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第650話
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違う！あれは清次だ！高村さんはドスンとソファに座って、目を見開いて林特別補佐員が由佳の部屋に入っていくのを見ていた。しばらくして、ドアがギーッと開き、スーツ姿で身なりを整えた清次が中から出てきた。服装はきちんと整っている。林特別補佐員がその後ろについている。音を聞いて、高村さんはそちらを見やり、心の中で怒りがどんどん湧き上がってきた。彼女は怒りをこらえ、引きつった笑みを浮かべて言った。「清次さん、いつ来たんですか？全然気づかなかったんですけど？まさか透明人間にでもなれるんですか？」高村さんの言葉に含まれる皮肉を聞き取った清次は、淡々と笑い、彼女の向かいに座った。「すみません。昨晩、由佳は高村さんがもう寝てると言っていたので、邪魔をしないようにと」高村さんは思わず口元が引きつる。由佳！清次は続けて言った。「長い間、由佳のことを支えてくれて、本当に感謝しています。高村さんがいなければ、由佳もこんなに早く立ち直れなかったと思います。高村さんが必要なことがあれば、遠慮なく言ってください。もちろん、以前のこともあって高村さんが僕に対して悪い印象を持っているのは理解していますし、簡単には変わらないと思いますが、それでも高村さんには少しだけでも敵意を緩めてもらえればと思っています。高村さんは由佳の大切な友人であり、僕は彼女の元夫です。僕たち二人とも彼女が幸せでいてほしいと思っているからこそ、彼女を困らせたくはないじゃないですか」今回もそうだ。由佳は、高村が彼女のために清次との関わりを嫌がっていることを知りながら、清次への気持ちを抑えきれず、二人の板挟みになって、こんなこそこそしなければならなくなった。まるで浮気でもしているような姿になってしまったのだ。高村は清次を見て、笑った。「清次さんの話しぶりには驚かされました」反論する余地もなかった。彼女はわかっている。本当の原因は清次ではなく、由佳にあるのだと。由佳が裏切ったのだ！口では清次と復縁しないと言っておきながら、その行動はすでに心を許し始めている。高村は心底、もどかしさを感じていたが、それでも理解していた。自分は由佳ではないため、彼女の気持ちに完全に寄り添うことはできないと。恋愛は、まるで水を飲むように、冷たさも温かさも本人にしかわからない。彼女は由佳の選択を変
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第652話
ここ数日は森由桜の撮影が続いており、昼間は由佳がずっと撮影現場にいて、撮影をしながら学んでいる。夜のシーンを撮り終えた由佳が衣装を着替えて現場を出たのは、すでに夜10時を過ぎた頃だった。撮影現場は依然として煌々と明かりが灯り、夜間の撮影が進行しており、エキストラたちはそばで待っている。外の飲食店も営業中で、24時間営業の店も少なくない。「由佳？」由佳が駐車場に向かって歩いていると、突然後ろから誰かが声をかけた。足を止めて振り返ると、相手の服装を見て彼女は微笑んだ。「総峰？今、撮影終わったの？」総峰は笑って前に歩み寄る。「どうしてここにいるの？」彼女の顔に、派手なメイクが残っているのを見て、彼は眉を上げた。「まだここで撮影中？」「ええ、歩美のこと聞いてるでしょう？彼女の代役が必要で、適切な女優が見つかれなくて、監督が私に声をかけたの」総峰はうなずき、「こんな時間まで働いてたんだね。ちょっと夜食でもどう？」「いいわね」由佳は夕食をほとんど食べていなかったので、少しお腹も空いていた。二人は並んで外に歩き出した。「この辺詳しいんでしょ？美味しい店知ってる？」「任せて。案内するよ」前を歩く総峰が言った。