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第536話
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池内蓮司は決断を下すと、すぐにウィルソン氏に連絡して専用機の準備を依頼した。その後、ルートを消去するよう命じ、ひっそりとイギリスを離れた。彼ら一行がノルウェーに到着したのは、すでに深夜だった。使用人が和泉夕子を背負い、専用機から降りると、その背中は寒風にさらされ、非常に頼りなく見えた。後ろを歩いていた池内蓮司は一瞥すると、腕にかけていたコートを広げ、和泉夕子の上にかけた。その細やかな動作はジョージの目に留まり、彼の顔色を変えたが、何も言わずに子供を抱えて後に続いた。ノルウェーの気候は非常に寒く、氷点下の温度の中、飛行機を降りてから空港を出るまでのわずか数十分で、和泉夕子は震え上がっていた。ノルウェーの別荘の運転手が彼らを車に乗せ、エアコンを全開にしても、和泉夕子の体内の寒さは和らがなかった。池内蓮司は彼女が後部座席で腕を抱えて丸まっているのを見て、彼がかけたコートを拒否しているのを見て、目を細めた。彼は強引にコートを彼女にかけたが、和泉夕子は抵抗せず、彼が自分の席に戻ると、再びコートを押しのけた。その無言の行動は池内蓮司の目には挑発と映り、彼の心の中のわずかな忍耐も消え失せ、彼女を放っておくことにした。ジョージの腕の中でおとなしくしていた子供は、大きな黒い澄んだ目を見開き、後部座席で丸まっている和泉夕子をじっと見つめていた。彼女はそのお姉さんの姿を見て、自分が部屋に閉じ込められていた時のことを思い出し、思わず小さな手を伸ばして彼女の髪を引っ張ろうとした。彼女の手は短く、どうしても届かないので、ジョージの腕から抜け出し、短い足をばたつかせて和泉夕子のそばに行き、彼女の顔を触った。「お姉さん、怖くないよ……」柔らかい小さな手が顔に触れた瞬間、和泉夕子の心は震えた。彼女は目が見えず、目の前の人物が誰か分からなかったが、その幼い声から子供だと判断した。彼女は和泉夕子の顔を触りながら、突然「わあ」と泣き出した。「ママ、穂果のママだ……」穂果ちゃんは和泉夕子を抱きしめて泣きながら、「ママ、どうして穂果を見に来てくれないの？穂果をいらないの？」と叫んだ。和泉夕子は「穂果」という言葉を聞いて、これは姉と前夫の子供だと分かった。女の子だったのか、どうしてここにいるのだろう？和泉夕子は小さな頭を撫でながら、「穂
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第538話
車内の人々は沈黙したまま、池内蓮司がノルウェーに所有する別荘へと向かっていた。そこは非常に辺鄙で遠く、信号さえも届かない場所だった。池内蓮司は使用人に指示し、和泉夕子と子供をそれぞれ部屋に運ばせた後、煙草を取り出し、ジョージに投げ渡した。二人はコートを合わせて着込み、別荘を後にした。池内蓮司は煙草を咥え、ライターを使ってジョージに火を点けた後、自分の煙草にも火をつけた。二人は煙を吐き出しながら、言葉を交わすことなく歩き続けた。ジョージはノルウェーの薄暗い灯りと冷たい空気の中、逆光に立つ池内蓮司を見つめながら言った。「お前はどうするつもりだ？」池内蓮司は無表情で眉を少し上げながら答えた。「どうするって？」ジョージは凍えた手を黒いコートのポケットに突っ込み、言葉を続けた。「春奈の子供を奪い、和泉さんを取り戻したとして、この先、どうやって一生を過ごすつもりなんだ？」池内蓮司は煙草を吸いながら、ジョージに反問した。「駄目か？」ジョージは重いため息をつきながら答えた。「池内、お前はどういう名目で彼女たちと一生を共にするつもりだ？春奈の子には父親がいるし、和泉さんには愛する人がいる。彼女たちはお前とは無関係だろう」池内蓮司は煙草の灰を弾きながら、気にした様子もなく言った。「名目がないと一生を共にできないのか？」ジョージは眉をひそめながら言った。「池内、あれだけ多くの人が和泉さんを探しているのに、お前は彼女と一生を共にできると思うか？」言い終わると、ジョージは池内蓮司に問い返した。