「大丈夫です」海咲は目を伏せながら、骨付きの豚肉を皿に乗せ、「自分で取るので、お気遣いなく」と淡々と答えた。玲奈は適切な距離を保つことにした。海咲が辛いものを好まないなら、自分から無理に熱心にしないようにした。彼女はご飯を食べながらも、州平に目を向けた。上司は部下の好みをよく知っているのだろうか?突然、海咲が気持ち悪くなり、吐き気を催してしまった。皿を置き、口を押さえながら洗面所に駆け込んだ。玲奈の思考が中断し、海咲が席を立ったのを見て驚いた。「温井、温井さん......」彼女の言葉が続く前に、州平が厳しい表情で立ち上がり、海咲の後を追った。玲奈はさらに驚き、心の中がぽっかりと空い
考えれば考えるほど、玲奈はそうだと確信した。海咲が後悔して彼女を連れてこなかったのは、自分の地位を脅かす他の人間を近づけたくなかったからだ。だから彼女は変わったのだ。彼女が州平を好きだから、他の女性が彼を好きになることを許せず、あんなことを言ったのだろう。もし自分が探し出されなかったら、州平は永遠に、彼女が一晩を共に過ごした女性だとは気づかなかっただろう。海咲はその情報を隠し、彼女を追い払おうとしたに違いない。最初、玲奈はあまり考えなかった。あの状況での初めては、慌てて怖かっただけで、相手に責任を取らせるつもりはなかった。州平が自分を探していると知り、面倒を避けたかっただけで、き
「家政婦さんの料理が美味しいって言ってたのに、もっと食べてみて」海咲はカップをテーブルに置き、彼女と一緒にいるつもりはなかった。彼女が立ち去ろうとする中、州平もいないので、玲奈は言わなければならないことを心に決めていた。「普通、直接答えない質問にはすでに答えがあるものです。温井さん、葉野社長をお好きなのですね?さっきの言葉は、私の存在があなたにとって危機をもたらすかもしれないという意味でしたか?温井さん、私に対して私心をお持ちですか?私と葉野社長が関係を持ったことを気にされているのでしょうか?」海咲は眉をひそめて振り返った。玲奈の自信満々の目つきは、初めて会ったときの臆病な少女とはまる
その日、海咲は病院に到着し、落ちている受付票を見つめる他の人々の視線を感じ、驚愕と戸惑いが交錯していた。彼女は急いでその受付票を拾い上げようとしたが、すでに誰かがそれを拾っていた。「体調が悪いのか?」その男性が票を手に取り、内容を確認すると、それが超音波検査の受付票であることに気づき、彼の疑念が深まった。海咲は焦りから、その受付票を男性の手から素早く取り返し、ポケットにしまい込みながら、何とか落ち着こうと努めた。「体調をチェックしに来ただけです」州平は彼女の顔をじっと見つめ、さらに問い詰めるように尋ねた。「胃腸の調子が悪いわけではないのに、なぜ超音波検査を受けるんだ?」海咲は視線を
海咲は驚いた。これまで彼は、どんなに彼女が怪我をしても病気をしても、ここまで心配してくれることはなかった。彼はいつも仕事が忙しく、彼女の感情を顧みないこともしばしばだった。しかし今、彼女が一緒にいる必要がない状況にもかかわらず、なんとかして彼女のそばにいようとしている。この状況には困惑してしまった。州平は、他の人がエレベーターに乗ろうとしているのを見て、「とりあえず中に入ろう。後で話そう」と言った。二人はしばらくエレベーターの前で立ち止まっていたが、海咲は結局エレベーターに乗り、彼と一緒に行動を共にした。彼女の手はポケットの中でその紙をしっかり握りしめていた。まるで燃え上がる火を
海咲は少し戸惑いながらも、礼儀正しく「尾崎さん、こんにちは」と挨拶した。尾崎さんの目には驚きが浮かんだが、すぐに喜びの笑顔が広がった。「おお、お前も結婚していたのか!いつの間に結婚したんだ?お前もお前の祖父と同じだな。こんな大事なことを隠して、知らせてくれなかった。やっとお前の嫁に会えるなんて、嬉しいよ」尾崎さんと州平の祖父は若い頃の戦友で、生死を共にし、戦場で多くの功績を上げてきた仲だった。しかし、将来の進路を選ぶ段階で意見が分かれ、尾崎さんは政治の道を、州平の祖父は商業の道を選んだ。それ以来、二人の交流は少なくなった。尾崎さんは海咲をじっと見つめ、満足そうに頷いた。「いい娘だな、州
