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第1092話
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嵐月市国際空港。夏希はすでに30分も待っており、心の中では焦りと心配が入り混じっていた。イリヤの姿を見つけた瞬間、夏希の目は赤くなり、今にも涙がこぼれそうだった。自分が大切に育てた末娘が、こんな大きな苦しみを経験するなんて……これを機に、イリヤが反省して、人を理不尽にいじめることがなくなればと彼女は切に願った。母と娘が再会したが、しばらくの間、互いに言葉を発しなかった。しかし、すぐに夏希は気づいた。戻ってきたイリヤは、以前と違い、怯えたような挙動不審な様子を見せていた。ウィルソンは杖を突きながら、厳しい表情でイリヤに言った。「これからは嵐月市でおとなしく暮らせ。他の場所へ行くことは許さん。もしまた問題を起こせば、今度こそ君の足を折るぞ」彼はイリヤが反発してくることを予想していたが、イリヤの表情は恐怖で歪み、慌てて答えた。「お父さん、ごめんなさい！もう絶対にしない！これからは兄さんの言うことをちゃんと聞く。お願い、もうあそこに閉じ込めないでください！二度と閉じ込めないで……」そう言いながら、彼女は恐怖に震え出し、何かに怯えているようだった。「イリヤ、怖がらないで」夏希は胸が痛む思いで、イリヤに近寄り、優しくなだめた。「大丈夫よ。お母さんがいるわ。お父さんだって、あなたに良くしたいと思ってるだけよ」「お母さん……」イリヤは震えを止め、恐る恐る夏希を見上げた。「お父さん、本当に私を閉じ込めたりしないの？」「しないわ。あなたがちゃんと言うことを聞いていれば、大丈夫」「わかった……これからは兄さんの言うことを聞くから、お母さん、兄さんに伝えて。私を怒らないでって」「ええ、伝えるわ。イリヤ、疲れてるでしょ？部屋に戻って休みなさい」「うん」イリヤが部屋に戻ると、夏希は表情を曇らせた。「カエサル、一体何をしたの？イリヤがこんなに怯えてるなんて。拘置所で何かひどいことがあったんじゃないの？」その口調には晴人への不満がにじみ出ており、会ったこともない高村への恨みまでこもっていた。ウィルソンは首を振った。「中には監視カメラがあるんだ。彼女が入ったその日から、毎日の映像を確認していた」イリヤを中に入れる以上、彼は万が一のための対策をしていた。娘が中でいじめられることは決してないように。「じゃあ、どう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1094話
それはすべて、自分がイリヤをしっかり教育できなかったからだ。それはすべて、自分がイリヤを守れなかったからだ。すべて自分の責任だ！夏希はそう思った。イリヤは夏希の胸に顔を埋め、すすり泣きながら言った。「お母さん、どうして助けに来てくれなかったの？中にいる間、私は本当に怖かった。毎日眠れなかったし、毎日あなたが来てくれるのを待ってたのに……どうして来てくれなかったの？」「ごめんね、ごめんね……」夏希の目は赤く潤み、声が震えた。イリヤをあんなにも長い間閉じ込めたままにしておくべきではなかった。もっと早く、晴人に頼んでイリヤを外に出させるべきだった。たとえイリヤが間違いを犯したとしても、2日ほど閉じ込めて反省させれば十分だったはずだ。それなのに、どうしてこんなにも重い罰を与える必要があったのか？「私、もう捨てられたのかと思った……お母さんがあなたを捨てるなんて、あるわけないでしょ？でも、お兄ちゃんが言ってた。私が言うことを聞かないなら、あなたたちがいなくなった後、私を家から追い出すって……」それを聞いた夏希の目には一瞬怒りが浮かんだが、それを隠して優しい声で慰めた。「それはお兄ちゃんが冗談を言っただけよ。彼はただ、あなたがちゃんとするように願ってるだけ」「本当に？」「もちろんよ」夏希はそう言いながらも、内心では完全に信じきれていなかった。彼女はずっと願っていた。