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第540話
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相川涼介は驚きから我に返ると、興奮して病床に駆け寄り、霜村冷司の目をじっと見つめた。その濃密なまつげは、まるで夢の中の誰かと戦っているかのように、震え続けていた……彼は必死に目を開けようとしていたが、どうしても開けられなかった……彼は美しい夢の中に閉じ込められていた。その夢の中で、和泉夕子は彼らの子供を抱き、幸せな生活を送っていた。彼はその美しい夢に浸り、離れたくなかった。しかし、ある日、もう一人の無表情な和泉夕子が彼に手を差し伸べた。彼女は自分の腹を撫でながら、夜通し彼を見つめ、「冷司、会いたい。いつ迎えに来てくれるの？」と泣きながら言った。彼は振り返り、子供を抱いて微笑む和泉夕子を見つめ、そして霧の中で泣き続ける和泉夕子を見た。彼はどちらが本当の和泉夕子なのか分からず、幸せと心の痛みの間で苦しみ続けた……最終的に、彼は心臓が痛むほどの和泉夕子に向かって歩き出した。近づくほどに、彼女こそが本当の和泉夕子だと感じた。彼が彼女の頬に手を置き、涙を拭おうとした瞬間、彼女は突然消え去り、すべてが夢幻のように消えた。周りの景色も急速に消え去り、子供を抱いて微笑む和泉夕子も一緒に崩れ去った。彼は天が回るような感覚の中で、彼女たちの名前を叫んだ。「夕子！」彼がその名前を叫んだ瞬間、ずっと開けられなかった目が突然開いた。相川涼介はその星のように輝く瞳にぶつかり、言葉を失った後、喜びの涙を流した。「霜村社長、本当に目を覚ましたんですね！」相川涼介は震える手で病床のボタンを押した。「早く、早く来てください、霜村社長が目を覚ました！」病室の動向を常に気にしていた副院長は、霜村社長が目を覚ましたと聞くと、すぐに立ち上がり、医師たちを連れて急いで病室に駆けつけた。彼らは病床の前の男を囲み、次々と検査を行い、報告が問題ないと示すまで、奇跡の存在を信じることができなかった。副院長は顔色の悪い霜村冷司を見て、信じられない様子で言った。「霜村社長、もう目を覚まさないと思っていましたが、まさか……」その後の言葉は言わなかった。霜村社長が目を覚ましたのだから、何を言っても意味がない。ただ彼が目を覚ましたことが重要だった。副院長はそう思い、深く息をついた……この間、霜村家の人々は彼の皮を剥ぐような勢いで、この病院を壊しそ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第542話
霜村社長は精算をしようとしているのか？ちょうど彼と相川言成は仇があるので、新しい恨みと古い恨みを一緒に清算するのか？相川涼介は非常に積極的に答えた。「問題ありません、すべて私に任せてください」霜村冷司は指示を終え、無理に体を起こそうとしたが、動けないことに気づいた。全身で動かせるのは指だけだった。彼は指を一本一本曲げ、力を手に集めて、指の力を借りて起き上がろうとしたが、無駄だった。相川涼介は彼の精巧に彫られた美しい顔に薄い汗が浮かんでいるのを見て、彼が起き上がろうとしていることを知り、急いで止めに入った。「霜村社長、昏睡から目覚めたばかりで、しばらくは動かない方がいいです。しっかり休養してからリハビリをしましょう……」霜村冷司は何度も力を入れても起き上がれず、ついに諦めた……眉間に染み込んだ憂鬱が、彼に夕子がかつて重度の昏睡状態だったことを思い出させた。以前は彼女の苦しみを感じたことがなかったが、今自分で体験してみて、どれほど辛いかが分かった……彼は彼女が一人でその三年間を乗り越えたことを思うと、心臓が止まらないほど痛んだ……彼は、動けるようになったら、必ず彼女のそばにいて、その傷を埋め合わせると決意した……医者が薬を持ってきて、ベッドにいる男に新しい薬を投与しているとき、相川涼介は携帯電話を取り出し、沢田に和泉さんを一日以内に見つけるように密かにメッセージを送った。彼はすぐにメッセージを送り終え、霜村涼平にもメッセージを送り、和泉さんのことを秘密にするように指示した。社長室で会議をしていた霜村涼平は、兄が目覚めたという知らせを聞き、会議を中断してすぐに立ち去った。彼は病院の病室に駆け込み、入ろうとしたとき、窓のそばに人間離れした美しい女性が立っているのを見た……その女性は腕を組み、片手で顎を支え、妖艶な狐のような目でガラス越しに中の人を見つめていた。「目覚めてよかった、さもなければ群竜無首になるところだった……」水原紫苑は呟き、振り返って立ち去ろうとしたとき、霜村涼平が自分を見つめているのに気づいた。水原紫苑は霜村涼平を上から下まで見て、彼が霜村冷司に少し似ていることに気づき、彼の弟の一人だと推測した。彼女は年下と遊ぶのが大好きだった……水原紫苑は細長い指を持ち上げ、胸の前の巻
