そうするためには、彼女は清墨との関係を深める必要があった。だが、音ちゃんに会った後、清墨とは一度も顔を合わせておらず、ジョーカーにも会うことはなかった。他の誰かを通じて清墨を探そうか迷っているうちに、清墨が突然彼女の前に現れた。まるで清墨は心を読めるかのようだった。清墨が一歩前に出ると、海咲の前に立ちはだかり、彼女をじっと見つめた。そして穏やかに問いかけた。「君はどうやら、僕を探していたようだね?」海咲は一切否定せず、はっきりと答えた。「そうよ」その上で彼女はさらに清墨に近づき、距離を縮めながら直球で言った。「私、もう決めたの。州平に連絡を取りたい」彼女の瞳には迷いのない確信
清墨は何も言わなかったが、数秒後、一台の携帯電話を海咲に手渡した。「パスワードはない」それだけ言い残し、清墨はその場を立ち去った。携帯電話を手にした海咲は、その重みがまるで鉄の塊にも感じられるようだった。今の心情をどう表現すればいいのかわからなかったが、州平に連絡するチャンスを与えられた以上、彼女はこれを逃すつもりはなかった。州平の番号は頭の中にしっかりと刻まれていた。彼女はためらうことなく番号を入力し、電話をかけた。すぐに電話の向こうから州平の声が聞こえてきた。「白夜は見つかったか?」州平は電話の相手が清墨だと思っているようだった。しかし、返事をしたのは海咲だった。「白夜と連
清墨のその言葉に、海咲は黙り込んだままだった。しかし彼女は強く実感していた――ある事柄や人々の背後には、自分が想像する以上に複雑な真実が潜んでいるのだと。清墨は低い声で言った。「忠告するが、余計なことを考えるな。今夜は用がある。何かあればジョーカーを探せ」海咲はそれにも返事をしなかった。彼女の頭の中では、清墨が言った言葉が何度も反芻されていた。そして、過去の断片的な記憶が浮かび上がり、まとまらない思考が渦巻いていた。しかし、夜半、突然彼女は口を塞がれた。海咲は必死に抵抗しようとしたが、相手の力が強すぎて全く太刀打ちできなかった――……一方、州平の方では――彼は突然夢から飛び起き
音ちゃんは今夜、清墨を訪ねた。イ族の部下たちへの労いの席で、音ちゃんは清墨に酒を勧めた。清墨が杯を飲み干すと、突然血を吐き出した。音ちゃんの顔色は一瞬で蒼白になり、声を震わせながら叫んだ。「お兄様!どうしたの?」清墨は細めた目で音ちゃんを見つめると同時に、周囲の人々を鋭く見回した。皆、一様に心配そうな表情を浮かべていたが、この毒が自分の元に届いたということは、近くにいる誰かの仕業に違いない。清墨は勢いよく音ちゃんの手首を掴み、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「いつまで演技を続けるつもり?」「お兄様、私は無実なの!あなたは私の実の兄なのに、傷つけるなんてことができるわけがいないわ」音
清墨の唇に嘲笑が浮かんだ。「罠を仕掛ける」ジョーカーは何も言わなかったが、清墨の意図を深く理解していた。……州平は再びイ族近辺に姿を現した。今回は新しい身分を用意し、前回と同じ方法で潜入しようとしていた。しかし、イ族内部の番号から彼の携帯に突然電話がかかってきた。海咲が以前、清墨の携帯を使って自分に連絡してきたことを思い出し、州平はすぐに電話を取った。「温井海咲を探しているのか?」電話の向こうからは女の声が聞こえた。その声には冷ややかな響きがあり、州平は直感的にそれが清墨の妹、音ちゃんだと確信した。彼の表情は一気に険しくなり、冷たい声で言った。「お前たち兄妹、何を企んでいる?