自分たち夫婦がいなくなった後も、晴人がイリヤをしっかり支えてくれることを。だが、今の彼はすでにイリヤに対して冷淡になり始めている。この何年もの間、自分は必死に彼との距離を埋めようとしてきたのに……彼には、本当に彼らやイリヤに対する情が少しもないのだろうか？どうして彼はこんなにも冷たい人間なのだろうか？嵐月市に戻ったイリヤは、目に生気がなく、全身から活力が失われていた。彼女は外出を嫌がり、一日中部屋に閉じこもり、自分の殻に閉じこもっていた。夏希はこのままではいけないと思い、外出して買い物に行かないかと誘った。以前なら、イリヤは即座に「行く」と答えていたはずだが、今回は断られた。どれだけ説得しても、彼女は「行きたくない」の一点張りだった。元気だった娘がこんな姿になってしまったのを目の当たりにし、夏希は深い罪悪感に苛
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1095話
イリヤの表情を見たアリスは、薄く笑みを浮かべて言った。「もう演技は終わり？」イリヤは冷たい鼻息を吐き、顔を背けた。「何のことを言ってるのか、私には分からないわ！」アリスは彼女の言葉を信じなかった。その目には自信があり、意味深に言葉を続けた。「イリヤ、あなたのことなんて分かり切ってるわ。今のあなた、きっとカエサルを憎んでいるんでしょう？」自己中心的で、心が冷たく、極端な性格。イリヤが自分を反省するはずがなかった。そんなことができるはずもなかった。彼女は全ての過ちを他人のせいにし、さらには自分がひどく傷つけられたと感じて復讐を望むタイプだった。イリヤが夏希とウィルソンの前でこんな演技をしているのも、二人にカエサルへの不満を抱かせるために違いなかった。「それで？彼のために私を暴こうとでもするつもり？」イリヤはもはや否定せず、冷たい目でアリスを睨みつけた。アリスは、もし自分が頷いたり、カエサルのために彼女を説得しようものなら、イリヤが自分にも矛先を向けることを確信していた。「まさか」アリスは涼しげな目で微笑んだ。もしこれが単なる兄妹の揉め事だったなら、アリスはきっと彼らが仲良くするように説得しただろう。しかし、カエサルはすでに高村と結婚してしまった。アリスが彼の妻になる可能性は完全に消えたのだ。そんな彼のために動く理由はなかった。カエサルが自分を選ばなかったのは、彼の損失だった。彼にその代償を払わせなければならなかった。アリスは心の中で決意していた。「賢い選択ね」イリヤの目には隠し切れない憎悪が浮かんでいた。「それでさっき言ったカエサルと高村の結婚の話、どういうこと？」「あなたが拘留されていた間に、彼は高村と虹崎市で結婚式を挙げたのよ。そこで初めて知ったの。彼が好きだったのはフェイじゃなくて高村だったって」イリヤの顔には一瞬、醜悪な表情が浮かんだ。あの「優しい兄」はなんてことをするんだ！自分が拘置所で苦しんでいる間に、彼は平然と結婚するなんて！しかも、その相手は自分が拘留される原因を作った張本人！イリヤは目に浮かぶ光景を想像していた。高村が「義姉」としての立場を利用して、自分をどれだけいじめ抜くかを。カエサルは自分の気持ちを一切考えなかった！ならば、彼が情けを捨てたなら、こちらも情けはか
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1096話
ウィルソンは急いで駆けつけ、悲痛に暮れた夏希を見て慌てて彼女をなだめた。夏希は泣きながら言った。「もし麻衣が気づいてくれなかったら……考えるだけで怖いわ。私たちの娘、まだ26歳なのよ。ほんの少しの差で……私は本当に怖かった」「心配するな、大丈夫だ。イリヤはきっと良くなるさ。ここで俺が待つから、君は一度休め。持病が悪化しては困る」「嫌よ！私はここでイリヤが出てくるのを待つ」夏希は涙を拭いながら、頑なに主張した。それから2時間後、救急室の赤いランプがようやく消えた。中から出てきた医師がマスクを外し、額の汗を拭いながら大きく息をついた。