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第543話
霜村冷司が再び目を開けた時、すでに翌日、病室に霜村家の人々が立ち並んでいるのを見て、彼は一瞬の不快感を隠せなかった。霜村家の人々は彼が静けさを好むことを知っており、騒がずに静かに立っていたが、その静けさがまるで家族会議のようだった。病床の前に座っているのは、七十五歳の老人で、西装を着こなし、白髪でありながらも若々しく、精神的にも健やかだった。彼は背筋を伸ばし、涙を浮かべながら霜村冷司の青白く痩せた顔を見つめていた。老人は杖を握りしめ、低い声で言った。「冷司、苦労したんだな」老人の声には年月の重みが感じられたが、それでもなお力強かった。さらに、彼の身からは気迫が漂い、その声と相まって圧倒的な迫力を感じさせた。その迫力は霜村家の人々に生まれつき備わっているもので、高位に長く居続けた結果の強大なオーラであり、誰もが簡単に真似できるものではなかった。霜村冷司はまつげを伏せ、軽くうなずいただけで、老人とはそれ以上言葉を交わさなかった。霜村爺さんもその距離感を感じ取ったのか、病床の前にしばらく座っていたが、次第に居心地が悪くなり、気まずさを感じ始めた。彼は霜村冷司が幼い頃、九条夜空に対して負い目を感じていたため、九条夜空の行動を黙認し、この孫を守るために表立って行動することはなかった。彼は霜村冷司を重点的に育てたが、冷司はあまり自分に親しみを感じておらず、大人になってからはほとんど実家に戻って自分を訪ねることはなかった。霜村爺さんは霜村冷司が幼少期の心の傷を抱えていることを知っていたため、長居はせず、いくつかの言葉を残して立ち去った。霜村家の人々が霜村爺さんに続いて病室を出て行くのを見て、霜村冷司は冷淡な視線を戻し、残っていた霜村涼平に目を向けた。「彼女は来たか？」霜村涼平と相川涼介は互いに目を合わせ、目を伏せて心虚に答えた。「来たよ。昨晩、君が寝ている間に沙耶香と和泉さんが見舞いに来たんだけど、沙耶香の体調が悪くて、和泉さんが彼女を連れて先に帰ったんだ……」霜村冷司の美しい濃い眉がゆっくりと寄せられた。「お前、嘘をつくときは目が自然に下を向くんだ……」霜村涼平は胸が詰まり、口を開いて弁解しようとしたが、霜村冷司が顔を険しくして怒鳴った。「彼女に何かあったのか？」霜村涼平は頭を下げ、答えることができなかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第544話
ノルウェー、今朝は太陽が出て、明るい光が別荘の大きな窓を通して、赤レンガの家に差し込んでいた。陽光の下、濃い巻き毛に覆われた背中は、しなやかで細く、遠くから見るとまるで質感のある油絵のようだった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きながら、手袋をはめた手でパンを少しずつちぎり、小さな女の子の口に運んでいた。穂果ちゃんはぷっくりした小さな口を開けて、叔母さんが差し出すトーストを受け取ろうと首を伸ばし、柔らかいトーストを噛んだ後、向かいの人を見上げた。池内蓮司はゆっくりとナイフとフォークでステーキを切り、細かく切った一片をフォークで和泉夕子の口元に差し出した。「春奈、口を開けて」穂果ちゃんの小さな頭は疑問でいっぱいだった。ジョージおじさんは、彼女のマミーは春奈、叔母さんは若葉と呼んでいた。しかし最近、この変なおじさんはいつも叔母さんを春奈と呼んでいて、穂果ちゃんは叔母さんとマミーの区別がつかなくなっていた。穂果ちゃんは理解できず、怖くて質問もできず、変なおじさんに怒られるのが怖くて、ただ静かに朝食を食べていた。和泉夕子は口元に差し出されたステーキに顔を背け、「脂っこくて食べられない」と言った。