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第703話
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和泉夕子はきっぱりと首を横に振った。「行きません」彼女は入籍済み、つまり既婚者だ。独身最後のパーティーに行く意味がない。水原紫苑は彼女の拒否を許さなかった。「決定よ。明日また迎えに来るわ」和泉夕子は仕方なく言った。「水原さん、迎えに来てもらっても、行きません」チャイナドレスを着た女性は何も答えず、唇の端を上げて微笑むと、フォックスファーのコートを羽織って立ち去った。すらりとした後ろ姿は自由奔放で、この世のどんな美しいものも、水原紫苑の自然体にはかなわないように見えた。和泉夕子は彼女の後ろ姿を見送り、息を吐いた。水原紫苑が好きになった人が霜村冷司でなくてよかった。そうでなければ、最大の恋敵になっていただろう。彼女は白湯を一口飲み、書斎の方を見た。中は静かで、二人が何を話しているのか分からなかった。防音効果の高い書斎の中で、霜村冷司は革張りのソファに背を預け、長い脚を組んでいた。端正な顔立ちの下、深くて暗い瞳で、向かいに座る、同じように冷淡な雰囲気の水原哲を見つめていた。「水原、どういう意味だ？」水原哲はソファから体を起こし、肘を膝の上に置いて、霜村冷司を見つめた。「最後の任務だ。成功すれば、養父はSからの脱退を認めてくれる」霜村冷司は少し首を傾げ、冷淡に鼻で笑った。「背中の傷も治っていないのに、私を行かせようというのか？殺す気か？」水原哲は否定も肯定もせず、首を横に振った。「夜さん、我々のメンバーで、暗場に足を踏み入れた者は、生きて戻ってきた者はいない。君だけだ」「確かに負傷しているが、Sの中で、君にしかできない。養父は、君にSのために、もう一度力を貸してほしいと考えている」霜村冷司はオーダーメイドの高級革靴を揺らし、他人事のように無関心な様子だった。「以前言ったはずだ。国外のことは関知しないと」「しかし、君はSのリーダーだろう？」水原哲の反論に、霜村冷司は目を伏せた。数秒の沈黙の後、彼は薄い唇を開き、静かに言った。「水原哲、私がどうやって暗場から生きて戻れたか知っているか？」「知らない......」霜村冷司は顔を向け、机の上に飾られた写真を見た。それは彼と和泉夕子のウェディングフォトだった。「彼女と約束したんだ。二日以内に帰国すると。そうでなければ、暗場の生死ゲーム
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第705話
水原哲も養父から、若い頃の初恋、と言うよりは叶わぬ片思いの女性について聞かされていた。どんな顔をしているのかは知らなかったが、養父がその女性のために生涯独身を通したことは知っていた。霜村冷司に思考を逸らされた水原哲は、今は組織のことであり、Sの本来の目的がどうであれ、今の主義に従えばいいのだと考えた。水原哲は考えを整理し、霜村冷司に真剣に誓った。「私も一緒に行く。生死を共にする」今まで霜村冷司に忠誠を誓ったことはなく、これが初めてだった。彼が感動してくれると思っていたが、霜村冷司は冷ややかに彼を一瞥した。「君は足手まといになるだけだ」水原哲は怒って拳を握り締めた。「霜村、いい気になるな。君の任務が何度も成功したのは、私が後始末をしたからだぞ！」霜村冷司は傲然と顎を上げた。「それは、君が後始末しかできないからだ」水原哲：……この憎たらしい男、なんて口が悪いんだ？！「水原様、妻と過ごす時間がある。ごゆっくり」霜村冷司はノロケた言葉を吐き捨てて立ち去った。「結局、行くのか行かないのか？」霜村冷司は何も答えず、長い脚で螺旋階段へと進んでいった。「夜さん、行かなくても無事に済むと思っているのか？」「忘れるな。君は一度暗場で顔を見られている。