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第527話
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脳の病気、この四文字が霜村家族に思い出させたのは、兄の霜村郁斗のことだった。彼もかつて脳の病気で亡くなったのだ。まさか何年も経った今、霜村冷司も脳の病気、それも脳内腫瘍にかかるとは思わなかった。病気にかかるだけならまだしも、彼はそれを隠し、手術治療を拒んでいた。今回の事故がなければ、霜村家族は何も知らずにいたことだろう。いつも成熟して冷静な霜村若希は、この事実を聞いて怒りが収まらなかった。「まったく、ふざけてるわ！」彼女は眉をひそめ、副院長に尋ねた。「あなたの言うことは、脳内腫瘍があって、さらに外力で衝撃を受けたために目覚めないということですか？」副院長は頭を下げ、正直に答えた。「医学的には、48時間以内に目覚めなければ、ほぼ死んだも同然です。奇跡が起こらない限り、たとえ目覚めても再発の可能性が高いです……」霜村若希は胸が締め付けられるような思いをしながらも、すぐに心を落ち着けた。「うちの弟は幼い頃からずっと怪我をしてきたけど、毎回乗り越えてきたわ。腫瘍なんて怖くないわ！」彼女は冷静に言い終わると、手術室の外で心配そうに待っている相川涼介に目を向けた。「和泉さんは？」弟は和泉さんを命のように愛している。彼女がいれば、きっと乗り越えられるはずだ。相川涼介は大小姐に問われ、藤原晴成が和泉さんを拉致し、霜村社長が彼女を救うために負傷したことを説明した。「今、ボディガードたちが和泉さんの行方を捜索していますが、具体的にどこに連れて行かれたかはまだわかりません」霜村若希はすぐに反応し、相川涼介に問い返した。「藤原晴成はなぜ和泉さんを拉致したの？」霜村若希の前で、相川涼介は少し緊張していたが、霜村冷司の秘書として、このような場面には慣れていた。彼は冷静に分析した。「藤原氏の買収に対する報復として、霜村社長を狙ったのだと思います。それで和泉さんを拉致したのでしょう」彼は霜村若希に、藤原晴成が和泉さんを拉致した本当の理由を伝えず、ただ報復のためだと説明した。霜村家族は霜村社長のもう一つの身分を知らず、彼が幼い頃からSに育てられたことも知らなかったため、彼はそれを隠した。彼が藤原晴成の本当の目的を知っていたのは、以前霜村社長が資料を修正するよう指示した際に、顔に傷のある男が夜さんの情報を探
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第529話
霜村涼平が駆けつけたのは、翌朝のことだった。霜村若希から一連の出来事を聞かされると、彼の顔は怒りで青ざめた。「藤原晴成なんて奴が、僕の兄貴に手を出すなんて、許せない！皮を剥いでやる、筋を引き抜いてやる！」霜村涼平は歯を食いしばりながら叫び、藤原晴成に復讐しようと身を翻したが、霜村若希に止められた。「ここにいなさい、邪魔しないで！」霜村涼平は幼い頃から姉を一番恐れていた。彼女に一喝されると、怒りの感情は次第に冷静さを取り戻した。高貴で優雅な雰囲気を纏う霜村若希は、冷静に霜村涼平を見つめた。「七男、あなたは一時的に社長職を代行していたわね。この期間、霜村氏の管理はあなたに任せるわ。冷司の状況は誰にも漏らさないように」今、二兄はICUで昏睡状態にある。霜村涼平には霜村氏を管理する気持ちなどなかったが、すぐに拒否しようとした。その時、霜村若希の鋭い視線が沙耶香に向けられた。「あなたは？」沙耶香は夕子が誘拐されたことに思いを巡らせており、霜村若希の問いかけに少しぼんやりしていた。霜村涼平が急いで彼女の代わりに答えた。「彼女は和泉さんの親友、白石沙耶香だ」霜村若希は納得したように頷き、視線を下に移し、二人の手が絡み合っているのを見て、眉を少しひそめた。彼女は和泉さんの友人のことを聞いたことがあった。孤児で、高校卒業後は夜の仕事をしており、離婚後は自分で夜の店を経営している。