池内蓮司は無理に食べさせようとはせず、ステーキを置いて金色の小さなスプーンを取り、オートミール粥を一口すくって再び彼女の唇に差し出した。「粥は脂っこくないよ」和泉夕子は今回は抵抗せず、口を開けてスプーンの粥をきれいに食べた。池内蓮司は彼女が食べたのを見て、唇の端に微笑みを浮かべ、その笑顔は窓の外の陽光のように温かかった。男が女に朝食を食べさせ、女が子供に朝食を食べさせる、その光景はまるで家族三人のように美しかった。しかし、女自身は心の中で、彼女が男の作った牢獄に閉じ込められていることを知っていた。逃げ出すことはできない。彼女は春奈の役を演じることに妥協したが、池内蓮司は彼女が逃げ出さないように、目の治療薬を止めた。和泉夕子は最初、池内蓮司に反抗したが、狂人の前では微弱な力では対抗できなかった。半月前、彼女は暗闇の中で手探りで逃げ出そうとしたが、見えないために森の中で迷子になってしまった。池内蓮司は彼女を見つけた後、彼女が言うことを聞かないので罰すると言い、その罰の方法は穂果ちゃんに手を出すことだった。和泉夕子は穂果ち
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第545話
助手は震えながら繰り返した。「霜村冷司が目を覚ました」池内蓮司は数秒間驚きの表情を浮かべた後、すぐに平静を取り戻し、まるで彼が目を覚ますことを予測していたかのように、何事もないかのように振る舞った。彼は急がず、ゆっくりとテーブルの上のナプキンを取って、指についていた粥を拭い始めた……ナプキンで拭き終わった後、彼は頭を上げ、監視カメラの方向に目を向け、助手に言った。「目を覚ましたなら、彼に一つプレゼントを送ろう」霜村冷司がそれを見たら、きっと喜ぶだろう。でも、嬉しすぎて再び昏睡状態に陥るかもしれないのが心配だ……彼は霜村冷司の反応に少し期待し始めていた——病床に横たわる霜村冷司は、携帯電話に送られてきた監視映像の一つ一つを見ながら、心臓が馬の蹄に踏みつけられたように痛み、命を落とすほどの苦しみを感じていた。その痛みは、腸も引き裂けそうなほど激しく、彼の指先は震えていた。彼は震える指で最初の池内蓮司が和泉夕子に食事を与える動画を消し、次の動画を思わず開いてしまった……動画の中で、和泉夕子は優しそうな笑顔を浮かべ、池内蓮司に向かって微笑み、甘く「蓮司……」と呼んでいた。池内蓮司もまた、幸福そうな笑顔を浮かべて、手を伸ばし、優しく彼女の髪を撫でていた……次の動画では、池内蓮司が和泉夕子が寝ている隙に彼女を抱き上げ、リビングから寝室に運ぶ様子が映されていた。そしてその夜、彼は一度も部屋から出なかった。霜村冷司はここまで見たところで、もう続きを見る勇気が出なかった。息が詰まり、痛みが胸を締め付け、彼の首を掴んで息ができなくなった。彼は携帯を握りしめ、何とか起きようとしたが、どうしても体が動かせなかった……動かない体と心の中に積もった痛み、不安と焦燥が、次第に彼を崩壊させようとしていた……しかし、常に感情をコントロールしてきた霜村冷司は、すぐに呼吸を落ち着け、冷静さを取り戻した……彼は顔を引き締め、再び携帯を手に取り、動画を再生し続け、星のように輝く目で和泉夕子を見つめていた。これらの動画は30本以上あり、毎日一部分が撮影されており、その中の和泉夕子はずっと池内蓮司に優しく接していた。他の感情は一切見せず、監視カメラに一度も目を向けたことはなかった……霜村冷司は彼女の目の中の感情が見えず、ただその姿を見つめ続
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第546話
沢田は相川涼介の一連の操作を見て、ウィルソンに居場所を白状させたことに感心し、相川涼介の肩を叩いた。「俺たちに加わらないか？」相川涼介は車のドアを閉め、ウィルソン一家を病院に送るよう指示した後、沢田に向かって言った。「俺のIQは高くないんだ……」沢田は後頭部を掻きながら、自分のIQもあまり高くないことを認めざるを得なかった。そうでなければ、こんなに長い間居場所を突き止められなかったはずだ。沢田は自分のIQを疑いながらも、迅速に人を派遣して専用機を準備させ、その後、部下を連れて急いでノルウェーへ飛んだ……イギリスの動向を常に注視している助手は、ウィルソンが居場所を白状したことを知り、急いで池内蓮司の書斎に報告に行った。