彼らが訪ねてくるかもしれないぞ？」夜さんがあの子供を助けるために、養父の頼みで暗場に行った時、既に養父の罠にはまっていた。養父は夜さんを巻き込むつもりはなかったが、多くのSメンバーを失った後、夜さんに賭けるしかなかった。暗場に行く前、養父は以前と同じように救出の準備を整えていた。まさか彼が無事に戻ってくるとは誰も思わなかった。彼が戻ってこられたということは、彼にはその能力があるということだ。能力のあるリーダーが先陣を切らなければ、誰が先陣を切るというのか？水原哲の言葉に、霜村冷司の足取りが少し鈍ったが、それでも立ち止まることはなかった……振り返ることのない大きな後ろ姿を見送り、水原哲は力なくため息をついた。彼は分かっているのだろうか。もし暗場の人間が訪ねてきたら、最初の標的は彼の妻になるということを。彼は家を守りたいと思っている。しかし、彼は既に深みにはまっている。これらの害悪を排除しなければ、家を守ることなどできない。家の防音効果は高く、寝室でプロジェクト
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第706話
かつて彼女の愛情を感じたことのなかった霜村冷司は、彼女と付き合ってからというもの、彼女の溢れる愛情を頻繁に感じるようになった。自分が彼女をより愛していると思っていたが、彼女の言葉を聞いて、二人の愛は等しいのだと悟った。男は彼女の手を握り、そのまま腕の中に抱き寄せた。「誰にも君を傷つけさせない」そう言った時の彼の目には、殺気が満ちていた。水原哲の言う通り、彼は既に深みにはまっており、独善を貫くことはできない。しかし、Sだろうと暗場だろうと、彼の女に手を出すことは許さない。手を出す者がいれば、たとえ死ぬことになっても、道連れにしてやる！彼にとって、和泉夕子より大切なものは何もない。彼女は彼の命であり、彼が生涯追い求める光であり、生涯求め続ける人だった。彼は、三年間も自殺を望みながらやっと戻ってきた彼女を、絶対に裏切らない……和泉夕子と霜村冷司はその晩、新居には泊まらなかった。もうすぐ結婚式なので、新居を飾り付けなければならない。彼女も自分の別荘に戻って結婚式の準備をしなければならないが、専門業者に依頼したので、自分の目で確認するだけでよかった。結婚式の前日、和泉夕子は早起きして、飾り付けの担当者を別荘に案内した。その後、相川涼介が訪ねてきた。彼は何台もの車列を率いて、ウェディングドレス、ウェディングシューズ、ヘッドドレス、宝石、ブライズメイドのドレスなどを届けた。どれもこれも、一見して高価なものばかりだった。結婚式の準備は、霜村冷司が全て手配済みだった。花嫁のメイクアップチームも、国際的に有名なスタイリストに依頼していた。40人以上のスタッフが、彼女のメイクとヘアスタイルのためだけに待機しているという。結婚式の段取りも、細部に至るまで、霜村冷司は彼女に何もさせなかった。ただ一つ、式場だけは彼女に知らされていなかった。どこで結婚式を挙げるのか分からなかった。和泉夕子は、どこで式を挙げようと、無事に彼と結婚できればそれで十分だと考えていた。相川涼介は結婚式当日に必要なものを届け終えると、和泉夕子の荷物をまとめて青湾環島へ運んだ。彼女が嫁いだら、霜村冷司と一緒にブルーベイに住むことになる。もし幸運に恵まれれば、子供を産み、彼らと残りの人生を過ごすことになるだろう。子供のことについて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第707話
