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第1049話
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早紀は直人の腕をしっかりと掴み、怒りをこらえているようだった。直人の表情もまた、陰鬱に染まっていた。警察は由佳の言葉を記録しながら言った。「彼女を既に逮捕しました。これから取り調べを行い、新しい情報が分かり次第、連絡いたします」「ありがとうございます」由佳が静かに答えた。「どういたしまして」警察は早紀と直人の横を通り過ぎ、病室を後にした。早紀は肘で直人を軽く突き、「具体的な状況を彼らに聞いてきてちょうだい。本当に誰かが指示していたなんて信じられないわ！」と憤慨した。「わかった」直人は短く答えると、数歩で警察に追いついた。清次が留守の今、父親として由佳とまだ生まれていない孫に対する侮辱を見過ごすわけにはいかなかった。一方、早紀は病室に入り、「由佳、今の体調はどう？事故の話を聞いて、母さん本当に心配したのよ」と語りかけた。由佳は冷ややかな視線を向け、「早紀さん、大丈夫？」と皮肉を込めて答えた。「由佳、そんな言い方しないで。ただ、あなたのことが心配で……」「あなたの心配なんていりません。帰ってください」由佳はそう言い、幸太に目配せした。それを受けて幸太たちは一歩前に出て、早紀を病室の外に誘導した。その頃、直人は警察から事故の詳細を聞き終え、戻る途中だった。早紀が近づいてきたのを見て問いかけた。「もう出てきたのか？由佳の具合はどうだった？もう少しそばにいてやればよかったのに」早紀は微笑みを浮かべながら、「由佳は軽い怪我で済んだみたい。大したことはないけれど、赤ちゃんに影響がないか経過観察が必要なの。それで、彼女には少し休ませた方がいいと思って」「それがいいだろう」直人は頷いた。「ところで、警察に詳しい話を聞いたのか？」「ああ。由佳の車は暴走したワゴン車を避けようとして電柱に衝突したらしい。幸運だった。それと、佳奈という女性のことも調べさせている」「もし由佳の運転手が機転を利かせていなかったら、彼女はどうなっていたかわからないわ。犯人の背後にいる人物が分かったら、絶対に許さないで！」早紀は憤慨した様子を見せながら、瞳の奥に一瞬暗い光を宿した。「それは当然だ！」直人は力強く答えた。その後、直人は早紀をホテルまで送り届け、自分は会社へ向かった。直人の手配で佳奈の素性はすぐに明らかになった。彼女
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1051話
「直人？なぜそんなことを言うの？」清月は困惑した表情を浮かべた。直人は失望の色を浮かべたまま彼女を見つめ、「君がただ少し頑固なだけだと思っていた。だが、ここまで偏執的で冷酷だとは思わなかった。清月、君は本当に残酷だ！」と強い口調で言い放った。「直人、一体何があったの？どうしてそんなふうに私を非難するの？」清月はうるんだ目で直人を見上げた。「俺が何を言っているか分からないだと？いつまでそんな芝居を続けるつもりだ？」「本当に分からないのよ、直人！」清月は必死に否定した。直人は彼女の言葉に鼻で笑い、「いいか、佳奈に何をさせたか、覚えているだろうな？」と鋭く問い詰めた。清月は一瞬動揺し、目が泳いだ。まさか、佳奈に指示したことが露見したのだろうか？直人は彼女の態度から全てを察し、怒りと呆れが入り混じった声で続けた。「清月、君という人間がここまで堕ちたとはな。由佳は清次の子を身ごもっているのに、彼女にまで手を下すとは……！」清月の顔が真っ青になった。やはりバレたのか。「直人、誤解よ！私に話をさせて！」彼女は動揺し、慌てて弁解しようとしたが、直人に遮られた。「話すことなんてない！