彼らもここにいるとは思っていなかったようだが、すぐに平静を取り戻し、まずは笑顔で「尾崎おじいさん、こんにちは」と声をかけた。「尾崎さん」と、佐藤音の母親が続けた。海咲は少し考え込んだ。州平がこれほど敬意を払う老人で、佐藤の家も知っているようで、かなり親しい関係にあるようだった。尾崎さんはにこやかに笑いながら言った。「みんな、どうしてわざわざ来てくれたの?」「おじいさんが病気になったから、私たちもお見舞いに来ましたよ」と音が答えた。彼女は花瓶に花を挿し終えると、熱心に尾崎さんに抱きつきながら続けた。「でも、おじいさん、今はお客さんがいらっしゃるんですね」尾崎さんは笑顔で答えた。「州平
彼女は「葉野社長」を使うのではなく、名前で呼んでいた。彼女は前に立ちはだかり、進路を阻んだ。州平は冷たい表情で尋ねた。「佐藤さん、何か用か?」佐藤音は彼を見つめ、根底には彼女の傲慢さが滲み出ていた。信じられない様子で言った。「さっき言ったことは本当なの?本当に結婚しているの?」彼女は彼の結婚の話を一度も聞いたことがなかった。彼がわざと回避しているのではないかと疑っていた。州平は冷たく答えた。「嘘をつく必要があるか?」「聞いたことがないし、他の人も奥さんが誰か知らないから、言い訳をしているのかもしれないと思っているわ」「あなたには関係ないことだ」彼が冷たければ冷たいほど、音の興味
次の瞬間、清墨も近くの石を見つけて腰を下ろし、海咲の隣に座った。彼は手に持っていたチーズケーキを海咲に差し出したが、海咲は受け取らなかった。「さっき、あの子はもう私に謝りましたから」「あの子は僕がいるから仕方なく謝っただけです。それに、さっきもし君が避けていなければ、きっと石が当たっていたでしょう」清墨はそのまま手を差し出したままの姿勢を崩さず、続けて言った。「ところで、お名前は?」「……温井海咲です」海咲は自分が既に目を付けられていることを自覚していた。少し迷ったものの、結局名前を明かすことにした。ファラオの部下が自分を探している以上、もし自分が犠牲になることで状況を打破でき
「清墨先生!」子供たちの一人が清墨を見つけて嬉しそうに手を振った。その声に反応し、海咲はそちらの方向を見た。清墨は黒いシャツを着ており、襟元のボタンが二つ外されている。袖は肘までまくり上げられ、片手をポケットに入れ、もう片方の手には数冊の本を持っていた。彼は日差しの下に立ち、金縁の眼鏡の奥にある黒い瞳は何を考えているのか読めないほど暗い色をしていた。しかし、その口元には柔らかな笑みが浮かんでいた。次の瞬間、海咲の目の前にいた子供たちは一斉に清墨のもとへ駆け寄った。「清墨先生! 彼女が『果』は『か』じゃないって言ったんです!」「清墨先生、この字、前に教えてくれた『果実』の『果』じゃ
「いいだろう。明日、一緒に清墨先生のところへ連れて行ってあげる」男主人は深く考える様子もなく答えた。海咲が自分が華国人であることを言ったこともあり、清墨先生も華国語が話せる上に海咲と似たような華国人の顔立ちをしている。それに、海咲が話した「料理」という話題に心が動いた。もし海咲の料理が清墨先生の口に合うなら、それも感謝の気持ちを示す一つの方法だろう。「ありがとう」海咲は礼を言った。イ族の食事は口に合わなかったが、それでも彼女は半分ほどジャガイモの粥を食べた。見知らぬ土地にいる以上、体力を維持することは何よりも大切だ。食事を終えた後、海咲は奥の小さな部屋に戻った。その部屋にはベッド
