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第530話
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「まだ知らないだろうけど、霜村冷司は脳の病気を患っているんだ。脳内腫瘍だよ——」池内蓮司の額から流れる鮮血が、和泉夕子の血の気のない眉間に落ち、花のようにじわじわと広がっていった。彼女は一瞬たりとも瞬きをせず、無表情で池内蓮司を見つめていた。まるで人形のように、呆然として声も出せなかった。「病気を抱えたまま、何度も外力で衝撃を受けたら、生き延びることができると思うか？」池内蓮司の他人の生死を全く気にしない声は、古い鐘のように耳元で響き、残酷で致命的だった。和泉夕子はシーツを握りしめ、全身に冷たい感覚がじわじわと広がり、心の奥底まで冷え込んでいった。「あなたの言うことなんて、一言も信じない……」彼が言っていたのはただの偏頭痛だと。どうして腫瘍なんてことがあるのか。池内蓮司が嘘をついているに違いない。「信じないのか？」池内蓮司は斜めに飛び上がる剣眉を上げ、冷笑を浮かべた。「調べてみればいい。今君の名義になっている莫大な資産が、どこから来たのかを」和泉夕子は池内蓮司を呆然と見つめ、彼が何を言っているのか理解できないようだった。池内蓮司は笑みを消し、無表情で彼女の目を見つめた。「霜村冷司は君の身元を回復させるために、資産を君の名義に移したんだ」「彼はすでに遺言を立てて、君の将来のための道を整えていた。それでも信じないのか？」池内蓮司の声は低く、しかしその言葉は冷酷で無情だった。和泉夕子はシーツを握りしめ、震える体はまるで氷の中に落ちたように冷たく感じた。「そんなことはありえない！」「彼が私の身元を回復させたのは、自分の名義で霜村氏の本部を設計させるためだ！」「彼が資産を私に移したのは、私が彼にふさわしくないと感じさせないためだ！」「彼が死ぬなんてありえない！」「霜村冷司が死ぬなんてありえない！」和泉夕子は次々と叫び声を上げ、まるで崩壊寸前の最後の抵抗をしているかのようだった。池内蓮司は彼女の言葉に答えず、ただ冷淡に暴怒する彼女を見つめていた……その冷たい眼差しが彼女の目に入り、徐々に絶望を感じさせた。混乱し麻痺した思考の中で、霜村冷司が彼女に送った写真と言葉が突然閃いた……彼は言った。[夕子、消さないで、記念に残しておいて……]三年前の彼女は、自分が長く生きられな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第532話
池内蓮司はドアの方向に立ち、遠くから彼女を見つめていた。彼女の無表情な瞳が次第に生きる希望を失っていくのを見て、彼の表情は急に暗くなった。彼は再び和泉夕子の前に歩み寄り、彼女の小さな顔を掴み、冷たい目で見下ろした。「お前、彼と一緒に死にたいのか？」和泉夕子は涙に濡れたまつげを上げ、彼の言葉に答えず、無言で自分の意志を表現した。池内蓮司は彼女の心を読み取り、無情に彼女の希望を打ち砕いた。「彼と一緒に死ぬなんて妄想するな。お前が一度死んだら、俺が一度救う」和泉夕子は涙に満ちた瞳で彼を見上げ、絶望に満ちた目で問いかけた。「なぜ？」なぜ彼と一緒に死ぬ権利さえも奪うのか？池内蓮司は少し身をかがめ、和泉夕子の顔に近づいた。「お前はこの一生、姉の心臓のために生きるしかないんだ」和泉夕子はその言葉を聞いて、突然青白い唇を引き上げ、笑い始めた。涙が止めどなく溢れ出しながら笑い続けた。彼女が笑いながら泣く狂気じみた様子を見て、池内蓮司は数秒間呆然とした。「何を笑っているんだ？」和泉夕子は答えず、地面に跪き、体を丸めて泣き続け、笑い続けた。まるで理性を失った狂人のようだった。池内蓮司はしばらく彼女を見つめた後、ゆっくりと身をかがめ、低い声で尋ねた。「教えてくれ、何を笑っているんだ？」和泉夕子は依然として答えず、ただ狂気じみた笑い声を上げ続けた。その恐ろしい笑い声に、池内蓮司の背筋は冷たくなった。彼は立ち上がり、すぐにジョージを呼び入れた。