「池内さん、霜村冷司の部下がイギリスの別荘を見つけ、ウィルソンさんの家族を捕まえて、あなたの行方を白状させました」「そうか」池内蓮司は冷笑し、全く気に留めなかった。「なら、来させればいい」彼は軽く鼻で笑った後、冷たい声で助手に命じた。「俺のヘリコプターを後庭の芝生に持ってこい」助手が命令を受けて去った後、池内蓮司は事前に準備していた録音機とビデオテープを取り出し、スーツのポケットに入れた。彼は書斎を出て、急いで階下に向かう途中、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引いて、螺旋階段の下で彼を待っているのを見た……池内蓮司は彼女が何を言いたいのか分かっているかのように、両手をポケットに突っ込み、気だるそうにゆっくりと階段を降りた。彼がすれ違う時、和泉夕子が彼を呼び止めた。「義兄さん、一ヶ月の期限が来ました。私を帰国させてくれますか？」池内蓮司は足を止め、空虚な目をした和泉夕子を見つめた。「いいだろう」和泉夕子は池内蓮司を説得するために長い言い訳を用意していたが、彼があっさりと同意したため、驚いた。これにより、和泉夕子は池内蓮司がこんなに早く同意するのは何か裏があるのではないかと疑った……心の中で不安を感じた彼女は、池内蓮司の表情を確認しようとしたが、見えなかった。ただ彼の耳元で「荷物をまとめて、すぐに出発だ」と言う声が聞こえた。和泉夕子は半信半疑で尋ねた。「あなたも一緒に帰国するのですか？」池内蓮司は最後の一段に立ち、腰をかがめて和泉夕子の目を見つめた。「君は見えないんだろう？一緒に帰らなければ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第547話
沢田と相川涼介は、急速に飛び去るヘリコプターを見つめ、互いに視線を交わした。沢田は内心の怒りを抑え、すぐに部下にヘリコプターのルートを追跡するよう命じた。二人は別荘に戻り、ルートを追跡してから池内蓮司を追うつもりだった。その時、部下が和泉夕子の寝室から録音ペン、ビデオテープ、そして「霜村冷司へ」と書かれたメモを見つけた。「沢田さん、これらのものはこのメモの下にあったので、和泉さんが残したものだと思います」沢田はそれら三つのものを受け取り、録音ペンを再生すると、聞き覚えのある声が流れてきて、少し驚いた。「これは……」相川涼介は顔を曇らせ、「これは和泉さんの声です……」相川涼介は沢田からビデオテープを受け取り、USBに変換してパソコンに挿した。二人が画面を見た瞬間、心が沈んだ……相川涼介はその二つのものを握りしめ、沢田に言った。「君は池内蓮司を追ってくれ、私は一度戻って霜村社長に決断を仰ぐ」沢田は顔を引き締め、軽く頷くと、部下を連れて池内蓮司を追い、相川涼介は急いでA市に戻った。病室に入る前に、彼は手の中のものを強く握りしめた……霜村社長が耐えられるかどうかは分からないが、もう隠し続けることはできない。相川涼介は決心を固め、勇気を振り絞って病室のドアを開け、霜村冷司の前に進んだ……病床の男は彼が入ってくるのを見ると、淡い霧のような目に一筋の星光が浮かんだ。「彼女を見つけたのか？」相川涼介は霜村社長が和泉さんのことしか考えていないのを見て、心の中で重くため息をついた。録音ペンとUSBを握る手がさらに強くなった。彼は数秒間黙り、霜村冷司に向かって首を横に振った。「まだ見つかっていません……」霜村冷司は濃い眉を軽くひそめ、冷たく相川涼介を一瞥した。「それなら、なぜ戻ってきた？」相川涼介は手に持っていたものを霜村冷司に差し出した。「戻ってきたのは、和泉さんを探し続けるかどうかをお聞きしたかったからです」霜村冷司は相川涼介の言葉の意味がよく分からず、和泉夕子に何かあったのかと思い、心臓が激しく震えた。「彼女に何があったんだ？」相川涼介は歯を食いしばり、録音ペンを再生した。和泉夕子の淡々とした声がすぐに流れ出した——「霜村冷司、ごめんなさい。私はあなたをそれほど愛していないことに気づいたので
