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第94話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第95話
和泉夕子は胸が締めつけられるような感情に襲われ、言葉が詰まってしまった。悲しみと理不尽さが押し寄せるが、どう表現すればよいのか分からなかった。霜村冷司は彼女が沈黙を続けるのを見て、怒りが次第に失望に変わっていくのを感じた。この女は確かに手強い。自分がここまで身を落として彼女を探すなんて、どれほど馬鹿げていたかと思うと、ひどく滑稽で情けない気持ちになる。その思いが頭をよぎった瞬間、彼はまるで目が覚めたように、和泉夕子を急に解放した。失望の色が浮かんだ彼の瞳は、瞬く間に冷たく疎遠な表情に戻った。「もうお前を探すことはないだろう」冷たく言い放つと、彼はくるりと身を翻し、去ろうとした。和泉夕子は呆然とその後ろ姿を見つめていた。彼がドアを開けた瞬間、彼女の心にぽっかりと穴が開いたような感覚が広がった。直感的に感じたのは、この扉が閉まった後、彼はもう二度と戻ってこないだろうということだった。突如として湧き上がった勇気に突き動かされ、彼女は彼の背中に向かって駆け出し、彼を引き止めた。彼女は口ごもりながら必死に説明しようとした。「ご、ごめんなさい。私は、あの時わざと霜村さんを騙したわけではなくて、桐生志越……いや、望月景真とは、私たちは……」「俺には関係ない」彼は冷たく彼女の言葉を遮った。「俺が来たのは、ただ騙されるのが我慢ならなかっただけだ。今や理由も分かった、もうそれでいい」その言葉は冷たい水を浴びせられたように、和泉夕子の体を凍りつかせた。これまで彼に言おうとしていた言葉も、喉の奥に詰まってしまい、もう何も言えなかった。彼女は何事もなかったかのように頷いてみせた。「分かりました、では、霜村さん、どうぞお帰りください」そう言い終えると、彼女の目から突然、涙が溢れ出し、彼に見られないように素早く背を向けた。その後ろからは、ドアが開き、そして閉まる音だけが響いた。彼は一瞬の躊躇もなく、休憩室を後にした。和泉夕子は振り返り、閉まった扉を見つめながら、心の中に鋭い痛みが広がるのを感じた。まるで心臓が裂けたかのように、空虚な感覚が押し寄せてくる。体の力が抜け、彼女は壁に手をついて、再びソファに倒れ込んだ。涙でかすむ視界の中で、彼女は天井を見つめ続けた。涙はまるで止めどなく流れ続ける。これで彼と自分の関係は本当に終
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第96話
「さらに、和泉夕子と桐生志越は幼なじみで、成人後には恋人同士になったようです」「しかし、5年前、桐生志越が事故に遭い、当時卒業したばかりの和泉夕子はお金がなく、彼を救うために身を売るしかなかったのです」「彼を救うことはできたものの、桐生志越は記憶を失い、和泉夕子のことを覚えておらず、その後二人は疎遠になったようです」相川涼介が調べたのは、あくまで概要に過ぎず、細部はそれほど詳しくない。彼らがその後、疎遠になった理由も、よくわからないため、これ以上の説明は控えた。霜村冷司は、手元の資料をめくりながら、その精悍な顔立ちが徐々に冷え切っていくのを感じた。桐生志越が望月景真であると気づいた時点で、彼女が身を売ったのは彼を救うためだと察していたが、それを目の当たりにし、耳にすることで一層、心がざわつき不快感が募る。自分が求めているのは、心身ともに純粋な相手だ。だが、彼女の心は他の男に囚われ、彼女の体ですら清潔かどうか疑わしい。「彼女を俺の部屋に送る前に、検査はしていたか？」霜村の問いに相川は一瞬驚いたが、すぐに首を振った。「あのとき、和泉夕子を買い取った後、公邸に送りました。清潔にするようにとの指示だけで、検査の指示は……」あの夜、社長は夜の街を歩いていた際、雨に濡れてみすぼらしい姿で跪いていた和泉夕子に一目惚れした。急いで彼女を自分のものにしたいと望み、検査など気にも留めず、すぐに彼女を部屋に連れ込んだのだ。誰が予想できただろう、彼女が初恋の相手を持っているなんて。だが、まさか自分の社長が相手が初めてかどうかを気づかないはずがあるまい。そんな思いが相川の脳裏に浮かんだが、その瞬間、霜村冷司の鋭い視線が彼を冷たく睨みつけ、全身に寒気が走った。「し、霜村社長……まさか、和泉夕子が手術を受けたのではと疑っておられるのですか？」もし、彼女が初めてでなかったら、霜村冷司は絶対に彼女を手に入れることはなかっただろう。今まで何年も彼女を囲うことなどあり得ない。霜村がその事実を疑っているのなら、彼女が過去に手術を受けたのかどうかが焦点となる。相川はこの状況をすぐに理解し、急いで時系列を照合した資料を取り出し、彼に示した。「霜村社長、桐生志越が事故に遭い、和泉夕子が身を売ったのは同じ夜に起こった出来事です。彼女は桐生志越を病院に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第97話