「彼女を見てくれ、精神的にショックを受けたのか？」ジョージは動かず、池内蓮司に反抗するかのように立ち尽くしていた。「どうせお前は彼女の心臓が欲しいだけだ。彼女がショックを受けて狂人になったとしても、後でどう扱おうとお前の思い通りだろう？」池内蓮司は眉をひそめ、低い声で言った。「お前が俺をイギリスに騙して戻したことはまだ清算していないのに、先に俺に皮肉を言うのか？」ジョージは罪悪感を感じつつも、間違っているとは思わなかった。「池内、イギリスに騙して戻したのは、和泉さんをお前の側に縛り付けるべきではないと思ったからだ。彼女は春奈ではなく、ただ春奈の心臓を持っているだけだ。お前がそんなに執着するのは、和泉さんにとってどれだけ無実なことか」池内蓮司は冷たい顔で
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第533話
池内蓮司は和泉夕子の自殺を防ぐため、部下に命じて鎖を持ってこさせ、彼女の両手と両足をベッドに縛り付けた。ベッドの上で、一言も発さず、生気のない女性は、何の反応も示さず、ただ窓の外の海を見つめていた。彼女の世話をしながら自殺を監視する使用人たちは、彼女が何を考えているのか分からず、ただ彼女の目から絶え間なく流れる乾いた涙を見ていた。彼女はずっと泣いていたが、一切の音を立てず、静かすぎて生きている気配がなかった。こうして一週間が過ぎ、彼女は食事も水も拒み、生きたまま餓死しようとしているかのようだった。池内蓮司は彼女を死なせるつもりはなく、栄養液を絶え間なく彼女の体に注ぎ込み、やつれた彼女を生かし続けた。ジョージが栄養液のボトルを交換する際、和泉夕子の空虚な目に触れ、心が激しく震えた。彼は手を上げて彼女の目の前で振ってみたが、彼女は何の反応も示さず、彼女の目が光を失っていることを知った。ジョージは急いで薬箱から目の治療薬を取り出し、彼女の口に押し込んだが、彼女は飲み込もうとせず、吐き出してしまった。ジョージは彼女を説得しようとしたが、彼女は鎖を引きずりながら身を翻し、海の方向を向いて低く呟いた。「ジョージ、さっき彼が私を迎えに来たのを見たの。お願い、助けないで……」彼女をこのまま霜村冷司と共に行かせてあげたい……ジョージはベッドの前に立ち、声もなく横たわる女性を見つめ、監視している池内蓮司に向かって言った。「春奈の妹をこんな風にして、満足か？」池内蓮司はソファに寄りかかり、片手で左のこめかみを支えながら、ゆっくりとジョージを見上げた。「お前の役目は彼女の命を守ることだ。説得するために来たわけじゃない」ジョージは池内蓮司が狂っていると感じた。「このままでは彼女は死ぬぞ」池内蓮司は全く気にせずに言った。「じゃあ薬を飲ませて植物人間にしてやれ」以前のように、静かにベッドに横たわり、泣きもせず騒ぎもしない、それが一番いい……ジョージは拳を握りしめ、怒りで一言も言わずに薬箱を持って部屋を出た。彼が去った後、池内蓮司は頭を支えていた手を放し、和泉夕子の前に歩み寄り、その青白い顔を見つめて眉をひそめた。「お前はまだ姉のためにデザインを描かなければならない。目が見えなくなったら、どうやって描くんだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第534話
池内蓮司の視線は、その小さな背中に落ちた。「そんなに彼が恋しいのか？」和泉夕子は依然として反応せず、冷淡な顔には一切の表情がなく、背後の人物を全く無視しているかのようだった。池内蓮司も怒ることなく、長い脚を気まぐれに組み、首を傾けてその背中を見つめた。「以前、霜村冷司を愛しているかと聞いたとき、君は愛していないと言った。どうしてたった数ヶ月会わなかっただけで、彼を死ぬほど愛するようになったんだ？」彼女が沈黙で応じることを知っているかのように、池内蓮司は今回は待たずに自問自答を始めた。「君は口では否定しても、心の中では彼を愛しているんだろう。認めたくないだけで、今は彼を失ってしまったから、一緒に死のうとしている。なんとも奇妙な話だ……」彼はまるで神のように立っていた。