水原紫苑は葉巻を挟んだ指で軽く灰を弾いた。「和泉さん、独身最後のパーティーに夫を連れてくる人なんていませんよ」水原紫苑に断られることは予想していたが、なぜだろう？水原紫苑がパーティーに招待したのは、水原哲の口説き方を教えるためではないのか？霜村冷司を連れて行っても、水原紫苑に水原哲の口説き方を教えるのに支障はないはずだ。彼女は水原紫苑がパーティーを口実に自分を連れ去ろうとしているのではないかと考え、その目的は水原哲が霜村冷司と話したことと関係があるのだろうと推測した。和泉夕子はすべてを理解した上で、真剣な眼差しで水原紫苑に言った。「水原さん、私と霜村冷司は何十年も紆余曲折を経て、やっと結婚できることになったんです。結婚式の前には、何もトラブルは起こしたくありません」「明日の朝、彼から贈られたウェディングドレスを着て、最高の状態で彼と結婚したいんです。どうか私たちを応援してください」彼女はこれらの言葉を話している間、水原紫苑の顔がわずかに変化するのを見て、彼女に目的があることを確信し、唇の端を上げて微笑んだ。「水原さん、もし本当に水原哲の口説き方を教えてほしいなら、結婚式の後にしましょうか？」水原紫苑は和泉夕子が全てを理解していて、世間知らずのお嬢様ではないことに驚いた。むしろ、彼女は霜村冷司を深く愛しており、結婚式の前には身の安全を確保したいと考えているようだ。これまで水原紫苑は和泉夕子に対して特別な感情を抱いておらず、むしろ見下すような気持ちさえ抱いていた。しかし今、水原紫苑は改めて和泉夕子をじっくりと観察した。彼女の顔立ちは清らかで、特に目は澄んでいて、邪念など何もない。そのような純粋な目と比べると、訓練場で銃を撃つことに慣れている水原紫苑の方が、腹黒く見えてしまう。水原紫苑は燃えている葉巻の先端に目を向け、数秒考え込んだ後、再び和泉夕子を見た。「和泉さん、誤解ですよ。本当にパーティーに招待したいだけなんです」「あなたは本当に水原哲が好きなんですか？」和泉夕子は水原紫苑の真意を問い詰めず、逆にこう尋ねた。水原紫苑は理解できずに和泉夕子を見た。「なぜそんなことを聞くんですか？」和泉夕子は言った。「もしあなたが本当に水原哲を好きなら、私の気持ちが分かるはずです」もし水原紫苑が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第708話
水原紫苑の言葉の裏にある意味を理解した和泉夕子は、彼女に尋ねた。「一度家に帰って服を着替えてもいいですか？」水原紫苑は彼女の考えを見抜き、「和泉さん、友達の状況をよく考えた方がいいですよ」と言った。つまり、彼女の友達を人質に取っているため、彼女が口実を作ってボディーガードに知らせたり、大声で助けを求めたりしても無駄だということだ。和泉夕子は少し考え、ずっと車のドアに添えていた手を離し、背中に回し、ボディーガードたちに合図を送った。そして、何食わぬ顔で合図を終えると、車のドアを開けて乗り込んだ。彼女がおとなしく車に乗るのを見て、水原紫苑は葉巻の火を消し、エンジンをかけた……アクセルを踏む時、バックミラーを見ると、ボディーガードたちが追いかけてきているのが見えた。水原紫苑は視線を戻し、アクセルを踏み込み、巧みに車を操ってボディーガードたちを振り切った。S小隊の隊長である水原紫苑にとって、ボディーガードたちを振り切るのは簡単なことだった。和泉夕子はシートベルトをしっかり握っていたため投げ出されずに済んだが、胃のむかつきで吐き気がした。彼女はドキドキする胸を抑え、吐き気をこらえながら、猛スピードで運転する水原紫苑を見た。「どうやら、あなたは水原哲が好きというのは嘘だったようですね」水原紫苑は彼女をクラブに連れて行くために、嘘の話をでっち上げて彼女の警戒心を解こうとしたのだろう。「本当ですよ」水原紫苑は和泉夕子を一瞥し、淡々と言った。「パーティーに招待したのも本当です。ただ、昨夜命令を受けたんです」養父は水原哲が霜村冷司を説得できないのを見て、彼女に和泉夕子から突破口を探すよう命じたのだ。パーティーを口実に和泉夕子を連れ去り、水原哲に霜村冷司との交渉をさせれば、効果的だと考えたのだ。