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第1088話
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これまで麻美は龍之介と恵里が顔を合わせるのを避けたいと思っていた。彼女の考えでは、二人が会ったのは結婚式のときだけのはずだった。だが、今日の昼にホテルへ向かう前、父から話を聞いて、麻美は初めて知った。恵里が夏休み、山口グループでインターンをしていて、しかも龍之介の下で働いていたというのだ。それでも龍之介は恵里に気づいていないだろう。もし認識していたら、今のような態度ではないはずだ。龍之介は淡々とうなずいた。「ああ」「彼女、どうだったの？」「優秀だった。優秀インターン生の名を取ったよ」「それって何か意味があるの？」「彼女が卒業後、山口グループに履歴書を送れば、採用が優先される」「そうなんだ。恵里、すごいな」麻美は羨ましそうな表情を浮かべた。「伯父さんも恵里を本当によく支えて、大学まで行かせてあげた。私なんか、中学で退学して家の仕事を手伝わされたのに。その頃、時々恵里が学校へ行くのを見て、羨ましいと思ってたわ」龍之介は特に反応せず、祐樹の顔をじっと見つめていた。麻美は内心焦りながら尋ねた。「何を見てるの？」「祐樹、俺に似てると思う？それとも君に？」麻美は引きつった笑みを浮かべた。「まだこんなに小さいのに、誰に似てるかなんて分からないでしょ？」「俺に似てる部分が多いと思う」龍之介はそう言った。麻美は話題を変えるように顔を赤らめ、潤んだ瞳で龍之介を見つめた。「そういえば祐樹ももう一月を迎えたわ。あなた、そろそろ一緒に寝室に戻らない？」二人が付き合い始めた頃、まだぎこちなく、最も親密な行為といえば手を繋ぐ程度だった。その後、彼女が妊娠したため、それ以上の進展はないままだった。出産後、ベビーシッター が麻美と祐樹の世話をするため、龍之介は客室で寝るようになった。麻美はこれ以上待つことができないと思っていた。龍之介との関係を確固たるものにしなければ、もし何か秘密が露見したとき、挽回の余地がなくなる。龍之介は静かな顔で答えた。「もう少し待とう。まだ早い」麻美は少し焦りながら言った。「もうかなり回復したと思うわ」「そう感じるのは普通のことだ。本当に回復するまでは、真琴の言うことを聞いておけ」真琴とはベビーシッターのことだった。その晩、龍之介は依然として客室で眠った。麻美はやはり安心でき
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「いえ、大丈夫。さっきは私が操作を間違えただけ」「そうですか」ベビーシッターは麻美のセクシーな寝間着を一瞥した。夫婦でなかなか楽しんでるみたいね。麻美は書斎のドアの前に立ち、ノックをした。「どうぞ」許可を得ると、麻美はドアを開けて中に入った。「何か用？」龍之介は目を上げ、彼女を一瞥した。麻美はしなやかな動きで近づき、「大した用事じゃないけど、来月半ばに母の誕生日があるの。あなたも一緒に帰ってくれる？」「いいよ」「何をプレゼントしたらいいと思う？」麻美が話題を探しながら話している時、龍之介の机に置かれていた携帯電話が鳴り始めた。麻美はちらりと画面を見た。着信表示は瑞だった。「好きに決めればいい」龍之介は一言だけ返し、電話を取った。「はい、わかった。今すぐ向かう」彼は立ち上がり、椅子の背もたれにかけていたジャケットを手に取ると、「会社で問題が起きた。行かなきゃならない」と言った。麻美の表情が一変した。「こんな夜遅くに？明日にしてもいいんじゃない？」「緊急だから。先に休んでて、待たなくていい」そう言うと、龍之介はそのまま部屋を出て行った。麻美「どうしてあなたが行かなきゃいけないの？副マネージャーは？」「彼は出張中だ」麻美が何を言っても、龍之介は一切足を止めなかった。