清墨は自分の直感を信じていたが、海咲は全く信じていなかった。ただ頭皮がじりじりと痺れるような感覚を覚えた。やっとの思いで、彼女はファラオとの関係を否定し、自分を納得させてきたところだったのに、清墨の発言で再びそれを覆されそうになっていた。「私はやらない!」海咲は激しく拒絶した。しかし、彼女がジョーカーに敵うはずもなかった。ジョーカーは片手で彼女の動きを封じ、もう片方の手で素早く注射器を使い、彼女の首筋から血液を一本採取した。海咲は痛む首を押さえながら清墨を睨みつけ、その目には冷ややかな怒りが宿っていた。「さすがはファラオの息子ね!」ファラオと同じく冷酷で、人の意思を全く顧みず、力ずく
音ちゃんは満足げな表情を浮かべていた。この瞬間、海咲が妥協し、彼女の内なる恐怖を感じ取ったからだ。だが、その得意げな顔が続いたのはほんの一瞬だった。一つの手が彼女の前に伸び、彼女の手首をしっかりと掴んだ瞬間、強い力で捻られた。次の瞬間、彼女は勢いよく弾き飛ばされた。清墨が大股で歩いてきて、海咲の前に立ちはだかった。その目には冷たい怒りが宿り、音ちゃんをじっと睨みつけていた。「お前、何をしている?」「お兄様!彼女が私をいじめたのよ。全然私を目に入れてない!」音ちゃんは泣きながら訴えた。その声は鼻にかかったような、泣き真似とも取れる響きだった。彼女は涙をすぐに目に浮かべ、いかにも哀れな演技
海咲は薄く笑みを浮かべて言った。「当然わかってるわ。あなたにはあなたの目的があって、私はそれを止められない。でも、妹さんを二度と私に関わらせないで」「うん」清墨は本来なら応える必要もなかったが、それでも短く返事をした。海咲は紅と健太を見つけていたので、普通なら奴隷収容所に戻る必要はなかった。しかし、このタイミングで彼女は提案した。「私の行動に制限はないわよね。奴隷収容所に行って人を探したいの」清墨は海咲を見つめた。「君、まだブラックカードを持ってるだろう?」このカードは海咲に渡して以来、一度も取り上げられていなかった。海咲は自由に行動できる状況にあった。海咲は少し唇を噛み、低い
海咲は少女を呼び止めた。少女は一瞬足を止めたものの、数秒の沈黙の後、再び歩みを進めようとした。しかし、海咲は素早く彼女の前に回り込み、強くその手首を掴んだ。「ここでこんなに長い間苦しめられてきたのに、何も考えないなんてことがあるの?」考えがない?そんなことがあるはずがない。だが、彼女は奴隷だ。ファラオの部下たちはどれも戦闘に長けており、武器を手にしている。彼女がどれほど考えたところで、結局は何もできない。それに、他の奴隷たちが団結するとは限らない。この場所での拷問は果てしなく続き、何人もの人がその苦痛に慣れきって、心を失っていた。「私はただ、生き延びたいだけ。でも、もしそれが無理なら、せ
淡路朔都は手を振ると、部下が毒蛇のコブラを一匹持ってきて、そのままガラス容器の中に放り込んだ。コブラはすぐに白夜の首に巻きつき、彼の首元を狙って牙を突き立てた。白夜は眉をひそめただけで、一切声を上げなかった。彼がこれまで経験してきた苦痛に比べれば、この程度は何でもなかった。それに、淡路朔都が彼をここに閉じ込めたということは、自分がまだ利用価値があると考えているからだ。つまり、淡路朔都が自分を殺すつもりはないとわかっていた。白夜は口元に冷笑を浮かべた。「それなら、さっさと俺を殺すか、死ぬことも生きることもできない状態にしてみろ」生きている限り、彼は必ず反撃するだろう。淡路朔都はさらに深
「温井海咲はもうここにいるんです」音ちゃんは手のひらをぎゅっと掴み、内心の動揺を隠すように平静を装ったが、強い言葉で切り出した。海咲が死なない限り、ここにいるのは厄介事以外の何物でもない。淡路朔都は冷たい視線を音ちゃんに投げかけると、淡々と告げた。「その件については、俺がどうするか判断する。お前は何度も口を挟む必要はない。戻れ。そして、自分のやるべきことをやれ」「……はい」音ちゃんは下を向き、仕方なく淡路朔都の言葉に従うしかなかった。……一方、州平は独自に詳細な計画を練っていた。自分の名前を使って直接的な攻撃を仕掛けるわけにはいかなかった。以前、イ族内部に一度潜入したことはある
