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第519話
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彼女の顔色は少し青ざめており、藤原晴成の目には心の動揺が見て取れた。「和泉さん、あなたは警察署で名前や情報を夜さんとして残していたのに、なぜ私の部下に渡辺家の四男だと嘘をついたのですか？強姦した男を愛してしまったから、彼を庇おうとしているのですか？」和泉夕子は眉をひそめた。最初は何があっても認めないつもりだったが、今ここで認めなければ、かえって怪しまれるだけだ。そうなれば、藤原晴成は彼女の周りの知り合いを一人一人調べるに違いない。彼女は認めざるを得なかったが、別の方法で認める必要があった。そう考えた彼女は、青ざめた顔色を徐々に落ち着かせた。「あなたの部下に嘘をついたのは、彼らが突然やってきて凶悪な態度を取ったからです。礼儀も何もないのに、どうして本当のことを教える必要があるのですか？彼が善人か悪人かもわからないし、これは私のプライバシーです。言いたいことは言うし、言いたくないことは言わない。それは私の権利です！」藤原晴成はその言葉を聞いて、口にくわえた葉巻の端を持ち上げた。「和泉さん、あなたは以前と変わらず口が達者ですね」和泉夕子も同じように傲然と藤原晴成を見つめた。「藤原会長、私は口が達者なのではなく、事実を言っているだけです」藤原晴成は冷笑した。「いいでしょう。あなたが彼を庇おうとしているかどうかは関係ありません。私はただ彼が誰なのか知りたいだけです」和泉夕子は冷静に答えた。「私も彼が誰なのか知りません。彼の素顔を見たことがないのです。もし彼を見つけたら、私にも教えてください。私もこの恨みを晴らしたいのです！」藤原晴成は彼女が否認することを予想していたようで、驚くことなく再び葉巻を吸った。「和泉さん、私がまだ機嫌のいいうちに、正直に話したほうがいいですよ……」和泉夕子は最も重要な点を思い出し、論理的に考え始めた。「何を話すのですか？もし彼が誰なのか本当に知っていたら、何度も警察に通報して彼を捕まえようとするはずがありません。知らないからこそ警察に通報したのです」藤原晴成はその言葉を聞いて数秒間呆然とし、サングラス越しに和泉夕子の表情を見つめた。以前のような軽蔑や侮蔑の色はなく、むしろ賞賛の色が浮かんでいた。「以前は気づかなかったが、和泉さんの頭脳はこんなに聡明だったのですね……」和泉夕子はその言葉に答え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第521話
彼女はまだ具体的な理由を尋ねる暇もなく、手足を縛っていた縄が藤原晴成の刀で切られた。和泉夕子は藤原晴成が自分を解放してくれると思っていたが、突然彼が刀をひねり、鋭い刀先が首に突きつけられた。その後、威厳のある声が頭上から聞こえてきた。「和泉さん、あなたの首は細いですね。一刀で切断できるでしょうか？」その冷たい刀が肌を切り裂くと、和泉夕子の額から汗が滝のように流れ落ちた。しかし、彼女は自分を冷静に保つように強制し、目を上げて頭上の中年の男を見た。「藤原会長、私は彼が誰か知りません。本当に知りません。殺しても、何の得にもありません。どうして私にこんなことを？」彼女は口では降参の言葉を言いながらも、目には確固たる決意が見えた。誰であろうと、夜さんの居場所を彼女の口から聞き出すことはできない。彼女は霜村冷司を守り、彼が少しでも傷つくことを絶対に許さない。たとえ自分が脅されても、恐れることはない！藤原晴成は彼女がまだ強情であることを見て、彼女が自分が彼女を殺さないと予測していることを理解した。だからこそ、彼女は頑なに認めようとしないのだ。彼女に少し苦しみを味わわせる必要がある。人は絶望的な状況に陥ると、まず生き延びることを選ぶものだ……藤原晴成は手を振り上げ、顔に傷のある男はすぐに理解し、水で満たされた巨大な水槽を持ってくるよう命じた。和泉夕子が彼らが何をしようとしているのか反応する前に、誰かが彼女の後頭部を押さえ、水槽に押し込んだ。