麻美は彼が家を出て行ったのをただ見送るしかなく、悔しさで物を投げつけたくなる気持ちを抑えていた。車の中で、龍之介は次第に体の熱が増していったのを感じていた。この感覚には覚えがあった。そして麻美の今夜の異様な振る舞いを思い出し、すぐに何が起きたかを悟った。麻美は自分と恵里のつながりを察知し、焦り始めたのだろうか？龍之介は険しい顔で運転手に指示を出した。「病院に寄ってから会社に行く」「かしこまりました」その頃、山口グループのビルは、いくつかの部署で夜勤のために灯りがついている以外、ほとんどが暗闇に包まれていた。研究開発センターの窓からだけ、わずかな光が漏れていた。龍之介がオフィスに到着する時、瑞がすでに待っていた。「マネージャー、これが恵里さんの最近の行動記録です」瑞は資料を机の上に置き、真剣な表情をしていた。「何か気になる点は？」龍之介は資料を手に取り、ページをめくりながら尋ねた。「年末
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その夜、龍之介は家に帰らなかった。彼は麻美に電話をかけ、「会社の緊急事態で忙しいから、直接オフィスで休む」と伝えた。彼の口調は穏やかで、薬を飲まされたことでの苛立ちも、彼女が薬を仕込んだことを知った怒りも感じさせなかった。それがかえって麻美の心をざわつかせた。もしかして、龍之介は夜遊びに出かけたんじゃないでしょうね？！ 彼女は心の中で瑞を罵った。どうしてタイミングが悪いのよ！早く電話をかけるか、遅くするかすればよかったのに！翌朝、龍之介は恵里に電話をかけたが、彼女は出なかった。「何か用事があったのかもしれない」と思い、彼は30分後にもう一度かけた。しかし、またしても応答はなかった。その時、龍之介はようやく何かに気付いた。彼はスマホで恵里の連絡先を開き、メッセージを残した。午前中の仕事を終えた後、龍之介は携帯を確認したが、案の定返事はなかった。彼は眉間をつまみながら、自分の苛立ちを抑えようとした。先に疑いを煽っておいて、今度は放置したか？大学4年生の恵里は、授業の数が少なくなったため、2人の同級生とチームを組み、大学間連携の専門コンペに参加していた。これも履歴書を充実させるためだった。昼、恵里は同級生と図書館の閲覧室から出てきて、問題について話し合いながら食堂へ向かって歩いていた。「恵里」突然、名前を呼ばれた。恵里が声の方に目をやると、少し離れたところに龍之介が立っていたのを見た。彼女が気づくと、龍之介は大股で近づいてきた。左側にいた同級生も龍之介に気づき、恵里の肩を肘で軽く突きながら、二人を意味深に見つめた。「龍之介さん？」恵里は平静な顔で言った。「何かご用？」「ああ、昼食を一緒にどうかな。食べながら話そう」「要件があるなら、ここで直接言ってください」恵里の冷淡ともいえる表情に、龍之介は苦笑した。そして彼女の同級生たちに目を向けた。それを見た恵里は、同級生に向かって言った。「先に食堂に行ってて。私の分も頼んでおいて」左側の同級生は好奇心丸出しの笑みを浮かべ、もう一人の同級生を引っ張るようにしてその場を去った。「龍之介さん、用件があるなら早く言ってください」龍之介は図書館のロビーを見回した。周囲には人が多かった。「ここで話すつもりか？」恵里は周りを見渡し、少
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龍之介は彼女の肩に軽く手を置きながら言った。「そういうことなら、無理には言わない。しっかり勉強しなさい」そう言うと、彼は彼女の隣を通り過ぎて図書館を後にした。恵里はその背中を見送り、視線を戻して食堂へ急いだ。同級生二人はすでに席を確保しており、恵里の分の食事も用意してくれていた。恵里が席に座ると、左側の同級生がすぐに質問を投げかけてきた。「恵里、正直に言って。龍之介さんとはどこまでいってるの？」