霜村冷司の様子を見て、相川涼介はふと不安を感じた。 彼の社長はいつも冷静に感情をコントロールしているが、和泉夕子のことになると、何度もその均衡を崩してきた。「霜村社長……」 相川涼介は、いっそのこと、和泉夕子のことはもう忘れて、完全に手放したほうが良いのではないか、と言おうとした。それが彼にも和泉夕子にも最良の選択だと思えたが、そんな言葉を口に出すのはあまりにも残酷で、結局言葉を飲み込んだ。和泉夕子は社長にとって初めての女性であり、何年も身近にいたのだから、簡単に感情を断ち切ることはできないはずだった。霜村冷司は相川涼介の言いたいことを察したのか、一瞥を送って、自身の感情を無理やり抑え込んだ。 彼は目の中に宿っていた冷たい光を消し去り、手にしていた資料を相川に投げ返した。「粉砕にしろ」 その冷たい声には、感情の欠片も残っていなかった。彼は再び、冷徹で無情な社長に戻っていた。相川涼介は一瞬彼を見つめたが、何も言わず、机の上の資料を手に取り、シュレッダーに放り込んだ。その時、外からノックの音が聞こえ、霜村冷司の指示を受けた相川がドアを開けると、審査責任者の黒川司が入ってきた。「霜村社長」黒川司は丁寧に挨拶をした後、競争入札の結果を報告した。「入札が終了しました。審査員は最終的に、満場一致で望月家に票を投じました」「望月家か？」霜村冷司は冷たく笑い、顔色が暗くなった。黒川司は社長が望月家に対して好意を持っていないことを察し、慌てて続けた。 「結果はまだ公表されていません。社長の意向を伺ってから、最終的な決定をしたいと思いまして」「他の企業の入札書類は？」「こちらにあります」黒川司は手に持っていた入札書を素早く霜村冷司に差し出した。霜村冷司は午後の審議には出席していなかったため、他社の入札状況を把握していなかった。報告をする際には、各社の入札書類も持参することになっていた。霜村冷司はそれらの書類を数分間、簡単に目を通し、各社の見積もりと条件を確認した。たった数分で、彼は各企業の実力を把握し、入札書を黒川司に返しながら冷たく言った。「望月家に渡せ」望月景真のことを快く思ってはいなかったが、望月家がこのプロジェクトで最も実力を持っているのは疑いようがなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第98話
「この……！」藤原優子は怒りで胸を上下させ、今にも飛び込んで行きたくなる衝動を抑えられなかった。ちょうど実験室から出てきた霜村涼平が、藤原優子と警備員が揉めているのを見て、すぐに駆け寄ってきた。 「どうした？」霜村涼平の姿を見ると、藤原優子の表情は少し和らいだ。彼女はすぐに感情を抑え、警備員を指差しながら涼平に言った。「涼平さん、霜村社長に会いたいのに、こいつが入れてくれないのよ」警備員は彼女が涼平と知り合いだと分かり、彼女の言葉が真実であることをようやく信じた。もしかして、この女性は本当に霜村社長の婚約者だったのか？ それなら、さっき自分は霜村家の若奥様を怒らせてしまったのか？警備員は霜村涼平の顔色を伺いながら、内心冷や汗をかいていた。だが、涼平はただ穏やかに彼を見つめていた。ところが、涼平は意外にも彼の肩を軽く叩きながら言った。「天野君、よくやった。年末にはボーナスを増やしておくよ」天野は無言であった。思いがけない幸運が舞い込んできた！「涼平さん、どうして……」藤原優子は何か言おうとしたが、涼平の冷たい声で遮られた。「彼が君を入れなかったのは、兄さんの指示に従っただけだ」「それなのに、社員に怒鳴り散らして、礼儀がないんじゃないか？」涼平は、さっき彼女が見せた短気な態度をしっかりと目にしていた。実際、藤原優子がどんな性格をしているかは、涼平は幼い頃からよく知っていた。彼女はいつも上から目線で、下の人間を見下しているくせに、表向きは温和で寛大なふりをしていた。涼平は昔からそんな彼女が好きではなかったが、兄が絡んでいるため、仕方なく接していた。「霜村涼平、わざと私を邪魔するつもり？」藤原優子は涼平が自分を助けてくれると思っていたが、彼はむしろ自分の味方をしてくれないことに苛立っていた。もともと怒りでいっぱいだった彼女は、涼平にその場で無礼だと叱られてしまい、さらに保安員たちの前で面目を失った。「邪魔しているつもりはない。ルールに従っているだけだ。もし文句があるなら、兄さんに直接言えばいい」「霜村涼平！！！！」藤原優子は怒りに駆られ、持っていたバッグを涼平に向かって投げつけた。しかし、涼平は軽々と避け、バッグは宙を舞ったまま虚しく床に落ちた。彼女はますま
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第99話