息苦しさ、酸素不足、窒息の感覚が襲いかかり、彼女は呼吸ができなくなり、わずか1分で顔色が真っ白になった。しかし、藤原晴成は顔に傷のある男に止めるように指示する気配はなく、シガーを吸いながら興味深そうに彼女を見て笑っていた。「和泉さん、肺活量がなかなかですね。こんなに長く耐えられるとは、感心しますよ」和泉夕子は彼の言葉を全く聞こえず、目の前には呼吸できないために吐き出された泡が見えるだけだった。必死に抵抗する手は次第に力を失い、彼女の脳裏にはこれまでの人生の出来事が走馬灯のように浮かんだ。悲惨なこと、喜び、愛されていたこと、すべてが一瞬で過ぎ去り、彼女には何の未練もなかった。唯一の未練は、霜村冷司との約束を果たせなかったことだった。彼女が酸欠で死にかけたその時、木の扉が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第522話
和泉夕子は息苦しさで胸を押さえ、仰ぎ見るように霜村冷司を見上げた。「あなた……」言葉を発する前に、霜村冷司の背後からナイフを持った男が素早く突進してきた。「危ない！」霜村冷司の反応速度は驚くほど速く、和泉夕子の叫び声が落ちる前に、彼は手に持った鉄棒を振り上げ、背後の男に一撃を加えた！腹部の急所を直撃された男は、手に持っていたナイフを握りしめることもできず、腹を押さえて地面に倒れ込み、苦しそうにうめいた。他の者たちはそれを見て、一斉に襲いかかったが、一群の人間が彼を地面に押さえつけることができると思っていたのに、彼に次々と倒されてしまった！霜村冷司は和泉夕子を守りながら、全力を鉄棒に注ぎ込み、何人来ようとも対処していた。その動きは流れるようで、一瞬たりとも目を離さず、全身から放たれる殺気に囲んでいる者たちは恐れを抱いていた……遠くから守られている藤原晴成は、霜村冷司の生まれ持った強大なオーラを見て、ゆっくりとシガーを吸い込んだ。以前なら、藤原晴成は霜村冷司を崇め、決して軽々しく敵に回すことはなかっただろう。しかし、彼は婉儿に似た女のために、自分の娘を捨て、恩を仇で返して藤原氏を買収したのだ！彼を全資本の会長から、ただの取締役に変えたのだから、どうしてこの裏切り者を再び崇めることができるだろうか！藤原晴成は吸い終わったシガーを足元に投げ捨て、火を踏み消した後、冷たい目で霜村冷司を睨みつけた……夜さんを見つけられないなら、まず霜村冷司を殺してしまえ、どうせ彼らは全員自分の敵なのだから！彼は危険な目を細め、スカーフェイスの男に顎をしゃくった。「外の者たちを全員呼び寄せろ！」一人で戦う霜村冷司がどれほど強くても、彼が雇ったプロの打手の群れには勝てるはずがない！和泉夕子は小屋の外から新たな打手が次々と入ってくるのを見て、心配と恐怖が一気に押し寄せてきた。戦っている男は彼女の不安を察したのか、彼女の手を握る力を無意識に強めた。「夕子、怖がらないで……」和泉夕子はその言葉を聞いて、同じように力を込めて彼の手を握りしめ、心を落ち着かせようとした。彼はすでに血路を開いて和泉夕子を連れて逃げ出すことができたが、次々と押し寄せる打手に囲まれてしまった。霜村冷司がどれほど強くても、多勢に無勢で、時間が経つ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第523話
霜村冷司が一瞬気を取られたその隙に、次々と棍棒が彼の背中に激しく打ちつけられた——和泉夕子は驚いてすぐに彼の手を離し、彼を守ろうとしたが、霜村冷司はすぐに彼女の手首を掴んだ。体力が尽きた彼は、振り向きざまに彼女を木の扉に押し付け、自分の体で彼女を守る壁を作った。彼が彼女を抱きしめていると、誰かが鋭いナイフを彼の腰に突き刺した......和泉夕子は彼のうめき声を聞き、次の瞬間、彼の長い手が彼女の頭を押さえ、彼の姿を見せないようにした。「夕子、少しの間だけだ。すぐに誰かが君を助けに来る......」沢田の仕事は迅速で、すぐに駆けつけてくれるはずだ。彼が和泉夕子を守れば、彼女は必ずここから無事に出られる。彼は「君を助けに来る」と言ったが、「私たちを助けに来る」とは言わなかった。