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池内蓮司のヘリコプターは山頂に着陸した後、すぐに別のヘリに乗り換え、何度か乗り換えた末にスイスに到着した。和泉夕子は無理やり別荘に連れ込まれ、抱いていた穂果ちゃんをジョージに渡した。「ちょっと話があるから、彼女をお願いね」ジョージは、騙され続けてきた和泉夕子が池内蓮司に文句を言うつもりだと察し、穂果ちゃんを受け取り、二人に空間を作った。ジョージが子供を連れて行った後、和泉夕子は使用人に支えられながら、手探りでリビングのソファに座った。彼女は座り直し、わずかに見える目で池内蓮司の方向を探し始めた。見つけると、彼女は冷たい声で池内蓮司に問いかけた。「約束したじゃない、一ヶ月経ったら帰国させるって。今度はスイスに連れてきて、何を考えているの？」池内蓮司はタバコの箱からタバコを取り出しながら、和泉夕子の声を聞いて無表情で彼女を一瞥した。「最初から言ってたじゃないか、俺の言葉は信用できないって……」彼はライターを取り出し、タバコに火をつけ、軽く一口吸った。煙が立ち込める中、その顔は少し陰鬱に見えた。和泉夕子は怒りを抑え、歯を食いしばって言った。「池内蓮司、私は和泉夕子よ、春奈じゃない。私には自分の人生があるのに、あなたは姉に会いたいという名目で、彼女の妹を縛り付けている。これは彼女への愛を証明するためなの？それとも私を壊すため？」こんなに理路整然とした言葉を、池内蓮司は久しぶりに彼女から聞いた。この間、彼女は春奈のふりをして大人しく従っていたが、それはまるで操り人形のようで、自分の思考は全くなかった。今、和泉夕子の魂が少し戻ってきたようで、少し個性が出てきた。池内蓮司は彼女を見つめ、煙を吐き出しながら低い声で答えた。「君は、俺が彼女に復讐していると理解してもいい……」和泉夕子はそれを聞いて冷笑した。「あなたは彼女に復讐しているんじゃない、私に復讐しているのよ……」池内蓮司は眉をひそめ、気にしない様子で言った。「どう思おうと自由だが、俺の目には君は彼女だ」和泉夕子は手を上げて自分の顔を触った。「時々、この顔を壊して、この心臓を取り出したいと思う。でも、まだ彼に会っていない……」彼女はここで心臓が痛み、涙が止まらずに流れ落ちた。「池内蓮司、お願いだから彼に一目会わせてくれない？一目だけでもいいから……」池内蓮司は彼女
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実はベッドに横たわっている和泉夕子は、眠っていなかった。浴室から聞こえてくる音をぼんやりと聞きながら、唇を少し上げて、甘く微笑んだ。彼は焦って、彼女を家に迎え入れたいのだ。いいね。彼女は霜村冷司が電話を終えたらすぐに出てくると思っていたが、彼はもう一つ電話をかけ始めた。和泉夕子ははっきりとは聞こえなかったが、彼が沢田に春奈と池内蓮司のことを調べるように指示しているのを聞いた。彼女が助けを求めなくても、彼は背後で黙ってすべての問題を解決してくれるのだ。彼女の霜村さんは、いつも彼女を安心させてくれるのだ......霜村冷司がシャワーを終えて出てくると、ベッドで気持ちよさそうに眠っている女性を見て、薄い唇の端がゆっくりと上がった。彼は髪を乾かし、バスタオルを置いて、ベッドに近づき、布団をめくって彼女の細い腰を後ろから抱きしめた。彼女をしっかりと抱きしめた後、彼女の髪に軽くキスをしてから、濃いまつげを閉じて、彼女を抱きしめたまま安心して眠りについた。まだ眠っていなかった和泉夕子は、背後の男性から漂うシャワー後の淡い香りを嗅ぎながら、心の中が甘く満たされた。彼女はかつて手の届かなかったすべてが、今日この瞬間に彼女に与えられたように感じ、幸せを感じた。霜村冷司が眠りについた後、彼女は彼の腕の中で向きを変え、自分から彼を抱きしめ、こっそりと彼の顎にキスをした。ありがとう、霜村冷司......キスされた男性は、閉じた眉と目が三日月のように微かに上がり、浅い弧を描いた。彼は今回は目を開けず、何も知らないふりをした。時には彼も彼女からの愛情を感じる必要があり、それが彼を幸せにするのだ。翌日、沙耶香の別荘で、ピンクと白のコートをまとった彼女が別荘のドアを開けると、雪の中に立っている霜村涼平が見えた。彼は黒いコートを羽織り、車のドアにもたれかかり、腕を組んで、別荘から出てくる彼女をじっと見つめていた。「兄貴に約束したんだ、今日は兄嫁に会わせるって......」彼はそう言って、紳士的に車のドアを開け、目で沙耶香に乗るように示した。沙耶香はその限定版のロールスロイス・ファントムを一瞥し、「乗れない」という言い訳を見つけて、自分の車のドアに回った。車の鍵を取り出して車を開けようとしたとき、霜村涼平は彼女の手を掴み
