木村清は海咲に一瞥をくれた。海咲は「出て行ってください」と言った。木村清は静かにドアを閉めた。玲奈は布団をめくり、ベッドの端に座って期待に満ちた手でお腹を撫でた。「温井さん、私は葉野社長が心の中に一人の人を抱えていることを知っています」海咲は拳を強く握りしめた。玲奈はうつむきながら、ゆっくりと話し始めた。「葉野社長が私を気にかけてくれるのは、その人の存在を思ってのことです。私が彼女に似ているから、葉野社長が私を好いてくれるのです。たとえこの状況でも、私は満足しています。奢りを言えば、葉野社長の子供を授かることができれば、それだけで十分です」ここで玲奈は海咲を見て言った。「温井さん
「何ですって?」玲奈の顔色は一瞬で険しくなり、信じられない様子で言った。「そんなはずはないわ、ママ。時間も合ってるし、記憶もある。どうして葉野社長じゃないなんてあり得ないのよ。ママが間違ってるのよ!」「そんな偶然があるんだよ!」電話の向こうの人が言った。「誰かを探しているのを知ったとき、あなたがやっと成り上がると思ったの。でも、私たち全員間違っていたの。部屋の番号が間違っていて、あの夜の相手は葉野社長じゃなくて、四、五十代の男だったんだよ」この言葉を聞いて玲奈の顔色は青ざめ、再び自分のお腹を見つめると、興奮して叫んだ。「おじさんの子供を私が身ごもるなんて、あり得ないわ!」この現実に彼女は
「海咲、見て!」健太はこの瞬間を待っていた。海咲が顔を上げると、空に花火が咲いた。続いて、もっと多くの花火が空に舞い上がった。一瞬で、多くの人が集まってきた。「見て、花火だ!」「週末だけ花火が上がるんじゃなかったの?今日は金曜日よ」「知らないけど、花火が見れるならいいじゃないか!」海咲はこんなに多くの種類の花火を直接見るのは初めてで、この瞬間の世界は華やかで色とりどりで、まるでおとぎ話の世界に入ったようだった。彼女は何故か少し興奮していた。花火がこんなに美しいとは思わなかった。昔は花火を見ても全然興味が湧かなかった。すぐに消えてしまうし、見る価値なんてないと思っていた。音も煩いし
州平の言葉に、木村清も驚いた様子を見せた。玲奈が妊娠しているのであれば、その夜の女性の子供は明らかに彼のものである。「行こう」と州平が突然言った。「はい」と木村清が車のエンジンをかけた。「車を降りろ!」州平は眉をひそめて言った。「社長、まだ別の用事がありますし、皆さん待っていますし、ここは人が多すぎて…」木村清は、ここが人々で混雑しているのを予想していた。海咲がここに来るのはともかく、州平がここに来るのは、彼の日常生活から考えてあり得ないことだった。州平は木村清をじっと見つめ、冷静に言った。「そんなにこの場所が好きだったのでは?」「え?」木村清は理解できなかった。いつ彼がこのよ
おかげで、店長はすでに準備していたため、撃たれる前に避けることができた。「木村清、当たった?」州平が気もそぞろで尋ねた。「......」木村清は顔色が青ざめた社長を見て、「危うく当たるところでした!」と答えた。健太は海咲に抱かれ、彼女がこんなに楽しそうな顔をしているのを見て、一瞬呆然とし、唇の端をわずかに上げて優しく言った。「これで焦らなくて済む?」「焦らなくていい、とても嬉しいわ」と海咲が微笑んだ。店長も安堵の息をつきながら笑って言った。「お前はすごいな、後ろのほうを当てる人はなかなかいないからな」急いでドラえもんのぬいぐるみを取って、海咲に渡した。海咲はそれを抱きしめ、まるで
木村清は冷や汗をかきながらも、これは自分の生計を支えてくれるものであり、放っておくわけにはいかなかった。州平の顔色が良くないのを見て、木村清は言った。「社長、怒らないでください。温井さんも遊びたがっているようなので、一緒に行きませんか?」州平は不機嫌そうに言った。「誰が彼女と一緒に行くものか」海咲は彼の言い方に気を悪くせず、「まだたくさん楽しい場所があるから、見に行きましょう」と健太に言った。「うん」と健太は州平を一瞥し、「葉野社長、失礼します」と言って二人は前に進んでいった。州平は彼らの背中を見つめ、顔をしかめながら不満そうに言った。「木村清、君も一緒に行きたいのか?」「はい、行