卑劣な手段だが、組織の命令のため、和泉夕子に使うしかなかった。本当に申し訳ないと思っている。和泉夕子は、昨日水原哲と霜村冷司の交渉がうまくいかなかったため、自分を人質に霜村冷司を脅迫しようとしているのだと理解した……彼女はポケットを触ってみた。家を出る時、水原紫苑の目的を知らなかったため、携帯電話を持ってきていなかった。水原紫苑が乱暴したり、無茶なことをしたりしないと分かっていたので、身の安全は心配していなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第709話
水原紫苑が取り合ってくれないので、和泉夕子も感情に訴える作戦に出た。「水原さん、霜村冷司が大切に思っているのは私だけだということをご存知でしょう？友達を閉じ込めておいてもあまり意味がありません。罪のない人にこんな思いをさせることはないでしょう？」水原紫苑は和泉夕子の澄んだ瞳をしばらく見つめた後、手を振った。「分かりました。あなたがここにいればそれでいいです」彼女は部下に電話をかけさせ、相手が電話を切るのを見て頷いてから、和泉夕子に説明した。「あなたの友達は誘拐されたとは知りません。ただ少し面倒な目に遭わせただけです。戻ったら、この件には触れないでください」つまり、沙耶香が早朝に出かけ、杏奈と大西渉が別荘に来なかったのは、誘拐されたのではなく、水原紫苑の部下に邪魔されただけだった。しかし、水原紫苑の言葉から察するに、もし彼女が来なければ、その部下たちは沙耶香たちに危害を加えていただろう……水原紫苑が霜村冷司か彼女のどちらかを気遣って、穏便な方法を選んだだけで、そうでなければ直接拉致する方が簡単だったはずだ。しかし、水原紫苑が誰を気遣い、何を考えていたかは重要ではない。重要なのは、沙耶香たちが無事であり、自分が脱出する方法を考えられるということだ……和泉夕子は周囲を見回した。クラブの周りは人でごった返しており、人垣を越えて道路に出るのはほぼ不可能だった。クラブの横にある独立したトイレだけが、誰も見ていない……彼女はトイレを数回見てから、水原紫苑の方を向いた。「トイレに行きたいのですが」ここはSのメンバーばかりなので、水原紫苑は彼女が逃げる心配はしておらず、頷いた。「どうぞ」和泉夕子は歩き出し、すぐにトイレの方へ向かった。階段を上ろうとした時、降りてくる人とぶつかってしまった。男性は白い手を伸ばし、彼女の肩を支えた。「お嬢さん、どこにぶつかるんですか？」彼の声は重力に引き寄せられるかのように、磁性があり、低く甘美で、ゆっくりとしていた。和泉夕子は顔を上げると、穏やかな混血の瞳と目が合った。その青黒い瞳は、彼女を見た瞬間、少し驚き、どこかで見覚えがあるような……霜村冷司の美貌を知っている和泉夕子は、目の前の美男子にも大して反応しなかった。彼女はすぐに視線を逸らし、頭を下げて謝った。「すみ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第710話
和泉夕子の足は一瞬止まった。振り返って言い返そうとしたが、時間を無駄にしたくないので、何も言わずに女性用トイレのドアを開けた。中に入り、トイレの中を見回すと、横に小さな窓があるのを見つけ、急いで近づいて開けた。外は道路だった。ここから這い出れば道路に出られ、逃げる可能性も高まる。道路に出てからどうやって逃げるかは考えず、袖をまくり上げて高い窓枠に登り始めた。道路に座り、片足を曲げ、片手を膝の上に乗せてタバコを吸っていた男は、彼女が窓をよじ登るのを見ていた。わけがわからない！帰るなら、クラブを出て正面玄関から、あるいは砂浜を越えて行けばいいのに、なぜ窓をよじ登る？「おい！」彼が大声で叫ぶと、和泉夕子は驚いて窓枠から落ちてしまった……地面に叩きつけられた和泉夕子は、痛みに顔をしかめた。下が砂でよかった。そうでなければ骨折していただろう。