「歩美の件、少しだけ聞いたけど、大丈夫だった？あの日何もなかった？」由佳は簡単に事情を説明した。「大丈夫よ、もうあまり大したことにはならないはず」総峰は安心して笑った。「まさか、由佳ちゃんが僕の同僚になる日が来るとは思わなかったな。いつか一緒に仕事できたらいいね」由佳は微笑みながら言った。「多分それは難しいわ。今回は友達を助けるだけで、次はないと思う」「いや、わからないよ」総峰は笑った。「カメラマン、次に写真集を撮影する予定があるんだけど、興味ある？」由佳は少し驚いて、「本気で言ってるの？」「もちろん本気さ！」由佳は少し咳払いをして言った。「じゃあ、誘ってくれるなら、私も引き受けるけど、万が一仕上がりが良くなくてファンに叩かれたら、私が撮ったってことは黙っててね」以前、賢太郎の写真講座で、さまざまなスタイルの人物撮影のスキルを学んだこともあり、モデルからも好評を得ていた由佳だったが、有名人の写真集を撮るのは初めてだ。「わかった。投稿した後、様子を見て、賞賛が多かったらリツイートして、自分の作品だ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第653話
このフォーラムには賢太郎も参加していた。加奈子は主催者に頼んで、ボランティアとして参加させてもらっていた。彼女は賢太郎の従妹であるため、主催側も快く承諾した。加奈子は清次が来るだろうと予想していたが、ここまで強い印象を与えられるとは思わなかった。彼がステージに立ち、流れるように話す姿は、場当たり演説だが、内容は充実していて、自然と聴衆も彼の話に引き込まれていく。その生まれ持った威厳には、ただ圧倒されるしかなかった。彼女にとって、清次の人間的な魅力は、その話の内容さえも凌ぐほどだった。演説中、彼の顔をじっと見つめ、話の内容はほとんど耳に入らなかった。彼女には少し難しかったというのもあるが。加奈子にこれほどの衝撃を与えた最初の人物は、名ばかりの従兄・賢太郎だった。幼少期に上京し、賢太郎と出会った瞬間から、彼の卓越した存在感に心を奪われてきた。血縁はないが、彼女はよく理解しており、賢太郎との結婚など望む事すらも叶わないとわかっていた。それ以来、賢太郎の母が多くの男性を紹介してくれたが、彼らは賢太郎と比べれば全く及ばず、加奈子もすぐに関心を失ってしまった。清次の写真をネットで見た際、彼女は従兄に似たこの人物に対してやや敵意を抱いており、清次の発言など大したことないだろうと見くびっていた。だが、実際に会うと、賢太郎と同様の魅力を備えた清次に、つい彼の注意を引きたくなる気持ちを抑えられなかった。講演を終えた彼の背中を見つめながら、加奈子は清次が従兄に劣らない存在だと認めざるを得なかった。「もし清次と結婚できたら」と彼女は頬を赤らめ、視線を落とした。賢太郎に対しては、彼女は彼の義理の母の姪だけで、普通の家庭の出身だ。清次に対しては、中村夫人の姪であり、中村夫人に育てられたので、中村家の一員といえるかも。容姿も由佳や歩美に負けず、家柄では彼女たちをはるかに凌ぐ。清次を手に入れる自信は十分にあった。フォーラム初日の終了後には、夜に食事会が催された。加奈子は賢太郎と共に会場に入った。彼女は思わず辺りを見回し、清次の姿を探したが、まだ見当たらなかった。彼女は適当な席に座っていたが、やがて清次が虹崎市の要人たちと一緒に現れると、すぐに目を奪われた。清次は淡々とグラスを持ち、周囲と軽く談笑し、時おり簡
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第654話