経済的には自給自足の小金持ちだが、霜村涼平の両親がこの条件を受け入れるとは思えなかった。お金は嫁の基準ではないが、離婚歴があり、店に常駐していることが最大の障害だった。霜村若希はそれを気にしなかったので、何も言わず、沙耶香に礼儀正しく挨拶をし、その後一歩下がった。霜村若希は何も言わなかったが、敏感な人には一目で彼女の考えが分かるだろう。沙耶香は察して、霜村涼平に言った。「私は夕子を探しに行くわ。霜村社長が危機を脱したら、知らせてちょうだい」そう言って、霜村涼平の手を離そうとしたが、彼は彼女の手首をしっかりと握りしめた。「和泉さんを探すために多くの人を派遣した。ここで一緒に待っていてくれ、どこにも行かないで、危険だ」沙耶香が何か言おうとした時、以前産婦人科で見かけた女性が優雅な足取りで霜村涼平の前に歩み寄った。「兄さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第530話
ぼんやりとした意識の中で目を覚ました和泉夕子は、目を開けた瞬間、自分がいる場所に見覚えがあることに気づいた。豪華なシャンデリア、フランス風のインテリア、大きな窓の外にはイギリス風の住宅が並び、果てしなく広がる海が見える……ここは……イギリス！池内蓮司と春奈の別荘だ！和泉夕子の心は一瞬で締め付けられ、すぐに体を起こそうとしたが、疲労感とだるさで再びベッドに倒れ込んだ。彼女は白い手を上げて、重い額を揉みながら、どうしてイギリスに来たのかを思い出そうとしたが、どうしても思い出せなかった。リビングに座っていた池内蓮司は、中の物音を聞きつけてソファから立ち上がり、テーブルの上の水を手に取って部屋に入ってきた。額を押さえていた和泉夕子は、池内蓮司が入ってくるのを見て、美しい眉を急にひそめた。「あなた、私に薬を飲ませたの？」彼女の頭はぼんやりとしていて、意識がはっきりせず、全身がだるくて力が入らない。薬を飲まされたとしか思えなかった。池内蓮司はあっさりと認めた。「一定の時間ごとに、安眠薬を少しずつ飲ませていたんだ。どうだい、よく眠れたか？」彼は認めた後、手に持っていた水のコップを彼女に差し出した。「もう少し寝てみるか？」和泉夕子は彼の言葉を聞いて、彼が病気だと思ったが、争う気力もなかった。彼女は体を無理に起こし、白く病弱な顔を上げて彼に尋ねた。「霜村冷司はどうなったの？」彼女は霜村冷司を探しに戻ろうとしたとき、池内蓮司に一撃で気絶させられ、その後ここで目を覚ましたことを覚えていた。その間、ぼんやりと目を覚ましたこともあったかもしれないが、彼に安眠薬を飲まされ続け、何も覚えていなかったし、どれだけの時間が経ったのかもわからなかった。彼女は心の中で非常に焦っており、霜村冷司のそばに戻りたくてたまらなかった。彼の傷の具合を見て、自分の手で彼を看病し、ずっと彼のそばにいたかった。池内蓮司は水のコップを置き、シングルソファに座って顎を支え、淡々と二言だけ言った。「死んだよ」死んだ？和泉夕子の顔から血の気が一気に引き、真っ白になった。「何を言っているの？」池内蓮司は彼女の様子を見て、興味深そうに眉を上げた。「もう聞いたのに、なぜ繰り返し聞くんだ？」和泉夕子はシーツを握りしめ、手の甲の血管が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第531話
「まだ知らないだろうけど、霜村冷司は脳の病気を患っているんだ。脳内腫瘍だよ——」池内蓮司の額から流れる鮮血が、和泉夕子の血の気のない眉間に落ち、花のようにじわじわと広がっていった。彼女は一瞬たりとも瞬きをせず、無表情で池内蓮司を見つめていた。まるで人形のように、呆然として声も出せなかった。「病気を抱えたまま、何度も外力で衝撃を受けたら、生き延びることができると思うか？」池内蓮司の他人の生死を全く気にしない声は、古い鐘のように耳元で響き、残酷で致命的だった。和泉夕子はシーツを握りしめ、全身に冷たい感覚がじわじわと広がり、心の奥底まで冷え込んでいった。