入札会の結果は、望月景真にとって特に意外ではなかった。契約にサインを済ませると、彼はそのまま会場を後にし、休憩室に戻った。ドアを開けて中に入ると、和泉夕子がまだ目を覚ましていないことに気付き、彼の眉間に微かに皺が寄った。彼は近づいて夕子の体を軽く揺らしてみたが、深い眠りに落ちている彼女は全く反応しない。何度か名前を呼んでみても反応がなく、これは単なる「よく眠る」というレベルを超えていることに気付いた。これは明らかに異常な眠りで、すぐに彼は危機感を覚えた。急いでスマートフォンを取り出し、相川言成に電話をかけた。「相川、心臓病の患者ってこんなに眠りが深いものなのか？」学会に出席していた相川は、一瞬戸惑ったが、すぐに彼が誰のことを聞いているのかを思い出した。「心臓病の患者は疲れやすく、眠りが深くなることもあるね……」「でも、こんなに呼んでも起きないってことがあるのか？」心臓病そのものではなく、心臓機能が衰えるとそんな症状が現れることもある。相川は真実を言うべきか一瞬迷ったが、彼女が望月景真に真相を伝えたくないことを思い出した。「おそらく疲れがたまっているだけでしょう。特に問題はないので、彼女が自然に目覚めるまで待ってて」相川は数秒の躊躇の後、彼女の意志を尊重し、こう答えることにした。患者の意向を尊重するのは、彼の一貫した倫理観だ。相川の言葉を聞いて、望月景真は少し安心した。ここ数日、夕子は自分と一緒に宴会や入札会に参加して、かなり疲れていたのだろう。電話を切ると、彼はソファで深い眠りに落ちている和泉夕子を見つめた。彼は確かに出かける前に彼女の体にコートをかけていたはずだが、今はそれが見当たらない。辺りを見渡すと、そのコートはゴミ箱に捨てられているのを見つけた。彼の先ほどまで和らいでいた表情は、再び険しくなった。そんなに自分が嫌いなのか？自分のコートすらゴミ箱に捨てるほど？胸の奥にあった小さな失望感が、この瞬間、じわじわと広がり、彼を不快にさせた。「社長」扉の外から、黒川司が入ってきた。「霜村社長の指示で、もう出発しなければならないと言われています」霜村社長の会社は常に厳格な情報管理を行っており、外部の人間を長時間施設内に滞在させることはなかった。望月景真はその言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第100話
「何？」霜村涼平はしばらく呆然としていたが、兄さんは望月景真が和泉夕子を娶るかどうかを聞いていることにようやく気づいた。「まさか、あんな出自の和泉さんを、望月家が承認するわけがないだろう！」「そうか？」霜村冷司は淡々とそう反問し、その目には疑念が浮かんでいた。彼らは幼い頃から一緒に育ち、青梅竹馬であり、恋人同士でもあった。記憶喪失によって五年の時間を失ったが、今再会を果たしたのなら、きっと鏡が割れても元に戻るはずだろう。二人の過去を知らなかった時は、望月景真が和泉夕子のために望月家と対立することはないと確信していた。だが、今となっては、記憶を取り戻した望月景真が彼女のためにすべてを投げ打つことを信じて疑わなくなった。何しろ彼らはかつて、あれほどまでに深く愛し合っていたのだから。「兄さん、お前…どうしたんだ？」霜村涼平は、兄さんの感情が沈んでいるのに気付き、不安を覚えた。兄さんの心の中には、やはり和泉さんに対するわずかな想いが残っているのかもしれない。でなければ、どうしてここまで彼女のことを気にかけるのだろうか？「何でもない」霜村冷司は、あの車がエイアを出るのを見届けてから視線を戻し、霜村涼平に向き直った。「用があるのか？」兄さんが再び冷淡で無関心な態度に戻ったのを見て、霜村涼平は言おうとしていたことを飲み込んだ。「人工知能七号が完成した。来月に発表会があり、市場に出る予定だ。もう一度テストを行う必要があるのか？」「必要ない」霜村涼平は長年コンピュータを研究し、人工知能の分野で数多くの素晴らしい成果を上げてきた。霜村冷司は彼を全面的に信頼していた。「発売後のデータは、すぐに報告しろ」霜村冷司は霜村グループ全体を統括しており、彼はプロセスに関心を持たず、結果のみを重視していた。「問題ない」仕事の話を終えた霜村涼平は、ようやく藤原さんの話題を切り出した。「兄さん、さっき藤原さんが下で警備員と喧嘩してたの、見たか？」霜村冷司は無関心に頷き、それに興味を示すことはなかったが、霜村涼平は我慢できずに続けた。「彼女は警備員と口論しただけじゃなく、自分があなたの未婚妻だと名乗っていた。まだ婚約もしていないのに、どうして…」「明日、藤原家に婚約の申し込みに行く」霜村涼平の言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第101話