「お前は春奈を愛していたのか？」もし愛していたなら、どうして彼女の妹と一生を過ごすという考えが浮かぶのか？池内蓮司は深い瞳を向けながら、何気なく言った。「愛していない……」ジョージは煙草を握る指を止め、池内蓮司の矛盾した言葉を無駄に見つめながら、ため息をついた。「お前は本当に哀れだ……」一人を傷つけた後、愛さえ認められず、その人に会う勇気すら持たずに生きるなんて、哀れではなくて、むしろ憎い。ジョージは手に持っていた煙草を捨て、振り返って別荘へと戻った。その後ろから冷淡な池内蓮司の声が聞こえた。「彼女を生かしておけ」ジョージは答えず、ガラスの扉を押し開け、使用人が差し出した温かいタオルで手を拭った後、寝
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第539話
和泉夕子は依然として黙っていたが、ジョージは彼女を無理に促すことはせず、その後の日々、よく穂果を抱いて彼女を訪れた。昼間、穂果は和泉夕子のベッドの前にうつ伏せになり、肉厚な小さな手で彼女の頬をつついて遊んでいた。「叔母さん、パパが買ってくれたお人形さんみたい。彼女もあなたみたいに綺麗だけど、話せないんだ……」ジョージがどうやって穂果を説得したのか分からないが、初めて会った時は「ママ」と呼び、その後は「叔母さん」と呼び変わった。その「叔母さん」と呼ばれるたびに、和泉夕子の胸は温かくなり、夜寝る時には無意識に穂果の小さな体を抱きしめていた。まるで、この浮世の中で、ふと孤独な舟を見つけ、彼女を乗せて四方へと航海を始めたような感覚だった。そんなとき、彼女は一筋の明るい風景を見たような気がした。和泉夕子は下を向き、抱いている子供を見つめ、彼女がどんな顔をしているのか知りたくなった……しかし、目が見えないことに気づき、無念の感情が胸に押し寄せてきた……死後、視力は戻るのだろうか？もし戻らないとしたら、霜村冷司の顔すら死後見られないのだろうか……和泉夕子は穂果を抱きしめ、虚ろな目で遠くを見つめながら、心の中で思った。「冷司、あなたは知っているだろうか、私はあなたの赤ちゃんを妊娠している。もしあなたがこの世にいれば、このニュースを聞いて喜ぶだろうね」でも残念ながら、あなたはもういない。あなたは私の生きる希望を奪い、また私があなたを探しに行けない希望をくれた……「私はどうしたらいいの？」子供を残して、親がいないことで穂果と同じようにかわいそうな思いをさせるのが怖い……でも子供を堕ろすのは、あなたの唯一の血筋だから、私はそれを耐えられない……私は一体どうすればいい？子供を残し、あなたのところへ行く方法をどうしたら見つけられる？彼女は一晩中、霜村冷司に対して苦しげに頼んだが、彼は冷たくも夢の中に現れることはなかった……和泉夕子は床の端に座り、深く考えた後、最終的に自分で答えを出した。彼女は子供を産んだ後、子供を霜村家に送って、霜村冷司のところへ行くつもりだった……今はまだお腹の中の子供に対して感情は湧かないかもしれないが、いつか考えが変わるかもしれない。でも今の彼女はただ霜村冷司に会いたかった。池内蓮司が粥を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第540話
A市、杏奈の病院。霜村冷司が昏睡状態に陥ってから、すでに二ヶ月が経過していた。病床に横たわる男の顔は、淡い霧のように透明な白さを帯びており、閉じられた瞼の下には長く濃い睫毛が見えるだけだった。彼は静かに、白いベッドの上に横たわり、まるでこの世を去ったかのように無音で、残されたのはただの肉体だけのようだった。霜村涼平は相川涼介から渡された綿棒を受け取り、温水に浸してから、病床の男の乾燥した唇を潤した。潤し終えると、清潔なタオルを取り出し、男の額を拭きながら、背後に立つボディーガードのリーダーに尋ねた。「まだ見つからないのか？」ボディーガードのリーダーは頭を少し下げ、申し訳なさそうな顔をした。「申し訳ありません、イギリスでも見つかりませんでした……」霜村涼平はその言葉を聞くと、手に持っていたタオルを握りしめ、振り返ってボディーガードのリーダーの頭に投げつけた。