「命は助かりました。搬送がとても早かったので間に合いましたが、もう少し遅れていたら命の危険がありました」その言葉を聞いた夏希は目を潤ませ、再び涙を流しながら言った。「先生、ありがとうございます。本当にありがとうございます」「どういたしまして」イリヤは病室に移され、人工呼吸器をつけていた。ウィルソンは、顔色の悪いイリヤが生命力のない姿でベッドに横たわる様子を見て、深いため息をついた。最初、彼はイリヤのこの状態が演技ではないかと疑っていた。しかし、今ではその考えを捨てざるを得なかった。一方、夏希は頻繁に涙を拭き続け、その目は真っ赤に腫れていた。病室でしばらく見守っていた夏希は、ようやく心を落ち着けた。彼女は深呼吸をしてから、携帯を取り出し、晴人に電話をかけた。顔を上げると、ウィルソンがじっと彼女を見ていた。夏希は毅然とした表情で言った。「今回だけは止めないで。彼を呼び戻して、どうしてイリヤがこんなふうになったのか問いただすわ！一体どういう兄なの！？それに、あの結婚のこと、私は絶対に認めない！」以前なら、夏希は高村に一度会ってから結論を出そうと思っていた。だが、今では何があっても彼らの結婚を認めるつもりはなかった。今のイリヤの状態で、高村が義姉になるなんて、考えただけでも恐ろしかった。ウィルソンは夏希を止めなかった。ベッドに横たわったイリヤの唇がわずかに上がり、すぐにまた元の位置に戻った。その様子を見た者はいなかった。夏希が電話をかけたとき、晴人はちょうど高村と食事をしていた。約半月の間、花を送り続け、ようやく高村が休暇に入ったことで、彼は
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1097話
晴人が嵐月市へ向かう準備をしている頃、清次のもとに差出人不明のメールが届いた。メールを開くと、そこには一枚の写真だけが添付されていた。清次の瞳が驚きに見開かれ、写真の中の女性をじっと見つめた。彼は手に握ったマウスを無意識に強く押し込んだ。写真の背景は海外の病院の婦人科だった。写真には一人の女性が写っていた。片手で膨らんだお腹を支え、もう片方の手には検査結果を持ちながら看護師と話をしていた。その女性は、清次にとって非常に馴染み深い顔だった。由佳だった。若かりし頃の由佳で、まだ二十歳前後のように見えた。青さと幼さが残る面影だった。彼女の体は細身だったが、隆起したお腹がひときわ目立っており、とても辛そうに見えた。清次は目を閉じ、一度深呼吸をした。忘れかけていたことを、また誰かが掘り起こそうとしていた。この件について、こんなにも詳しい人物とは一体誰なのか？誰が、彼と由佳が幸せになるのを望んでいないのか？答えはおのずと浮かび上がってきた。この写真を送ってきた人物は、ただ彼を怒らせるために送ったわけではないはずだ。やはり、もう一度メールが届いた。「子供が誰のものか、そして今どこにいるのか知りたいですか？11月4日、嵐月市翠月ホテル0302号室でお待ちしています。それ以降は無効です」添付されていた画像は二枚あった。一枚目は、由佳が目を閉じて病院のベッドに横たわり、膨らんでいたお腹がぺたんこになっていた様子だった。二枚目は、看護師が赤ちゃんを抱え、体を清めていた姿だった。一目で産まれたばかりの赤ちゃんだと分かった。清次は眉をひそめた。写真を送った人物が清月である可能性が高いと考えた。清月が嵐月市で由佳と遭遇し、数枚の写真を撮影した程度だと清次は思っていた。しかし、これらの写真は由佳が出産した病室で撮られたものだった。赤ん坊も、写真を撮った者が抱え去ったに違いない。由佳が目覚めたとき、子供がいないことに気づいて探そうとしたが、その過程で事故に遭い、自分が妊娠していたことや子供を産んだ記憶を失ったのか。それとも、事故は単なる隠れ蓑で、別の方法で記憶を消されたのか？清次は後者の可能性が高いと考えるようになった。では、あの年、一体何が起きたのか？子供の父親は誰なのか？そして、子供を連れ去ったのは