この同級生は以前、恵里と一緒に山口グループの面接を受けた際、面接官が以前恵里と接触しそうになったあのイケメンだと気づいていた。恵里が入社した後、龍之介とのロマンスが始まるのではないかと密かに期待していたのだ。だが、実習が終わるまで特に何もなかったため、彼女はその期待を忘れていた。ところが、今日龍之介が学校に恵里を訪ねてきたことで、再び興味が燃え上がったのだ。右側の同級生も、恵里と龍之介の関係についての話を聞かされており、からかうような表情で恵里を見つめていた。恵里は二人の様子を見てため息をつき、「あなたたち、勘違いしすぎ。龍之介さんの奥さんは私の従妹なの。彼が来たのは別の用事があったからで、あなたたちが想像してるようなことじゃないわ」と説明した。「えっ？」左側の同級生は驚きの声を上げた。「龍之介なの？」それを聞いて二人とも興味を引っ込め、すぐにコンペの話題に切り替えた。イリヤが拘置所から出てきたとき、その姿は憔悴しきっており、顔色は土気色で痩せ細っていた。以前のような華やかさはどこにも見られなかった。迎えに来た晴人の姿を見た瞬間、イリヤは足を止め、肩を縮め、怯えた目で彼を見つめた。「兄さん……」彼女のその姿は、以前の威圧的な態度が嘘のようで、まるで別人のようだった。晴人は彼女を一瞥し、「行くぞ。まずはホテルで身支度を整えろ。夜の便で帰る準備をしてある」と言った。イリヤは急いで彼の後を追い、うつむきながら何も言わなかった。車の中でも、彼女の態度は変わらなかった。晴人が視線を向けるたびに、イリヤはさらに身を縮め、服の裾を握りしめるようにして怯えていた。晴人はふと尋ねた。「俺が怖いのか？」イリヤは一瞬目を見開き、慌てて首を横に振った。「違う」そう答えながらも、その表情や態度は彼への恐怖を
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嵐月市国際空港。夏希はすでに30分も待っており、心の中では焦りと心配が入り混じっていた。イリヤの姿を見つけた瞬間、夏希の目は赤くなり、今にも涙がこぼれそうだった。自分が大切に育てた末娘が、こんな大きな苦しみを経験するなんて……これを機に、イリヤが反省して、人を理不尽にいじめることがなくなればと彼女は切に願った。母と娘が再会したが、しばらくの間、互いに言葉を発しなかった。しかし、すぐに夏希は気づいた。戻ってきたイリヤは、以前と違い、怯えたような挙動不審な様子を見せていた。ウィルソンは杖を突きながら、厳しい表情でイリヤに言った。「これからは嵐月市でおとなしく暮らせ。他の場所へ行くことは許さん。もしまた問題を起こせば、今度こそ君の足を折るぞ」彼はイリヤが反発してくることを予想していたが、イリヤの表情は恐怖で歪み、慌てて答えた。「お父さん、ごめんなさい！もう絶対にしない！これからは兄さんの言うことをちゃんと聞く。お願い、もうあそこに閉じ込めないでください！二度と閉じ込めないで……」そう言いながら、彼女は恐怖に震え出し、何かに怯えているようだった。「イリヤ、怖がらないで」夏希は胸が痛む思いで、イリヤに近寄り、優しくなだめた。「大丈夫よ。お母さんがいるわ。お父さんだって、あなたに良くしたいと思ってるだけよ」「お母さん……」イリヤは震えを止め、恐る恐る夏希を見上げた。「お父さん、本当に私を閉じ込めたりしないの？」「しないわ。あなたがちゃんと言うことを聞いていれば、大丈夫」「わかった……これからは兄さんの言うことを聞くから、お母さん、兄さんに伝えて。私を怒らないでって」「ええ、伝えるわ。イリヤ、疲れてるでしょ？部屋に戻って休みなさい」「うん」イリヤが部屋に戻ると、夏希は表情を曇らせた。「カエサル、一体何をしたの？イリヤがこんなに怯えてるなんて。拘置所で何かひどいことがあったんじゃないの？」その口調には晴人への不満がにじみ出ており、会ったこともない高村への恨みまでこもっていた。ウィルソンは首を振った。「中には監視カメラがあるんだ。彼女が入ったその日から、毎日の映像を確認していた」イリヤを中に入れる以上、彼は万が一のための対策をしていた。娘が中でいじめられることは決してないように。「じゃあ、どう