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和泉夕子は拳を握りしめ、何度も言いかけては止めた後、ついに口を開いた。「それで、私の姉は本当に彼を裏切ったのですか？」その点について、ジョージもよく分からなかったので、正直に答えた。「その数年間、私はイギリスにいなかった。春奈と池内がどうして突然変わったのか、全く知らない。具体的なことは池内自身しか分からないが、彼は誰にも話さないだろう」その過去は池内蓮司の心の中で最も痛い部分であり、誇り高い彼がその血まみれの心を他人に見せることは絶対にない。和泉夕子は理解し、ジョージに向かって軽く頷いた。「分かりました……」ジョージは心の中に埋めていた秘密をすべて和泉夕子に話した後、急に気が楽になった。「和泉さん、もし彼が真実を突き止めて、再びショックを受けることがあれば、あなたの姉のためにも池内を助けてほしい……」和泉夕子は眉をひそめ、ジョージの意味がよく分からなかった。「どうやって助けるの？」ジョージの視線が和泉夕子のそばに立っている男に触れたとき、開いた唇が急に閉じた。彼は複雑な表情を収め、和泉夕子を見つめて微笑んだ。「大丈夫、その時にまた話そう」ジョージはその言葉を残し、霜村冷司に軽く頷いてから、厚い雪を踏みしめて別荘へと向かった。霜村冷司は濃いまつげを上げ、ジョージの背中を見つめ、その冷たい目には次第に深い感情が染み込んでいった。ジョージの言葉の意味、そして池内蓮司が自殺する前に言わなかった答えは、霜村冷司に何かを考えさせた。池内蓮司が和泉夕子と春奈を区別できるかどうか、彼は答えを出さなかった。あるいは、彼はすでに答えを出していたが、他の人には分からなかっただけかもしれない。霜村冷司は黒い傘を支え、頭を下げて彼の腕にしがみついている和泉夕子を見つめた。彼女はまだ姉の世界に浸っている。冷たい目には突然、強烈な所有欲が占めた。池内蓮司の答えが区別できるかどうかに関わらず、和泉夕子は彼のものであり、誰も手を出すことはできない！彼は手に持っていた傘を沢田に投げ渡し、和泉夕子を抱き上げて車に乗せ、シートベルトを締めた。男は細心の注意を払ってシートベルトを締めた後、骨ばった指で和泉夕子の髪を撫でた。「夕子、家に帰ろう」和泉夕子はぼんやりとした状態から目を覚まし、顔を上げて穏やかで美しい笑顔を見せ、彼に甘く微
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彼はしばらく見つめた後、寂しげな視線を引き戻し、目を伏せて、ジョージの体から降りて自分の脚を抱きしめている赤ん坊に目を向けた。その赤ん坊の鼻の下には長い鼻水の泡がぶら下がっていて、吸ったり吐いたりするたびに鼻水がどんどん長くなり、どんどん流れていく……池内蓮司は眉をひそめ、ティッシュで拭いてあげようとしたが、彼女が彼のズボンを引っ張って自分の鼻にこすりつけるのを見た……池内蓮司は眉間にしわを寄せ、足を上げて彼女を振り払おうとした……しかし彼女は彼の靴の上に座り込み、しっかりと彼の脚にしがみついて、どうしても離れようとしなかった……「変なおじさん、ブランコして！」池内蓮司は目を白黒させ、隣で穂果ちゃんを見て微笑んでいるジョージに目を向けた。「彼女を連れて行け！」ジョージは手のひらを広げ、無力な表情を見せた。「君の部屋を片付ける人を呼ばなければならないから、子供は君に任せるよ」ジョージはそう言い残し、何事もなかったかのように別荘を出て、車に乗り込もうとしている和泉夕子を見つけ、急いで彼女を呼び止めた。「和泉さん」和泉夕子は振り返り、ジョージが自分に向かって歩いてくるのを見て、何か用事があるのだろうと察し、車のドアを開けてくれた霜村冷司に「少し待ってもらえるか？」と言った。今夜の夜さんは、行動以来、最も効率が悪く、速度も遅かったが、それでも文句一つ言わずに彼女にうなずいた。和泉夕子は彼がトランクの方に回るのを見て、車の側面に座るのだと思ったが、彼が傘を取りに行くとは思わなかった。その黒い大きな傘が彼女の頭上に置かれ、すべての風雪を遮ってくれたとき、和泉夕子の心は温かくなり、白い顔に幸福の笑みが浮かんだ。薄いスーツを着た男は、まるで神が彫刻した像のように彼女のそばに立っていた。全身が雪のような寒さを感じさせるのに、彼は一人の女性のために傘を持つことを厭わなかった。ジョージはその光景を見て、口元に満足そうな笑みを浮かべ、礼儀正しく和泉夕子に祝福の言葉をかけた。「和泉さん、霜村さんと仲直りしておめでとうございます。これからも幸せに……」和泉夕子は微笑み返し、「ありがとう、ジョージ先生」と言った。ジョージが祝福の言葉を終えると、和泉夕子は自ら尋ねた。「ジョージ先生、私に何か用事があるのですか？」ジョージは
