海咲の実の父親がイ族のファラオであることが暴露された。また、かつてのイ族の内乱、部下による焼き討ちや略奪、さらにはファラオが奴隷収容所を設立し、生きた人間を使った実験の数々――これらが公にされ、海咲は「悪魔の娘」というレッテルを貼られることとなった。このニュースは国際フォーラム上で大きな騒動を引き起こした。「平和を訴える善良な女記者だと思っていたら、実は悪魔の娘だったなんて!彼女の父親がどれほどの極悪人か、見てみろ!」「江国は懐が広いから、平和のためにイ族を責めないでいるだけだ」「そうだ!でも、そうじゃなければ、とっくにイ族なんて滅ぼされている!」「温井海咲の行動は本当に滑稽だ。自
しかし海咲は、清墨がまだここにいることで、彼を狙う人間たちが現れる可能性に気づいていた。彼女は唇を引き結び、険しい表情で言った。「清墨、あなたは先に行って」「君がここにいるのに、僕が君を置いて行けると思うか?」清墨は海咲の手を引き、強い口調で返答した。彼には海咲を置き去りにすることなど到底できなかった。何より、イ族と江国の現在の関係では、江国が彼を拘束する可能性は低い。特に、州平の「死」は正式に報告され、審査を経て認定された事実なのだ。海咲は一瞬、何を言えばいいのか分からなくなった。彼女はスパイではない。しかし、江国は国民に説明をする必要があるため、彼女は調査を受けなければならない
やがて、海咲の頭に被せられていた袋が取り外された。車内にはオレンジ色の車内灯が灯り、周囲が薄明るくなった。海咲は車内に複数の男たちがいるのを確認した。彼らは皆、銃を抱えている。そして、彼女の隣に座っている男――そのこめかみには白髪が混じっていた。その男の周囲は影が濃く、海咲は彼の顔をはっきりと見ることができなかった。男は口元に深い笑みを浮かべ、問いかけた。「どうして、俺たちがお前を捕まえた理由が淡路朔都との交換だと思ったんだ?」海咲は黙り込み、思考を巡らせた。もし淡路朔都との交換が目的でないのなら、一体何なのか?それとも、彼女の報道が同盟軍の利益を損なったためだろうか?もしかし
州平は海咲を巻き込みたくなかった。しかし、当事者は海咲自身であり、彼女には真実を知る権利がある。州平は海咲の頑固な性格をよく理解していた。そして今、海咲が感情的になっていることも分かっていた。彼はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「彼らは俺の父の部下だ。淑子は俺の実の母ではないし、偉仁も俺の実の父ではない。俺の父はS国の大統領だ。あの時、イ族全土を貫くあの川に俺が落ちた際、助けてくれたのは父だった。俺はその後、長い間治療を受け、父から様々なことを与えられた……海咲、あの時、俺は父と取引をし、いくつかのことを受け入れざるを得なかった」州平が生きていたにもかかわらず、彼女に連絡を取ら
海咲は州平を押しのけた。「あなたはあなたのやるべきことをしてください。ただ、私の子どもが無事でさえいれば……」「俺を必要としないのか?」海咲の言葉の続きを、州平は耳にしたくなかった。彼の黒い瞳は海咲に注がれ、焦点が彼女に釘付けになったままだった。その瞳には赤みが帯び、うっすらとした湿り気が何層にも重なっていた。彼は分かっていた。5年ぶりに海咲の前に姿を現せば、彼女が怒ること、彼を責めることを。それでも運命に逆らうことはできず、また、不完全な体のまま彼女の前に現れるわけにもいかなかった。海咲の喉が詰まるような感覚が押し寄せ、感情が一気に湧き上がった。彼女はじっと州平を見つめた。彼の額
海咲は眉を潜め、言葉を発しなかった。男は続けて言った。「傷つけるつもりはありません。ここに来たのは、少しお話ししたいことがあるからです」海咲は彼を見つめながら、彼の次の言葉を待った。男は一瞬沈黙した後、ゆっくりと話し始めた。「若様は大統領に助けられた後、3年以上も昏睡状態にありました。あの時、銃弾は彼の心臓のすぐ近くにあり、体中が骨折していて、無傷の部分などありませんでした。昏睡中の若様は麻酔の副作用を避けるため、まず静養が必要でした。その後の1年以上をかけて、彼はリハビリや手術を続け、回復してきました。痛みに耐えられない時、彼はいつもあなたの名前を呼んでいました。若様は本当にあなた