「とてもお似合いだよ」と賢太郎が微笑むと、加奈子の目には一瞬喜びの色が浮かんだ。「ありがとう、お兄さん」加奈子は賢太郎をお兄さんと呼んでいるが、血縁関係はなく、彼からの距離感もどこか冷たい。中村家の一員だと言っても、あまり実感のないものだった。それでも賢太郎が彼女を支持するなら話は別だった。「虹崎市はいい所だ。しばらくここに滞在したらどうだ？」「ええ」加奈子は軽くうなずいた。「おばさんも数日こちらにいるみたい。勇気も週末に遊びに来るって」賢太郎は無表情で清次の方に目をやり、「行っておいで」と言った。「じゃあ、行ってきますね、」加奈子は清次の方に向かって歩き出した。加奈子が去る姿を見届けると、賢太郎は目を細めて秘書を呼び、耳元で何かをささやいた。秘書は頷き、すぐにその場を離れた。加奈子は廊下で清次を見つけた。彼は窓のそばに立ち、片手をポケットに入れ、もう一方の手で耳元にスマートフォンをあてて話していた。腕を上げる仕草で、フィットしたスーツが肩を引き立てていた。少し離れた位置から、加奈子は清次を切なげに見つめた。広い肩、引き締まった体躯、ただ電話をかけているだけなのに、彼の魅力が溢れている。30歳を過ぎて体型が崩れがちな人を何人も見てきたが、清次のように完璧な体を保っている人は稀だ。定期的に鍛えていることが一目でわかり、そのおかげか、彼には特有の洗練された雰囲気があった。彼の低くて響きのある声が、電話の相手に向かって優しく語りかけているのが耳に入ってきた。「……保釈されても捜査は継続されるし、事実ははっきりしている。すぐに検察に移送されるから、心配しないで」話しているのは歩美と副監督の件だった。歩美は保釈され、今は自宅にて監視下にあり、裁判を待っている。電話の相手が何かを話すと、清次は一層優しい声で応じた。「由佳、週末時間ある？沙織が会いたがってるから、土曜に彼女を預けに行くよ。最近の撮影はどう？慣れてきた？それなら良かった。じゃあね」そのやりとりを聞いていた加奈子の目には、わずかな不満が浮かんだ。由佳はもう清次と離婚しているはずなのに、どうしてまだ連絡してるだろう？清次が電話を切り、携帯をスーツの内ポケットにしまい立ち去ろうとすると、加奈子はすかさず笑顔で「清次」と声をかけた。清次は歩みを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第655話
「……」「話が終わったなら、もう行くよ」清次の背中が離れていくのを見つめながら、加奈子は怒りで顔を真っ赤にした。どうしても清次を手に入れてみせる。由佳が彼の妻になれたのなら、自分にだってその資格があるはずだ。自分がどこで由佳に劣るというのか？清次を追いかけようとしたその時、背後から誰かに呼び止められた。「加奈子さん」振り返ると、賢太郎の秘書だった。「どうかしたの？お兄さんが何かを指示した？」「賢太郎さんが今は行かず、しばらく待つようにとのことです。タイミングが来たら連絡するので、そのままホテルの部屋に行ってくださいと」加奈子の心はドキドキと早鐘を打ち、内心で密かな喜びが湧き上がった。お兄さんが手助けしてくれるのだろうか？素直にうなずき、「わかりました、お兄さんからの連絡を待ちますね」と答えた。その頃、虹崎市の上層部は会場を出て、清次は主催者と談笑していた。そこに賢太郎が悠然と歩み寄ってきた。主催者はすぐに微笑んで挨拶した。「こんにちは、虹崎市でのフォーラムは初めてですね。ご不便はございませんか？」「ありません。まるで自宅のように快適ですよ。今回のフォーラムは非常に成功で、機会があれば次回もぜひ参加したいと思います」と賢太郎はにこやかに答えた。「それは光栄です。これからもご紹介させて頂きます。こちらは清次さん、会場でもお会いされましたが、健太郎さんもご存知のはずです。二人とも優れた才能の持ち主で、この場でお会いできるとは、私どもとも光栄です」清次は少し視線を上げ、あたかも賢太郎を初めて見るかのように「こんにちは、お噂はかねがね」と軽く言った。「お噂はかねがね」と賢太郎は微笑み、手にしたワイングラスを上げて「乾杯」と敬意を示した。