この数日間、白夜はすべての実験に耐え抜いた。もともと薬人である彼は、ファラオによる最も成功した実験体であり、今や淡路朔都の実験に対して完全に耐性を持っていた。淡路朔都の部下が彼に注射をしようと近づいたその瞬間、白夜は反撃に出た。手元の注射器を奪い取り、その男の首元に勢いよく突き刺した。その後、白夜は男の体を実験室のテーブル下に引きずり、防護服を剥ぎ取り、素早くマスクを装着した。そして、その男を容器の中に放り込み、自分がまだ中にいるという偽装を作り上げた。白夜の最も深い記憶は、この実験室で培われたものだった。ここでのすべての環境、手順には熟知していた。彼は周囲を慎重に観察しながら進んでい
鋭い声が響き渡った。立ちはだかったのは、他でもない、毒に倒れたはずで一時的に目覚めることはないと思われていた清墨だった。白夜は反射的に海咲を背後にかばい、低い声で言った。「彼女をここから連れて行く」清墨は答えず、わずかに手を動かすと、ジョーカーが部下を率いて二人を包囲した。彼らは別の安全な場所へと連れて行かれた。だが、彼らがそこに到着するや否や、新たな緊急報告が飛び込んできた。「若様、大変です!淡路長老が反乱を起こしました!」清墨は口元に冷笑を浮かべた。淡路朔都の反乱は時間の問題だった。ただ、白夜が海咲を連れて実験室から逃げ出したことで、淡路朔都の動きが早まったに過ぎない。白夜
海咲は清墨の顔を見て、そこを伝う血の筋に気づいた。その瞬間、彼女の瞳は驚愕で大きく見開かれた。何かを言おうと口を開いたが、喉がまるで見えない手で締め付けられているかのように声が出なかった。彼女が言葉を発する間もなく、清墨は力強く彼女を前へ突き飛ばした。「葉野州平の元へ行け!戻ってくるな!」海咲はよろけて一歩踏み出し、倒れそうになったその瞬間、しっかりとした腕が彼女の腰を支えた。次の瞬間、耳をつんざくような銃声が鳴り響いた。白夜は彼女の手をしっかりと握り、ためらうことなくその場から遠ざけた。一方で、清墨は淡路朔都の手下たちによって囲まれ、その身を拘束された。ジョーカーは命を懸けて戦った
州平はすぐには答えなかった。数秒の沈黙の後、彼はゆっくりと口を開いた。「この件は、海咲自身が決めることだ」清墨はそれ以上、州平に構わなかった。彼はファラオのそばに歩み寄り、昏睡状態のファラオの顔から仮面を外した。ファラオの顔には長い傷跡が残っていた。その傷跡を、清墨は幼い頃に一度だけ見たことがあったが、それ以降、ファラオは常に仮面を着けたままだった。清墨は、イ族全体の医療技術と実験室のすべての人員を集結させ、ただ一つの願いを持っていた。それは、ファラオを一刻も早く目覚めさせることだった。三時間後、ファラオはようやく目を覚ました。長時間にわたり仮面を着けていたせいか、顔に残るその重さを
そして、白夜は彼女を連れて逃亡している。白夜が彼女に嘘をつくはずがない。しかし、これにより彼女が音ちゃんであることが完全に肯定された。かつて抱いていた幻想も今やすべて崩れ去った。彼女こそが音ちゃん、清墨の妹であり、ファラオの娘である。イ族がこれまで行ってきた数々の悪事、そして州平と敵対する立場。この瞬間、彼女は喉に刺さった骨のような感覚を覚え、心の中の感情をどのように表現すればいいのか分からなかった。「音ちゃん、本当はこういう話をお前にしたくなかった。でも仕方ない。お前の問題に気づいた以上、俺はお前が他人の記憶に囚われ続けるのを見過ごすことはできない」白夜は手を伸ばして海咲の頭を優しく撫
海咲は目を覚まさなかった。白夜は彼女の耳元で何度も繰り返し語り続けた。そしてついに、海咲は目を開けた。目の前の白夜を見て、彼女の目には徐々に意識が戻り始めた。「白夜……私たち、ここはどこ?」白夜はすぐに答えなかった。その唇はまっすぐに結ばれ、深刻な表情が浮かんでいた。彼が海咲に再び出会った時、彼女が記憶を失っているのではないかと疑った。しかし今、彼は大きな問題に気付いた。海咲の記憶に歪みが生じているのだ。「ここは山の洞窟だ。お前が高熱を出して倒れたから、もうこれ以上進むのは無理だと思った」そう言いながら、白夜は海咲の目をまっすぐ見つめた。「音ちゃん、俺の話をよく聞いてくれ。重要なことを伝え