望月景真のロールスロイスが幸福団地の入り口に停まり、後部座席で横たわっている和泉夕子はまだ目を覚ましていなかった。運転手が望月景真に尋ねた。「望月社長、和泉さんを起こしますか？」望月景真は振り返って、気持ちよさそうに眠っている夕子を見て、起こすのが忍びなかった。「先に帰っていい。車は僕が使う」運転手は言われた通り、車の鍵を望月に残し、ドアを開けて車を降りた。望月は夕子がどの棟のどの部屋に住んでいるのか知らず、彼女がいつ起きるかも分からなかった。数分間迷った末、車を始動させ、彼女を自分のプライベート別荘に連れて行くことにした。この別荘は彼の所有する不動産で、もともとA市に滞在するためにここに住む予定だった。だが、藤原お嬢様が夕子にホテルを手配させたいと強く希望したため、彼はこの別荘には来ていなかった。車を停めた後、望月は夕子を抱きかかえて別荘に入った。「望月様、お帰りなさいませ」別荘に待機していた田中さんは、望月が帰ってくるとすぐに出迎えた。望月は軽く頷き、田中さんに「きれいなパジャマを用意してくれ」と命じた。田中さんは彼の腕の中にいる少女を見て、それ以上何も聞かず、「かしこまりました」と言ってパジャマを探しに行った。望月は夕子を客室のベッドに横たえ、その恬静で美しい顔を見つめたとき、あの偏執的な感情が少し和らいだ。彼は手を伸ばして彼女の髪を優しく撫で、その目に浮かんでいた感情は、彼自身も気付いていないほど穏やかなものだった。彼はベッドのそばに座り、しばらく夕子を見つめてから、田中さんを呼び、彼女にパジャマを着替えさせるように頼んだ。彼自身は浴室に行き、洗面を済ませた後、再び客室に戻って夕子を確認した。彼女が寝返りを打ち、寝姿を変えているのを見て、深く安堵の息をついた。彼女が眠っているときは、まるで命を失ったかのように静かだった。望月は彼女が眠っている間に何か起こるのではないかと心配でならなかった。今、彼女が無事でいるのを見て、彼はそっとドアを閉め、主寝室へと向かった。夕子が目を覚ましたのは翌日のことだった。彼女は見知らぬ部屋を見て、少し呆然としていた。昨日、ソファに倒れ込んで大声で泣いたことを覚えている。息が切れて酸素が足りなくなり、そのまま眠ってしまった。幸
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第102話
和泉夕子は理解し、頷いた。「ありがとうございます」彼女のそのよそよそしい態度が、望月景真に少し不快感を与えた。しかし、夕子は彼の異変に気付かず、顔を上げて彼に尋ねた。「望月社長、入札会の結果はどうなったんですか？」彼女は昨日の午後、現場に行けなかったため、最終的な結果を知らなかった。望月は淡々と答えた。「望月家が入札を獲得した」その結果を聞いて、夕子は少し驚いた。霜村冷司が開発権を藤原家に与えなかったのか？藤原お嬢様は彼の"高嶺の花"ではなかったのか？彼女には理解できなかったが、多くは尋ねず、ただ望月に対して「おめでとうございます」と淡々と言った。望月は彼女のこのよそよそしく距離を置いた態度があまり好きではなかったが、何か言いたそうに口を開いたが、自分にはその資格がないと感じていた。彼は心の中の異変を押し下げ、前に進んで尋ねた。「お腹は空いていないか？」夕子は首を横に振ったが、視界の端で自分の服が着替えられていることに気付いた。狐疑と驚きの視線を望月に向けた。「女中があなたの服を着替えさせたんだ」彼女の誤解を受けた視線に気付き、望月はすぐに説明した。女中が着替えさせたと聞いて、夕子はほっと息をついた。彼女は少し落ち着かない様子で望月を見て、「すみません」と言った。望月は手を振り、穏やかに言った。「誤解するのも無理はない」彼がその言葉を言い終えると、夕子はどう返事をすればいいか分からなかった。彼女は今すぐここを離れるべきだと感じたが、足が……。彼女がどうやって望月に自分を家に送ってもらうか考えていると、彼が外に向かって静かに呼んだのが見えた。「田中さん」四、五十歳くらいの中年女性が返事をし、トレーを持って部屋に入ってきた。女性は少し太めで、常に柔和な笑顔を浮かべており、見た目はとても感じが良かった。彼女はトレーをテーブルに置き、夕子に笑顔で言った。「お嬢さん、あなたの好みが分からなかったので、旦那様のお好みに合わせて朝食を用意しました。とりあえず何か食べてお腹を落ち着けてください。昼にはもっと美味しいものを作りますから」彼女の好意により、夕子の不安が少し和らいだ。「ありがとうございます」田中さんは手を振って言った。「どういたしまして」
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第650話
その時、彼はまさに椅子に縛られ、窓の向こうから遠くに見つめ、何もできないままだった！池内蓮司は自分が狂ってしまいそうだと感じた。彼は必死で縛られていた鎖から逃れようとしたが、どんなに頑張ってもその施錠された鎖を解くことができなかった！彼は諦めて椅子の背にもたれかけ、真っ赤な目をして、スクリーンの中で泣き叫ぶ春奈をじっと見つめていた。「蓮司、私と君の間では、いつも私が追いかけてた」「14歳の時、君を好きになってから、私はずっと君の後を追いかけてた。私の行動は、きっと君を悩ませてたよね」「今、私は筋萎縮性側索硬化症になって、もう長くは生きられない。私がいなくなったら、もう誰も君にしつこくしないよ……」「もし、君が私のことをまだ覚えていたら、私のお墓の前にも来てくれるかな」春奈はうつむき、自分の萎びた手を見つめて、口元を上げ、すべてを受け入れたような笑顔を浮かべた。「私は覚えてるの。