第三視点で和泉夕子を責めた後、彼は疑問を投げかけた。「でも、一つだけどうしても理解できないことがあるんだ……」彼は足を組むのをやめ、再びソファから立ち上がり、片膝をベッドの縁にかけて座り、和泉夕子の体を正面に向けさせた。「霜村冷司とのことを調べたんだ。彼は君を五年間も地下情人にして、君と一緒にいる時も大切にしなかった。別れた後には君を平手打ちして、君の命を縮めた。そんなに君を傷つけたのに、どうして彼を許せるんだ？」霜村冷司が和泉夕子に対してそんな仕打ちをしたのに、彼女は彼を許し、命を捧げることさえできた。なのに、春奈はなぜ永遠に彼を離れたのだろう？池内蓮司は理解できず、その生気のない目をじっと見つめ、答えを探ろうとした。しかし、和泉夕子はただ虚ろな目で前方を見つめ、力も興味もなく、彼の疑問に答える気はなかった。実際、池内蓮司は彼女に答えを求めていたわけではない。ただ彼女の口から「大丈夫、許してあげる」と言ってほしかったのだ。だが、彼は心の中でよく分かっていた。自分がかつてしたことは、霜村冷司の行為よりも遥かに酷いものであり、春奈が彼を許すことは永遠にないと。彼の目には自嘲の笑みが浮かび、和泉夕子を放した後、彼女の鎖で赤く腫れた手足に視線を落とした。彼の思考は遠い過去に飛び、春奈を引き留められなかった時も、同じように彼女を鎖で繋ぎ止めたことを思い出した。その時の春奈はどうだったのか。反抗し、争い、妥協し、欺き、最後には逃げ出し、姿を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第535話
ベッドの上の人は、ますます弱っていき、もう水さえも受け付けない状態になっていた。ジョージは様々な栄養液を使って彼女の命を維持しようとしたが、彼女にはもう生きる意志がなかった。ジョージがその暗く無気力な目に触れたとき、点滴を打っていた手が急に止まった。彼は点滴を引き抜き、常に自分を監視している池内蓮司に向き直った。「池内、彼女はもう持ちこたえられない。彼女を解放してやってくれ……」ソファに背を預けていた池内蓮司は、淡々とした表情で生命の気配がない和泉夕子を一瞥した。「どんな方法を使っても、彼女を生かし続けろ！」「彼女を生かし続けるためには、霜村冷司が死んでいないという真実を伝えるしかないことは分かっているだろう」イギリスでは紳士が重んじられる。池内蓮司のように女性を虐待することは、ジョージには受け入れられず、理解もできなかった。「彼女が死んだら、春奈の心臓もなくなるんだ……」池内蓮司は足を組み替え、少し前かがみになり、肘を膝の上に置いて、冷淡にジョージの標準的な西洋の顔を見つめた。「だから、彼女を生かす方法を考えろ——」池内蓮司の声は、和泉夕子の生死に全く関心がないかのように冷たかったが、それでもジョージに彼女を生かすよう命じた。ジョージは池内蓮司を見つめ、無力にため息をついた後、振り返ってベッドに横たわり、すでに昏睡状態にある和泉夕子を見つめた。彼は医薬箱を開け、再びいくつかの注射器を取り出し、和泉夕子の腕に打ち、その後、彼女が目を覚ますのを待った。和泉夕子が目を開けたとき、ぼんやりとジョージの顔の輪郭が映っていた。最近、ジョージが絶えず注射や薬を与えたおかげで、彼女の目は保たれていたが、それは和泉夕子が望んだ結果ではなかった。彼女は力なく唇を開き、ジョージに断続的に言った。「お願い……もう助けないで……」ジョージは皺だらけの手を上げ、和泉夕子の手の甲を軽く叩いた。「和泉さん、あなたは妊娠しています……」死んでいた和泉夕子の心が突然跳ね上がり、まるで暗闇の中に一筋の光が差し込んだかのようだった。彼女は目を大きく開き、ジョージの目から真実を見極めようとしたが、彼の表情は見えず、ただ悲しげに涙を流すだけだった。ジョージは彼女の瞳に反応があるのを見て、心の負担が少し軽くなった。「子供の