「役立たず、たった一人の人間も見つけられないのか！」ボディーガードのリーダーは動くこともできず、霜村涼平の怒りを受け止めた。「三ヶ月前、イギリス行きの専用機に彼女が乗ったのを見た人がいるのに、なぜ見つからないんだ？！」霜村涼平は怒りで顔を青ざめさせ、ボディーガードのリーダーを指差して何度も「役立たず」と罵った。「手がかりがあるのに、まだ見つからないなんて、お前たちは何をしているんだ？！」ボディーガードのリーダーは依然として声を出せず、霜村涼平は怒りのあまり何かを投げつけようとしたが、相川涼介に止められた。「涼平様、その専用機はイギリス王室のウィルソン氏のものですが、彼は和泉さんを知らないと言い、和泉さんがその専用機に乗ったことを認めません。おそらく見間違いでしょう」霜村涼平の端正な顔には、怒りだけでなく、霜村氏グループを統括する日々の疲れと、兄が昏睡状態から目覚めないことへの苛立ちが浮かんでいた。これらの感情が彼を押しつぶし、彼はかつての温厚で上品な姿を失い、まるで教養のない放蕩息子のようになっていた。彼は眉をひそめ、深く息を吸い込んで怒りを抑え、再び病床の前に座り直した。彼は病床の男を見つめ、その漆黒の瞳には心配と自責の念が溢れていた。「兄さん、ごめんなさい。こんなに長い間、兄嫁を見つけられなくて……」彼はそう言い終えると、無力感に背
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第541話
相川涼介は驚きから我に返ると、興奮して病床に駆け寄り、霜村冷司の目をじっと見つめた。その濃密なまつげは、まるで夢の中の誰かと戦っているかのように、震え続けていた……彼は必死に目を開けようとしていたが、どうしても開けられなかった……彼は美しい夢の中に閉じ込められていた。その夢の中で、和泉夕子は彼らの子供を抱き、幸せな生活を送っていた。彼はその美しい夢に浸り、離れたくなかった。しかし、ある日、もう一人の無表情な和泉夕子が彼に手を差し伸べた。彼女は自分の腹を撫でながら、夜通し彼を見つめ、「冷司、会いたい。いつ迎えに来てくれるの？」と泣きながら言った。彼は振り返り、子供を抱いて微笑む和泉夕子を見つめ、そして霧の中で泣き続ける和泉夕子を見た。彼はどちらが本当の和泉夕子なのか分からず、幸せと心の痛みの間で苦しみ続けた……最終的に、彼は心臓が痛むほどの和泉夕子に向かって歩き出した。近づくほどに、彼女こそが本当の和泉夕子だと感じた。彼が彼女の頬に手を置き、涙を拭おうとした瞬間、彼女は突然消え去り、すべてが夢幻のように消えた。周りの景色も急速に消え去り、子供を抱いて微笑む和泉夕子も一緒に崩れ去った。彼は天が回るような感覚の中で、彼女たちの名前を叫んだ。「夕子！」彼がその名前を叫んだ瞬間、ずっと開けられなかった目が突然開いた。相川涼介はその星のように輝く瞳にぶつかり、言葉を失った後、喜びの涙を流した。「霜村社長、本当に目を覚ましたんですね！」相川涼介は震える手で病床のボタンを押した。「早く、早く来てください、霜村社長が目を覚ました！」病室の動向を常に気にしていた副院長は、霜村社長が目を覚ましたと聞くと、すぐに立ち上がり、医師たちを連れて急いで病室に駆けつけた。彼らは病床の前の男を囲み、次々と検査を行い、報告が問題ないと示すまで、奇跡の存在を信じることができなかった。副院長は顔色の悪い霜村冷司を見て、信じられない様子で言った。「霜村社長、もう目を覚まさないと思っていましたが、まさか……」その後の言葉は言わなかった。霜村社長が目を覚ましたのだから、何を言っても意味がない。ただ彼が目を覚ましたことが重要だった。副院長はそう思い、深く息をついた……この間、霜村家の人々は彼の皮を剥ぐような勢いで、この病院を壊しそ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第542話