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1098話
「だいたいそうだな。ほら、あなたと晴人は結婚式を挙げたんだし、周りから見れば立派な夫婦だ。それに一緒にいるのも当然のことじゃない？晴人は外から見れば孤児だし、子どもができたら名字はあなたにして家業を継げばいい。晴人が嵐月市に戻っても、出張と思えばいいさ。もし彼がずっと帰ってこなくても、もう亡くなったと思えばいい。とにかく、あなたは嵐月市には行かず、イリヤたちを気にしなければいいのよ」「由佳、あなたすごく経験豊富になったのね」由佳は鼻で笑いながら、ジャガイモを選び続けた。「とっくに吹っ切れたわ。恋愛だの感情だのに悩むなんて無駄なこと。今をしっかり生きればいいのよ。未来のことはその時に考える」「じゃあ、もし清次が今死んだら、どうする？」「え？」由佳は手に持っていたジャガイモを見つめ、聞き返した。「もし清次が死んだら、あなたどうする？」「清次が死んだら……」由佳は少し考え込んでから言った。「ちゃんと葬式をして、少し泣いて、それから普通に生活を続けるだけよ」「悲しくはないの？」「前なら、きっとすごく悲しかっただろうし、もしかしたら一緒に死にたいと思ったかもしれない。でも今は、少し悲しむくらいかな。だって、ずっと好きだったもの。でも、それで自分のこれからの生活を台無しにはしないわ」「じゃあ、清次が歩美と付き合ってた時、彼を奪おうと思ったことはないの？」「ないわね。昔、実家で清次と歩美が一緒にいるところをこの目で見たから」由佳はまたジャガイモを一つ袋に入れ、ため息をついた。「それにね、おじいさんには恩があるから。孫息子と孫娘、どっちも彼にとって大事な存在よ。私が彼を困らせるなんてできなかった」その後、清次と歩美が別れてしばらくしてから、おじいさんが二人を引き合わせたのだ。「そうね。それにしても、あなたの言うことはもっともだわ。私もあなたを見習うことにする！」高村はきっぱりと言い切った。晴人が帰国したら、彼と関係を深めよう。晴人の優れた遺伝子で子どもを作るなら損はない！それ以外のことは後回しにして、とにかく嵐月市には行かないし、お母さんのそばを離れるつもりもない。「じゃあね、先に電話切るわ。これからレジに行くから」由佳は高村に別れを告げると、ジャガイモを袋に入れて計量カウンターに向かった。しかし、ふと
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由佳の心臓がドキドキと跳ねた。彼女はうつむき、小さくて真っ赤なミニトマトを手に握りながら、知らないふりをして尋ねた。「何がそんなに嬉しいの？」「とにかく、すごく嬉しいんだ」清次は手を拭きながら、ちらりと彼女を見上げた。眉は和らぎ、瞳には星のような輝きが浮かんでいた。メールで受けた重苦しい気持ちはすっかり消え去っていた。「そう」由佳は答えた。清次は彼女と高村の電話を聞いていたのだろう。由佳は何事もなかったかのように、洗い終えたミニトマトを皿に載せてキッチンを出ようとした。しかし、清次が目の前に立ちふさがった。深い目でじっと見つめられ、彼女は一歩横にずれようとした。清次も同じように一歩ずれた。「何するの？」由佳は眉をひそめた。清次はすかさず彼女の手から皿を受け取り、調理台に置いた。「由佳、すごく嬉しい」「嬉しいなら勝手に嬉しがってればいいでしょ。なんで私にいちいち言うの？」由佳は少し苛立ちを見せた。「由佳があんなに早くから俺を好きだったなんて」清次は微笑みながら言った。「自惚れないで」「自惚れじゃないさ。君が自分で言ったんだ」清次は少し笑みを浮かべたが、その目はわずかに赤くなっていた。由佳がもし彼を失ったらどうするかという話題から、それ以降の全ての言葉を清次は聞いていた。そのため、彼は分かった。由佳が好きだったのは彼のことだと。でも、彼は彼女に多くの傷を与えてしまった。彼の注意は他の人に向いていたため、由佳が彼を見るその一つ一つの視線に込められた控えめで忍耐強い愛情を見逃していた。