妊娠中の女性はそれだけで大変だ。こんなにもお腹が大きくなっているのに、彼は父親としての責任を果たせていない。彼女をしっかり支えることができず、独りで多くを背負わせてしまったことに対し、州平は深い罪悪感を覚えていた。海咲に対して、彼には負い目がたくさんある。海咲は彼の目が赤くなっているのを見て、微笑みながら、彼の手の上に自分の手を重ねた。「今はちゃんとお腹の中で元気にしてるじゃない。妊娠中は少し不便になるものよ。辛いと言えば辛いれど、それも幸せなことよ。毎日、この子が生まれてくるのを楽しみにしているから、それだけで嬉しいの」州平は言った。「本当に苦労ばかりかけている。もうこんな思いはさせ
州平は一瞬動きを止めた。「動いた!」海咲もその感覚を感じ取った。「だから言ったでしょ、本当だって」州平は再び顔を彼女のお腹に近づけた。「俺のことを感じ取ったのかな?」海咲は彼を見下ろしながら微笑んだ。「たぶんね。赤ちゃんってすごく敏感なのよ。まだ生まれてないけど、私たちの話を聞いてるのかもしれないわ」州平はその瞬間、これまでとは違う感覚を覚えた。父親になる喜び、それが心の中にしっかりと根付いていくのを感じた。彼はそっと海咲のお腹にキスをした。その一瞬一瞬が彼にとってかけがえのない時間だった。海咲は彼の頭を軽く撫でながら言った。「もうすぐ会えるわね。確かに今まであなたはこの子と一緒
「うん」海咲は数秒間、呆然とした。まだこの情報を受け止められない。彼女の心の中にいたヒーローの湛ちゃんが、まさか架空の人物だったなんて。それなら、彼女と州平の始まりは、彼女の幻想によるものだったというのか?彼女がヒーローを追いかけた末に州平と結ばれたはずなのに、彼はそれを「記憶の混乱」として片付けてしまった。そんな結果が、海咲には到底受け入れられなかった。それはまるで信じてきたものが少しずつ崩れていくような感覚だった。彼女自身も時折疑ったことはあったが、その美しい記憶を壊したくなかった。だから、彼女は州平をじっと見つめながら、心の底からそれを否定した。「違う!」海咲は強調するよ
彼は幸運だったのだろう。前半生の彼は、何に追われていたのかさえ分からなかった。少しの成功と役職を手に入れていたものの、その人生は決して満たされておらず、空虚だった。ただ生きているだけ、妥協しながら過ごす毎日。目指すべき方向も何もなかった。葉野家に戻り、祖父の遺志を継ぐことになった時も同様だった。彼は分かっていた。祖父が彼に負い目を感じていたのだと。葉野家での年月、彼は父の愛も母の愛も知らず、ただ「葉野家の人間」という重荷を背負わされていた。物質的には裕福だったが、心は常に貧しかった。だからこそ、祖父は彼を憐れみ、誰かが彼を心から愛してくれるよう願ったのだ。そして、ちょうどそ
州平は彼女の言葉に思わず笑みを浮かべ、彼女の鼻を軽く摘んで言った。「本当にそんなに子どもが好きなら、将来養子を迎えてもいいさ。君には苦労してほしくない。この子ができたのは予想外のことだが、すでに君にはたくさんの苦労をさせてしまった」海咲は優しく答えた。「そんなことないよ。自然の流れに任せるだけ。楽しく生きられれば、それだけで十分だよ」州平は彼女を見つめ、彼の目には深い愛情が滲み、唇の端が自然と持ち上がった。「もう遅い、そろそろ寝よう」「うん」海咲はそのまま横になり、自分にとって心地よい位置を見つけて安心して目を閉じた。何日も走り回った後だったので、彼女にはしっかり休息が必要だった。
州平は海咲を椅子に案内し、丁寧に椅子を引いて彼女を座らせた。これらは本来、召使いがやるべきことだった。しかし、彼は自分が海咲のために何かをすることで、どんな些細なことでも自分にとっての達成感になると感じていた。恋愛に関してあまり経験がない彼だったが、自分の妻には細やかに優しく接するべきだということだけは理解していた。海咲は、州平が以前とは少し違うように感じたが、それが具体的に何なのかはわからなかった。ただ、お互いの距離がもっと近づいた気がした。朝食はシンプルなものだったが、種類は豊富だった。海咲は、必要な栄養を摂れればそれで十分だと考え、卵と牛肉、そして少しの麺を選んだ。州平は