霜村社長は精算をしようとしているのか？ちょうど彼と相川言成は仇があるので、新しい恨みと古い恨みを一緒に清算するのか？相川涼介は非常に積極的に答えた。「問題ありません、すべて私に任せてください」霜村冷司は指示を終え、無理に体を起こそうとしたが、動けないことに気づいた。全身で動かせるのは指だけだった。彼は指を一本一本曲げ、力を手に集めて、指の力を借りて起き上がろうとしたが、無駄だった。相川涼介は彼の精巧に彫られた美しい顔に薄い汗が浮かんでいるのを見て、彼が起き上がろうとしていることを知り、急いで止めに入った。「霜村社長、昏睡から目覚めたばかりで、しばらくは動かない方がいいです。しっかり休養してからリハビリをしましょう……」霜村冷司は何度も力を入れても起き上がれず、ついに諦めた……眉間に染み込んだ憂鬱が、彼に夕子がかつて重度の昏睡状態だったことを思い出させた。以前は彼女の苦しみを感じたことがなかったが、今自分で体験してみて、どれほど辛いかが分かった……彼は彼女が一人でその三年間を乗り越えたことを思うと、心臓が止まらないほど痛んだ……彼は、動けるようになったら、必ず彼女のそばにいて、その傷を埋め合わせると決意した……医者が薬を持ってきて、ベッドにいる男に新しい薬を投与しているとき、相川涼介は携帯電話を取り出し、沢田に和泉さんを一日以内に見つけるように密かにメッセージを送った。彼はすぐにメッセージを送り終え、霜村涼平にもメッセージを送り、和泉さんのことを秘密にするように指示した。社長室で会議をしていた霜村涼平は、兄が目覚めたという知らせを聞き、会議を中断してすぐに立ち去った。彼は病院の病室に駆け込み、入ろうとしたとき、窓のそばに人間離れした美しい女性が立っているのを見た……その女性は腕を組み、片手で顎を支え、妖艶な狐のような目でガラス越しに中の人を見つめていた。「目覚めてよかった、さもなければ群竜無首になるところだった……」水原紫苑は呟き、振り返って立ち去ろうとしたとき、霜村涼平が自分を見つめているのに気づいた。水原紫苑は霜村涼平を上から下まで見て、彼が霜村冷司に少し似ていることに気づき、彼の弟の一人だと推測した。彼女は年下と遊ぶのが大好きだった……水原紫苑は細長い指を持ち上げ、胸の前の巻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第543話
霜村冷司が再び目を開けた時、すでに翌日、病室に霜村家の人々が立ち並んでいるのを見て、彼は一瞬の不快感を隠せなかった。霜村家の人々は彼が静けさを好むことを知っており、騒がずに静かに立っていたが、その静けさがまるで家族会議のようだった。病床の前に座っているのは、七十五歳の老人で、西装を着こなし、白髪でありながらも若々しく、精神的にも健やかだった。彼は背筋を伸ばし、涙を浮かべながら霜村冷司の青白く痩せた顔を見つめていた。老人は杖を握りしめ、低い声で言った。「冷司、苦労したんだな」老人の声には年月の重みが感じられたが、それでもなお力強かった。さらに、彼の身からは気迫が漂い、その声と相まって圧倒的な迫力を感じさせた。その迫力は霜村家の人々に生まれつき備わっているもので、高位に長く居続けた結果の強大なオーラであり、誰もが簡単に真似できるものではなかった。霜村冷司はまつげを伏せ、軽くうなずいただけで、老人とはそれ以上言葉を交わさなかった。霜村爺さんもその距離感を感じ取ったのか、病床の前にしばらく座っていたが、次第に居心地が悪くなり、気まずさを感じ始めた。彼は霜村冷司が幼い頃、九条夜空に対して負い目を感じていたため、九条夜空の行動を黙認し、この孫を守るために表立って行動することはなかった。彼は霜村冷司を重点的に育てたが、冷司はあまり自分に親しみを感じておらず、大人になってからはほとんど実家に戻って自分を訪ねることはなかった。霜村爺さんは霜村冷司が幼少期の心の傷を抱えていることを知っていたため、長居はせず、いくつかの言葉を残して立ち去った。霜村家の人々が霜村爺さんに続いて病室を出て行くのを見て、霜村冷司は冷淡な視線を戻し、残っていた霜村涼平に目を向けた。「彼女は来たか？」霜村涼平と相川涼介は互いに目を合わせ、目を伏せて心虚に答えた。「来たよ。昨晩、君が寝ている間に沙耶香と和泉さんが見舞いに来たんだけど、沙耶香の体調が悪くて、和泉さんが彼女を連れて先に帰ったんだ……」霜村冷司の美しい濃い眉がゆっくりと寄せられた。「お前、嘘をつくときは目が自然に下を向くんだ……」霜村涼平は胸が詰まり、口を開いて弁解しようとしたが、霜村冷司が顔を険しくして怒鳴った。「彼女に何かあったのか？」霜村涼平は頭を下げ、答えることができなかった
