ちょうどその時、州平が外から戻ってきた。彼の表情は冷たく、周囲の緊張を一層高めるかのようだった。彼は部下から仕事の報告を淡々と聞いていた。「社長、午後1時にはすべて手配済みで、予定通りに送り出せます」州平は報告を聞き流すように頷くと、忙しく働いている海咲に目を向け、冷ややかな口調で呼びかけた。「温井さん」海咲はすぐに反応し、近づいてきた。「社長、何でしょうか?」「午後に時間があれば、私と一緒に行ってください」その一言が場の空気を凍らせた。周囲の社員たちは驚き、互いに目を見交わした。このような外回りの仕事は、多くの場合、肉体的に過酷で、通常は男性社員に任されることが多かった。海咲はそ
彼が何も言わないのを見て、保井晏は立ち上がり、彼のそばに寄り添いながら言った。「お前の嫁はおじいさんが選んだんだよな。それにしても、あの子は本当にいい子だ。おとなしくて賢くて、お前が外に何人か女を抱えていても気にしない。これで何が不満なんだ?」州平はしばらく沈黙していた。「おとなしくて賢くて従順、それは確かにいい妻の条件だ」「それは驚きだな。お前の注意が彼女に向いているみたいだ。もしかして好きになったのか?」晏は彼の様子がおかしいと感じた。いくら嫌がらせをしても、自分が不機嫌になることはないはずだった。しかし、彼は下を見ながら、彼女が男性同僚と上手くやっているのを見て、さらに苛立っていた
「見えなかった」彼女はその時、コートを着ていたので中は見えなかった。さっき脱ごうとした瞬間に彼に引っ張られたのだ。「今更隠しても遅いんじゃない?」州平は冷笑し、目には強い所有欲が浮かび、指は自然と彼女の胸元に触れた。海咲は彼の目が侵略的で、まるで男が女を見る目で見られていることに気づいた。それを初めて見た彼女は危険を感じ、逃げようとした。しかし、州平はそうはさせず、彼女を自分だけの隅に閉じ込めた。「海咲、これが君の言う『幸せを追求する権利』か?」海咲は理解できずに答えた。「何のこと?」州平は体を彼女に押し付け、冷たく嘲笑した。「君の目標は多いようだ。俺と離婚したらすぐに別の男を見つ
声を聞いて、玲奈は驚愕し、後ろに数歩下がった。「温井海咲が葉野州平の妻だって言うの?」玲奈は全く信じられなかった。どうしてそんなことがあり得るのか。もし州平が海咲の夫だとしたら、彼女が知らないはずがないし、彼らが公にしないはずがない。「そうよ、まず私の手を放してください」温井素は手を引き抜いた。「私の義兄は葉野州平ですよ!」玲奈は彼女たちを見つめ、まだ疑念を抱いていた。「私を騙しているんでしょう。温井海咲は葉野州平の秘書じゃないですか?どうして妻になりますか?」「信じられないことが何かありますか?」莉紅が言った。「私はこの目で見て、この耳で聞きましたよ。この姪の婿は私の兄、つまり海
玲奈は心の中で緊張し、自分が負けるのではないかと感じていたが、彼女たちの話を聞くと、自信が湧いてきた。海咲がこの葉野の妻の座についていても、誰も知らず、何の役にも立たない。将来、離婚するかもしれない。彼女たちを見て、突然良いアイデアが浮かんだ。「皆さん、慌てないで」玲奈は笑顔で言った。「この会社に入るのは容易ではないし、入る前に追い出されるかもしれません!」「そんなはずがないです。私は葉野州平の叔母です。どなたが私を追い出すというのですか!」温井莉紅はこの名分を誇りに思い、何も恐れず、むしろ茶をよく供されて優遇されると思っていた。玲奈は続けた。「皆さんが海咲が警戒していると言っていたけれ
受付はずっと海咲が良い人だと思っていた。彼女は人に親切で、争うこともないため、そんなふうに言われるはずがないと思っていた。一方で、莉紅の騒ぎっぷりと言葉の荒さを見ると、目的を達するまで諦めない女性であることが分かる。受付は警備員に彼女たちを追い出してもらいたいと思った。ちょうどその時、記者のマークが付いた車が通り過ぎるのが見えた。さらに、玄関前には環境清掃員がいた。これらの記者は社会の実態を報道する記者であり、インタビューを求められる可能性があるため、莉紅に手を出すのは避けたかった。莉紅は鋭い目で受付嬢の視線を見逃さず、外に記者がいるのを確認した。これが絶好のチャンスだと考え、彼女は騒ぐの
