに行き朝食を作り始めた。彼女は卵を4つ焼き、サンドイッチを4つ作った。もし高村に聞かれたら、監督に持っていくと言えばいい。まだ高村が出てこないので、由佳は彼女の部屋のドアの前で声をかけた。「高村、朝ごはんできたよ！」数秒後、眠そうな声で「今日はお休みだから、朝食はいいわ」と返事が返ってきた。由佳は息を呑み、「分かった」彼女は朝食を自分の部屋に持ち込み、サンドイッチと牛乳を清次に渡した。「高村は朝食を取らないそうだから、あなたに分けるわ」清次はベッドの端に寄りかかり、「ありがとう」と答えた。「それからね、高村は今日は仕事がないからまだ寝てるの。だから服を届けてもらうときは静かにして、彼女を起こさないようにして」と少し不安げに付け加えた。「分かったよ」清次は楽しげに眉を上げ、心の中で笑った。彼女は高村に見つかるのを恐れていたのに、あたかも高村のために静かにしているような口ぶりだ。朝食を終えた清次は由佳のスマホを借りて林特別補佐員に電話をかけた。由佳はその後、台本を持って撮影現場へ向かい、去る前に「絶対に高村に迷惑かけないように」と念を押した。由佳が去って約20分後、林特別補佐員が清次の服を持ってきてドアを力強くノックした。「どなたかいらっしゃいますか？」5分
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違う！あれは清次だ！高村さんはドスンとソファに座って、目を見開いて林特別補佐員が由佳の部屋に入っていくのを見ていた。しばらくして、ドアがギーッと開き、スーツ姿で身なりを整えた清次が中から出てきた。服装はきちんと整っている。林特別補佐員がその後ろについている。音を聞いて、高村さんはそちらを見やり、心の中で怒りがどんどん湧き上がってきた。彼女は怒りをこらえ、引きつった笑みを浮かべて言った。「清次さん、いつ来たんですか？全然気づかなかったんですけど？まさか透明人間にでもなれるんですか？」高村さんの言葉に含まれる皮肉を聞き取った清次は、淡々と笑い、彼女の向かいに座った。「すみません。昨晩、由佳は高村さんがもう寝てると言っていたので、邪魔をしないようにと」高村さんは思わず口元が引きつる。由佳！清次は続けて言った。「長い間、由佳のことを支えてくれて、本当に感謝しています。高村さんがいなければ、由佳もこんなに早く立ち直れなかったと思います。高村さんが必要なことがあれば、遠慮なく言ってください。もちろん、以前のこともあって高村さんが僕に対して悪い印象を持っているのは理解していますし、簡単には変わらないと思いますが、それでも高村さんには少しだけでも敵意を緩めてもらえればと思っています。高村さんは由佳の大切な友人であり、僕は彼女の元夫です。僕たち二人とも彼女が幸せでいてほしいと思っているからこそ、彼女を困らせたくはないじゃないですか」今回もそうだ。由佳は、高村が彼女のために清次との関わりを嫌がっていることを知りながら、清次への気持ちを抑えきれず、二人の板挟みになって、こんなこそこそしなければならなくなった。まるで浮気でもしているような姿になってしまったのだ。高村は清次を見て、笑った。「清次さんの話しぶりには驚かされました」反論する余地もなかった。彼女はわかっている。本当の原因は清次ではなく、由佳にあるのだと。由佳が裏切ったのだ！口では清次と復縁しないと言っておきながら、その行動はすでに心を許し始めている。高村は心底、もどかしさを感じていたが、それでも理解していた。自分は由佳ではないため、彼女の気持ちに完全に寄り添うことはできないと。恋愛は、まるで水を飲むように、冷たさも温かさも本人にしかわからない。彼女は由佳の選択を変
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第652話
ここ数日は森由桜の撮影が続いており、昼間は由佳がずっと撮影現場にいて、撮影をしながら学んでいる。夜のシーンを撮り終えた由佳が衣装を着替えて現場を出たのは、すでに夜10時を過ぎた頃だった。撮影現場は依然として煌々と明かりが灯り、夜間の撮影が進行しており、エキストラたちはそばで待っている。外の飲食店も営業中で、24時間営業の店も少なくない。「由佳？」由佳が駐車場に向かって歩いていると、突然後ろから誰かが声をかけた。足を止めて振り返ると、相手の服装を見て彼女は微笑んだ。「総峰？今、撮影終わったの？」総峰は笑って前に歩み寄る。「どうしてここにいるの？」彼女の顔に、派手なメイクが残っているのを見て、彼は眉を上げた。「まだここで撮影中？」「ええ、歩美のこと聞いてるでしょう？彼女の代役が必要で、適切な女優が見つかれなくて、監督が私に声をかけたの」総峰はうなずき、「こんな時間まで働いてたんだね。ちょっと夜食でもどう？」「いいわね」由佳は夕食をほとんど食べていなかったので、少しお腹も空いていた。二人は並んで外に歩き出した。「この辺詳しいんでしょ？美味しい店知ってる？」「任せて。案内するよ」前を歩く総峰が言った。「歩美の件、少しだけ聞いたけど、大丈夫だった？あの日何もなかった？」由佳は簡単に事情を説明した。「大丈夫よ、もうあまり大したことにはならないはず」総峰は安心して笑った。「まさか、由佳ちゃんが僕の同僚になる日が来るとは思わなかったな。いつか一緒に仕事できたらいいね」由佳は微笑みながら言った。「多分それは難しいわ。今回は友達を助けるだけで、次はないと思う」「いや、わからないよ」総峰は笑った。「カメラマン、次に写真集を撮影する予定があるんだけど、興味ある？」由佳は少し驚いて、「本気で言ってるの？」「もちろん本気さ！」由佳は少し咳払いをして言った。「じゃあ、誘ってくれるなら、私も引き受けるけど、万が一仕上がりが良くなくてファンに叩かれたら、私が撮ったってことは黙っててね」以前、賢太郎の写真講座で、さまざまなスタイルの人物撮影のスキルを学んだこともあり、モデルからも好評を得ていた由佳だったが、有名人の写真集を撮るのは初めてだ。「わかった。投稿した後、様子を見て、賞賛が多かったらリツイートして、自分の作品だ