「あなたの言うことなんて、一言も信じない……」彼が言っていたのはただの偏頭痛だと。どうして腫瘍なんてことがあるのか。池内蓮司が嘘をついているに違いない。「信じないのか？」池内蓮司は斜めに飛び上がる剣眉を上げ、冷笑を浮かべた。「調べてみればいい。今君の名義になっている莫大な資産が、どこから来たのかを」和泉夕子は池内蓮司を呆然と見つめ、彼が何を言っているのか理解できないようだった。池内蓮司は笑みを消し、無表情で彼女の目を見つめた。「霜村冷司は君の身元を回復させるために、資産を君の名義に移したんだ」「彼はすでに遺言を立てて、君の将来のための道を整えていた。それでも信じないのか？」池内蓮司の声は低く、しかしその言葉は冷酷で無情だった。和泉夕子はシーツを握りしめ、震える体はまるで氷の中に落ちたように冷たく感じた。「そんなことはありえない！」「彼が私の身元を回復させたのは、自分の名義で霜村氏の本部を設計させるためだ！」「彼が資産を私に移したのは、私が彼にふさわしくないと感じさせないためだ！」「彼が死ぬなんてありえない！」「霜村冷司が死ぬなんてありえない！」和泉夕子は次々と叫び声を上げ、まるで崩壊寸前の最後の抵抗をしているかのようだった。池内蓮司は彼女の言葉に答えず、ただ冷淡に暴怒する彼女を見つめていた……その冷たい眼差しが彼女の目に入り、徐々に絶望を感じさせた。混乱し麻痺した思考の中で、霜村冷司が彼女に送った写真と言葉が突然閃いた……彼は言った。[夕子、消さないで、記念に残しておいて……]三年前の彼女は、自分が長く生きられな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第532話
池内蓮司はドアの方向に立ち、遠くから彼女を見つめていた。彼女の無表情な瞳が次第に生きる希望を失っていくのを見て、彼の表情は急に暗くなった。彼は再び和泉夕子の前に歩み寄り、彼女の小さな顔を掴み、冷たい目で見下ろした。「お前、彼と一緒に死にたいのか？」和泉夕子は涙に濡れたまつげを上げ、彼の言葉に答えず、無言で自分の意志を表現した。池内蓮司は彼女の心を読み取り、無情に彼女の希望を打ち砕いた。「彼と一緒に死ぬなんて妄想するな。お前が一度死んだら、俺が一度救う」和泉夕子は涙に満ちた瞳で彼を見上げ、絶望に満ちた目で問いかけた。「なぜ？」なぜ彼と一緒に死ぬ権利さえも奪うのか？池内蓮司は少し身をかがめ、和泉夕子の顔に近づいた。「お前はこの一生、姉の心臓のために生きるしかないんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、突然青白い唇を引き上げ、笑い始めた。涙が止めどなく溢れ出しながら笑い続けた。彼女が笑いながら泣く狂気じみた様子を見て、池内蓮司は数秒間呆然とした。「何を笑っているんだ？」和泉夕子は答えず、地面に跪き、体を丸めて泣き続け、笑い続けた。まるで理性を失った狂人のようだった。池内蓮司はしばらく彼女を見つめた後、ゆっくりと身をかがめ、低い声で尋ねた。「教えてくれ、何を笑っているんだ？」和泉夕子は依然として答えず、ただ狂気じみた笑い声を上げ続けた。その恐ろしい笑い声に、池内蓮司の背筋は冷たくなった。彼は立ち上がり、すぐにジョージを呼び入れた。「彼女を見てくれ、精神的にショックを受けたのか？」ジョージは動かず、池内蓮司に反抗するかのように立ち尽くしていた。「どうせお前は彼女の心臓が欲しいだけだ。彼女がショックを受けて狂人になったとしても、後でどう扱おうとお前の思い通りだろう？」池内蓮司は眉をひそめ、低い声で言った。「お前が俺をイギリスに騙して戻したことはまだ清算していないのに、先に俺に皮肉を言うのか？」ジョージは罪悪感を感じつつも、間違っているとは思わなかった。「池内、イギリスに騙して戻したのは、和泉さんをお前の側に縛り付けるべきではないと思ったからだ。彼女は春奈ではなく、ただ春奈の心臓を持っているだけだ。お前がそんなに執着するのは、和泉さんにとってどれだけ無実なことか」池内蓮司は冷たい顔で