「温井さん、大変です!」海咲は洗面所で身なりを整えて出てきたところ、森有紀が慌てて駆け寄ってきた。「どうしたの?そんなに慌てて」「温井さんが大変なことになっています!」森有紀は、まさかこんなことが起きるとは思わなかった。「私?」海咲はまだ事情を把握しておらず、冷静に尋ねた。「私がどうしたというの?」「温井さんの叔母さんと従妹が......」それを聞いた瞬間、海咲の顔色が少し険しくなった。その名前を聞いただけで、何か面倒なことが起こったに違いないと分かった。そして、森有紀のスマートフォンからネット配信の場面を目にした。海咲の叔母と従妹は、家から何も得られないため、記者の前で哀れな
海咲が階段を降りると、入り口で記者たちがインタビューを行っているのが見えた。多くのカメラが向けられ、莉紅たちが自分たちの境遇を泣きながら訴えていた。温井素は涙で目を腫らし、カメラに向かってこう言った。「皆さんのご心配、ありがとうございます。皆さんがいれば、きっと正義が実現するでしょう!」「どんな正義?」海咲は冷ややかな表情で歩み寄り、彼女たちの芝居がかった態度に苛立ちながら問いかけた。「公衆の面前で泣き喚けば、私が怖じ気づいてあなたたちの言いなりになるとでも思ってるの?」彼女たちは一斉にこちらを見たが、海咲は全く臆することなく彼女たちに近づいて行った。莉紅はすぐに反応し、さらにヒステ
海咲は軽く頷き、「分かった」と答えた。部屋に戻り、スマホを手にしたまま、彼女の頭にはさまざまな顔が浮かんでいた。次々と押し寄せる思い出に心が乱され、最初は眠れずにいたが、いつの間にか眠りに落ちていた。目を覚ますと、すでに朝になっていた。彼女は清墨との約束を思い出し、今日は学校で子供たちに授業を教える日だということを思い出した。朝食には、男主人の母親が作ったトウモロコシの粥が出された。海咲はそれを半分ほど飲んでから、男主人と一緒に学校へ向かった。授業では、前回子供たちが読み間違えたことを思い出し、子供たちに清音と濁音を教えることに決めた。教室はとても簡素で、黒板と呼べるものは黒い
リンは言い返すこともできなかった。村人たちも状況を理解し、誰が悪いのかをすぐに察した。そしてリンを非難すると同時に、海咲に向かって謝罪の言葉を口にし始めた。「申し訳ない。私たちが状況をきちんと把握しないまま、あなたに危害を加えそうになった」「どうか気にしないで。安心して。今後、もうあなたを敵視するようなことはしまない。この村に留まりたいなら、どうぞご自由に」「リン、自分が間違えたなら素直に認めるべきだ。このお嬢さんに早く謝りなさい」……村人たちの言葉はイ族語だったが、海咲にはその半分ほどが理解できた。しかし、リンは納得がいかない様子だった。清墨先生のことが好きでも、自分では告白
遠くから見えるのは、茶色のワンピースを着た肌の色が銅色に近い少女だった。彼女は軽蔑の眼差しを海咲に向け、少し離れた場所から立っていた。海咲は冷笑を浮かべながら言った。「脅かすつもり?」ネズミを投げてくるなんて、こんな幼稚な手段。少女は両腕を組み、目つきを鋭くして海咲の方へと歩いてきた。「違うわ。私は警告しているの。清墨先生から離れなさい。清墨先生を誘惑しようなんて、絶対に許さない!」少女は江国語で話していたが、その江国語は村の子供たちよりは多少マシな程度だった。海咲は思わず失笑しながら答えた。「それは完全な勘違いよ。私は清墨先生にそんなつもりはない」「誰がそんな話を信じるのよ