結局、一峰は少し遅れた。竜二は得意げな表情で一峰を見つめ、やっぱり自分の方が早いと誇らしげだった。その頃、室内では海咲が二人の大声に驚いて、慌てて州平を力いっぱい押しのけた。まるで何事もなかったかのようにフォークを手に取り、朝食を食べるふりを始めた。彼女は顔を上げることもできず、頬は真っ赤になっていて、どうしても恥ずかしさが拭えなかった。二人に気づかれていないことを願うばかりだった。州平は突然押された衝撃で後ろに二歩下がり、驚いて動きを止めた。まさか海咲にこんな力があるとは思わなかった。彼の視線が外に向かうと、二人がまるで巨大な門神のように立ちはだかり、視界を遮っているのが見えた
そう言うと、州平はもう一度海咲の額に優しくキスをし、それから安心して家を出た。海咲は彼を玄関まで見送ったが、ちょうど竜二と一峰がまだランニングを続けている姿が目に入った。二人は汗だくで、一心不乱に掛け声を繰り返している。本当に大変そうだった。州平が車に乗り込んで初めて、彼が二人を呼び戻した。その時ようやく彼らは訓練を終えた。州平を見送った後、海咲は家に戻り、まずはスマホを手に取った。「栄耀」の人気が日に日に高まっているのを見て、満足げに微笑んだ。福田恵楠からは、「本当に目が利くね。一発でこんな良い脚本を見抜くなんて、私なんかよりずっとすごいよ」と言われたばかりだった。そして、澤村
海咲は唇を軽く引き結び、大きな声で答えた。「そう。いいの?」最後にもう一度念を押すように尋ねると、ジョーカー様は清墨の言いつけを思い出しながら頷いた。「言ってみろ。誰を探したいんだ?」海咲はためらわずに答えた。「紅と藤田健太。一人は女で、もう一人は男」もし彼女自身が直接探しに行けるなら、それが一番良い。しかし、海咲も理解していた。自分が持つこの黒いカードの特権では、そこまでの権限はまだない。銭谷ママの態度がどう出るかは分からないが、ジョーカー様の方は……「分かった。とりあえず戻れ。何かわかったら知らせる」「ありがとう」海咲は素直に感謝の言葉を述べた。この場所では自分が主人では
海咲が苦しめられていない状況に、音ちゃんはどうしても納得がいかなかった。たとえ清墨がジョーカー様に直接海咲を守らせたとしても、この場所に足を踏み入れた以上、海咲を生きて帰らせない自信が音ちゃんにはあった。そんな音ちゃんの言葉に、ファラオは満足げに頷いた。音ちゃんは、つい最近小島長老に関する件で嘘をついたことを除けば、普段は率直な性格だった。自分が忙しすぎて、音ちゃんに十分な時間を割けなかったことを思い出し、ファラオは少し反省するような思いを抱いていた。「お前がそのような認識を持っているのは良いことだ」そう言うと、ファラオは唇を少し引き締め、音ちゃんに尋ねた。「この間、お前は兄に会いに行
男は目を細めながら問いかけた。「お前は何者だ?」彼のチームでは、全員が明確な役割分担を果たしている。だが、目の前の海咲はこの場所を自由に歩き回り、手には黒い通行カードを持っている。海咲も少し緊張していた。このファラオの支配下で特権を持つ人間がいるとすれば、それは間違いなく特別な存在に違いない。目の前のこの男が何者なのか、どんな立場にいるのかは分からない。警戒を怠ることはできなかった。「私は清墨若様の者です。ここに入ったばかりで、環境を少し把握しようと思いまして」海咲は落ち着いた声でそう答えた。彼女は奴隷キャンプの中で紅を見つけることができず、健太がどこに囚われているのかも分からない。