清次も同じくグラスを軽く持ち上げ、「ご丁寧に」と返した。主催者は二人が和やかに見えたことで笑顔を浮かべ、昼間のフォーラムについて話し始めた。「ここ数年、経済の減速が続き、工業の成長も低迷しており、利益も著しく低下しています。特に長期的な供給力に影響する要因も厳しいです。生産要素の供給は上がっていて、競争力に影響しています。技術の革新でも……」主催者が話す中、清次は顔に異変が現れ、拳がゆっくりと握り締められた。視線を賢太郎に向けた。喉が渇いて、体の中が熱くなった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第656話
エレベーターですれ違う瞬間、賢太郎の秘書は加奈子にそっと部屋のカードキーを渡した。エレベーターホールに到着すると、左側のエレベーターはすでに上昇中で、彼女はすぐに上行ボタンを押し、右側のエレベーターに乗り込んだ。32階に到着し、エレベーターから降りると森さんがエレベーターを待っているのが見えた。どうやら清次はすでに部屋にいるらしい。加奈子は視線を逸らさず、指定された部屋番号を探し当てた。扉の前で立ち止まり、清次がベッドで待っているかもしれないという思いに胸が高鳴り、緊張と興奮が交錯する。彼のあの完璧な体格なら、きっと……すごいはず……。こんな魅力的な男性なら、一夜限りの関係でも構わない、いやいや、いずれ彼と結婚するのは私のつもりよ！深呼吸をしてカードキーを通し、部屋の中に素早く入り、扉を閉めて内鍵をかけた。部屋の中は明るく整然としていて、リビングには誰もおらず、まるで新しく整えられた無人の部屋のようだった。加奈子の視線はスイートの寝室のドアに向けられる。清次はきっとあそこで休んでいるのだろう。足音を忍ばせながら寝室のドアへと近づき、そっとドアノブを押して隙間を開けた。中を覗き込むと、整ったベッドがあり、誰も寝た形跡がない。加奈子は一瞬驚き、大きくドアを押し開けたが、寝室にも誰もいなかった。洗面所のドアが閉まっているのが見える。彼女は急ぎ足で近づき、ためらうことなくドアを開けたが、中にも誰もいなかった。もしかして、部屋を間違えた？加奈子は再び部屋の番号を確認したが、確かに合っている。ではなぜ清次がいないのか？逃げたのか？！加奈子の顔色が変わり、歯を食いしばって賢太郎に電話をかけた。賢太郎はスマホ画面を見て主催者に軽く会釈し、「少々失礼します」と言ってその場を外した。「どうした？」「お兄さん、彼はもう逃げ出したわ」加奈子は慌てて先ほどの出来事を説明した。賢太郎は眉をひそめ、「わかった」秘書を呼び、「建物内のすべての出口を見張るように、階段を上から下まで確認し、各フロアもくまなく見回るように手配しろ」と指示を出した。賢太郎の秘書は清次と森さんがエレベーターに乗るのを確認し、そのエレベーターが32階まで止まらずに上昇したことも確認していた。清次が32階に到着したのは間違い
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由佳は眉をひそめ、しぶしぶ「分かったわ、ちょっと待ってて」と応じた。めんどくさいと思いながらも、手元の作業を置き、コートを掴んで外に出た。「由佳、こんな夜遅くにどこ行くの？」リビングのソファに座っていた高村が突然声をかけた。由佳は足を止め、微かに口元を上げて答える。「今夜、夜の撮影があって……」「そうなのね……」高村は意味深に彼女を一瞥し、「それじゃあ、行ってらっしゃい」と言った。由佳は黙って玄関で靴を履き替えた。「今夜は戻ってくるの？」高村がまた聞いた。「状況次第でね」「わかったわ」ホテルまであと一ブロックというところで、由佳はイヤホンを装着し、清次に電話をかけた。「もうすぐ着くわ。地下駐車場に行く？それとも外で待つ？」「外で待っていて。車を末野道のコンビニの向かいに停めて、車内で待ってて」由佳は少し不思議に思ったが、言われた通り「わかったわ」と応じた。