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第533話
池内蓮司は和泉夕子の自殺を防ぐため、部下に命じて鎖を持ってこさせ、彼女の両手と両足をベッドに縛り付けた。ベッドの上で、一言も発さず、生気のない女性は、何の反応も示さず、ただ窓の外の海を見つめていた。彼女の世話をしながら自殺を監視する使用人たちは、彼女が何を考えているのか分からず、ただ彼女の目から絶え間なく流れる乾いた涙を見ていた。彼女はずっと泣いていたが、一切の音を立てず、静かすぎて生きている気配がなかった。こうして一週間が過ぎ、彼女は食事も水も拒み、生きたまま餓死しようとしているかのようだった。池内蓮司は彼女を死なせるつもりはなく、栄養液を絶え間なく彼女の体に注ぎ込み、やつれた彼女を生かし続けた。ジョージが栄養液のボトルを交換する際、和泉夕子の空虚な目に触れ、心が激しく震えた。彼は手を上げて彼女の目の前で振ってみたが、彼女は何の反応も示さず、彼女の目が光を失っていることを知った。ジョージは急いで薬箱から目の治療薬を取り出し、彼女の口に押し込んだが、彼女は飲み込もうとせず、吐き出してしまった。ジョージは彼女を説得しようとしたが、彼女は鎖を引きずりながら身を翻し、海の方向を向いて低く呟いた。「ジョージ、さっき彼が私を迎えに来たのを見たの。お願い、助けないで……」彼女をこのまま霜村冷司と共に行かせてあげたい……ジョージはベッドの前に立ち、声もなく横たわる女性を見つめ、監視している池内蓮司に向かって言った。「春奈の妹をこんな風にして、満足か？」池内蓮司はソファに寄りかかり、片手で左のこめかみを支えながら、ゆっくりとジョージを見上げた。「お前の役目は彼女の命を守ることだ。説得するために来たわけじゃない」ジョージは池内蓮司が狂っていると感じた。「このままでは彼女は死ぬぞ」池内蓮司は全く気にせずに言った。「じゃあ薬を飲ませて植物人間にしてやれ」以前のように、静かにベッドに横たわり、泣きもせず騒ぎもしない、それが一番いい……ジョージは拳を握りしめ、怒りで一言も言わずに薬箱を持って部屋を出た。彼が去った後、池内蓮司は頭を支えていた手を放し、和泉夕子の前に歩み寄り、その青白い顔を見つめて眉をひそめた。「お前はまだ姉のためにデザインを描かなければならない。目が見えなくなったら、どうやって描くんだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第534話
池内蓮司の視線は、その小さな背中に落ちた。「そんなに彼が恋しいのか？」和泉夕子は依然として反応せず、冷淡な顔には一切の表情がなく、背後の人物を全く無視しているかのようだった。池内蓮司も怒ることなく、長い脚を気まぐれに組み、首を傾けてその背中を見つめた。「以前、霜村冷司を愛しているかと聞いたとき、君は愛していないと言った。どうしてたった数ヶ月会わなかっただけで、彼を死ぬほど愛するようになったんだ？」彼女が沈黙で応じることを知っているかのように、池内蓮司は今回は待たずに自問自答を始めた。「君は口では否定しても、心の中では彼を愛しているんだろう。認めたくないだけで、今は彼を失ってしまったから、一緒に死のうとしている。なんとも奇妙な話だ……」彼はまるで神のように立っていた。第三視点で和泉夕子を責めた後、彼は疑問を投げかけた。「でも、一つだけどうしても理解できないことがあるんだ……」彼は足を組むのをやめ、再びソファから立ち上がり、片膝をベッドの縁にかけて座り、和泉夕子の体を正面に向けさせた。「霜村冷司とのことを調べたんだ。彼は君を五年間も地下情人にして、君と一緒にいる時も大切にしなかった。別れた後には君を平手打ちして、君の命を縮めた。そんなに君を傷つけたのに、どうして彼を許せるんだ？」霜村冷司が和泉夕子に対してそんな仕打ちをしたのに、彼女は彼を許し、命を捧げることさえできた。なのに、春奈はなぜ永遠に彼を離れたのだろう？池内蓮司は理解できず、その生気のない目をじっと見つめ、答えを探ろうとした。