彼女の熱い愛を冷たくしてしまい、最も彼を愛していた頃の彼女を失ってしまった。そして目が覚めた時、由佳はもうそこにはいなかった。それでも彼は彼女を掴んで離さなかった。これから一歩ずつ、彼女の元に近づいていった。「何も言ってないわ。きっと聞き間違えたのよ」由佳は言った。「認めたくないならそれでもいい。でも俺は分かってる。君はいつも言うことと考えていることが裏腹だ」清次は彼女を抱きしめ、顎を彼女の額に乗せた。「聞き間違いだとしても、それでも嬉しいよ」由佳は彼の腰をつねって反論した。「何なのよ！」「由佳、ごめん」清次は低い声で謝った。「ごめんね。もしもっと早く自分の気持ちに気づいていれば良かったのに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1100話
「でも、あなたが誤ってでも私の人生に関わってくれなかったら、私はずっと落ち込んで、勉強や高校の進路にも影響が出て、大学に進学できなかったかもしれないわ」清次は一瞬黙り込んだ。「君が大学で経営学部に進んだのは、俺のためか？」由佳は自分が好きだったのは、自分が思っていたよりもずっと前のことだった。彼は限られた記憶を掘り起こしながら、由佳との些細なやり取りを思い出してみた。大学1年生か2年生の頃に彼女が自分に好意を持ち始めたのではないかと考えていた。しかし、どうやら高校生の頃、もしかしたら山口家に来て間もない頃からだったのかもしれない。その頃の由佳の姿は、彼の記憶の中ではぼんやりとしていた。頭の中に浮かんできたのは、お互いが家で出会った時のいくつかの断片的な場面だけだった。彼は兄として彼女の成績を気にかけ、あとはよそよそしい会話を交わした程度だった。由佳は控えめで礼儀正しく、彼に対する特別な感情など全く見せなかった。夏休みが終わる頃になって、祖父から由佳が経営学部に合格したことを聞いた。彼女は彼の直系の後輩になるという。祖父は「問題があれば清次を頼るように」と由佳に話し、清次にも時間があれば助けるようにと伝えた。二人ともその場では頷いた。しかし、由佳は一度も彼を頼ったことはなく、彼も彼女を訪ねることはなかった。キャンパスで出会った時は、ただ軽く挨拶を交わすだけだった。由佳は唇を引き結び、認めたくなさそうな表情を浮かべながらも、結局小さく頷いた。「まあ、そんなところね」「山口グループに入社したのも、俺のため？」「それと、おじいさまの期待があったから」「君はよく隠していたね。俺は全然気づかなかったよ」清次は少し笑みを浮かべて言った。「由佳、道理で監督が君に演技の仕事を勧めたわけだ」「元々私たちの関係は普通だったし、何か表に出したら、もっとあなたに距離を置かれると思ったもの」由佳は清次をちらりと見上げて眉を上げた。「会社に入ったばかりの頃、あなたに叱られて泣いたこともあるのよ。それでも何か表に出す勇気があると思う？」清次の顔が一瞬固まった。「そんなことがあったか？」彼は全然覚えていなかった。自分がそんなに厳しかっただろうか。「あったわよ！」由佳はきっぱりと言った。「別に君を標的にしたわけじゃ
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
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早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
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「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
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直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