初めて君と手を繋いだときも、私が先に手を差し出したの」「そのとき、私は君が私の手を払いのけるんじゃないかと思ったけど、君はそうしなかったから、私は勇気を出して君を追いかけ続けたの……」「私は多分、外国の文化に影響されすぎて、いつも自分の気持ちを押し付けてばかりで、一方的に思いつめることが相手にどれだけのダメージを与えるかを理解してなかった……」彼女はそう言いながら、再びカメラを見つめ、優しく微笑んだ。「少女時代の私は、本当に未熟だった。君が私をそんなに嫌ってるのに、それでもしつこく追いかけて」「でも、君を愛したことを後悔してない。人生は短くて、いつ何が起こるかわからない。だったら、過去を悔やむことなんてないよね？」「ね、そう思わない？」彼女はそこで言葉を切り、遠くを見つめ、涙が止めどなく頬を伝って落ちた。「私のただひとつの未練は、君が私を愛してると言ってくれたことが一度もなかったこと」「私はずっと思ってた。君は本当に私を愛してたのかどうか？」「もし君が私を愛していたなら、どうして一度も「愛してる」と言ってくれなかったのか？」「もし私を愛していなかったなら、どうして私と付き合うと言ってくれたの？」「それに、一緒になってから、なぜ君は六年もの間、私に対して冷たかったり熱くなったりしたのか」「蓮司、私はその理由を知り
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第649話
春奈は赤いドレスを着て、バルコニーのロッキングチェアに座っていた。微風が吹き、彼女の肩までの短い髪を揺らしていた。青空と白い雲の下、木々の枝を透かした陽の光が彼女の顔に降り注ぎ、彼女は静かで美しく見えた。ビデオが始まった時、彼女は何も言わず、ただカメラを見つめていた。まるでレンズを通して、彼女の愛する人を見ているかのようで、彼女は少し興奮し、また少し不安そうだった。彼女はしばらくカメラを見つめた後、優しい口元をゆっくりと上げ、優雅で落ち着いた笑顔を浮かべた。「蓮司……」彼女が彼の名前を呼ぶ声には、震えがあった。それはたくさんの未練を含んでいるようだった。ビデオの中の春奈が彼の名前を呼ぶのを見て、池内蓮司は抑えていた涙が突然溢れ出した。春奈、彼の春奈、この世から消え去り、もう二度と戻ってこない春奈だ。スクリーンの中の春奈は、彼の名前を呼んだ後、目を真っ赤にしていたが、それでも笑顔を保ちながらカメラを見つめていた。「このビデオを君が見られるかどうかわからないけれど、それでも私は去る前に、もう一度説明しておきたかった」「蓮司、私がケイシーと結婚すると約束したのは、彼を愛しているからじゃないの。私が拒んだら、彼は私を助けてくれないから……」「君が車で轢き殺した人は、ケイシーの兄だったの」「彼は王室の正式な後継者で、もし君が刑務所に入ったら、二度と出てこられないと思ったから」「私は君がケイシーを嫌っていることを知っている。でもどうやって君を助けていいかわからなくて、彼に頼るしかなかったの」「ごめんね……」彼女はここで力なくロッキングチェアに倒れ、しばらく苦しそうにもがいた後、やっと息をついた。彼女は青白い顔をして、遠くのカメラを見つめ、真っ赤な目をして、彼に対して無限の申し訳なさを表していた。「蓮司、私はずっと君に会いたくて刑務所に行こうとしたけど、王室の人が私を入れさせてくれなかったの。私って、ほんと役に立たないよね……」池内蓮司はビデオの中の春奈が弱々しくロッキングチェアにうずくまり、筋肉が萎縮して力が全くないかのような姿を見て、心臓が締め付けられるような痛みを感じた。涙が止められないほど流れ落ちた。「春奈、俺が悪かった……」ビデオの中の春奈は、まるで池内蓮司の反応を感じ取れたかのように、再び
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第648話
「穂果ちゃんは変なオジサンのことがとても好きなの？」「うん！」穂果ちゃんは迷うことなく、大きく力強く頷いた。ケイシーは穂果ちゃんの鼻を軽くつまみながら、優しく微笑んだ。「気に入ってくれたらいいよ」穂果ちゃんを下ろし、彼女に言った。「穂果ちゃん、お医者さんを呼んでくるから、ボディガードのおじさんと一緒に行っておいで」穂果ちゃんはパパにそう言われ、嬉しそうに小走りで部屋を出ていった。池内蓮司は穂果ちゃんの後ろ姿を見つめ、心の中の重石が少し軽くなった。ケイシーは彼の前に立ち、優位に立って、彼の希望を打ち砕いた。「穂果ちゃんをあえて外に出したのは、血生臭い場面を見せたくないからだとでも思っているのか？」ケイシーはブーツを上げ、池内蓮司の傷口を踏みつけ、体をかがめた。「蓮司、ビデオを見た後、私と穂果ちゃんと一緒に死にゲームを楽しもうぜ」ケイシーの手口を池内蓮司は知っていた。しかし、穂果ちゃんにはそんな経験をさせたくはなかった。穂果ちゃんは6年近くケイシーをパパと呼び、本当の父親として信じていた。ケイシーへの恨みで彼女の父親への信頼が打ち砕かれたら、幼い穂果ちゃんの心は耐えられないだろう。彼は穂果ちゃんが自分を実の父親と認めないことを望んでも、彼女の心を傷つけたくはなかった。そう考えた瞬間、池内蓮司はケイシーの足首をつかみ、強くひねって、彼を地面に転倒させた。