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池内蓮司は冷静に霜村冷司を嘲笑った。「お前はどれだけ彼女を愛しているんだ？彼女の気持ちを考えて、仇敵を見逃すなんて」霜村冷司の冷たい顔には一切の表情がなく、その目には複雑な感情が隠されていたが、冷ややかに池内蓮司を見つめた。「私が彼女を愛しているかどうか、お前には関係ない」池内蓮司は霜村冷司の心を見透かしたかのように、軽く鼻で笑った。「もちろん関係ないさ。ただ、お前が女のためにこんなに心を許していると、いつかその女に殺されるぞ」霜村冷司は一歩退いていたが、池内蓮司が和泉夕子を侮辱するのを聞いて、その目には氷のような殺意が宿った。「死にたいなら、私が叶えてやる——」冷たい声が響いた瞬間、霜村冷司は下ろしていた銃を素早く持ち上げ、池内蓮司の脚を狙って引き金を引いた。その瞬間、遠くから穂果ちゃんの泣き声が響いた。「うう、もうお母さんがいないのに、変なおじさんもいなくなったら嫌だ、変なおじさんを殺さないで！」子供の無力な声が池内蓮司の思考を引き戻し、霜村冷司が引き金を引く瞬間に、無意識に避けた。銃口から放たれた弾丸は池内蓮司の脚をかすめ、背後の窓ガラスを貫通し、ガラスが砕け散る音が響いた。その爆発音に驚いた穂果ちゃんはさらに泣き叫び、池内蓮司はその声に反応して顔を上げた。彼は穂果ちゃんの涙で濡れた顔を見て、小さな手と足がジョージの腕から逃れようとする姿に、心の中に暖かい感情が広がった。この小さな女の子は、どんなに怒鳴られても、叱られても、殴られても、彼のそばに寄り添い、今回も彼が危険にさらされるのを見て守ろうとし、泣き叫んでいる。彼らの間には血の繋がりはないのに。和泉夕子は池内蓮司が穂果ちゃんの泣き声を聞いて弾丸を避けたのを見て、ほっとした。同時に、池内蓮司が穂果ちゃんを気にかけていることを知り、彼に言った。「お義兄さん、穂果ちゃんはあなたをとても必要としているし、大切に思っているの。彼女のために、真実を明らかにして、私の姉の潔白を証明して」池内蓮司は何も言わず、穂果ちゃんを見つめていた。彼の表情は複雑で、何を考えているのか分からなかった。和泉夕子は池内蓮司に構うことなく、隣にいる怒りで眉をひそめた男を見上げ、彼の腕に手を添えて優しく慰めた。「冷司、彼は穂果ちゃんのために第二の選択をしたはずよ。帰りましょう……」
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第577話
和泉夕子は、恐怖で泣くことすらできない穂果ちゃんを抱き上げ、慎重にジョージに渡した後、再び二人の前に歩み寄った。彼女は銃を下ろさない霜村冷司を一瞥し、柔らかい声で話し始めた。「冷司、少し彼と話をさせてくれないかしら？」霜村冷司の目が微かに動き、和泉夕子が彼と話すのをあまり望んでいない様子だったが、結局は従順に銃をゆっくりと下ろした。和泉夕子は一歩前に出て池内蓮司の前に行こうとしたが、霜村冷司に手首を掴まれ、元の位置に引き戻された。「ここで話せ」和泉夕子は霜村冷司を一瞥し、バーのカウンターに座り、頭を垂れて黙々と酒を飲んでいる池内蓮司に目を向けた。「義兄さん、さっき言ったことは本当だとしても、姉さんが十年間も追いかけて、あんなに愛していた人が、どうして簡単に裏切ることができるのか、考えたことはある？きっと何か誤解があるはずよ。もう一度調べてみてほしいの。それに……」和泉夕子はジョージの腕の中で小さく泣いている穂果ちゃんを見た。「穂果ちゃんはあなたと姉さんの子供だと思うの」池内蓮司は酒杯を握る手を一瞬止め、冷笑を漏らした。「親子鑑定で、血縁関係は全くないと出た」彼も疑ったことはあったが、その鑑定はジョージの手によるもので、国際的に有名な医者が間違えるはずがない。和泉夕子は親子鑑定の話を聞いて一瞬驚いたが、信じられない様子で言った。「穂果ちゃんがあなたと姉さんに少し似ていることに気づかなかった？」池内蓮司の体が一瞬硬直し、ゆっくりと怠惰な視線を上げて、ぼんやりと彼を見つめる穂果ちゃんを見た。