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ノルウェー、今朝は太陽が出て、明るい光が別荘の大きな窓を通して、赤レンガの家に差し込んでいた。陽光の下、濃い巻き毛に覆われた背中は、しなやかで細く、遠くから見るとまるで質感のある油絵のようだった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きながら、手袋をはめた手でパンを少しずつちぎり、小さな女の子の口に運んでいた。穂果ちゃんはぷっくりした小さな口を開けて、叔母さんが差し出すトーストを受け取ろうと首を伸ばし、柔らかいトーストを噛んだ後、向かいの人を見上げた。池内蓮司はゆっくりとナイフとフォークでステーキを切り、細かく切った一片をフォークで和泉夕子の口元に差し出した。「春奈、口を開けて」穂果ちゃんの小さな頭は疑問でいっぱいだった。ジョージおじさんは、彼女のマミーは春奈、叔母さんは若葉と呼んでいた。しかし最近、この変なおじさんはいつも叔母さんを春奈と呼んでいて、穂果ちゃんは叔母さんとマミーの区別がつかなくなっていた。穂果ちゃんは理解できず、怖くて質問もできず、変なおじさんに怒られるのが怖くて、ただ静かに朝食を食べていた。和泉夕子は口元に差し出されたステーキに顔を背け、「脂っこくて食べられない」と言った。池内蓮司は無理に食べさせようとはせず、ステーキを置いて金色の小さなスプーンを取り、オートミール粥を一口すくって再び彼女の唇に差し出した。「粥は脂っこくないよ」和泉夕子は今回は抵抗せず、口を開けてスプーンの粥をきれいに食べた。池内蓮司は彼女が食べたのを見て、唇の端に微笑みを浮かべ、その笑顔は窓の外の陽光のように温かかった。男が女に朝食を食べさせ、女が子供に朝食を食べさせる、その光景はまるで家族三人のように美しかった。しかし、女自身は心の中で、彼女が男の作った牢獄に閉じ込められていることを知っていた。逃げ出すことはできない。彼女は春奈の役を演じることに妥協したが、池内蓮司は彼女が逃げ出さないように、目の治療薬を止めた。和泉夕子は最初、池内蓮司に反抗したが、狂人の前では微弱な力では対抗できなかった。半月前、彼女は暗闇の中で手探りで逃げ出そうとしたが、見えないために森の中で迷子になってしまった。池内蓮司は彼女を見つけた後、彼女が言うことを聞かないので罰すると言い、その罰の方法は穂果ちゃんに手を出すことだった。和泉夕子は穂果ち
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大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
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大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
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和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
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騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
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霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第897話
「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