池内蓮司は何とか体を支え、起き上がった。彼の拳を握りしめる姿は、地獄の悪鬼のようだった。ジョージは池内蓮司が再び生きる希望を取り戻したのを見て、青い瞳に安堵の色を浮かべた。池内蓮司の技量なら、ケイシーに近づかれることはない。唯一の不利は、ケイシーが拳銃を持っていることだ。もし池内蓮司がケイシーから拳銃を奪うことができれば、彼を倒すのは容易いだろう！しかし、池内蓮司は怪我をしていた。ただ数回やりあっただけで、もう片方の足にケイシーが再度銃撃を加えた。「池内！」ジョージは悲鳴をあげ、彼を助けようともがき出したが、背中にケイシーが強く足をのせていた。「ジョージ先生、もがいても無駄だ。今日は池内蓮司の命日だ。誰にも救えない……」ジョージはその言葉を聞いて、信じられないという表情でケイシーを見上げた。「あいつが池内家の御曹司だってこと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第647話
ヘリコプターが一軒の別荘の前に降り立つと、ケイシーは部下に命じ、池内蓮司を地下室へ放り込ませた。 暗く湿った地下室には、一筋の光も差し込まず、電波すら届かない。 何度も脱出の機会がありながら、今回はそれを試みることもなく―― 池内蓮司は、ただ静かに生への執着を手放していた。 反対に、手足を厳重に縛られたまま、荒々しく蹴り入れられたジョージは、 床に横たわる池内蓮司の姿を見た瞬間、目を赤く滲ませた。 「……イケ……」 彼の名を呼ぶと、今まで微動だにしなかった池内蓮司が、ゆっくりと深い瞳を持ち上げ、蒼白な顔のジョージをじっと見つめる。 「――どうしてだ？」 それは、長年信じ続けていた友への、酷く冷え切った問いだった。 「どうして、お前は偽の鑑定書を私に渡した？」 ジョージだけは、信じられると思っていたのに。 だからこそ――そんな仕打ちは想像もしていなかった。 彼の心情を悟ったジョージは、慌てて首を横に振る。 「違う！池内、私はそんなことしてない！」 「違う……だと？」 池内蓮司の表情が、一段と冷え込む。 「俺が直接採取した血液で、私が直々に依頼したDNA検査…… なのに、どうして『俺の子ではない』と出た？」 春奈は、あの時何度も言っていた。「穂果ちゃんは、あなたの子よ」と―― それでも彼は信じられず、確かめるために鑑定を依頼した。 だが、その結果は「親子関係なし」だった。 だから、彼女を……信じなかったのに。 「私は……一度も、報告書を疑わなかった」 なぜなら、それを作ったのはジョージ―― 唯一、春奈との間で共通の「信頼できる」友人だったからだ。 彼がそんなことで嘘をつくはずがない、と疑いすら抱かなかった。 「誰が……いつ……そんな小細工を……？」 まるで、酷く深い奈落に突き落とされたかのような思いで、池内蓮司は呟く。 ジョージは必死に言葉を探し、ようやく震える声を搾り出した。 「池内……私が検査をしたとき、一人の医者が突然研究室に訪れた。 あの時、目を離したのが数分だった……ひょっとすると、その時に……！」 池内蓮司の中で、積み上げていた何かが崩れる音がした。 信じたものが、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第646話
ケイシーは墓の前に跪き、後悔の色を浮かべた池内蓮司を見て、優雅な唇の端をゆっくりと上げた。「蓮司、さっき私が言った通り、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ。もう服従する気はないのか？」もし池内蓮司が口先だけの態度を取らず、思い上がりもしなければ、今頃穂果ちゃんが彼の娘であることに気づいていただろう。池内蓮司は池内家の御曹司として、幼い頃から人々を上から見下ろすような態度を取り、まるで世界を手中にしているかのように振る舞っていた。その頃、小さな檻の中に閉じ込められていたケイシーは、いつもこう思っていた。彼こそが池内家の長男なのに、なぜ彼は光も見えない檻の中に閉じ込められ、池内蓮司は栄光に包まれ、星々に導かれているのか？ただ母親が娼婦だったからなのか？ケイシーは幼い頃からそれが理解できず、今でもわからない。彼は全ての間違いが、池内蓮司の誕生によって、彼が本来持つべきものを奪われたのだと思っている。もし池内蓮司がいなければ、彼は池内家から追い出され、ホームレスになることもなかったはずだ。彼は覚えている。ホームレスとして、春奈の食べ物を奪おうとして、死ぬほど殴られた時のことを。だが、池内蓮司は車の中に座り、慈善のような言葉をかけただけで、春奈の目は彼に向けられてしまった。なぜなんだ？ただ池内蓮司が春奈の学費を出せたからなのか？ただ彼が車の中で衆人を見下ろす貴公子だったからなのか？だが——彼こそが最初に春奈を知った人間だ......。彼は春奈とともに、恐ろしい夜を何度も過ごした。なのに、なぜ池内蓮司が現れただけで、彼の唯一の光を奪うのか？池内蓮司はすでに彼の家を奪った。なぜ彼の光までも奪うのか？ゴミ箱のそばにうずくまり、雨に打たれて体を震わせているケイシーは、また考えた......いつか、彼は春奈を取り戻し、家を取り戻し、池内蓮司が持つ全てを奪い。返す日を夢見ていたケイシーは、拳銃を手に取り、池内蓮司のそばにしゃがみ込み、深い瞳に妖しい光を浮かべた。「春奈から聞いたんだ。お前は彼女に愛してると言ったことは一度もない。一緒にいても言わなかったんだって。なぜだ？」春奈は池内蓮司に追いつこうと、必死に勉強した。ほんの少しでも、彼に近づきたくて。10年も追いかけて、池内蓮司は一向に彼女に振り向かなかっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第645話