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それはすべて、自分がイリヤをしっかり教育できなかったからだ。それはすべて、自分がイリヤを守れなかったからだ。すべて自分の責任だ！夏希はそう思った。イリヤは夏希の胸に顔を埋め、すすり泣きながら言った。「お母さん、どうして助けに来てくれなかったの？中にいる間、私は本当に怖かった。毎日眠れなかったし、毎日あなたが来てくれるのを待ってたのに……どうして来てくれなかったの？」「ごめんね、ごめんね……」夏希の目は赤く潤み、声が震えた。イリヤをあんなにも長い間閉じ込めたままにしておくべきではなかった。もっと早く、晴人に頼んでイリヤを外に出させるべきだった。たとえイリヤが間違いを犯したとしても、2日ほど閉じ込めて反省させれば十分だったはずだ。それなのに、どうしてこんなにも重い罰を与える必要があったのか？「私、もう捨てられたのかと思った……お母さんがあなたを捨てるなんて、あるわけないでしょ？でも、お兄ちゃんが言ってた。私が言うことを聞かないなら、あなたたちがいなくなった後、私を家から追い出すって……」それを聞いた夏希の目には一瞬怒りが浮かんだが、それを隠して優しい声で慰めた。「それはお兄ちゃんが冗談を言っただけよ。彼はただ、あなたがちゃんとするように願ってるだけ」「本当に？」「もちろんよ」夏希はそう言いながらも、内心では完全に信じきれていなかった。彼女はずっと願っていた。自分たち夫婦がいなくなった後も、晴人がイリヤをしっかり支えてくれることを。だが、今の彼はすでにイリヤに対して冷淡になり始めている。この何年もの間、自分は必死に彼との距離を埋めようとしてきたのに……彼には、本当に彼らやイリヤに対する情が少しもないのだろうか？どうして彼はこんなにも冷たい人間なのだろうか？嵐月市に戻ったイリヤは、目に生気がなく、全身から活力が失われていた。彼女は外出を嫌がり、一日中部屋に閉じこもり、自分の殻に閉じこもっていた。夏希はこのままではいけないと思い、外出して買い物に行かないかと誘った。以前なら、イリヤは即座に「行く」と答えていたはずだが、今回は断られた。どれだけ説得しても、彼女は「行きたくない」の一点張りだった。元気だった娘がこんな姿になってしまったのを目の当たりにし、夏希は深い罪悪感に苛
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イリヤの表情を見たアリスは、薄く笑みを浮かべて言った。「もう演技は終わり？」イリヤは冷たい鼻息を吐き、顔を背けた。「何のことを言ってるのか、私には分からないわ！」アリスは彼女の言葉を信じなかった。その目には自信があり、意味深に言葉を続けた。「イリヤ、あなたのことなんて分かり切ってるわ。今のあなた、きっとカエサルを憎んでいるんでしょう？」自己中心的で、心が冷たく、極端な性格。イリヤが自分を反省するはずがなかった。そんなことができるはずもなかった。彼女は全ての過ちを他人のせいにし、さらには自分がひどく傷つけられたと感じて復讐を望むタイプだった。イリヤが夏希とウィルソンの前でこんな演技をしているのも、二人にカエサルへの不満を抱かせるために違いなかった。「それで？彼のために私を暴こうとでもするつもり？」イリヤはもはや否定せず、冷たい目でアリスを睨みつけた。アリスは、もし自分が頷いたり、カエサルのために彼女を説得しようものなら、イリヤが自分にも矛先を向けることを確信していた。「まさか」アリスは涼しげな目で微笑んだ。