これが本当の州平だった。海咲は、先ほどまで彼に怒りを感じていたとしても、目の前のこの男を深く愛していた。彼が目の前で死を選ぶようなことは、彼女には絶対に受け入れられなかった。ましてや、彼の部下が話してくれたことや、彼自身の説明、そして彼の置かれている状況を理解できた彼女にとって、州平の苦境は痛いほど心に響いた。海咲は州平をさらに強く抱きしめた。「州平、あなたにはあなたの立場がある。正直言って、あなたのお父さんがあなたを助けてくれたことに感謝している」もし彼の父親がいなければ、州平はあの冷たい川の中で命を落としていたかもしれない。そうなれば、彼女は州平と再び会うことも、今のように彼を
州平がここでこんな言葉を投げかけてくるとは、一体どういうつもりなのか?彼の行動に、誰からの指図や批判も必要ないというのが彼の考えだった。一方で、州平の表情も決して穏やかではなかった。彼は手を伸ばして海咲を自分の背後に引き寄せると、冷然とした口調で言い放った。「君が聞きたくないなら、それは君の勝手だ。他人を巻き込むな」この言葉は、若様としての地位を彼が放棄する覚悟であるとも受け取れる。そしてその決意の背景には、州平自身の立場、特に温井海咲という女性の存在があった。モスは銃を取り出し、引き金に指をかける。だがその瞬間、州平が海咲の前に立ちはだかった。州平は、死をも恐れない覚悟をその目
調べを進めると、すぐに染子の名前が浮かび上がった。結婚式で思い通りにならなかったことが、彼女の中でどうしても納得できなかったのだ。でも——見つかったからには、絶対にただでは済ませない。染子は手足を縛られた状態で、州平と海咲の目の前に引き出された。ベッドで点滴を受けている海咲を見た染子の目は、まるで千切りにしてやりたいほどの憎悪に満ちていた。「私と州平、もうここまで来てるのに……あんた、まだ諦めてないんだ?まあ、あんたが州平を心の底から愛してるのは知ってるよ。じゃなきゃ、私の息子の継母になる役、あんなに喜んで引き受けるわけないもんね」——州平に子どもがいると知っても、まだ諦めきれず、
予想外に、清墨はすぐに答えを出さなかった。「今はまだ言い過ぎだ。実際にその時が来ると、後悔することになるかもしれない」「国がなければ家もない、あなたと初めて会ったわけじゃない。あなたの責任は分かってる、清墨、あなたのすべてを無条件で受け入れる。本当に。もし嘘を言っているなら、私は死んでも構わない!」恵美はそう言いながら、清墨に誓うように手を差し出した。清墨は恵美の手を掴み、その動きを止めた。「そういう誓いは軽々しく立てるものじゃない。お前が言っていることは信じているよ。その気持ちもわかるし、おまえ が良い人だということもわかっている。でも、俺は普通の人間じゃない。俺は生まれながらにしてイ族
恵美と清墨は、わずか数分でその集団を完全に打ち倒した。さらに、手を空けて警察に連絡もした。人が多い間に、恵美はわざと大きな声で言った。「この前、私はこの人を警察に送り込んだばかりです。1時間も経たずに釈放されて、こんなに多くの人を集めて私たちを狙っているんです。これはどういう意味ですか?この辺りの犯罪組織ですか?」この一言で、周りの人々が一気に集まり始めた。この状況では、説明せざるを得ない。「私たちはこの人に対して指導を行い、反省文と誓約書も書かせました。しかし、釈放された後にまたこんなことを起こされるとは。安心してください、必ず悪党を一掃し、皆さんに納得してもらいます」清墨は後々の問