ケイシーは腰から拳銃を取り出し、手の中で遊び始めた。「蓮司、穂果ちゃんがとても可愛いから、君もきっと彼女に未練があるんだろう？」池内蓮司は底知れぬ瞳を上げ、ケイシーをしっかりと見つめた。「穂果ちゃんと8ヶ月一緒に過ごさせたのは、俺の未練に賭けたかったからか？」彼はケイシーの目的を察知したが、なぜそんなことをする意味があるのかはわからなかった。自分の娘の命を使って脅迫するなんて、頭がおかしいのか、それとも狂っているのか！しかし、ケイシーはそうは考えていなかった。むしろ、確信を持って池内蓮司を見つめながら笑った。「蓮司、私がお前の命を欲しがってきたことを知っているだろう？」池内蓮司は彼を一瞥した。「お前に俺を殺せるはずがない」もし彼を殺せば、池家全体がケイシーの命を奪うだろう。ケイシーは軽く笑いながら、拳銃に弾を込めた。「もちろん、私にはお前を殺す力はない。だが、お前の娘と、春奈の残したビデオがあれば、お前を殺せる」池内蓮司の暗く光を通さない瞳は、ゆっくりとケイシーの方に移った。「どういう意味だ？」ケイシーは拳銃に弾を込めると、引き金の位置に指を移動し、池内蓮司を見つめた。「昔、私はお前が春奈を愛していると思っていた。彼女が死んだら、お前も彼女の後を追うだろうと。だが、お前はそうしなかった。私の大作戦は無駄になったが、まあいい......」ケイシーは一度言葉を切り、唇の端に浮かべた笑みが、次第に陰湿で不気味なものに変わっていった。「8ヶ月前、穂果ちゃんがよくつけていたネックレスに、偶然チップを見つけた。なぜか神様が私を助けてくれているのか、そのチップには春奈がお前に宛てた遺言が入っていた。お前が知りたい真実が全て詰まっている」「ちょうどその時、お前が穂果ちゃんを奪いに来た。だから、私は穂果ちゃんをお前に奪わせた。お前が狂って、穂果ちゃんを虐待して殺してしまうかもしれない。それで、8ヶ月後、私が真実を教えてやれば、お前は完全に狂い、私にとっては面白いだろうと思ったんだ」「だが、お前は穂果ちゃんを虐待せず、むしろ彼女に感情を抱いてしまった。相手が自分の娘かどうかわからないのに、血の繋がりから感情が生まれることなど、私には退屈でしかない」「だが、お前の娘の命を使ってお前を脅すのも、なかなか面白いじゃないか？」ケイ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第644話
「蓮司、久しぶりだな」ケイシーは菊の花を手に持ち、大勢のボディガードを引き連れて、階段を登りながらゆっくりと池内蓮司に近づいてきた。墓の前に立つ男は振り返ることさえなく、ただ手にしていた写真を、心臓に近いポケットにしまった。ケイシーと池内蓮司は長年渡り合ってきたので、彼が自分を馬鹿にしていることは知っていた。だから彼が自分に構うかどうかは気にしなかった。ケイシーはためらうことなく池内蓮司の横に立ち、手にした菊の花を墓碑の前に置き、遺影を見上げた。「和泉さん？」なるほど、なぜ彼はこれまで春奈の墓を見つけられなかったのか。『死んだ』のは和泉さんで、春奈ではなかったのだ。池内蓮司は春奈を独り占めするために、本当に全てを用意していた。しかし、それはどうだというのだ、春奈は結局彼を裏切ったのだから......ケイシーは口元を歪ませ、淡々と言った。「蓮司、8ヶ月の期間が過ぎた。穂果ちゃんを私に返すべきだ」最後まで口を開かなかった池内蓮司は、うつむきながらケイシーを冷たく一瞥した。「彼女の遺言は何だ？」ケイシーは背筋を伸ばし、池内蓮司と並んで墓碑の前に立ち、地面の四角い石をじっと見ながら、のんびりと話し始めた。「人が死んだら、遺言なんて重要か？」池内蓮司は両手をスラックスのポケットに突っ込み、孤高の背筋を伸ばしながら、何気なく答えた。「重要じゃない......」ケイシーは彼がまた口先だけの態度を取るのを見て、思わず皮の手袋をはめた手を上げて、池内蓮司の肩を叩いた。「蓮司よ蓮司、お前の人生はこの口の悪さで台無しだ」ケイシーのこの世の全てを見透かすような高慢な態度は、池内蓮司が最も嫌うところだった。彼はケイシーの手を払いのけ、冷たく言い放った。「俺の名前をお前の口から出すな！」池内蓮司の露骨な嫌悪とは違い、偽装の上手いケイシーは、とても落ち着き払っていた。彼は池内蓮司の態度を全く気にせず、むしろ上品で優雅な笑顔を見せた。「春奈の遺言は、比較的長いビデオだ。お前に宛てたものだ」ケイシーはここまで言うと、唇の端の笑みが、無邪気さから次第に狡猾な笑みへと変わっていった。「彼女が何を言ったか、知りたいか？」池内蓮司の表情は、墨が滴り落ちそうなほどに険しいものになった。「言う気があるなら言え、言う気