ファラオは冷たい声で問い詰めた。「その温井海咲のために、ここで旗を掲げて俺に逆らうつもりか?」「あなたのことには干渉しない。僕の者や僕のやることに、いちいち口を挟む必要もない。そんな暇があるなら、もっと自分の忠実な部下を探してみたらどうだ?」淡路朔都も、小島長老もそうだ。清墨が踵を返してその場を去ろうとすると、ファラオは鋭い声で呼び止めた。「お前は知っているだろう、葉野州平が今、お前を探している。江国の名を使ってた」清墨の足が一瞬止まった。彼はもちろん州平が自分を探していることは知っていたが、まさか州平が海咲のためにここまで動くとは思っていなかった。清墨が沈黙しているのを見て、フ
そうするためには、彼女は清墨との関係を深める必要があった。だが、音ちゃんに会った後、清墨とは一度も顔を合わせておらず、ジョーカーにも会うことはなかった。他の誰かを通じて清墨を探そうか迷っているうちに、清墨が突然彼女の前に現れた。まるで清墨は心を読めるかのようだった。清墨が一歩前に出ると、海咲の前に立ちはだかり、彼女をじっと見つめた。そして穏やかに問いかけた。「君はどうやら、僕を探していたようだね?」海咲は一切否定せず、はっきりと答えた。「そうよ」その上で彼女はさらに清墨に近づき、距離を縮めながら直球で言った。「私、もう決めたの。州平に連絡を取りたい」彼女の瞳には迷いのない確信
今、国際フォーラムで、モスのイメージは急降下し、批判の声で溢れかえっていた。特に!彼の正面の写真が鮮明に撮られていた。「お前か……」モスの目には、怒りの炎が燃え上がっていた。今、彼の心にはただ一つの考えがあった。それは、海咲を殺すことだ。海咲こそが災いの元だった!もし海咲がいなければ、州平がこんなことになることもなかったし、何度も彼に逆らうこともなかっただろう。だが、話は変わる。今、すべてがライブ配信されている状況では、海咲に手を出すわけにはいかない。モスの問いに、海咲は恐れや躊躇を見せることなく答えた。「確かに、私ですよ。あなたが私たちを追い詰めすぎたから、私たちはただ平穏に暮らし
清墨は星月を抱きかかえて、どこかへと歩き去った。海咲の方。彼女と州平が乗っていた飛行機に問題が発生し、飛行が停止して空港に足止めされていた。すべてが海咲と州平の予想通りだった。モスが動き出していた。彼は手下に命じ、海咲と州平を連れ去る手配をしていた。すべては二人の手の中にあった。飛行機を強制的に降ろされ、S国に一時的に移送され、そこで彼らはモスと出会った。モスは二人を引き離そうとしたが、州平は海咲の手を固く握りしめ、絶対に離さなかった。最終的に二人はモスの前に連れて行かれた。「お前はずっと彼を好きだと言っていたよな?もう一緒にいると決めたんだから、州平の体内に残っている毒につい
星月は言葉をあまり発しない、特に見知らぬ人と接する時は、もっと言葉を使わない。子供たちは、彼が何も言わないのを見て、すぐに驚きの声を上げた。「君、話せないのに、何で学ぶんだ?僕は思うけど、君は僕たちに付き合わせるんじゃなくて、障害者用の学校に行くべきだ!」「そうだよ!」……呼ばれて来た彼らは、不満を持っていた。普通の入学ではない。最初は、友達ができるかと思っていたが、まさか、ただの「口がきけない子」だとは思わなかった。星月は淡々と彼らを一瞥して、「謝れ!」と言った。彼は話すのが嫌いなだけで、決して口がきけないわけでも、死んでいるわけでもない。子供たちが星月を嘲笑おうとしたその