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このフォーラムには賢太郎も参加していた。加奈子は主催者に頼んで、ボランティアとして参加させてもらっていた。彼女は賢太郎の従妹であるため、主催側も快く承諾した。加奈子は清次が来るだろうと予想していたが、ここまで強い印象を与えられるとは思わなかった。彼がステージに立ち、流れるように話す姿は、場当たり演説だが、内容は充実していて、自然と聴衆も彼の話に引き込まれていく。その生まれ持った威厳には、ただ圧倒されるしかなかった。彼女にとって、清次の人間的な魅力は、その話の内容さえも凌ぐほどだった。演説中、彼の顔をじっと見つめ、話の内容はほとんど耳に入らなかった。彼女には少し難しかったというのもあるが。加奈子にこれほどの衝撃を与えた最初の人物は、名ばかりの従兄・賢太郎だった。幼少期に上京し、賢太郎と出会った瞬間から、彼の卓越した存在感に心を奪われてきた。血縁はないが、彼女はよく理解しており、賢太郎との結婚など望む事すらも叶わないとわかっていた。それ以来、賢太郎の母が多くの男性を紹介してくれたが、彼らは賢太郎と比べれば全く及ばず、加奈子もすぐに関心を失ってしまった。清次の写真をネットで見た際、彼女は従兄に似たこの人物に対してやや敵意を抱いており、清次の発言など大したことないだろうと見くびっていた。だが、実際に会うと、賢太郎と同様の魅力を備えた清次に、つい彼の注意を引きたくなる気持ちを抑えられなかった。講演を終えた彼の背中を見つめながら、加奈子は清次が従兄に劣らない存在だと認めざるを得なかった。「もし清次と結婚できたら」と彼女は頬を赤らめ、視線を落とした。賢太郎に対しては、彼女は彼の義理の母の姪だけで、普通の家庭の出身だ。清次に対しては、中村夫人の姪であり、中村夫人に育てられたので、中村家の一員といえるかも。容姿も由佳や歩美に負けず、家柄では彼女たちをはるかに凌ぐ。清次を手に入れる自信は十分にあった。フォーラム初日の終了後には、夜に食事会が催された。加奈子は賢太郎と共に会場に入った。彼女は思わず辺りを見回し、清次の姿を探したが、まだ見当たらなかった。彼女は適当な席に座っていたが、やがて清次が虹崎市の要人たちと一緒に現れると、すぐに目を奪われた。清次は淡々とグラスを持ち、周囲と軽く談笑し、時おり簡
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「とてもお似合いだよ」と賢太郎が微笑むと、加奈子の目には一瞬喜びの色が浮かんだ。「ありがとう、お兄さん」加奈子は賢太郎をお兄さんと呼んでいるが、血縁関係はなく、彼からの距離感もどこか冷たい。中村家の一員だと言っても、あまり実感のないものだった。それでも賢太郎が彼女を支持するなら話は別だった。「虹崎市はいい所だ。しばらくここに滞在したらどうだ？」「ええ」加奈子は軽くうなずいた。「おばさんも数日こちらにいるみたい。勇気も週末に遊びに来るって」賢太郎は無表情で清次の方に目をやり、「行っておいで」と言った。「じゃあ、行ってきますね、」加奈子は清次の方に向かって歩き出した。加奈子が去る姿を見届けると、賢太郎は目を細めて秘書を呼び、耳元で何かをささやいた。秘書は頷き、すぐにその場を離れた。加奈子は廊下で清次を見つけた。彼は窓のそばに立ち、片手をポケットに入れ、もう一方の手で耳元にスマートフォンをあてて話していた。腕を上げる仕草で、フィットしたスーツが肩を引き立てていた。少し離れた位置から、加奈子は清次を切なげに見つめた。広い肩、引き締まった体躯、ただ電話をかけているだけなのに、彼の魅力が溢れている。30歳を過ぎて体型が崩れがちな人を何人も見てきたが、清次のように完璧な体を保っている人は稀だ。定期的に鍛えていることが一目でわかり、そのおかげか、彼には特有の洗練された雰囲気があった。彼の低くて響きのある声が、電話の相手に向かって優しく語りかけているのが耳に入ってきた。「……保釈されても捜査は継続されるし、事実ははっきりしている。すぐに検察に移送されるから、心配しないで」話しているのは歩美と副監督の件だった。歩美は保釈され、今は自宅にて監視下にあり、裁判を待っている。電話の相手が何かを話すと、清次は一層優しい声で応じた。「由佳、週末時間ある？沙織が会いたがってるから、土曜に彼女を預けに行くよ。最近の撮影はどう？慣れてきた？それなら良かった。じゃあね」そのやりとりを聞いていた加奈子の目には、わずかな不満が浮かんだ。由佳はもう清次と離婚しているはずなのに、どうしてまだ連絡してるだろう？清次が電話を切り、携帯をスーツの内ポケットにしまい立ち去ろうとすると、加奈子はすかさず笑顔で「清次」と声をかけた。清次は歩みを
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