もし護衛が機転を利かせていなければ、今頃由佳は冷たい安置所に横たわっていただろう！」清月は呆然としながら聞き返した。「事故？どんな事故のこと？」「まだしらばっくれるのか？」直人は彼女の態度にさらに苛立ちを募らせ、「由佳が空港に向かう途中、暴走したワゴン車に衝突されそうになったんだ。その車の運転手は警察に拘束され、調査の結果、佳奈の指示だったことが判明している。君、本当に無関係だと言い切れるのか？」「本当に私は何もしていないわ！佳奈にそんな指示を出した覚えはない！」清月は必死に否定した。清月の言葉は事実だった。彼女は由佳の過去の話を利用しようと計画していたが、まだ行動には移していなかった。だが、こんな浅はかな陰謀に手を出すほど愚かではなかった。清月は心底悔しそうに思った。しかし、直人は彼女の言葉を信じず、冷笑を浮かべて言った。「君の仕業じゃない？じゃあ佳奈が勝手にやったとでも言うのか？彼女が由佳を殺そうとする理由がどこにある？」「それは私にも分からないわ！直人、考えてみて！こんなすぐにバレるようなことを私がするはずがないじゃない
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1052話
清月は怒りで壁を拳で叩いた。「ようやく直人を納得させたのに、始まる前に終わってしまうなんて！」彼女の胸中には憤りと焦燥が渦巻いていた。「佳奈の役立たずめ……一体どうしてあんなことをしたのか！」清月は壁を支えに立ち上がり、痛む足首を無視して警察署へ向かった。移動中、彼女は事故の詳細と由佳の状態について簡単に聞いた。取調室で佳奈と向かいした清月は、抑えきれない怒りで彼女に問い詰めた。「佳奈！あんたに指示したのはそうじゃないはずよ！どうして由佳に車をぶつけるよう命じたの？！」佳奈は視線をそらしながら答えた。「社長……すみません、私がどうかしていたんです。どうぞお帰りください。私が全部認めますから」佳奈はこれまで几帳面で信頼できる秘書だった。そんな彼女が突然「どうかしていた」などと言うのは怪しかった。清月は佳奈の顔をじっと見つめ、彼女の目に浮かぶ抑えきれない罪悪感を感じ取った。「佳奈、正直に言いなさい。誰に指示されたの？！」清月の声は鋭くなり、すぐに次の名前を口にした。「早紀じゃないでしょうね？」清月は迅速に核心に迫った。佳奈は誰かに買収されたのだ。それも自分と直人の間に亀裂を入れるために違いない。佳奈は一瞬動揺し、目を伏せた。「……誰にも指示されていません。ただ、由佳が嫌いなだけです」清月は彼女の言葉を信じる気になれず、冷笑を浮かべながら続けた。「いいわ、推測してあげる。どうやって買収されたの？脅迫？それともお金？おそらく、あなたの家族を人質に取られたんでしょう？」佳奈は清月の秘密を扱ったこともあり、長年信頼されてきた。金銭的にも十分に報酬を得ていた。ならば、彼女が脅されている可能性が高い。佳奈は肩を落とし、うつむいたまま答えた。「社長……それ以上聞かないでください」清月は冷ややかに笑いながら一枚の写真を取り出した。佳奈は驚き、清月に懇願した。「お願いです、彼を巻き込まないでください！」写真には佳奈の交際相手の男性が写っていた。清月は冷たく言い放った。「私を裏切ったのだから復讐されても文句はないでしょう。でも、チャンスをあげるわ。指示した相手を教えなさい。そうすれば彼は助けてあげる」佳奈は目を閉じ、悩みの表情を浮かべた。そして、ついに重い口を開いた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1053話