「これで十分か?」と州平が尋ねた。「君の手に持っているものより、こっちの方が良いか?」「......」海咲は、そのクマが自分よりも大きく、手に持つと地面に引きずってしまうのを見て、慌てて首を振った。「いらない、大きすぎるし、好きじゃない」州平は顔をしかめ、さらに言った。「これが君の手に持っているものより良くない?受け取れ!」彼は片手でクマを投げた。海咲はクマを見つめ、さらに別のクマも投げられ、重さで息苦しくなりそうだった。「州平、もうやめて!」海咲は、なんとか頭を出しながら必死に言った。全部が地面に落ちるのを避けようとしていたのだ。州平は冷たい顔で黙り込んでいた。彼女が大きなぬい
消毒液で傷口を洗ってから、ようやく包帯を巻いた。しばらくして、木村清は車を道路の端に停めた。海咲は州平を支えながら車に乗せ、ふと健太を一瞥した。その一瞬を州平も見逃さず、彼女が健太を気にしていることに気づいた。健太は穏やかに口を開いた。「お先に帰ってもいいよ。葉野社長が怪我してるから、誰かが世話しないとね」彼は海咲に配慮し、彼女がするべきことを理解していた。州平は彼女の上司でもあり、全体のバランスを考慮しなければならなかった。海咲は手を振り、「じゃあ、先に失礼するね。今日は一緒に連れてきてくれてありがとう」と言った。「どういたしまして」と健太は答えた。車のドアが閉まった。木村
海咲は軽く頷き、「分かった」と答えた。部屋に戻り、スマホを手にしたまま、彼女の頭にはさまざまな顔が浮かんでいた。次々と押し寄せる思い出に心が乱され、最初は眠れずにいたが、いつの間にか眠りに落ちていた。目を覚ますと、すでに朝になっていた。彼女は清墨との約束を思い出し、今日は学校で子供たちに授業を教える日だということを思い出した。朝食には、男主人の母親が作ったトウモロコシの粥が出された。海咲はそれを半分ほど飲んでから、男主人と一緒に学校へ向かった。授業では、前回子供たちが読み間違えたことを思い出し、子供たちに清音と濁音を教えることに決めた。教室はとても簡素で、黒板と呼べるものは黒い
リンは言い返すこともできなかった。村人たちも状況を理解し、誰が悪いのかをすぐに察した。そしてリンを非難すると同時に、海咲に向かって謝罪の言葉を口にし始めた。「申し訳ない。私たちが状況をきちんと把握しないまま、あなたに危害を加えそうになった」「どうか気にしないで。安心して。今後、もうあなたを敵視するようなことはしまない。この村に留まりたいなら、どうぞご自由に」「リン、自分が間違えたなら素直に認めるべきだ。このお嬢さんに早く謝りなさい」……村人たちの言葉はイ族語だったが、海咲にはその半分ほどが理解できた。しかし、リンは納得がいかない様子だった。清墨先生のことが好きでも、自分では告白
遠くから見えるのは、茶色のワンピースを着た肌の色が銅色に近い少女だった。彼女は軽蔑の眼差しを海咲に向け、少し離れた場所から立っていた。海咲は冷笑を浮かべながら言った。「脅かすつもり?」ネズミを投げてくるなんて、こんな幼稚な手段。少女は両腕を組み、目つきを鋭くして海咲の方へと歩いてきた。「違うわ。私は警告しているの。清墨先生から離れなさい。清墨先生を誘惑しようなんて、絶対に許さない!」少女は江国語で話していたが、その江国語は村の子供たちよりは多少マシな程度だった。海咲は思わず失笑しながら答えた。「それは完全な勘違いよ。私は清墨先生にそんなつもりはない」「誰がそんな話を信じるのよ