その漆黒の瞳は彼女に向けられ、鋭さを増していた。それどころか、そこには毒さえも含まれているようだった。音ちゃんはまさか思いもしなかった。彼女が海咲をここに連れてきて苦しめようとした結果、海咲がジョーカー様の側近についているとは。ジョーカー様は清墨の側近中の側近であり、男奴隷を管理する重要な立場にある男だ。その海咲が今、ここを自由に歩き回っている?海咲は、自分がここに来たのが休暇だとでも思っているのか?音ちゃんは奥歯を噛み締め、激しい怒りで手のひらを強く握りしめた。長い爪が肉に食い込み、痛みを伴う。そんな時、不意に「ピン」という通知音が響いた。彼女のスマホにメッセージが届いたのだ。タケシから
倒れている男は微動だにしない。「連れて行け、犬の餌にしろ!」遠くから冷酷な声が響き、次第に近づいてくる。この瞬間、海咲は理解した。なぜあの少女が死を望み、生きることを拒んだのかを。「やめろ」低く響く声が耳元で聞こえた。その声に反応して、あの二人の男たちが振り向いた。そして彼らは、ジョーカー様の姿を確認すると、即座に態度を変え、頭を深々と下げた。「ジョーカー様」隣に立つジョーカー様が大股で歩み寄り、倒れている男の傍らにしゃがみ込む。そしてその男の息を確認しながら冷静に言った。「まだ息がある。たとえ死体であっても犬の餌にすることは許されない。今、奴隷は貴重だ。ファラオ様の実験はまだ成功していな
海咲がここに閉じ込められてからというもの、男の姿を一度も目にしていなかった。少女が何かを話そうとした瞬間、部屋のドアが突然開き、銭谷ママが立っていた。彼女の視線は海咲に向けられ、「あんた、外に出な」と冷たく言った。海咲は眉をひそめながら立ち上がった。少女は遠ざかる海咲の背中を見つめ、その表情が沈んでいった。先ほどまで海咲の正体がただ者ではないと考えていたが、銭谷ママが直接海咲を呼びに来るとは思わなかった。これから海咲が何か罰を受けるのではないかと不安が胸をよぎった。少女の顔には暗い影が落ち、目には冷たい光が宿った。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、もし死ぬことになるのなら、せめて銭谷ママを道連れ
音ちゃんの瞳には険しい光が走った。彼女はすでに海咲をここに連れてきた以上、海咲を生かしてここから出すつもりは全くなかった。だが、あの男が部屋を去ってからわずか30分もしないうちに、部屋の扉がノックされた。「入って」彼女が冷ややかに二言だけ発すると、体格の大きな男が参鶏湯の入ったお盆を持って部屋に入ってきた。男は恭しく音ちゃんの前に立ち、「音様、ファラオの指示で特別にお持ちした補身のスープです」と告げた。音ちゃんは一瞥しただけで背を向け、「そこに置いておいて、着替えたら後で飲むわ」と答えた。彼女がここに来てからというもの、隔日で参鶏湯が届けられる。だが正直なところ、彼女はもううんざりし
この場所では、奴隷同士の殴り合い、薬の実験、さらにはさまざまな非人道的な実験までもが容認されていた。その実験はまさに生き地獄そのもので、生きている方が苦しいと言えるほどのものだった。海咲はその話を聞き、あまりの惨状に胸が締めつけられる思いだった。「ここに入ったら、死んでも利用されるんだよ」少女は自嘲気味に笑いながらそう言い、死後に待ち受ける残酷な運命について話し始めた。海咲はその言葉にただ頭皮がぞくりとする感覚を覚えた。この場所は「奴隷キャンプ」と呼ばれているが、実態は「地獄の収容所」そのものだった。……同じ施設内でも、一方ではまったく別の世界が広がっていた。豪華な装飾が施された広
壁に残った弾痕と切断された鞭を見つめながら、銭谷ママの顔色は一変し、恐怖に染まった。「早く!警戒態勢を!」と叫びながら、头を抱えて身を屈め、危険を察知した本能で身を隠そうとした。海咲どころではなくなったのだ。他の者たちも一斉に恐慌に陥った。しかし、その後の動きは何もなかった。戦乱に慣れたこの地の人々は、銃声や爆竹音ですら戦闘が始まったと思い込むほど敏感だ。それでも、聞こえたのは一発の銃声だけだった。銭谷ママは恐る恐る頭を上げ、何が起きたのかを確認しようとした。そのとき、海咲は窓越しに背が高くがっしりした体格の男が入ってくるのを目にした。彼は無表情で険しい顔をしており、毅然とした足取りで扉