病院の病室。早紀が去った後、由佳は幸太に佳奈の身元を調査するよう依頼した。由佳は清月を疑うことはなく、むしろイリヤの支持者、例えばアリスのような人物の仕業だと考えていた。幸太は間もなく戻り、佳奈の経歴や基本的な人間関係をまとめた資料を由佳に手渡した。由佳は直接人間関係のページを開き、清月の名前を見つけると、唇をきつく閉じた。再度ページを上から下まで視線を走らせ、確信した。佳奈の人間関係には清月以外、由佳と関わりのある人物がいなかった。ましてや対立関係にある人物などいなかった。ということは、清月の仕業？由佳は清月が自分を嫌っていることを知っていたが、これまでは清次と別れさせようとするだけで、命を奪おうとするような過激な行動はしていなかった。最近、自分は清月に何か逆鱗に触れるようなことをしただろうか？もしかして、あの晩、清次と清月が言い争ったことが原因で、彼女の怒りが自分に向けられたのだろうか？しかし、佳奈がすでに罪を認めており、警察も佳奈が誰かに指示された証拠を掴んでいないため、この事件の調査はここで行き止まりとなった。病院での観察期間を終えた由佳は、飛行機で虹崎市へ戻った。嵐月市での出来事はすでに幸太から清次に報告されていた。由佳が危険な目に遭ったと知り、清次は早めに空港へ迎えに行き、彼女の姿を確認すると全身をくまなく見て、ようやく安堵した。「無事で良かった」清次は彼女の手を取り、優しく指先で撫でながら言った。「由佳、辛い思いをさせたね。この件、俺が必ず公正を取り戻す」そう話す清次の瞳には、深い闇が広がっており、彼が何を考えているのかは分からなかった。由佳は彼の手を握り返し、「少し待って、今回の件、何かおかしい気がするの」と告げた。たとえ清月が自分を狙ったのだとしても、なぜ佳奈を使ったのか？それでは、自分が黒幕だと宣言しているようなものではないか？「どこが変だと思うんだ？」由佳は自分の疑念を彼に説明した。清次は低い声で、「彼女があえて逆の手を打った可能性もある」と言った。清次の考えに由佳は何を言うべきか分からなくなった。「この件は俺に任せて、君はもう気にするな」清次は深い眼差しで言い、これ以上この話題について触れる気はなさそうだった。嵐月市で数日滞在したため、高村と晴
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ニンジン形のおもちゃも入っていた。高村はすぐに蓋を閉めて、目立たない隅に置いた。結婚式当日、ホテルは華やかで豪奢な雰囲気に包まれ、賓客たちが集まり賑わいを見せていた。一輝とその娘の水樹の登場により、その場の盛り上がりは最高潮に達した。隆志はすぐさま一輝に握手を求めながら挨拶を交わした。「一輝さんがお越しくださるとは、光栄の至りです！」「隆志さん、そんなご謙遜を。今日はプライベートな祝いの席ですから、気楽にいきましょう。まずは高村さんと晴人さんのご結婚、おめでとうございます。末永くお幸せに、そして、お子さんにも恵まれますように」「一輝さんのお言葉、ありがたく頂戴します」一輝の礼儀正しい対応に、隆志の顔は笑顔で引きつりながらも喜びが隠せない様子だった。「ところで、こちらは私の娘の水樹です」隆志の視線がようやく一輝の隣に立つ水樹に向けられた。背が高く、冷たい美貌を持つ女性が、冷淡な目で自分を見下ろしていた。その視線からは軽蔑の色が隠せなかった。隆志は急いで気を取り直し、笑顔を作りながら言った。「水樹さん、立ち居振る舞いが上品で、知性を感じさせますね。一輝さんの娘さんだけあります」「パパ、ここは騒がしすぎるから、先に中に入っています」水樹はそれだけ言い残し、一人で会場内に進んでいった。「どうかお気を悪くなさらないでください。娘はあのような性格でして、上品や聡明なんてとんでもない。問題を起こさないだけでもありがたいくらいです」「水樹さんの率直な性格、現代では貴重です」「さあ、一輝さん、こちらへどうぞ」隆志は急いで一輝と水樹を上席へ案内した。由佳は舞台に近い席を選び、沙織とビデオ通話をしながら、場内の華やかな装飾を見せていた。「わあ、すごくきれい！私も行きたかったなあ」沙織が驚きの声を上げた。「大丈夫。