清墨はこの光景を遠くから見ていたが、その表情には何の変化もなかった。彼は充電器を手に持ちながら、その場に急いで向かうこともせずに静観していた。そのとき、彼の携帯電話が鳴り出した。画面に表示された発信者を確認すると、彼の瞳には冷淡な色が浮かんだ。電話に出ると、柔らかな女性の声が耳元に響いた。「お兄様、いつ帰ってくるの?」「しばらく戻らない」清墨の口調は冷たく、子どもたちや海咲と話すときの温和で紳士的な態度とはまるで別人のようだった。電話の向こうで一瞬の沈黙があり、その後、期待を含んだ声が続いた。「じゃあ、戻るときは教えてね。連絡をもらうか、誰かに知らせてもらえれば……」「分か
次の瞬間、清墨も近くの石を見つけて腰を下ろし、海咲の隣に座った。彼は手に持っていたチーズケーキを海咲に差し出したが、海咲は受け取らなかった。「さっき、あの子はもう私に謝りましたから」「あの子は僕がいるから仕方なく謝っただけです。それに、さっきもし君が避けていなければ、きっと石が当たっていたでしょう」清墨はそのまま手を差し出したままの姿勢を崩さず、続けて言った。「ところで、お名前は?」「……温井海咲です」海咲は自分が既に目を付けられていることを自覚していた。少し迷ったものの、結局名前を明かすことにした。ファラオの部下が自分を探している以上、もし自分が犠牲になることで状況を打破でき
「清墨先生!」子供たちの一人が清墨を見つけて嬉しそうに手を振った。その声に反応し、海咲はそちらの方向を見た。清墨は黒いシャツを着ており、襟元のボタンが二つ外されている。袖は肘までまくり上げられ、片手をポケットに入れ、もう片方の手には数冊の本を持っていた。彼は日差しの下に立ち、金縁の眼鏡の奥にある黒い瞳は何を考えているのか読めないほど暗い色をしていた。しかし、その口元には柔らかな笑みが浮かんでいた。次の瞬間、海咲の目の前にいた子供たちは一斉に清墨のもとへ駆け寄った。「清墨先生! 彼女が『果』は『か』じゃないって言ったんです!」「清墨先生、この字、前に教えてくれた『果実』の『果』じゃ
「いいだろう。明日、一緒に清墨先生のところへ連れて行ってあげる」男主人は深く考える様子もなく答えた。海咲が自分が華国人であることを言ったこともあり、清墨先生も華国語が話せる上に海咲と似たような華国人の顔立ちをしている。それに、海咲が話した「料理」という話題に心が動いた。もし海咲の料理が清墨先生の口に合うなら、それも感謝の気持ちを示す一つの方法だろう。「ありがとう」海咲は礼を言った。イ族の食事は口に合わなかったが、それでも彼女は半分ほどジャガイモの粥を食べた。見知らぬ土地にいる以上、体力を維持することは何よりも大切だ。食事を終えた後、海咲は奥の小さな部屋に戻った。その部屋にはベッド
海咲は少年の腕を引っ張った。少年の村は、ファラオの部下によって全滅させられた。一方で、目の前の清墨先生はファラオと何らかの関係があるようだ。彼女は、少年が心の中に抱える憎しみを抑えきれず、まだ状況を把握しきれていない段階で自分たちの正体を晒してしまうことを恐れていた。彼の腕にかけた自分の力が彼を現実に引き戻したのを感じ、海咲は口を開いた。「特に用がないのなら、私たちはこれで失礼します」清墨先生の目には、自分たちが外来者であることが明らかだった。おそらく、今も彼らを観察しているのだろう。本来はただ清墨先生がどんな人物かを確かめたかっただけだったが、逆に清墨に気付かれてしまった以上、一度戻っ
女の子たちにはヘアゴムや髪留めが渡され、男の子たちには膝当てやサッカーボール、教科書などが配られていた。そして少し年上の女の子たちには、口紅やスキンケア用品が手渡された。その中の一人の年上の女の子は、そうしたものを見たことがなかったらしく、手に取って眺めながらいじくり回していた。彼女の茶色い瞳には深い困惑の色が浮かんでいた。「清墨先生、これって何ですか?」「口紅だよ。君の肌の色を明るく見せる効果がある。ほかの国では、これを使って自分をもっときれいに見せるんだ。これは「メイク」って言うんだよ。そしてこれがファンデーション。もし使い方がわからなければ、動画を探してあげるから、それを見ながら練