この言葉に和泉夕子の顔は青ざめ、全身が震えた......「霜村冷司、お願いだから私を離して......」彼の胸に押し付けられた両手は、彼の背中に触れようとしたが、彼は彼女をしっかりと抱きしめ、動けなくした。霜村冷司は濃いまつげを伏せ、深い瞳には彼女への深い愛情が溢れていた。「夕子、大丈夫だ。心配しないで......」彼の言葉が終わると同時に、また鉄の棒が彼の頭に激しく打ちつけられ、鋭い鉄片が額を切り裂いた。鮮血がすぐに髪を染め、額から滴り落ち、美しい頬を伝って流れ落ちた。その鮮やかで熱い血が和泉夕子の頭や顔に一滴一滴と落ちると、彼女は恐怖で足が震えた。彼女は胸の上に押さえられた手で、自分の顔に染み込んだ血を触った。その温かい血が彼女の視覚神経を刺激し、彼女は狂ったように束縛を振りほどき、目の前の男を見上げた。彼の顔は血まみれで、深い瞳は彼女をしっかりと見つめていた。「夕子、見ないで。怖がるから」彼がそう言うと、背中にまたナイフが刺さった。彼の顔色は急に青ざめ、命中したかのように、彼女を抱きしめる手が震えた......和泉夕子は彼が命をかけて自分を守る姿を見て、心が締め付けられ、鼻が詰まり、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた......「霜村冷司、あなた一人なら逃げられるのに、お願いだから早く行って、私のことは気にしないで......」しかし、彼は首を振り、彼女をしっかりと抱きしめ、誰にも彼女を傷つけさせなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第524話
「霜村冷司……霜村冷司……」和泉夕子の心を引き裂くような叫び声が、静寂な森を貫き、木造の小屋を突き抜け、人々の心に響き渡った。しかし、地面に横たわり、全身血まみれの男は、何も聞こえない。周囲には、ただ静寂が広がるばかりだった。彼は瀕死の人のように、赤く染まった目を上げ、繁茂する木の枝越しに、遠ざかるその姿を見つめていた。薄い唇を動かし、最後にもう一度夕子の名を呼びたかったが、声は出ず、ただ静かに、遠くを見つめるだけだった。視界からその姿が徐々に消えていくと、濃密で長いまつげが支えきれず、ゆっくりと閉じていった……夕子、君に一生一世を誓ったのに、もしこの生でそれを果たせなかったら、次の生で償うから、いいだろうか……池内蓮司に無理やり肩に担がれた和泉夕子は、狂ったように拳を握りしめ、全身の力を振り絞って、必死に抵抗し、もがいていた。「池内蓮司、私を放して、彼を助けに行かせて、お願い、彼を助けに行かせて！」声を枯らして叫ぶ中、恐怖と不安が交錯していた。霜村冷司を失ったら、自分がどうなるか想像もつかない。ただ一つ分かっているのは、彼を助けに行かなければならないということ。たとえ助けられなくても、彼のそばにいたい。霜村冷司と共に生き、共に死ぬ、永遠に離れたくない……「お願いだから、彼を探しに行かせて、たとえ死んでも、彼と一緒にいたい……」彼に「愛してる」と言ったことは一度もなかった。戻って、彼に伝えたい。霜村冷司、和泉夕子という名の人が、長い間君を愛していた。どうか彼女を一人にしないで。池内蓮司は彼女が霜村冷司と共に死にたいと言うのを聞いて、漆黒の深い瞳に冷酷な色が浮かんだ。「君は死ねない！」彼は少し頭を傾け、無情に言った。「君の心臓は俺のものだ！」この生も死も、すべて俺が決める！和泉夕子はその言葉を聞いて、狂ったように叫んだ。「私を死なせたくないなら、彼を助けて。彼がいなければ、私も死んでしまう！」池内蓮司は和泉夕子を担いだまま、ゆっくりと話した。「俺には勝てない……」それに、霜村家が池内家から奪ったものを考えれば、霜村冷司を助ける理由などない。彼が突入したのも、和泉夕子を連れ出すためだけだった。手に持った銃で一人しか連れ出せなかったのだから。彼は霜村冷司をそこで死なせたかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第525話