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昼下がり、勇気は食卓につき、目の前の湯気の立つ料理を眺めながら、上機嫌だった。 肉をひと切れ箸でつまみ、口に運んだ。じんわり広がる旨味を味わいながら、心の中で思った。雪乃がいなくなった。これでようやく家に平穏が戻った！ しかし、その幸せな気持ちは午後四時までしか続かなかった。 夕陽の残光が、リビングの大きな窓から差し込んだ。 直人が扉を開けて入ってきた。釣りから帰ってきたばかりの彼の顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。 友人たちと釣りに出かけた今日、一番の釣果をあげたのは彼だった。中でも特大のチョウザメ一匹、三人がかりでようやく引き上げ、重さを量ると約5キロもあった。 釣り場となったのは、ある私有のリゾート地にある貯水池で、養殖された魚が放たれ、釣りはリゾートの娯楽のひとつにすぎない。それでも、ここまでの大物を釣り上げたのは運がよかった。直人の機嫌はすこぶるいい。 「後部座席に釣り道具があるから、片付けておいて。それと、箱にチョウザメが入ってる。今夜の一品にするよう、料理を頼む」 召使いが「かしこまりました」と応じ、足早に向かった。 直人は二階へ行った。真っ先に雪乃の部屋へ向かおうとしたが、途中でふと足を止めた。身に染みついた魚臭さに気づき、進路を変えた。 「お父さん、おかえり！」物音に気づいた勇気が、部屋の扉から顔を覗かせた。 「ああ。今日はすごく大きな魚を釣ったんだ。料理を頼んだから、何にして食べたい？」 「わぁ！すごいね、お父さん！焼き魚が食べたい！」 「よし、じゃあ半分は焼き魚にして、もう半分は蒸してもらおう」 勇気は、上機嫌な父の様子を見て、雪乃が出て行ったことを伝えるべきか迷った。 しかし、直人はすでに自室へ向かっていた。「よし、君は宿題をしなさい。父さんは風呂に入る」 「......うん」 喉まで出かかった言葉を、勇気は飲み込んだ。 お風呂から上がってから、話そう。 直人はさっとシャワーを浴び、着替えを済ませると、上機嫌で雪乃の部屋へ向かった。彼女に今日の釣果を自慢するつもりだった。 だが、部屋はもぬけの殻だった。 不審に思い、一階へ降りた。 「雪乃はどこだ？」家政婦を呼び出し、尋ねた。 「今朝、外出されました」
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陽翔の父親はうなずき、「ただ一つ条件がある。加奈子が前に産んだ子供は絶対に連れてこないことだ」「......わかった」......中村家では、早紀が加奈子を病院に連れて行って検査を受けさせていた。勇気は家で宿題をしていた。すぐに宿題を終わらせた彼は、下の階でリラックスしようと思い立った。部屋を出ると、勇気は二階のバルコニーで雪乃が日向ぼっこしながら読書をしているのを見かけた。彼女は非常にリラックスした様子だった。しばらく迷っていたが、結局勇気は賢太郎の言うことを聞かず、雪乃の方へ歩いていった。足音を聞いて、雪乃は振り向いて一瞬彼を見た後、笑顔で言った。「勇気、どうしたの？」まるで長い間知り合いのような口調だった。彼女の笑顔を見て、勇気は眉をひそめ、顔をしかめて冷たく言った。「お前に僕の名前を呼ぶ資格があるか？」雪乃は驚いて眉を上げたが、すぐに笑いを抑えきれず、口元に笑みを浮かべながら言った。「わかった、勇気って呼ばないわ。じゃあ、何て呼べばいい？」勇気は彼女が怒ると思っていたが、予想に反して彼女はにっこりと笑って、全く怒る様子もなかった。まるで拳が綿に当たったような気分で、勇気は頭が一瞬止まり、やっと口を開いて言った。「......若だんな」「若だんな、何か用ですか？」雪乃は首をかしげて彼を見た。勇気は急に立ち上がり、わずか二分後に椅子を持って彼女の隣に座り、尋ねた。「今年何歳？」「二十歳」勇気は指を使って計算しながら言った。「この年齢なら、大学に通ってるべきじゃない？」雪乃はうなずいた。