しかし、和泉夕子はただ虚ろな目で前方を見つめ、力も興味もなく、彼の疑問に答える気はなかった。実際、池内蓮司は彼女に答えを求めていたわけではない。ただ彼女の口から「大丈夫、許してあげる」と言ってほしかったのだ。だが、彼は心の中でよく分かっていた。自分がかつてしたことは、霜村冷司の行為よりも遥かに酷いものであり、春奈が彼を許すことは永遠にないと。彼の目には自嘲の笑みが浮かび、和泉夕子を放した後、彼女の鎖で赤く腫れた手足に視線を落とした。彼の思考は遠い過去に飛び、春奈を引き留められなかった時も、同じように彼女を鎖で繋ぎ止めたことを思い出した。その時の春奈はどうだったのか。反抗し、争い、妥協し、欺き、最後には逃げ出し、姿を
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ベッドの上の人は、ますます弱っていき、もう水さえも受け付けない状態になっていた。ジョージは様々な栄養液を使って彼女の命を維持しようとしたが、彼女にはもう生きる意志がなかった。ジョージがその暗く無気力な目に触れたとき、点滴を打っていた手が急に止まった。彼は点滴を引き抜き、常に自分を監視している池内蓮司に向き直った。「池内、彼女はもう持ちこたえられない。彼女を解放してやってくれ……」ソファに背を預けていた池内蓮司は、淡々とした表情で生命の気配がない和泉夕子を一瞥した。「どんな方法を使っても、彼女を生かし続けろ！」「彼女を生かし続けるためには、霜村冷司が死んでいないという真実を伝えるしかないことは分かっているだろう」イギリスでは紳士が重んじられる。池内蓮司のように女性を虐待することは、ジョージには受け入れられず、理解もできなかった。「彼女が死んだら、春奈の心臓もなくなるんだ……」池内蓮司は足を組み替え、少し前かがみになり、肘を膝の上に置いて、冷淡にジョージの標準的な西洋の顔を見つめた。「だから、彼女を生かす方法を考えろ——」池内蓮司の声は、和泉夕子の生死に全く関心がないかのように冷たかったが、それでもジョージに彼女を生かすよう命じた。ジョージは池内蓮司を見つめ、無力にため息をついた後、振り返ってベッドに横たわり、すでに昏睡状態にある和泉夕子を見つめた。彼は医薬箱を開け、再びいくつかの注射器を取り出し、和泉夕子の腕に打ち、その後、彼女が目を覚ますのを待った。和泉夕子が目を開けたとき、ぼんやりとジョージの顔の輪郭が映っていた。最近、ジョージが絶えず注射や薬を与えたおかげで、彼女の目は保たれていたが、それは和泉夕子が望んだ結果ではなかった。彼女は力なく唇を開き、ジョージに断続的に言った。「お願い……もう助けないで……」ジョージは皺だらけの手を上げ、和泉夕子の手の甲を軽く叩いた。「和泉さん、あなたは妊娠しています……」死んでいた和泉夕子の心が突然跳ね上がり、まるで暗闇の中に一筋の光が差し込んだかのようだった。彼女は目を大きく開き、ジョージの目から真実を見極めようとしたが、彼の表情は見えず、ただ悲しげに涙を流すだけだった。ジョージは彼女の瞳に反応があるのを見て、心の負担が少し軽くなった。「子供の
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その小さな姿は、風雪の中で彼を見つめていた。情深い瞳には、清らかな泉のように涙が流れていた。霜村冷司はその場に立ち止まり、彼女をしばらく見つめた後、ゆっくりと彼女の方へ歩き出した。和泉夕子は彼がグループから出て、自分の方へ向かってくるのを見て、涙を浮かべながら急いで迎えに行った。「冷司、私……」彼の名前を呼んだ瞬間、彼は冷たい表情で、彼女を一瞥もせずにすれ違った。和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目に溜まっていた涙が彼の行動によって突然こぼれ落ちた。彼女はゆっくりと振り返り、信じられないような表情で、護衛を連れて階段を下り、振り返ることなく去っていく彼を見つめた。