二階から降りてきた藤原晴成は、霜村冷司が倒れているのを見て、その威厳ある顔に徐々に愉悦の表情が浮かんできた。彼はつま先で意識を失った霜村冷司を軽く蹴り、「まさか、お前にもこんな日が来るとはな……」と軽蔑の笑みを浮かべた。藤原晴成は霜村冷司が自分の手に落ちることを予想していたかのように、シガーを噛んだ唇の端に軽蔑と侮蔑の色を浮かべていた。彼は足を上げ、再び力強く霜村冷司を蹴りつけた後、冷たい声で顔に傷のある男に命じた。「まだ息があるな、もう何度か刺して殺せ！」顔に傷のある男は霜村冷司を知っているようで、霜村氏の報復を恐れて手を出すのをためらっていた。彼はシガーを吸っている藤原晴成を一瞥し、唾を飲み込みながら震える声で言った。「藤、藤原さん、怖くて……」藤原晴成はその言葉を聞いて、口からシガーを取り出し、鼻梁のサングラスを外して、冷たい目で顔に傷のある男を見つめた。彼は手の中のシガーを撫でながら、顔に傷のある男をじっと見つめた。「お前の家族がまだ俺の手の中にいることを忘れたのか？」彼はそう言って他の手下たちを一瞥し、彼らが顔に傷のある男と同じように頭を下げるのを見て、冷笑を漏らした。この職業的な手下たちは、金のためではなく家族のために彼に従っているのだ。そうでなければ、彼らは命を懸けて戦うことはなかっただろう。藤原晴成は銃傷で死んだ数人の手下を見て、賞罰を明確に言った。「彼らを手厚く葬り、家族には倍の補償金を与え、家族を自由にする。しかし——」彼はシガーの先を指し、手下たちに警告した。「誰かが従わなければ、家族も同じ運命を辿ることになる！」木屋の中は静まり返り、顔に傷のある男は隊列から出て、手に持ったナイフを霜村冷司の心臓に向けて突き刺そうとした——「誰が彼に手を出すんだ！」沢田は木屋のドアを蹴り開け、金色の拳銃を顔に傷のある男の脚に向けて、ためらうことなく一発撃った！ドアの方を見上げた顔に傷のある男は、反応する間もなく脚に銃弾を受け、膝を折って倒れた。沢田の銃声が響くと、木屋の外から人々が一斉に押し寄せてきた……次々と銃声が響き、数十秒の間に中の人々は藤原晴成を守りながら四方に逃げ出した。「全員片付けろ、一人も逃がすな！」銃を握った沢田は藤原晴成の脚に正確に一発を撃ち込み、冷たい声
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第526話
車はすぐに杏奈病院の前に停まり、副院長は血まみれの霜村冷司を見て、顔色が真っ青になった。しかしすぐに冷静さを取り戻し、迅速に医療スタッフに指示して彼を救急室に運び込みながら、後ろにぴったりとついてきた沢田に尋ねた。「どこを怪我したんだ？」拳を握りしめた沢田は、声を落ち着かせて冷静に答えた。「二箇所の刀傷、背中に負った。頭は棒で殴られたが、何回殴られたかは分からない。君たちの検査で判断してくれ」副院長は頭部の怪我を聞いて眉をひそめ、一歩前に出て、無菌手袋をはめた手で霜村冷司の頭部を簡単に検査した。「頭部に二回、後頭部に一回の打撃があり、これは致命傷だ」霜村社長の頭部には他にも病気があることを思い出し、心がざわついた副院長は、助手に急いで指示を出した。「すぐにワシントンの院長に電話して、彼と連絡を取ってくれ！」副院長はそう言い終わると、他の医師たちに向かって言った。「外科医を呼んで、すぐに刀傷の処置をしてもらえ。さらに脳の専門医を呼んで、急いで救急室に来るように！」医師たちは指示を受けると、急いで霜村冷司を救急室に運び込んだ。「霜村社長の怪我は重いが、幸いにも内臓には達しておらず、迅速に止血して治療すれば大丈夫だ」「頭部の脳幹が致命傷で、血腫を迅速に処置する必要があり、早急に手術を行う必要がある！」「他の部分は打撲で、傷口の細菌を清掃すれば影響は少ない！」「しかし、同時に複数の手術を行う必要があり、リスクは非常に高い！」外科医と脳の専門医が検査を終え、副院長に報告して、すぐに同時手術を行うかどうかの決定を仰いだ。副院長は霜村社長の指示を思い出し、少し躊躇したが、場外から指示を出していたワシントンの院長は即座に「開頭手術を行え！」と決断した。霜村社長は以前、開頭手術を禁止していたが、今の状況では開頭手術を行うしか命を救う方法はない。ワシントンの院長が霜村社長の主治医であるため、副院長も彼の決定に従い、迅速に医師たちに手術を命じた。手術室の外で、沢田は拳を握りしめ、赤いランプを見つめてぼんやりとしていたが、突然、霜村社長が和泉さんを救いに行ったことを思い出した。しかし、彼らが突入したとき、和泉さんの姿は見当たらなかった。もし霜村社長が目を覚ましたとき、和泉さんが見つからなかったら……沢田