「そして……パパも!」別れはもともと感傷的なもので、特に星月がこう言うと、海咲と州平はまるで誰かに鋭いナイフで心を切られているように感じた。「絶対に、必ず一緒に迎えに行くから」海咲と州平は、まるで心が重くなり、言葉が喉に詰まったような気持ちで、同時に言った。それでもどうすることもできなかった。二人はただ前を向いて、振り返ることなく歩き出すしかなかった。彼らが去るのを見送った星月は泣かなかった。ファラオは星月にとても優しく接し、「何が欲しいんだ?お祖父ちゃんは何でもしてあげるぞ。遊びに行きたいのか、それとも学校に行きたいのか?」と尋ねた。星月はもう五歳で、イ族の子供たちはこの年齢
星月をここに残しておけば、何の問題もない。「お前が考えていることはわかる。子供を一緒に連れて行けば、モスがますますお前たちが無防備だと確信するだろう。でも、油断するな。上には上がある」ファラオは唇を引き締め、低い声で言った。「お前が忘れがちなのは、あいつがS国の大統領だってことだ。あんな位置にいるのは、ただの運じゃない。何かしらの力がなければ、今の立場にはいられない」海咲はしばらく黙っていた。その点を見落としていたことを感じた。「じゃあ、星月はここに残して、私たち二人は先に行くわ」「問題がなければ、後で戻って子供を迎えに来てくれ。海咲、今はただお前に対する罪滅ぼしをしたいんだ。安心しろ
海咲と州平の一致した決定だった。海咲の目には自信と決意が宿っていて、清墨はもう彼女を説得できないと悟った。しかし、海咲にはしっかりとした保証が必要だと感じ、彼は口を開いた。「海咲、ここはいつでも君を歓迎する。部族を管理したいなら、首長の位置も君に譲れるよ」「それに、何か必要があれば、いつでも連絡してこい。すぐに助けるから」金銭面では、州平には十分な資産があり、海咲も少し貯金がある。権力に関しても、葉野家の力は計り知れない。海咲が出発する前に株は紫おばに譲ったが、実際には紫はそれを受け取らなかった。そのすべては海咲名義であり、帰国後には戻されるだけで、州平の商才を活かせば新しい商業帝
次第に、多くの人々が不満を抱き始めた。ファラオは何も言わず、ただ険しい表情を浮かべていた。その時、清墨が前に出てきた。「イ族の首長は、これまで世襲制であり、もしお前たちが首長になりたいのであれば、実力を示さねばならない」清墨の冷徹な黒い瞳が会場の人々を一掃した。この短期間で、何も大きな動きが起きるわけがない。「では、このお嬢様には何か真の実力があるのか?」「彼女の側にいる者、確か以前は江国の軍人だったはずだろ?さらに、S国から侍者も来ている。彼を探しているのだ。そして今、彼はS国の者になった!」「そんな人物を私たちのイ族に残すことができるのか?それは、私たちイ族を滅ぼすことに繋がる
海咲が急いで駆けつけた時、ファラオは病床に横たわっており、白夜が急いでファラオの診察をしていた。実は白夜が来る前に、清墨は他の医師たちにファラオの診察を依頼していた。ファラオの体調は過労が原因で、最も大きな問題は、ファラオが薬の試験を自ら受けていたため、体が非常に疲れていることだった。すべての中で、清墨は最も白夜を信頼していた。白夜は一目で、ファラオが星月のために自分の体を犠牲にしていることを理解した。診察をしながら、白夜はファラオの献身に心から感服していた。ファラオが海咲の子供のためにここまでしているということは、ファラオが海咲を大切に思い、真心で償いをしようとしていることを意味していた
検査結果が出る前、ファラオが手術を終えるまで、誰も小島長老に手を出してはいけなかった。州平は海咲の手をしっかりと握り、「怖がらないで、俺がずっと君のそばにいるから」と言った。「うん」州平が言葉にしなくても、海咲はそれをよく分かっていた。彼は必ずそばにいてくれると信じていた。手術室の扉が開くまで、長い3時間が過ぎた。まずファラオが出てきて、その後ろに白夜が星月を押していた。星月はその上に横たわり、血の気を失った顔に、淡い青の酸素マスクが覆われていた。その対比はあまりにも鮮やかで、見る者の胸を締めつけた。「どうだった?」海咲は足が震えながら急いで近づき、声を絞り出すように尋ねた。「手術