恵美がそのことを考えるだけで、心が温かくなった。「何を考えてるの?そんなに嬉しそうに」清墨は眉をひそめて言った。彼の声に、恵美はすぐに思考を引き戻された。こんなこと、清墨に知られたくはない。恵美は慌てて頭を振り、「何でもない。早く行こう」と言った。その頃、海咲は恵美と清墨が迷子にならないことを分かっていたし、彼らが少し一人の時間を必要としていることも理解していた。彼女と州平はのんびりと歩きながら写真を撮っていた。近くで映画の撮影が行われているのを見て、海咲は突然恵楠を思い出した。恵楠は後に有名な映画監督となり、小春は名高い女優になった。最初はよく連絡を取っていたが、みんな忙しくなり、
イ族は以前戦乱が続き、恵美も清墨に従うために鍛錬を積んできた結果、彼女の格闘術は一流だった。チンピラは恵美を振り払おうと必死だったが、結局彼女に抑え込まれ、地面に押さえつけられてしまった。「まだ返さないつもり?今すぐ警察に突き出してやるわよ!」恵美は冷たく言い放ち、チンピラを見下ろした。その言葉に恐れおののいたチンピラは、すぐに態度を変えて懇願した。「返す!返すから!倍返しする!だから警察だけはやめてくれ!」恵美は鋭く叱りつけた。「まずお金を返しなさい!」チンピラは震えながらお金を返したが、恵美は小さな女の子に返す分だけを受け取り、残りの倍額は受け取らなかった。そしてそのままチンピラの
清墨と恵美は海咲たちと観光地で歩いていたが、あっという間に二人は海咲たちとはぐれてしまった。恵美は彼らを探そうと提案したが、清墨は落ち着いた声で言った。「大人なんだから、スマホでナビを使えば迷うことはない。とりあえず、向こうを見に行こう」恵美はその言葉に納得し、清墨に続いて別の方向へ歩き始めた。少し歩くと、二人は一人の小さな花売りの少女と遭遇した。少女は7、8歳ほどで、痩せ細った体にボロボロの服をまとい、手には摘みたてと思われる花束を抱えていた。「お姉さん」少女は恵美の前に駆け寄り、持っていた花を差し出した。「お姉さんみたいにきれいな人には、このお花がぴったりだよ。買ってくれない?」
ファラオは星月の小さな頭を優しく撫でながら言った。「もうご飯を食べたよ。星月、ママとパパがご飯を食べたか聞いてみなさい」「うん」星月はゆっくりとした口調で、しかし真剣に返事をした。そして、ファラオの言葉をそのまま海咲に復唱した。海咲はその言葉を聞いて、とても嬉しそうに微笑んだ。星月がこんなにも長い文を話せたのは、このところでは初めてだったからだ。海咲は笑顔で言った。「ママもパパもご飯を食べたよ。それにね、こっちでおじさんに会ったの。星月、こっちに遊びに来たい?」そう言いながら、海咲は隣の州平の袖を引っ張った。もし星月が「行きたい」と言えば、すぐにでも迎えに行くつもりだった。条件は整って
清墨は、海咲が部屋を予約した際に、自分たちの関係を正確に説明しなかったことを少し後悔していた。海咲は彼らがすでに同じベッドで眠る関係になっていると思い込んでいたのかもしれない。清墨は胸中に湧き上がる不快感を必死に抑え込み、低い声で言った。「お前がベッドを使え。俺は床で寝る」イ族北部での厳しい環境で寝起きした経験を持つ彼にとって、床で寝るくらい何でもないことだった。しかし、清墨を深く愛する恵美が、それを許すわけがなかった。彼女は声を絞り出すように言った。「清墨若様、私が床で寝るから、あなたがベッドを使って。それか……」恵美が言葉を続ける前に、清墨は冷たい声で彼女を遮った。「聞いていなかっ
海咲にそう言われると、恵美は逆に少し気恥ずかしそうに顔を赤らめた。一方で、清墨は低い声で言った。「せっかく会ったし、もうすぐ食事の時間だ。一緒にご飯でもどう?」「私たち、民泊を予約しているの。一緒に行こう」そう言いながら、海咲が先に案内を始めた。ほどなくして、一行は民泊に到着した。州平が手を挙げて店員を呼び、メニューを持ってきてもらった。海咲たちはすでにこの店で食事をしていたため、恵美と清墨のためにおすすめの料理をいくつか選んでくれた。今回は恵美と清墨に美味しいものを楽しんでもらおうということで、十数品を注文。ただし、どの料理も量は控えめだった。食事中、恵美がエビを食べようとしていると