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和泉夕子はまだ信じられなかった。妊娠しているなら、何かしらの反応があるはずだ。彼女は何も感じていなかったのに、どうして妊娠しているのか……彼女は力を振り絞って手を上げ、自分の小腹に触れた。「どうして一ヶ月も経っているってわかるの……」ジョージは池内蓮司を一瞥し、彼が真実を話させないことを知っていたので、和泉夕子を騙し続けるしかなかった。「和泉さん、私は医者ですから、検査でわかります……」実際には、彼はただ時間を推測していただけだった。池内蓮司が和泉夕子を連れてきてからすでに二十日が経っており、彼女を連れてくる前は霜村冷司と一緒にいたに違いないと推測していたのだ。もし和泉夕子が二人が関係を持たなかったと答えたなら、彼は正直に話すつもりだった。しかし、和泉夕子が「どうしてわかるの」と答えたことで、ジョージは自分の推測が当たっていることを確信した。彼はこの嘘が彼女を生き延びさせ、霜村冷司に再会させることを望んでいた。生きていれば希望があるのだから。ジョージはそう言い終えると、和泉夕子の耳元に顔を近づけて励ました。「しっかり生きていれば、彼に会えるんです」彼は暗に和泉夕子に示唆していたが、和泉夕子は池内蓮司に洗脳されており、彼が墓に横たわっていると思い込んでいた。彼女は自分の小腹を撫でながら、複雑な思いを抱えていた。なぜこんな時に妊娠してしまったのか。霜村冷司は彼女に会いに行かせたくないのだろうか？しかし、彼がいなければ、たとえ子供がいても何の意味があるのだろう？和泉夕子は小腹の上の服を握りしめ、無表情の目でジョージを見つめた。「助けて……」彼女は「堕ろしてほしい」と言いたかったが、言葉にできなかった。それは彼の子供であり、彼女も彼も待ち望んでいた子供だった。しかし、彼女は彼に会いたくてたまらなかった。早く死んで彼に会いたい。今、子供ができたことで、どうやって彼に会いに行けばいいのか？和泉夕子は苦しみながら、体を丸めた。「なぜ、なぜ、なぜこんなことをするの？！」彼女はただ黄泉の国で彼に会いたいだけだったのに、なぜ死ぬことさえ許されないのか？！これは一体なぜなのか？！彼女のかすれた悲鳴は池内蓮司の耳膜を貫き、彼はゆっくりと頭を上げた……彼はその痩せ細った、巻き毛に覆われた姿を凝視し、目の奥に異
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池内蓮司は決断を下すと、すぐにウィルソン氏に連絡して専用機の準備を依頼した。その後、ルートを消去するよう命じ、ひっそりとイギリスを離れた。彼ら一行がノルウェーに到着したのは、すでに深夜だった。使用人が和泉夕子を背負い、専用機から降りると、その背中は寒風にさらされ、非常に頼りなく見えた。後ろを歩いていた池内蓮司は一瞥すると、腕にかけていたコートを広げ、和泉夕子の上にかけた。その細やかな動作はジョージの目に留まり、彼の顔色を変えたが、何も言わずに子供を抱えて後に続いた。ノルウェーの気候は非常に寒く、氷点下の温度の中、飛行機を降りてから空港を出るまでのわずか数十分で、和泉夕子は震え上がっていた。ノルウェーの別荘の運転手が彼らを車に乗せ、エアコンを全開にしても、和泉夕子の体内の寒さは和らがなかった。池内蓮司は彼女が後部座席で腕を抱えて丸まっているのを見て、彼がかけたコートを拒否しているのを見て、目を細めた。彼は強引にコートを彼女にかけたが、和泉夕子は抵抗せず、彼が自分の席に戻ると、再びコートを押しのけた。その無言の行動は池内蓮司の目には挑発と映り、彼の心の中のわずかな忍耐も消え失せ、彼女を放っておくことにした。ジョージの腕の中でおとなしくしていた子供は、大きな黒い澄んだ目を見開き、後部座席で丸まっている和泉夕子をじっと見つめていた。彼女はそのお姉さんの姿を見て、自分が部屋に閉じ込められていた時のことを思い出し、思わず小さな手を伸ばして彼女の髪を引っ張ろうとした。彼女の手は短く、どうしても届かないので、ジョージの腕から抜け出し、短い足をばたつかせて和泉夕子のそばに行き、彼女の顔を触った。「お姉さん、怖くないよ……」柔らかい小さな手が顔に触れた瞬間、和泉夕子の心は震えた。彼女は目が見えず、目の前の人物が誰か分からなかったが、その幼い声から子供だと判断した。彼女は和泉夕子の顔を触りながら、突然「わあ」と泣き出した。「ママ、穂果のママだ……」穂果ちゃんは和泉夕子を抱きしめて泣きながら、「ママ、どうして穂果を見に来てくれないの？穂果をいらないの？」と叫んだ。和泉夕子は「穂果」という言葉を聞いて、これは姉と前夫の子供だと分かった。女の子だったのか、どうしてここにいるのだろう？和泉夕子は小さな頭を撫でながら、「穂
