スイートルームの中はめちゃくちゃだった。温井海咲は全身の痛みを感じながら目を覚ました。眉間を押さえつつ起き上がろうとしたとき、隣に横たわる背の高い男が目に入った。彫りが深く、端正な顔立ちをしていた。彼はまだぐっすり眠っていて、起きる気配はなかった。海咲がベッドから身を起こすと、掛け布団が滑り落ち、彼女の白くてセクシーな肩にはいくつかの痕が残っていた。ベッドを降りると、シーツには血の跡がくっきりと残っていた。時計を見ると、出勤時間が迫っていたため、床に放り出されていたスーツを手に取り、彼女は慌ただしく身支度を整えた。ストッキングはすでに破けていたので、それを丸めてゴミ箱に捨て、ヒ
聞き覚えのある声に、海咲は驚き、危うく足をくじきそうになった。重心を崩し、思わず彼の体に寄りかかった。州平は彼女の体が傾いたのを感じ、手を彼女の腰に当てて支えた。その瞬間、彼の熱い手の感触が、昨晩の彼の強引な行動を思い出させた。海咲は心を落ち着けようとしながら、顔を上げて彼の深い瞳と目を合わせた。彼の真剣な眼差しには問い詰めるような疑念があり、まるで彼女の全てを見透かそうとしているかのようだった。海咲の心臓は激しく高鳴った。彼女は一瞬でも彼と視線を合わせる勇気がなく、思わず目を伏せた。彼は、昨夜の相手が先ほどの女性だと思って激怒したが、もし自分だと知ったら、彼女の運命と同じくら
彼女は顔を上げて見ると、淡路美音がエプロンをつけ、手におたまを持っているのが見えた。海咲を見て、一瞬笑顔を止めたものの、また優しく声をかけてきた。「おばさまのお客さんですか?ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞ中に入ってお座りください」彼女の姿勢は落ち着いていて、完全にこの家の女主人の風格を持っている。まるで海咲が遠くから来た客人であるかのようだ。そういえば、そうだ。もうすぐ彼女は外部の人間ではなくなるのだ。海咲は眉をひそめ、非常に不快感を覚えた。彼女と州平が結婚したとき、その知らせは市中に伝わり、美音も祝福の手紙を送ってきたため、彼女が州平の妻であることを知らないわけがない。
「今日は温井さんの機嫌が悪そうで、書類を届けに来る気がなさそうだったから、私が代わりに届けに来たのよ」美音は火傷を負った手を差し出した。「州平さん、温井さんを責めないで。彼女がわざとやったとは思えないわ。さて、遅れてないよね?」海咲はこれまで、会社の書類を部外者に渡したことはなかった。州平は不機嫌そうな顔をしたが、美音の前ではそれを抑えた。ただネクタイを引っ張り、平静な口調で言った。「問題ない」そして、「せっかく来たんだから、少し座っていけよ」と話題を変えた。美音はその言葉にほっとし、心の中で喜んだ。少なくとも、彼は自分を嫌っていないと感じたからだ。「会議があるんじゃない?邪魔じゃな
海咲は足を止め、そこには夫婦としての親密さは微塵もなく、まるで上司と部下のような冷たい距離感が漂っていた。彼女は淡々とした声で言った。「社長、何かご指示でも?」州平は振り返り、海咲の冷静な顔を見つめ、命令口調で言った。「座れ」海咲は突然、彼が何をしようとしているのか分からなくなった。州平は彼女に近づいてきた。彼がどんどん近づいてきた。この瞬間、彼女は何かが違うと感じ、まるで空気が薄くなったように思えた。緊張感と妙な違和感が胸に広がる。彼女は動かなかったが、州平は自ら彼女の手を握った。彼の温かくて大きな手が彼女に触れた瞬間、彼女は針に刺されたように手を引こうとした。しかし、州平は彼
海咲は目の前がぼやけ、星が飛んでいるかのような感覚に襲われた。全身がふらふらと揺れ、周りの声が遠くから聞こえてくる。「どうしてこんなミスが起きたのよ!温井さん、大丈夫ですか?温井さん!」だが、その声も次第に遠のき、海咲の意識は闇に沈んでいった。次に目を覚ますと、彼女は病院の白い天井を見つめていた。頭はまだぼんやりしており、激しい痛みが彼女を襲った。「温井さん、目が覚めたんですね!」目を赤く腫らした有紀が椅子から立ち上がり、心配そうに彼女の状態を尋ねた。「どこか具合が悪いところはありませんか?お医者さんを呼んできましょうか?」海咲はゆっくりと有紀の顔を見つめ、体はまだ弱っているのに反