彼女は起き上がり、道路に座ってタバコを吸っている男を睨みつけた。「あなた、頭おかしいんじゃないの？」男は膝の上に乗せていた手を上げ、タバコを吸って煙を吐き出してから、彼女を見た。「何で壁をよじ登るんだ？」和泉夕子は返事もせず、痛む腰を押さえながら、茨の茂みを越えて道路に上がろうとした。その時、背後から水原紫苑の声が聞こえた――「和泉さん、逃げるのはだめだと言ったでしょう……」草を掴んでいた和泉夕子は、水原紫苑の声を聞いて落胆し、ため息をついた。相変わらず道路に座っている男は、タバコの灰を弾き、悪戯っぽく笑った。「和泉さんっていうんですね」水原紫苑は男が和泉夕子を見つめているのを見て、急いで近づいて注意した。「春日様、彼女は霜村社長の奥さんです」余計なことは言わなかった。奥さんという言葉だけで、彼が和泉夕子を狙うのを阻止できる。特に何も考えていなかった春日様は、霜村社長という言葉を聞いて、急にいたずら心が湧いてきた……彼は口角を上げ、悪そうな笑みを浮かべた。「へえ、霜村社長の奥さんですか。ますます興味が湧いてきました」水原紫苑は腕を組み、道路脇に座っている男を見上げた。「春日琉生、警告しておきますが、彼女は手を出してはいけない相手です」春日琉生はタバコをくわえ、両手を後ろに回してセメントの地面につけ、顎を上げて和泉夕子を見ながら笑った。混血児の笑
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第711話
三度逃げようとして捕まった和泉夕子は、時折振り返って、ゆっくりとついてくる水原紫苑の様子を窺っていた。水原紫苑はずっと電話をしていて、何か相談をしているようだったが、遠く離れているため内容はよく聞き取れず、時折霜村冷司の名前が聞こえるだけだった。霜村冷司がどう返事したのか、今の状況はどうなっているのか分からず、ただ自分が霜村冷司の足かせになってはいけないと思った。彼女は荒れ狂う海面を数秒見つめた後、ためらうことなく海に飛び込んだ……彼女は言ったはずだ。もし自分が人質に取られて霜村冷司が脅迫されたら、決して彼の足かせにはならないと。養父に霜村冷司を脅迫するのをやめるよう説得していた水原紫苑は、この光景を見て顔が真っ青になった。「和泉夕子！」彼女は悲鳴を上げ、携帯電話を投げ捨てて海に飛び込もうとしたが、疾走してきた影に先を越された――春日琉生は「ドボン」と海に飛び込み、波に流される華奢な姿に向かって力強く泳いでいった。砂浜の水原紫苑は、最初は海面に浮かぶ二人の姿が見えた……しかし、波が高く、強い風が吹き荒れ、波に揉まれるうちに二人の姿はすぐに分からなくなった。それを見た水原紫苑は、今まで恐怖を感じたことのないお嬢様だったが、心臓が止まるかと思った。終わった……その時、星空にヘリコプターの編隊が現れた。上空からの眩しい光が夜空全体を照らし出し、その光の下で、ヘリコプターは次々と砂浜に着陸した。白い手袋をはめた霜村冷司は、銃を手に、軍靴を鳴らしてヘリコプターから降りてきた。冷たく気高い男から発せられる殺気は、水原紫苑の部下たちを凍りつかせた。水原様と夜さんが話し合ってから奥さんを解放するはずだったのに、なぜこんなことになってしまったのか？夜さんが奥さんが海に飛び込んだことを知ったら、自分たちも道連れにされるのではないか？水原紫苑の部下たちは、そう思うほど恐怖に慄き、額に冷や汗をかきながらも、夜さんの前で身動き一つできなかった。霜村冷司は見回したが和泉夕子の姿は見えず、砂浜に跪いて俯いている水原紫苑の姿を見つけた。異変を感じた霜村冷司は、重い軍靴を鳴らして彼女の前に歩み寄った。「彼女はどこだ？」男の冷たく怒気を含んだ声が頭上から聞こえ、水原紫苑は思わず身震いした。霜村冷司が怖いので
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