もしこれが単なる兄妹の揉め事だったなら、アリスはきっと彼らが仲良くするように説得しただろう。しかし、カエサルはすでに高村と結婚してしまった。アリスが彼の妻になる可能性は完全に消えたのだ。そんな彼のために動く理由はなかった。カエサルが自分を選ばなかったのは、彼の損失だった。彼にその代償を払わせなければならなかった。アリスは心の中で決意していた。「賢い選択ね」イリヤの目には隠し切れない憎悪が浮かんでいた。「それでさっき言ったカエサルと高村の結婚の話、どういうこと？」「あなたが拘留されていた間に、彼は高村と虹崎市で結婚式を挙げたのよ。そこで初めて知ったの。彼が好きだったのはフェイじゃなくて高村だったって」イリヤの顔には一瞬、醜悪な表情が浮かんだ。あの「優しい兄」はなんてことをするんだ！自分が拘置所で苦しんでいる間に、彼は平然と結婚するなんて！しかも、その相手は自分が拘留される原因を作った張本人！イリヤは目に浮かぶ光景を想像していた。高村が「義姉」としての立場を利用して、自分をどれだけいじめ抜くかを。カエサルは自分の気持ちを一切考えなかった！ならば、彼が情けを捨てたなら、こちらも情けはか
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ウィルソンは急いで駆けつけ、悲痛に暮れた夏希を見て慌てて彼女をなだめた。夏希は泣きながら言った。「もし麻衣が気づいてくれなかったら……考えるだけで怖いわ。私たちの娘、まだ26歳なのよ。ほんの少しの差で……私は本当に怖かった」「心配するな、大丈夫だ。イリヤはきっと良くなるさ。ここで俺が待つから、君は一度休め。持病が悪化しては困る」「嫌よ！私はここでイリヤが出てくるのを待つ」夏希は涙を拭いながら、頑なに主張した。それから2時間後、救急室の赤いランプがようやく消えた。中から出てきた医師がマスクを外し、額の汗を拭いながら大きく息をついた。「命は助かりました。搬送がとても早かったので間に合いましたが、もう少し遅れていたら命の危険がありました」その言葉を聞いた夏希は目を潤ませ、再び涙を流しながら言った。「先生、ありがとうございます。本当にありがとうございます」「どういたしまして」イリヤは病室に移され、人工呼吸器をつけていた。ウィルソンは、顔色の悪いイリヤが生命力のない姿でベッドに横たわる様子を見て、深いため息をついた。最初、彼はイリヤのこの状態が演技ではないかと疑っていた。しかし、今ではその考えを捨てざるを得なかった。一方、夏希は頻繁に涙を拭き続け、その目は真っ赤に腫れていた。病室でしばらく見守っていた夏希は、ようやく心を落ち着けた。彼女は深呼吸をしてから、携帯を取り出し、晴人に電話をかけた。顔を上げると、ウィルソンがじっと彼女を見ていた。夏希は毅然とした表情で言った。「今回だけは止めないで。彼を呼び戻して、どうしてイリヤがこんなふうになったのか問いただすわ！一体どういう兄なの！？それに、あの結婚のこと、私は絶対に認めない！」以前なら、夏希は高村に一度会ってから結論を出そうと思っていた。だが、今では何があっても彼らの結婚を認めるつもりはなかった。今のイリヤの状態で、高村が義姉になるなんて、考えただけでも恐ろしかった。ウィルソンは夏希を止めなかった。ベッドに横たわったイリヤの唇がわずかに上がり、すぐにまた元の位置に戻った。その様子を見た者はいなかった。夏希が電話をかけたとき、晴人はちょうど高村と食事をしていた。約半月の間、花を送り続け、ようやく高村が休暇に入ったことで、彼は
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1370話
昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1369話
陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