海咲は少年の腕を引っ張った。少年の村は、ファラオの部下によって全滅させられた。一方で、目の前の清墨先生はファラオと何らかの関係があるようだ。彼女は、少年が心の中に抱える憎しみを抑えきれず、まだ状況を把握しきれていない段階で自分たちの正体を晒してしまうことを恐れていた。彼の腕にかけた自分の力が彼を現実に引き戻したのを感じ、海咲は口を開いた。「特に用がないのなら、私たちはこれで失礼します」清墨先生の目には、自分たちが外来者であることが明らかだった。おそらく、今も彼らを観察しているのだろう。本来はただ清墨先生がどんな人物かを確かめたかっただけだったが、逆に清墨に気付かれてしまった以上、一度戻っ
女の子たちにはヘアゴムや髪留めが渡され、男の子たちには膝当てやサッカーボール、教科書などが配られていた。そして少し年上の女の子たちには、口紅やスキンケア用品が手渡された。その中の一人の年上の女の子は、そうしたものを見たことがなかったらしく、手に取って眺めながらいじくり回していた。彼女の茶色い瞳には深い困惑の色が浮かんでいた。「清墨先生、これって何ですか?」「口紅だよ。君の肌の色を明るく見せる効果がある。ほかの国では、これを使って自分をもっときれいに見せるんだ。これは「メイク」って言うんだよ。そしてこれがファンデーション。もし使い方がわからなければ、動画を探してあげるから、それを見ながら練
海咲は沈黙していた。彼女もまた考え込んでいたのだ。北部のイ族はファラオの部下に焼き討ちされ、村全体が壊滅してしまった。しかし、この地のイ族はファラオから支援を受けているという。この極端なまでの差に、海咲は直感的に何か裏があると感じていた。彼女は少年に一瞥を送り、少年も無言でその後をついていく。海咲は庭の中央に歩み寄り、薬草を仕分けしていた老婦人と小さな少女のそばに立った。地面に広がる薬草は、彼女にとって見慣れないものだったが、その根が非常に長いのが印象的だった。「これ、どうすればいいの?」海咲の言葉を、少年が即座に翻訳する。老婦人はその声に気付き、自然と顔を上げて海咲と少年を見た。
少年が言った。「俺についてこい、もっと早く歩け。この森には毒蛇がいるんだぞ」「わかった」海咲は気を抜くことなく、慎重に歩みを進めた。彼と一緒に森を抜けるまで、少なくとも1時間以上はかかっただろう。少年の言った通り、森を出るとほど近い場所に村があった。その村は、先ほど海咲が目にした荒れた土地とは違っていた。村の家々はみな土造りではあったが、鶏やアヒルが走り回り、小さな菜園も整備されている。さらに、家の前では物売りが車を停めて商品を売っている姿も見られた。少年は海咲を連れてその村へと向かった。村の住人と何か交渉しているようだったが、その言葉は海咲には全く理解できなかった。しばらくすると少
彼女は少年がその奇妙な図案の旗を引き裂こうと力を込めているのを見た。海咲は彼のもとへ歩み寄り、言った。「君の手の傷はかなり深刻だ。でも、いい薬は見つけられなかったから、まずはヨウ素液で消毒するしかない。このままだと、君の手を守れないよ」「それに、旗に向かって怒りをぶつけても意味がない」旗はただの死んだ物に過ぎない。少年の目には、冷酷な表情が浮かんだ。「いつか、必ずファラオの首を切り取ってやる!」彼の祖母、妹、弟はファラオの部下によって命を奪われ、父親もファラオの部下に捕まれ、今は行方不明だ。彼はファラオを深く憎んでいる。「私も彼を好まないけれど、まずは君の体を回復させることが先だ」
少年の目には一抹の悲しみが浮かんでいた。彼がその言葉を口にしたとき、海咲は彼の心の痛みを感じ取ることができた。もともと皆が一緒に平穏に暮らしていたのに、一瞬で村の全ての人々が命を落とし、彼一人だけが残された。海咲は唇を噛んだ。彼に近づき、少年と共に遺体を集める手伝いをしながら、少年に問いかけた。「全て見ていたけど、あの人たちは軍隊の人じゃないの?あなたたちの村は何かしたの?」少年の目には怒りの色が浮かび、歯を食いしばって声を絞り出すように言った。「お年寄りや子供が何ができるっていうんだ?あの人たちこそ軍隊じゃない。あれはファラオの部下だ!」少年は歯をかみしめ、声がかすれながらも怒りを抑