彼が欲しているのは権力だった。特に、長年の経験を経て、彼は淑子と自分が同じ道を歩む存在ではないことを深く理解していた。そして、美音は完全な恋愛至上主義者であり、何もかもを捨てて感情にのめり込んでいた。淡路朔都は最後に美音を利用するつもりだったが、州平と清墨が計画を台無しにしてしまった。だが、彼はまだ自分の目指す地位に到達していない。ここで終わるわけにはいかないし、これから先の人生を逃亡生活に費やすつもりもなかった。彼は淑子との通話を切り、即座に決断を下した。もしイ族内で再び立ち位置を確保できないのであれば、彼は同盟軍を利用するつもりだった。しかし、数歩進んだところで、後ろから足音が聞こえ
美音はついに州平の目の前で命を落とした。その罰は美音に与えられ、彼女は短い時間の中で、自分の長くもあり短くもある人生を思い返した。彼女は生みの母に淡路朔都に渡され、奴隷収容所で過ごした時期もあった。その実験はとても苦痛で残酷だった。死ぬその瞬間まで、彼女は自分の生みの父が誰であるかを知ることはなかった。ただ、彼女は死んでも目を閉じることができなかった。死に際、彼女が州平に向けた言葉はまだ耳に残っている。「州平、私はこんなにも長い間、あなたに執着してきたのに……あなたは一度も私をまともに見ようとしなかった。すべて海咲のために私を罰するつもりなんでしょう?でも、私が死んだところで、あなた
彼女が生き延びることができないなら、それもまた運命だと彼女自身は受け入れていた。誰も巻き込みたくない、それが海咲の思いだった。白夜は、海咲の声が徐々に弱くなっていくのを感じ、焦りに駆られて彼女の体を力強く揺さぶった。「海咲、しっかりしろ!目を覚ませ!」彼の声には震えがあり、怒りと焦燥が入り混じっていた。「淡路朔都がどんなひどい手段を使ったか知ってる。でも、生きるんだ!お願いだから、生き延びてくれ!俺がいる。俺が、お前の最良の解毒剤だ。だからお前は絶対に大丈夫なんだ!」白夜は声を張り上げ、必死で海咲を呼び続けた。しかし、海咲の目は閉じられたまま、彼女からは何の反応もなかった。「くそっ
「本当にお前が俺を助けたというのか?」美音が言葉を言い終える前に、州平の唇に冷たい嘲笑が浮かんだ。彼は美音の前に立ち、その190センチの堂々たる体躯が圧倒的な威圧感を放っていた。特に彼の黒い瞳に宿る冷たい光は、見る者の心を凍らせるほどだった。この瞬間の州平は、あたかも高みに君臨する王者そのもののように見えた。美音は目の前に立つ州平を見上げ、彼がこれほどまでに冷徹で無情に映るのは初めてだと感じた。たとえ以前、州平が自分に対して距離を置き、冷たい態度を取っていたとしても、今の彼はまるで別人のようだった。州平は、これまでのことについて既にある程度の真相を知っていた。そのため、美音がどんな弁解
州平は唇を引き結び、手で指示を出すと、彼の兵士たちが前に出て清墨とファラオを助け始めた。清墨はイ族にとって重要な人物であり、イ族の安定には彼の存在が不可欠だった。この状況で停戦に持ち込むことができれば、それに越したことはない。その一方で、州平は部下の竜二と一峰に指示を出した。「白夜と海咲の行方を徹底的に捜索しろ」現在の状況では、白夜は携帯電話を持っておらず、海咲が負傷しているかどうかも不明だった。さらに最悪の事態として、淡路朔都が先に海咲を追い詰める可能性もあった。この想像すら、州平は頭から振り払いたかった。「隊長、安心してください。すでに人員を配置しました。温井さんに危害が及ぶこと
州平の周囲には部下が控えており、さらに彼自身の鋭い洞察力もあったため、淡路朔都は彼を傷つけることに失敗した。しかし、双方の戦闘により犠牲者が出たのは事実だった。淡路朔都は最初から美音を気にも留めていなかった。一方、州平も彼女を人質として利用するつもりはなく、それでも彼女を見逃すこともなかった。状況が自分にとって不利になっていくのを悟った淡路朔都は、素早く白旗を振り、州平に降伏の意思を示した。「葉野州平、お前がここに来た目的は平和維持のためだろう。そして解毒剤が必要で、人を探している。それに、お前とイ族の間には深刻な恨みがあるわけでもない。我々の間に越えられない溝は存在しない」淡路朔都は