彼の背中は高くて堂々としていたが、冷淡で孤高な雰囲気を漂わせ、まるで世間から隔絶されているかのように、触れることも近づくこともできない存在だった。和泉夕子はその背中を見つめ、まるで夢の中に閉じ込められているかのように感じた。それはかつて彼女が見た悪夢のようだった。実際、彼女はもうとっくに死んでいたのかもしれない。霜村冷司が自分を愛してくれないことに未練があり、輪廻に入れないまま、自分のために美しい夢を編み、彼が自分を愛していると幻想していたのだ。輪廻の時が来るまで、その美しい夢は悪夢の形で終わりを迎え、今がその終わりの時なのだ。彼女は自分が現実と夢の区別がつかなくなるほど苦しんでいるのか、それとも生死すら分からなくなるほど狂っているのか、どちらかだと思った。彼女は震える体を抱きしめ、寒風の中で涙に霞んだ目で、半年間思い続けたその姿を見つめた。「すべては嘘なんでしょう？」彼女の声はとても軽く、打撃に耐えられないかのように、弱々しく、しかし千々に裂けていた。その姿は階段を下り、車に乗り込もうとしていたが、彼女の声を聞いて突然足を止めた。和泉夕子は彼が立ち止まったのを見て、振り返らない彼に近づくことができず、しかし本物か夢かを確認したくてたまらなかった。彼女は勇気を振り絞り、彼の側に歩み寄り、細く白い手を伸ばして、そっと彼の袖を引っ張った。「冷司、あなたなの？」あなたなの？余生をかけて彼女を償うと言った霜村冷司なの？霜村冷司は少し頭を傾け、まつげを伏せて彼女を見つめた。「私だ」いつもの冷たく低い声が耳元で軽く響き、和泉夕子を現実に引
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和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
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池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
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池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
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穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第549話
子供の善意の行動によって、絶望の淵にいた和泉夕子は、わずかな温かさを感じた。彼女は子供の前で醜態を晒したくなかったので、心の痛みを抑え、地面から立ち上がり、穂果ちゃんの頭を撫でた。「叔母さんはもう泣かないよ、お部屋に戻ろうね」穂果ちゃんは幼い声で「うん」と答え、小さな手を差し出して和泉夕子を部屋へと連れて行った。泣いた後なのか、それとも感情が抑えきれなかったのか、和泉夕子は部屋に入ってしばらくすると、下腹部に鈍い痛みを感じ始めた。彼女はこの痛みが胎動によるものではなく、生理痛のような痛みだと感じた。疑念を抱いていると、下腹部から流れ出る熱い液体に気づき、彼女はその場で呆然と立ち尽くした。この間、ジョージは目の治療薬だけでなく、安胎薬や栄養剤も処方していた。彼女は時折つわりの症状があったが、それほどひどくはなく、自分の腹を疑ったことはなかった。しかし、まさか……まさか、すべてが大きな嘘だったとは！彼女はジョージを信じて、彼の言うことを聞き、処方された薬をすべて飲んでいたのに、彼は彼女を騙していたのだ！逃れられない運命、縛られた人生、抜け出せない牢獄、そして今、最後の希望さえも奪われてしまった……和泉夕子は完全に崩壊し、狂ったように焦点の合わない目を見開き、部屋から飛び出した！「ジョージ、どうしてあなたまで私を騙すの！」「私は妊娠していないのに、どうして妊娠していると言ったの？！」「私はあなたを信じていたのに、どうしてこんなことをするの？！」