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第643話
和泉夕子は男性のその美しい顔をしばらく眺めた後、それでもおべっかを使うように、彼の首に手を回した。「冷司、池内蓮司に電話してもいい？」「だめだ」男性に冷たく無情に断られ、和泉夕子は小さな顔を曇らせた。「どうして？」男性は片手で彼女の顎をそっと持ち上げ、強気に言った。「今から、池内蓮司に会ってはいけない、彼と話してはいけない、連絡してはいけない」じゃあ、どうやって池内蓮司に、お姉さんが彼を裏切っていなかったこと、それに穂果ちゃんが彼の実の娘だってことを伝えればいいの？彼女が困った顔をしていると、男性は細長い指を伸ばし、スマホを手に取って電話をかけた。和泉夕子は画面上に表示された番号をちらりと見て、資料に載っていた番号と照らし合わせると、ゆっくりと口角を上げた。彼女に電話をかけさせず、自分で池内蓮司に電話するなんて、この男性は本当にヤキモチ焼きだ。霜村冷司は二度かけたが、どちらも出なかったので、もうかけようとはせず、二つの資料をメールで池内蓮司に送った。そしてスマホを置き、和泉夕子を見上げた。「資料を送った。これからは池内蓮司のことに口を出してはいけない！」和泉夕子は彼が池内蓮司のことをとても気にしているのを見て、大人しく頷いた。ただ、彼女はどうも落ち着かず、事態はそんなに簡単じゃないような気がしていた。霜村冷司は彼女が眉をひそめ、落ち着かない様子を見て、心が柔らかくなり、つい口を開いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はうつむき、多くを語ろうとはしなかったが、男性は再び彼女の顎をそっと持ち上げ、自分の方を見させた。「池内蓮司のことが心配なのか？」和泉夕子は慌てて否定した。「心配なんかしてないよ、ただ......どう言えばいいのかな......」彼女は手を上げ、胸の辺りを撫でた。「ここに入っているのは、お姉さんの心臓で、それが池内蓮司のために不安を感じているみたいなの」霜村冷司の目は、彼女の心臓を見つめると、複雑な感情を帯びた。彼は池内蓮司のことをもう関わりたくなかったが、しかし——まあいい、もし池内蓮司が心臓を夕子の中に入れていなかったら、今狂っているのは自分かもしれない。霜村冷司はスマホを手に取り、沢田に電話をかけた。「墓園に行ってくれ」外で兄貴の死の真相を調べていた沢田は指示を受けると、すぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第642話
和泉夕子は、その報告書を見ても、それほど驚きはしなかった。 なぜなら、最初から穂果ちゃんは池内蓮司の娘だと確信していたからだ。 そして今、その確信がはっきりと裏付けられたにすぎない。 つまり、穂果ちゃんが池内蓮司の実の娘である以上、姉は彼を裏切っていなかった。 これまでの長い年月、池内蓮司は恨む相手を間違えていたのだ。 しかし、ケイシーは明らかにこの事実を知っていながら、池内蓮司には知らせず、 むしろ穂果ちゃんを「自分の娘だ」と偽っていた。 ケイシーの目的は一体なんだったのか？ 姉を深く愛していたがゆえに、彼女の残した娘を独占したかったのか、 それとも、池内蓮司に対する復讐のためだったのか―― 和泉夕子が考え込んでいると、霜村冷司が長い指を伸ばし、ボディガードに合図を送った。 「資料を」 ボディガードは即座に理解し、素早く別荘を出て、車の中から一冊のファイルを取り出すと、霜村冷司の前へ恭しく差し出した。 だが、霜村冷司はそれを受け取らず、ただ静かに視線を和泉夕子へと向ける。 それだけでボディガードは察し、恭しくその資料を和泉夕子へと差し出した。 「奥様、こちらが池内蓮司と春奈様に関する資料です」 「ありがとう」 和泉夕子は丁寧に礼を言い、資料袋を開封し、中身を取り出して丁寧に読み始めた。 すると、その最中、霜村冷司の低く心地よい声がそっと耳元に落ちた。 「この資料は数日前には入手していたが、記載されていたDNA鑑定結果が不完全だったため、お前にはすぐに伝えなかった」 それを聞いて、和泉夕子はゆっくり顔を上げ、感謝の気持ちが溢れるままに言葉を紡いだ。 「冷司……ありがとう」 過去に池内蓮司から多くの傷を受けてきたはずの彼が、それでも和泉夕子のために、自ら手を尽くし、彼のことを調べてくれた。 しかも、既に得た資料だけでなく、より確かな証拠を得るために、わざわざ池内蓮司のDNAを採取し、再検査までさせたのは、彼が和泉夕子の信念を理解し、それを何よりも大切にしてくれていたからだ。 ――彼は知っていたのだ。 和泉夕子が「姉は裏切っていない」と強く信じていることを。 だからこそ、その信念を守るために動いた。 それも、た