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第527話
相川涼介が病院に到着した時、手術はすでに数時間にわたって行われていた。暗がりに身を潜めていた沢田は、彼が来たのを見て姿を現し、前後の事情を説明した後、素早く山小屋に戻り、藤原晴成と霜村社長を傷つけた一団の手下たちを処理しに行った。相川涼介は沢田の位置を引き継ぎ、手術室の外で焦りながら待機しつつ、霜村涼平に電話をかけた。遠くフィンランドでプロポーズの準備をしていた霜村涼平は、相川涼介からの電話を受け取り、手に持っていた花束を突然地面に落としてしまった。沙耶香はそれを見て、彼が真面目に働いていないと思い、何か言おうとしたが、彼の清楚な顔が真っ青になっているのを見て言葉を飲み込んだ。「何があったの？」沙耶香は花冠を置き、体を起こして霜村涼平に尋ねた。霜村涼平は沙耶香の手を掴み、焦った様子で言った。「兄さんが重傷を負ったんだ。プロポーズは無理だ。まず帰国しよう！」沙耶香の心臓がドキッとした。「どういうこと？どうして突然怪我をしたの？」霜村涼平は彼女の手を引いて、急いで空港の方向へ向かいながら言った。「僕も詳しくは分からない。まず帰ってから話そう……」霜村涼平は飛行機に乗る前に、フィンランドに向かう霜村家の家族を一人一人止めて、兄の状況を確認するために病院に急行するよう指示した。A市の病院には、次々と霜村家の家族が到着し、手術室の両側に立ち、静かに待っていた。大家族として、様々な波乱を経験してきた彼らは、変わりやすい世の中に対して冷静さを保っていた。しかし、彼らの立ち姿や手術室のドアを見つめる目からは、霜村冷司の安否を心配する気持ちが見て取れた。数時間の間に、薬品や血液を運ぶカートが手術室に出入りし、霜村家の家族は黙って道を譲り、誰も口を開かず、まるで彫像のように静かだった。夜の8時、手術開始から6時間が経過した頃、副院長と執刀医が疲れた様子で出てきた。彼らはマスクを外し、頭を少し下げて、静かな声で言ったが、全員にはっきりと聞こえた。「霜村社長の背中の二箇所の刀傷はそれほど深刻ではありませんが、主に脳部が三度外力で打撃を受けており、血腫を取り除いたものの、まだ生命の危険を脱していません。もし48時間以内に意識が戻らなければ、患者が重度の昏睡状態に陥る可能性が高いです……」霜村若希はその言葉を聞
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
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大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
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和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
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騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
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霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第897話
「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