沙織が帰ってきたら、高村おばさんの新居に遊びに行こうね。1億円の川沿いの別荘だよ、とても広いんだから」「わあ、絶対行きたい！おばさん、結婚式はいつ始まるの？」「もうすぐだよ」開始時間が近づき、司会者が賓客たちに着席を促し、宴会場の大扉が閉ざされた。新郎の晴人は完璧なスーツ姿で舞台中央に立っていた。深い目元はメガネがなくなったことで一層鋭さを増し、混血のような印象を与えていた。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1055話
二人がスマホを覗き込みながら、結婚式の様子を真剣に見つめていた。夏希は薬を飲み終え、ゆっくりと階段を降りてくると、その二人の姿を見て不思議そうに尋ねた。「何をそんなに真剣に見ているの？」「大したことじゃないよ……」ウィルソンが答えようとした瞬間、沙織が顔を上げて言った。「おばあちゃん、これは私のおばさんの親友の結婚式だよ。新郎がね、おじさんにそっくりなの！」夏希はその言葉に反応してスマホの画面を覗き込むと、新郎に目を留め、一瞬固まった。これは……晴人ではないか？自分の息子が結婚するというのに、母親である自分に知らせがないとは。夏希は問いかけるようにウィルソンを見た。ウィルソンは「焦るな」とでも言いたげな視線を返した。夏希は口を閉じ、沙織の隣に腰を下ろし、一緒に画面を見始めた。隆志が高村の手を取り、片膝をついて待つ晴人に手渡した後、新郎新婦は抱擁を交わし、手を繋いで花道を進み、メインステージで司会者の指示に従い指輪交換を始めた。「沙織、祖父にお水を持ってきてくれる？」とウィルソンが急に言った。沙織は素直に立ち上がり、水を取りに行った。夏希はウィルソンを疑わしげに一瞥した。指輪交換が終わり、誓いの言葉へと進んだ。「晴人さん、あなたは高村さんを妻に迎え、彼女を愛し、尊重し、守り、健康な時も病める時も、富める時も貧しい時も、死が二人を分かつまで、永遠に愛し続けることを誓いますか？」「誓います！」「高村さん、あなたは晴人さんを夫に迎え、彼を愛し、尊重し、守り、健康な時も病める時も、富める時も貧しい時も、死が二人を分かつまで、永遠に愛し続けることを誓いますか？」「誓います」晴人の真剣な視線を受けながら、高村は少し視線を逸らした。これはただの形式的な結婚だと分かっているのに、心臓がドキドキして止まらなかった。「それでは、お二人の新しい人生の門出を祝して、新郎から新婦への心のこもった一言をいただきましょう」と司会者が続けた。沙織はウィルソンの前に水を置き、「どうぞ」と言ってから再びソファに戻り、スマホの画面に視線を戻した。画面では、晴人がマイクを受け取り、話し始めた。「本日はお忙しい中、俺たちの結婚式にお越しいただき、誠にありがとうございます。今日は俺の人生で最も重要な日です。ついに
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1056話
清次は口を尖らせ、彼女の耳元に顔を寄せて低い声で言った。「由佳は俺の命そのものだ。いや、命よりも大事だ」今回は、彼の顔がスマホに近づいていたため、その声ははっきりとスマホから聞こえ、沙織、ウィルソン、そして、夏希の耳にも届いた。沙織は思わず笑い出した。「この声、パパのだ！」司会者が再び問いかけた。「新郎の心からの言葉を聞いた新婦は、何か言いたいことがありますか？」「今まで支えてくれてありがとう。私たちはこれからも一緒に歩んでいけると信じています」司会者は高村がマイクを置いたことに気づき、驚いた様子で言った。「それだけですか？」「はい」高村は少し顔を赤らめた。彼女は結婚式がただの形式で、発言を何も準備していなかった。まさか晴人があんなに多くの言葉を一気に話すとは思っていなかった。「では、次のステップに進みましょう……」結婚式が終了し、新郎新婦が退場した。