病院に少し滞在した後、彼女は怪我を負い、うなだれて退院した。「海咲!」川井亜が海咲を迎えに来たとき、彼女の顔色は青白く、頭に怪我をしているのを見て、すぐに彼女を支えた。「うそでしょう、一体どこで怪我をしたの?」海咲は何も言わず、ただ静かに立っていた。「この時間に働いていたってことは、これは仕事中の怪我ね」亜は続けた。「州平くんは?」「わからない」亜は彼女の青白い顔色を見て、単なる怪我ではなく他にも何か問題があることを感じ取り、皮肉めいた笑みを浮かべた。「彼のために一生懸命働いて、頭まで怪我をしたのに、夫の彼が見つからないなんて、そんな夫はいても意味がないわ」「すぐにいなくなるわ」
海咲は彼が仕事においてどれだけ厳格で、どんな些細なミスも許さない性格だということをよく理解していた。しかし、今回ばかりは自分の責任ではない。州平は昨日、病院で美音を見舞っていた。「用事があると言って、電話を切ったんですよね」州平は言葉を詰まらせ、「どう対処した?」と尋ねた。その時、海咲は既に病院にいたので、「当時は処理する時間がなかったです、私は……」「温井秘書」州平は冷たく言った。「君の仕事はこれまでそういうミスがあったことはない」彼は意図的に「温井秘書」との言葉で呼び、彼女に秘書としての立場を思い出させた。それは妻としてではなく、彼女の職業として。海咲は唇を噛みしめ、「工事は
やがて、海咲の頭に被せられていた袋が取り外された。車内にはオレンジ色の車内灯が灯り、周囲が薄明るくなった。海咲は車内に複数の男たちがいるのを確認した。彼らは皆、銃を抱えている。そして、彼女の隣に座っている男――そのこめかみには白髪が混じっていた。その男の周囲は影が濃く、海咲は彼の顔をはっきりと見ることができなかった。男は口元に深い笑みを浮かべ、問いかけた。「どうして、俺たちがお前を捕まえた理由が淡路朔都との交換だと思ったんだ?」海咲は黙り込み、思考を巡らせた。もし淡路朔都との交換が目的でないのなら、一体何なのか?それとも、彼女の報道が同盟軍の利益を損なったためだろうか?もしかし
しかし海咲は、清墨がまだここにいることで、彼を狙う人間たちが現れる可能性に気づいていた。彼女は唇を引き結び、険しい表情で言った。「清墨、あなたは先に行って」「君がここにいるのに、僕が君を置いて行けると思うか?」清墨は海咲の手を引き、強い口調で返答した。彼には海咲を置き去りにすることなど到底できなかった。何より、イ族と江国の現在の関係では、江国が彼を拘束する可能性は低い。特に、州平の「死」は正式に報告され、審査を経て認定された事実なのだ。海咲は一瞬、何を言えばいいのか分からなくなった。彼女はスパイではない。しかし、江国は国民に説明をする必要があるため、彼女は調査を受けなければならない
海咲の実の父親がイ族のファラオであることが暴露された。また、かつてのイ族の内乱、部下による焼き討ちや略奪、さらにはファラオが奴隷収容所を設立し、生きた人間を使った実験の数々――これらが公にされ、海咲は「悪魔の娘」というレッテルを貼られることとなった。このニュースは国際フォーラム上で大きな騒動を引き起こした。「平和を訴える善良な女記者だと思っていたら、実は悪魔の娘だったなんて!彼女の父親がどれほどの極悪人か、見てみろ!」「江国は懐が広いから、平和のためにイ族を責めないでいるだけだ」「そうだ!でも、そうじゃなければ、とっくにイ族なんて滅ぼされている!」「温井海咲の行動は本当に滑稽だ。自