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車内の人々は沈黙したまま、池内蓮司がノルウェーに所有する別荘へと向かっていた。そこは非常に辺鄙で遠く、信号さえも届かない場所だった。池内蓮司は使用人に指示し、和泉夕子と子供をそれぞれ部屋に運ばせた後、煙草を取り出し、ジョージに投げ渡した。二人はコートを合わせて着込み、別荘を後にした。池内蓮司は煙草を咥え、ライターを使ってジョージに火を点けた後、自分の煙草にも火をつけた。二人は煙を吐き出しながら、言葉を交わすことなく歩き続けた。ジョージはノルウェーの薄暗い灯りと冷たい空気の中、逆光に立つ池内蓮司を見つめながら言った。「お前はどうするつもりだ？」池内蓮司は無表情で眉を少し上げながら答えた。「どうするって？」ジョージは凍えた手を黒いコートのポケットに突っ込み、言葉を続けた。「春奈の子供を奪い、和泉さんを取り戻したとして、この先、どうやって一生を過ごすつもりなんだ？」池内蓮司は煙草を吸いながら、ジョージに反問した。「駄目か？」ジョージは重いため息をつきながら答えた。「池内、お前はどういう名目で彼女たちと一生を共にするつもりだ？春奈の子には父親がいるし、和泉さんには愛する人がいる。彼女たちはお前とは無関係だろう」池内蓮司は煙草の灰を弾きながら、気にした様子もなく言った。「名目がないと一生を共にできないのか？」ジョージは眉をひそめながら言った。「池内、あれだけ多くの人が和泉さんを探しているのに、お前は彼女と一生を共にできると思うか？」言い終わると、ジョージは池内蓮司に問い返した。「お前は春奈を愛していたのか？」もし愛していたなら、どうして彼女の妹と一生を過ごすという考えが浮かぶのか？池内蓮司は深い瞳を向けながら、何気なく言った。「愛していない……」ジョージは煙草を握る指を止め、池内蓮司の矛盾した言葉を無駄に見つめながら、ため息をついた。「お前は本当に哀れだ……」一人を傷つけた後、愛さえ認められず、その人に会う勇気すら持たずに生きるなんて、哀れではなくて、むしろ憎い。ジョージは手に持っていた煙草を捨て、振り返って別荘へと戻った。その後ろから冷淡な池内蓮司の声が聞こえた。「彼女を生かしておけ」ジョージは答えず、ガラスの扉を押し開け、使用人が差し出した温かいタオルで手を拭った後、寝
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
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大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
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和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
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騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
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霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第897話
「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