正式に席が開かれ、由佳と沙織は別れを告げ、ビデオ通話を切った。夏希は沙織に客間で遊んでいるように言ってから、ウィルソンを二階に呼び出し、冷たい視線で彼を見ながら言った。「説明してくれ、これはどういうことなの？」あの告白を聞いた夏希には、晴人が心から話していたことが分かった。息子はいつも冷淡で内向的な性格だったのに、こんなにも感情を外に出すなんて。「まだ分からないのか？ 高村は彼が国内にいた頃に付き合っていた彼女だよ。嵐月市に来てからもずっと彼女のことを気にかけていたんだ。去年からは何度も虹崎市に通って、復縁するために」ウィルソンは高村のことを知ったのは、晴人が嵐月市に来てから二年経った後だった。長年欠けていた親子関係、二人はあまり親しくなかった。晴人は大学の夏休みに、留学と偽って一人で花の国に帰り、櫻橋町の大学前で三日間も待っていた。そしてようやく会いたかった人と再会できたものの、声をかけることができず、そのまま帰ってしまった。嵐月市に戻った後、何事もなかったかのように振る舞っていたが、ウィルソンは晴人の行動をすべて把握していた。夏希は不思議そうに尋ねた。「それなら復縁したのに、どうして親に紹介せず、結婚式を隠してあっちで挙げたの？」ウィルソンは軽く鼻を鳴らして言った。「復縁なんてしてないよ。彼女は彼が突然姿を消した
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「彼は今成長したし、お兄さんも彼に味方している。俺はどうしようもない。彼を縛りつけて連れて帰るわけにもいかない」ウィルソンは仕方なく言った。晴人は急速に成長し、もし自分の側で育ったなら、ウィルソンはもっと嬉しかっただろう。彼は立派な後継者だった。妹を大切にし、母親には孝行していた。すべて、ウィルソンの期待と要求を満たしていた。晴人が大学を卒業し、家業に携わるようになり、自分の力で地盤を固め、支持者も集めた後、ウィルソンは彼に無理なことを強要するのが難しくなった。ちょうど、飛び立った雛鳥が独りで狩りを始めるように、晴人が自分の管理から離れて、出張を口実に虹崎市との往復を頻繁に行うようになった。ウィルソンはそのことを黙認していた。夏希は、つい先ほど主席に座り、カメラに一瞬映った輝を思い出し、ため息をついた。「晴人は以前、こんなふうにふざけるような人じゃなかった。お兄さんもぼんやりしていた。どうしてこんなに勝手にさせるのよ？今すぐ彼を呼び戻さなきゃ！」夏希は理解できなかった。普段晴人は賢いのに、どうしてこんなまずいアイデアを思いついたのか。これは完全に騙しだ！彼は自分の身分を一生隠し通せるわけがなかった。いつか真実が明らかになる日が来る。その時、高村は彼を簡単に許せるだろうか？さらに、夏希は嫁に特に厳しい要求はなかった。ただ、イリヤを心から受け入れてくれることを望んでいた。叔母と嫁が仲良くできればいいと思っていたから、晴人とアリスをうまく繋げられないかと考えた。しかし、晴人はアリスには興味がなく、彼女も諦めた。もし高村が普通の虹崎市の女の子なら、夏希もそれほど文句は言わなかっただろう。しかし、彼女はイリヤと因縁があった。その因縁は、決して小さくなかった。確かにイリヤに非があるのは事実だが、結びついてしまった因縁はどうにもならなかった。もし高村が大らかな性格で、イリヤのことを気にしないなら問題ないが、もし復讐心が強ければ、晴人とイリヤの関係をどう扱うか分からない。小さな娘の知恵には夏希は全く信頼していなかった。もし彼女たち夫婦が先に帰った後、兄の庇護がなければ、イリヤは騙されてズボン一枚なくなってしまうだろう。だから、夏希はこの嫁を必ず前もって見ておく必要があった。ウィルソンは首を振
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