彼女は心の底から叫び、地面にひざまずいた。希望を奪われた痛みは、地獄の底に落とされるよりも辛かった。ジョージは彼女の叫び声を聞いて急いで部屋から出てきた。彼女のスカートが血で染まっているのを見て、すぐに状況を理解した。彼は申し訳なさそうに彼女に近づき、助け起こそうとしたが、和泉夕子は彼を強く突き飛ばした！「あなたを憎む！」以前の彼女は穏やかな顔をしていたが、今の彼女は憎しみに満ちた目をしており、まるで悪霊に取り憑かれたかのようだった。ジョージは何度も謝罪し、彼女を生かすためだったと説明したが、和泉夕子はもう彼らの言うことを一切信じなかった。彼女は涙を拭い、壁に手をついてふらふらと立ち上がり、部屋へと戻っていった。穂果ちゃんは叔母さんの様子を見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第548話
池内蓮司のヘリコプターは山頂に着陸した後、すぐに別のヘリに乗り換え、何度か乗り換えた末にスイスに到着した。和泉夕子は無理やり別荘に連れ込まれ、抱いていた穂果ちゃんをジョージに渡した。「ちょっと話があるから、彼女をお願いね」ジョージは、騙され続けてきた和泉夕子が池内蓮司に文句を言うつもりだと察し、穂果ちゃんを受け取り、二人に空間を作った。ジョージが子供を連れて行った後、和泉夕子は使用人に支えられながら、手探りでリビングのソファに座った。彼女は座り直し、わずかに見える目で池内蓮司の方向を探し始めた。見つけると、彼女は冷たい声で池内蓮司に問いかけた。「約束したじゃない、一ヶ月経ったら帰国させるって。今度はスイスに連れてきて、何を考えているの？」池内蓮司はタバコの箱からタバコを取り出しながら、和泉夕子の声を聞いて無表情で彼女を一瞥した。「最初から言ってたじゃないか、俺の言葉は信用できないって……」彼はライターを取り出し、タバコに火をつけ、軽く一口吸った。煙が立ち込める中、その顔は少し陰鬱に見えた。和泉夕子は怒りを抑え、歯を食いしばって言った。「池内蓮司、私は和泉夕子よ、春奈じゃない。私には自分の人生があるのに、あなたは姉に会いたいという名目で、彼女の妹を縛り付けている。これは彼女への愛を証明するためなの？それとも私を壊すため？」こんなに理路整然とした言葉を、池内蓮司は久しぶりに彼女から聞いた。この間、彼女は春奈のふりをして大人しく従っていたが、それはまるで操り人形のようで、自分の思考は全くなかった。今、和泉夕子の魂が少し戻ってきたようで、少し個性が出てきた。池内蓮司は彼女を見つめ、煙を吐き出しながら低い声で答えた。「君は、俺が彼女に復讐していると理解してもいい……」和泉夕子はそれを聞いて冷笑した。「あなたは彼女に復讐しているんじゃない、私に復讐しているのよ……」池内蓮司は眉をひそめ、気にしない様子で言った。「どう思おうと自由だが、俺の目には君は彼女だ」和泉夕子は手を上げて自分の顔を触った。「時々、この顔を壊して、この心臓を取り出したいと思う。でも、まだ彼に会っていない……」彼女はここで心臓が痛み、涙が止まらずに流れ落ちた。「池内蓮司、お願いだから彼に一目会わせてくれない？一目だけでもいいから……」池内蓮司は彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第547話
沢田と相川涼介は、急速に飛び去るヘリコプターを見つめ、互いに視線を交わした。沢田は内心の怒りを抑え、すぐに部下にヘリコプターのルートを追跡するよう命じた。二人は別荘に戻り、ルートを追跡してから池内蓮司を追うつもりだった。その時、部下が和泉夕子の寝室から録音ペン、ビデオテープ、そして「霜村冷司へ」と書かれたメモを見つけた。「沢田さん、これらのものはこのメモの下にあったので、和泉さんが残したものだと思います」沢田はそれら三つのものを受け取り、録音ペンを再生すると、聞き覚えのある声が流れてきて、少し驚いた。「これは……」相川涼介は顔を曇らせ、「これは和泉さんの声です……」相川涼介は沢田からビデオテープを受け取り、USBに変換してパソコンに挿した。