「普通はそうだと思うけど、学費が高すぎて、高校で辞めたの」「家族は君を支えてくれなかった？」「家族はいない」雪乃は彼を見て言った。「私は孤児院で育ったの」勇気は一瞬驚き、怒りながら言った。「それでも、生活が辛くても、他人の家庭を壊すようなことをしてはいけない！」雪乃は軽く鼻で笑いながらも、目元が赤くなり、涙をこらえた。「選べるなら、誰だってこんな道を歩みたくないよ。元々、私は普通にウェイトレスをしていたの。でも、ある遊び人が私の顔を気に入って、私を養いたいって言ってきた。断ったら、彼が酔って暴れたんだ。会長が助けてくれた後、彼はしばしば私に会いに来たんだ......」勇気は理解した。父親
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1368話
直人も釣りに行くことになった。もし、会った瞬間に直人が二人の結婚のことを持ち出したら、大変だ。その言葉が終わると、執事が入ってきて伝えた。「中村会長が迎えに来て、釣りに一緒に行く準備ができています。車はすでに外にあります」陽翔の父親：「......」釣り道具をトランクに積み込んで、陽翔の父親は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。「待たせたな」「いいやそんなことはない」直人は笑いながら言った。「顔色があまり良くないようだが、何かあったのか？」「うちのあの息子が！」陽翔の父親は胸の中で苛立ちを抱えながらも、怒りを抑えつつ言った。「学がないのは仕方ないとしても、いつも何か問題を起こす」「陽翔はまだ若いから、結婚して落ち着けばいいさ」直人は心の中で状況を理解しており、陽翔の父親が言っているのは陽翔と加奈子のことだと分かっていた。それで慎重に言葉を選んで話し始めた。「陽翔と加奈子のことはもう知っている。両家は代々親しくしてきたから、何か言うべきことがあるなら、はっきり言ってしまおう。陽翔と加奈子は幼い頃から一緒に育って、今は加奈子が陽翔の子供を妊娠した。俺の意見では、このまま順調に進めて、結婚を決めたほうがいいと思う」陽翔の父親はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変し、拳を握りしめ、冷ややかな息を吐いた。「言うのは簡単だ！もし加奈子が今、賢太郎の子供を妊娠していたら、君はどうする？賛成するか？」直人は静かに答えた。「賢太郎には分別があるから、そんなことはしないだろう。さっきも言った通り、陽翔は学がないが、賢太郎とは違う。もしこのことが陽翔のお兄さんに起きていたら、俺は絶対に反対する。でも、今の陽翔には加奈子がぴったりだ」陽翔の父親：「......」彼は謙遜しているのだ！息子は自分で責めるべきで、他の誰も責めることはできない！「陽翔がどうだって言うんだ？陽翔は学がないが、これまで問題を起こしたことはない。あのとき、もし彼女がそそのかさなければ、陽翔だってあんなことにはならなかった！」もし直人の前でなければ、陽翔の父親の言葉はもっと厳しくなっただろう。直人は眉をひそめ、冷静に説得し始めた。「過去のことはもう忘れて、今は前に進むべきだ。加奈子は本質的には悪い子じゃないし、陽翔は彼女を本当に好きだ。今、子供もできたんだ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1367話
「安心しなさい。彼女はもう反省してるよ」直人は何かを思い出したように続けた。「静子はどうする？陽翔があの子を受け入れると思うか？」「仮に陽翔が受け入れられなくても、中村家に子供一人養えない道理がない」直人はそれ以上言わず、早紀と少し話して、家から出発した。彼は知らなかった。陽翔家では陽翔の父親が大荒れしていることを。海外にいるはずの次男が突然現れたのだ。「陽翔！俺は本当にがっかりだぞ！」陽翔の父親がぶんと拳でテーブルを叩きつけ、怒りを込めて言った。「こっそり帰国しただけでなく、また加奈子と一緒になりたいだと！なんて腹立たしい奴なんだ！」