清墨はこの光景を遠くから見ていたが、その表情には何の変化もなかった。彼は充電器を手に持ちながら、その場に急いで向かうこともせずに静観していた。そのとき、彼の携帯電話が鳴り出した。画面に表示された発信者を確認すると、彼の瞳には冷淡な色が浮かんだ。電話に出ると、柔らかな女性の声が耳元に響いた。「お兄様、いつ帰ってくるの?」「しばらく戻らない」清墨の口調は冷たく、子どもたちや海咲と話すときの温和で紳士的な態度とはまるで別人のようだった。電話の向こうで一瞬の沈黙があり、その後、期待を含んだ声が続いた。「じゃあ、戻るときは教えてね。連絡をもらうか、誰かに知らせてもらえれば……」「分か
次の瞬間、清墨も近くの石を見つけて腰を下ろし、海咲の隣に座った。彼は手に持っていたチーズケーキを海咲に差し出したが、海咲は受け取らなかった。「さっき、あの子はもう私に謝りましたから」「あの子は僕がいるから仕方なく謝っただけです。それに、さっきもし君が避けていなければ、きっと石が当たっていたでしょう」清墨はそのまま手を差し出したままの姿勢を崩さず、続けて言った。「ところで、お名前は?」「……温井海咲です」海咲は自分が既に目を付けられていることを自覚していた。少し迷ったものの、結局名前を明かすことにした。ファラオの部下が自分を探している以上、もし自分が犠牲になることで状況を打破でき
「清墨先生!」子供たちの一人が清墨を見つけて嬉しそうに手を振った。その声に反応し、海咲はそちらの方向を見た。清墨は黒いシャツを着ており、襟元のボタンが二つ外されている。袖は肘までまくり上げられ、片手をポケットに入れ、もう片方の手には数冊の本を持っていた。彼は日差しの下に立ち、金縁の眼鏡の奥にある黒い瞳は何を考えているのか読めないほど暗い色をしていた。しかし、その口元には柔らかな笑みが浮かんでいた。次の瞬間、海咲の目の前にいた子供たちは一斉に清墨のもとへ駆け寄った。「清墨先生! 彼女が『果』は『か』じゃないって言ったんです!」「清墨先生、この字、前に教えてくれた『果実』の『果』じゃ
「いいだろう。明日、一緒に清墨先生のところへ連れて行ってあげる」男主人は深く考える様子もなく答えた。海咲が自分が華国人であることを言ったこともあり、清墨先生も華国語が話せる上に海咲と似たような華国人の顔立ちをしている。それに、海咲が話した「料理」という話題に心が動いた。もし海咲の料理が清墨先生の口に合うなら、それも感謝の気持ちを示す一つの方法だろう。「ありがとう」海咲は礼を言った。イ族の食事は口に合わなかったが、それでも彼女は半分ほどジャガイモの粥を食べた。見知らぬ土地にいる以上、体力を維持することは何よりも大切だ。食事を終えた後、海咲は奥の小さな部屋に戻った。その部屋にはベッド
海咲は少年の腕を引っ張った。少年の村は、ファラオの部下によって全滅させられた。一方で、目の前の清墨先生はファラオと何らかの関係があるようだ。彼女は、少年が心の中に抱える憎しみを抑えきれず、まだ状況を把握しきれていない段階で自分たちの正体を晒してしまうことを恐れていた。彼の腕にかけた自分の力が彼を現実に引き戻したのを感じ、海咲は口を開いた。「特に用がないのなら、私たちはこれで失礼します」清墨先生の目には、自分たちが外来者であることが明らかだった。おそらく、今も彼らを観察しているのだろう。本来はただ清墨先生がどんな人物かを確かめたかっただけだったが、逆に清墨に気付かれてしまった以上、一度戻っ
女の子たちにはヘアゴムや髪留めが渡され、男の子たちには膝当てやサッカーボール、教科書などが配られていた。そして少し年上の女の子たちには、口紅やスキンケア用品が手渡された。その中の一人の年上の女の子は、そうしたものを見たことがなかったらしく、手に取って眺めながらいじくり回していた。彼女の茶色い瞳には深い困惑の色が浮かんでいた。「清墨先生、これって何ですか?」「口紅だよ。君の肌の色を明るく見せる効果がある。ほかの国では、これを使って自分をもっときれいに見せるんだ。これは「メイク」って言うんだよ。そしてこれがファンデーション。もし使い方がわからなければ、動画を探してあげるから、それを見ながら練