二人が画面を見た瞬間、心が沈んだ……相川涼介はその二つのものを握りしめ、沢田に言った。「君は池内蓮司を追ってくれ、私は一度戻って霜村社長に決断を仰ぐ」沢田は顔を引き締め、軽く頷くと、部下を連れて池内蓮司を追い、相川涼介は急いでA市に戻った。病室に入る前に、彼は手の中のものを強く握りしめた……霜村社長が耐えられるかどうかは分からないが、もう隠し続けることはできない。相川涼介は決心を固め、勇気を振り絞って病室のドアを開け、霜村冷司の前に進んだ……病床の男は彼が入ってくるのを見ると、淡い霧のような目に一筋の星光が浮かんだ。「彼女を見つけたのか？」相川涼介は霜村社長が和泉さんのことしか考えていないのを見て、心の中で重くため息をついた。録音ペンとUSBを握る手がさらに強くなった。彼は数秒間黙り、霜村冷司に向かって首を横に振った。「まだ見つかっていません……」霜村冷司は濃い眉を軽くひそめ、冷たく相川涼介を一瞥した。「それなら、なぜ戻ってきた？」相川涼介は手に持っていたものを霜村冷司に差し出した。「戻ってきたのは、和泉さんを探し続けるかどうかをお聞きしたかったからです」霜村冷司は相川涼介の言葉の意味がよく分からず、和泉夕子に何かあったのかと思い、心臓が激しく震えた。「彼女に何があったんだ？」相川涼介は歯を食いしばり、録音ペンを再生した。和泉夕子の淡々とした声がすぐに流れ出した——「霜村冷司、ごめんなさい。私はあなたをそれほど愛していないことに気づいたので
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第546話
沢田は相川涼介の一連の操作を見て、ウィルソンに居場所を白状させたことに感心し、相川涼介の肩を叩いた。「俺たちに加わらないか？」相川涼介は車のドアを閉め、ウィルソン一家を病院に送るよう指示した後、沢田に向かって言った。「俺のIQは高くないんだ……」沢田は後頭部を掻きながら、自分のIQもあまり高くないことを認めざるを得なかった。そうでなければ、こんなに長い間居場所を突き止められなかったはずだ。沢田は自分のIQを疑いながらも、迅速に人を派遣して専用機を準備させ、その後、部下を連れて急いでノルウェーへ飛んだ……イギリスの動向を常に注視している助手は、ウィルソンが居場所を白状したことを知り、急いで池内蓮司の書斎に報告に行った。「池内さん、霜村冷司の部下がイギリスの別荘を見つけ、ウィルソンさんの家族を捕まえて、あなたの行方を白状させました」「そうか」池内蓮司は冷笑し、全く気に留めなかった。「なら、来させればいい」彼は軽く鼻で笑った後、冷たい声で助手に命じた。「俺のヘリコプターを後庭の芝生に持ってこい」助手が命令を受けて去った後、池内蓮司は事前に準備していた録音機とビデオテープを取り出し、スーツのポケットに入れた。彼は書斎を出て、急いで階下に向かう途中、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引いて、螺旋階段の下で彼を待っているのを見た……池内蓮司は彼女が何を言いたいのか分かっているかのように、両手をポケットに突っ込み、気だるそうにゆっくりと階段を降りた。彼がすれ違う時、和泉夕子が彼を呼び止めた。「義兄さん、一ヶ月の期限が来ました。私を帰国させてくれますか？」池内蓮司は足を止め、空虚な目をした和泉夕子を見つめた。「いいだろう」和泉夕子は池内蓮司を説得するために長い言い訳を用意していたが、彼があっさりと同意したため、驚いた。これにより、和泉夕子は池内蓮司がこんなに早く同意するのは何か裏があるのではないかと疑った……心の中で不安を感じた彼女は、池内蓮司の表情を確認しようとしたが、見えなかった。ただ彼の耳元で「荷物をまとめて、すぐに出発だ」と言う声が聞こえた。和泉夕子は半信半疑で尋ねた。「あなたも一緒に帰国するのですか？」池内蓮司は最後の一段に立ち、腰をかがめて和泉夕子の目を見つめた。「君は見えないんだろう？一緒に帰らなければ、