陽翔の母親も優しく諭した。「執行猶予になった理由を忘れたの？あの子は計算高い女だよ。あなたを利用しているだけ。いい結婚相手じゃないよ。両親の言うことを聞いて、しばらく海外で過ごしなさい。みんながこの件を忘れた頃に、母さんがいいお相手を探してあげるから」「いい加減にしろ！」陽翔は頑固に首を振った。「俺は加奈子が好きだ。加奈子と結婚したい。彼女は『ご両親に逆らわないで』って...でもお父さんたちは...」「お前...！」陽翔の母親は怒りで顔を真っ青にしながら言った。「彼女はうちの財産と地位を狙っているんだから、私たちに逆らえないことくらい分かっているはずだよ。まだ分からないの？ 彼女にとって、あなたは予備の恋人でしかないのよ。今はどうしようもなくて選んだだけで、もし他に選択肢があれば、とっくにあなたなんか捨ててるわ！」 陽翔の父親は鼻で笑い、警告するような口調で言った。「結婚というのはそんな軽々しく決めていいものじゃない。加奈子のような女が、うちにふさわしいと思うか？ あいつは父親の分からないガキを産んだんだぞ。まさか、その子の継父になるつもりか？」「関係ない」陽翔の目が光った。「加奈子は俺の子を妊娠した。どうあろうと結婚する」「な...なんですって！？」陽翔の父親は眼前が真っ暗になった。「加奈子は俺の子を妊娠した」「お前、なんて親不孝者だ！」陽翔の父親は怒りで心臓発作を起こしかけていた。 妊娠していなければ、まだどうにかなった。 だが、加奈子は妊娠していて、中村家の人もすでにそのことを知っているはずだ。そうなると厄介だ。 両家は長年の付き合いがある。前回、中
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1366話
勇気は賢太郎の言葉を聞いて、口を大きく開け、呆然とした目でしばらく何も言えなかった。象牙の塔にいる純粋な小学生として、彼は初めて観念的な衝撃を受けた。兄さんの言うことは、教科書や先生が教えてくれることとはまったく違っていたけれど、実際に自分の周りで起こっている現実のことだった。童話では、王子とお姫様が愛によって一緒になり、幸せに暮らす。アニメでは、悪者は必ず罰を受ける。でも今、ビッグボスは自分の父親だ。権力、富、社会的地位、父はどれも持っていて、家族みんなが彼に頼って生きている。父親は正しさや間違いには関心がなく、自分の好みにしか関心がない。今、彼が好きなのは雪乃だから、母親は雪乃を傷つけるようなことは一切できない。呆然とした表情をしている彼を見て、賢太郎は彼が理解するのを待って邪魔せずに、机に向かって仕事を続けた。しばらくして、勇気は賢太郎を見て、ぼんやりと口を開いた。「もし自分がもっと賢かったり、健康だったりしたら、父さんは雪乃の子供を望まなかったかな？」「そうではない」賢太郎は頭を振った。勇気は彼を一度見つめ、失望したようにため息をついた。兄さんは賢く、健康なのに、自分が生まれてきた。何かを思いついた彼は再び言った。「じゃあ、貯めたお金を雪乃に渡して、子供を堕ろさせて、ここから出て行かせたら、彼女は同意するかな？」「しない」賢太郎はコンピュータの画面を見ながら答えた。「今や、雪乃が出て行きたいと思っても、もう簡単には行かせない。たとえ雪乃が同意しても、父さんは許さない。もしお前がそうしたら、父さんはお前を責めるし、母さんがそれを唆したと疑って、母さんに怒りをぶつけるかもしれない。分かるか？」「うーん......」勇気は無力そうに頭を垂れた。「それに、雪乃がいなくても、ほかの女がいるだろ？」「......じゃあ、どうしたらいいんだ？」「早紀の言うことを聞いて、何もするな」「......」勇気は魂を抜かれたようにその場を去った。一夜があっという間に過ぎ、翌朝の朝食後、賢太郎は会社へ向かった。たとえ土曜日でも、彼には暇がなかった。直人は今日、何人かの友人と山へ釣りに行く約束をしていた。出かける前に、早紀が話があると言って、二人は書斎へ向かった。「......つまり、加奈子が今