海咲は、星月が自分の手を握りしめ、そっと揺らしているのを感じた。星月は、彼女が自分を引き取ってくれることを望んでいるのだ。「もしそうであれば、こちらで資料を作成します。後日、彼の家族が現れなければ、彼を連れて帰国し、戸籍に登録して学校に通わせることができます」「分かりました」海咲は頷き、星月と共に大使館で待つことにした。資料の作成はほんの数分で完了した。海咲が星月の手を引いて大使館を出た瞬間、太陽の光が彼らの体を照らし、その影は地面に長く伸びていった。重なり合う影を見つめ、海咲は一瞬、ぼんやりとした感覚に襲われた。もし自分の子どもがそばにいたら、同じように手を引いて歩いていたのだろ
州平は大統領の目を真っ直ぐに見据え、一言一言、重々しく口を開いた。この瞬間、州平は仮面を外していた。彼は今やS国の若様という地位にありながら、仮面を外し、すでに「死んだ」とされていた州平が再び現れるという事実――それがどれほどの非難や議論を引き起こすか、彼自身が一番よく分かっていた。江国の元高官がS国の人間として現れたら、どれほどの糾弾を受けるか想像に難くない。しかし、それでも州平は一切の躊躇を見せなかった。それは、州平がすでに海咲と再会し、互いの存在を確認したからにほかならない。「温井海咲にどんな約束をしたか、どんな計画を立てているか、俺は興味がない。しかし、今やお前はS国の若様とな
海咲は心の中で葛藤していた。許そうとするたびに、その言葉が喉元で止まり、どうしても口に出すことができなかった。過去の出来事を割り切ることもできない。それに加えて、ファラオと淡路朔都がかつて行ったこと、そして自分が目にした数々の惨劇が、映画のワンシーンのように彼女の頭の中に何度も何度も浮かび上がってきた。ファラオは彼女に手を振り、別れを告げた。何も言葉を発しなかったが、その「無言の別れ」は、どんな言葉よりも強い訴えかけを持っていた。清墨はこの光景を目にしてしばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと海咲に口を開いた。「海咲、今のこの瞬間を見て、まだ彼が悪人だと思う?」世界中の親たちの95%
海咲の言葉は、鋭い刃物のように州平の心を突き刺した。ほんの数秒の間に、彼の心はすでに傷つき、血まみれになり、穴だらけになっていた。しかし彼は分かっていた――海咲の方が彼よりも深く傷つき、さらに多くのものを背負っていることを。「海咲、落ち着いてくれ。一部のことについては、必ず君が納得できる答えを出す。もう少しだけ待ってくれ……」州平は深く息を吸い込み、できる限り海咲の気持ちを落ち着けようとした。しかし、海咲はそんな言葉に耳を傾けるつもりはなかった。「州平、私はこの5年間、ずっと耐えてきたのよ。これ以上、どれだけ耐えろというの?」州平がまだ口を開く前に、海咲はさらに声を荒げて叫んだ。「
四肢を奪った――そんな言葉、海咲はこれまで本や映画の中でしか目にしたことがなかった。しかし、ファラオがここまで冷酷な行為に及ぶことができるとは、彼女は予想していなかった。とはいえ、イ族がかつて行った焼き討ちや略奪を思えば、これも不思議ではなかった。海咲は深く息を吸い込み、冷静さを取り戻そうとした。「私はイ族のことを管理したくない。来た時にも言った通り、ただ協力するために来ただけよ……」「でも海咲、僕たちとの血縁は切り離せないんだ。君は一生、僕たちを認めないつもりなのか?」清墨はこれまで海咲に強要したこともなければ、厳しい言葉を投げかけたこともなかった。しかし、この瞬間、彼は海咲に伝え
こうして、淡路朔都は実験室に投げ込まれた。用意された毒薬はすべて彼の口に流し込まれた。淡路朔都は苦しみ、地面に転がりながら悶絶し、顔は青白くなり、泡を吹き、地面を転げ回るほど痛みに苛まれていた。しかし、彼に慈悲をかける者など一人もいなかった。特にファラオは容赦なかった。淡路朔都が最も苦しんでいるその瞬間、ファラオは刀を手にし、彼の体を一刀一刀刻みつけた。「もしお前がいなければ、俺は音ちゃんと離れることはなかった。音ちゃんが俺からこんなにも長い間離れて、俺を憎むこともなかった。さらに、お前はその後、偽物を仕立て上げて俺を騙そうとした。もし清墨が疑問を抱かなければ、俺の音ちゃんは死んでいたか