電話を切ってから、彼の携帯はまだバッテリーがあるのかと疑問に思った。もしかしてモバイルバッテリーでも使ったのか？指定された場所に車を停め、待っていると、清次がどこからか現れ、後部座席のドアを素早く開けて乗り込んだ。彼が椅子に深くもたれかかったのを見て、由佳は驚き、振り返って彼を見た。「どこから来たの……」言いかけた瞬間、言葉が止まった。清次の顔は赤く染まり、激しく息をついている。胸は大きく上下し、全身が力を失ったかのように見え、服も乱れ、しわだらけで、所々に埃がついていた。「大丈夫？」由佳は真剣に尋ねた。「大したことはない」清次は腕を目にかけ、かすれた声で答えた。「ただ、ずるい罠にかけられただけだ」「それなら病院に連れて行こうか？」清次は少し考え、急に腕を下ろして由佳を見つめた。その瞳は暗く、欲望の色を帯びていた。「助けてくれるなら、病院には行かなくていい」「……」由佳は黙って車を病院の方向に向けた。「星河湾の別荘まで送って」清次が言った。「医者を呼んでおくから」「分かったわ」帰りの道中、由佳は時々バックミラーで清次の様子を気にして見た。彼は椅子に深くもたれて目を閉じ、眉をひそめ、じっとしている。「大丈夫？」「良くない。車を止めてもらえないか？今ここで……」清次が冗談を言う余裕があるのを見て、由佳
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第658話
由佳は耳が少し赤くなり、信じられない思いで彼を見つめ、「何を言ってるの？私が速く運転して、家に帰ったら自分で解決して！」と拒否した。彼がどうして彼女にこんな直接的に助けを求めるのか、理解できなかった。これは一体どういうことなのか？簡単に手助けするわけにはいかない。清次は喉が上下に動き、息を荒げながらも耐え、「家に帰るまで我慢できない……前の交差点で右折して、中央公園へ行って」と言った。由佳は少し考え、ハンドルを切って右折車線に入った。三分後、車は公園の中に入った。中央公園は今は無料開放されていて、寒い夜のためか人影はまったくなかった。由佳は適当に車を路肩に停め、安全ベルトを急いで外して、「外に行ってくるから、自分で処理して」と言った。彼女が本当にドアを開けようとすると、清次が後部座席から彼女の手首を引き留め、切実な目で見つめて「お願い、助けてくれない？すごく辛いんだ……」と声を絞り出した。彼は全身が熱く、大きな手も熱かった。由佳の手首に触れた瞬間、彼女は思わず身を引いた。彼の瞳は深く熱を帯びていて、由佳は全身が力を失い、唇を噛んで視線を逸らし、「……ダメ、自分でなんとかして」と言った。清次は彼女の手のひらを優しく握り、目を細めて暗示的に「……助けて、セックスしなくてもいいから」と囁いた。由佳は無意識に指を強く握りしめた。彼女は理解したくなかった。しかし、清次が彼女の手を握った瞬間、彼の意図を理解してしまった。由佳は恥ずかしさと怒りで胸がいっぱいになった。こんなタイミングでのお互いの理解なんて全く必要なかった！彼女は唇をきゅっと結び、何も言わずに清次の手から手を引き、ドアを押して降りた。清次は心を締めつけられ、目の中に一瞬の失望が走った。続いて、後部座席のドアが開き、由佳は彼の隣に座ってドアを閉めた。ほっとした。清次は笑顔を見せ、彼女を真っ直ぐに見つめて、その欲望の炎を燃え上がらせながら「ありがとう」と言った。彼は彼女のちょっとした照れくささが大好きだった。耳はもうエビのように赤くなり、由佳は唇を噛みしめて視線を逸らし、「今夜はどれくらい飲んだの？」と尋ねた。「ちょっとだけ、赤ワイン」と清次は補足した。由佳は黙って手を差し出した。「早くして」「うん」と彼は喉の奥から
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