似ているのか？似ているなら、どうして全く気づかないのか？全く信じられない池内蓮司は、酒杯を持ち上げ、グラスの中の酒を一気に飲み干し、和泉夕子に向かって嘲笑を漏らした。「姉さんの名誉を取り戻したいなら、俺を犠牲にするな」そう言い終えると、「バン」と音を立てて酒杯を置き、立ち上がって手のひらを広げ、霜村冷司を見つめて無関心な笑みを浮かべた。「さあ、霜村社長、復讐したいなら早くやれ、時間を無駄にするな……」彼のこの生きるも死ぬも関係ないような態度は、霜村冷司の目に一瞬の賞賛の色を浮かべさせた。しかし、誤解、試練、不信、互いの傷つけ合い、生死の別れを経験した霜村冷司は、和泉夕子の言葉が正しいと感じた。十年間追いかけた人が、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第576話
「お義兄さん！」和泉夕子は池内蓮司の動きに驚いて叫び声を上げた！その隣に立つ高くて堂々とした男は、彼女よりも早く反応した。彼は素早く駆け寄り、池内蓮司の手から銃を奪い取った。その銃が男の手に渡ると、ひとひねりして銃口を再び池内蓮司に向けた。「私の女をいじめておいて、自殺で済ませるなんて、あまりにも甘いだろうが！」全身から冷気を放つ霜村冷司は冷たく言い放ち、銃口を下に移動させ、池内蓮司の太ももに向けた。「麻痺か、刑務所か、選べ！」銃を奪われた池内蓮司は片手をカウンターに置き、無関心な様子で霜村冷司を一瞥した。「俺を殺したくないのか？」霜村冷司の冷酷な性格からすれば、自分の女をいじめ、さらに自分を傷つけた相手を直接始末するはずだ。今、自分は体面を保つために命を絶とうとしているのに、霜村冷司は銃を奪い、明らかに自分を殺したくないようだ。「なぜだ？」霜村冷司の冷淡な目には、同情の色は一切なかった。「お前を生き地獄に落としてやるためだ！」池内蓮司は霜村冷司の天下を睥睨するような目を見つめ、軽く嗤った。彼は再びボトルを手に取り、グラスに酒を注ぎ、一口飲んでから、ゆっくりと唇を歪めた。「俺はもう何年も生き地獄を味わっているんだ……」彼の声はとても小さく、霜村冷司に話しているようでもあり、自分自身に言い聞かせているようでもあった。「ならば、これからもその罪を償い続けろ」霜村冷司は彼の太ももに向けて、目を一度も瞬きせずに引き金を引こうとした。その長い指が引き金にかかる直前、外から柔らかい声が聞こえてきた——「変なおじさんをいじめないで！」穂果ちゃんはジョージの腕からもがき出て、小さな足で人混みをかき分け、池内蓮司の前に駆け寄り、短い腕を広げて彼を守った。「このきれいなおじさん、どうして変なおじさんに銃を向けているの？」穂果ちゃんはぷっくりした顔を上げ、紫色の葡萄のような黒い目をぱちぱちさせながら霜村冷司を見つめた。彼女はパパと変なおじさんがとてもかっこいいと思っていたが、目の前のこのおじさんはそれ以上にかっこよかった。まるでジョージが連れて行ってくれた映画の登場人物のように、全身が輝いているようだった……ただ、このかっこいいおじさんが変なおじさんに銃を向けていじめているので
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第575話
「彼女の妹」という言葉を聞いた瞬間、和泉夕子は池内蓮司が姉の心臓を手放したように感じた。彼女は暗闇に徐々に飲み込まれていく池内蓮司を見つめ、その目には同情の色が浮かんでいたが、何を言えばいいのか分からなかった。池内蓮司は肘をカウンターに突き、片手でグラスを軽く揺らしながら、霜村冷司を横目で見ていた。「お前は本当に幸運だな。彼女を傷つけたのに、許しを得ることができた。私は一生無理だ……」霜村冷司は和泉夕子の指を握りしめ、無意識に力を込めた。池内蓮司を見つめる目には複雑な感情が浮かんでいた。彼は春奈と池内蓮司の間に何があったのか全く知らず、共感することはできなかった。しかし、彼女の許しを得たことは、霜村冷司の心に深く突き刺さった。もし彼女の許しを得られなかったら、彼も池内蓮司と同じ運命を辿っていただろう……池内蓮司は霜村冷司の目に浮かぶ複雑な感情を見て、視線を戻し、グラスの酒を一気に飲み干し、そのままグラスを投げ捨てた。グラスは彼の背後から放たれ、空中で完璧な放物線を描き、タイルの上に落ちて粉々に砕けた。彼はカウンターから立ち上がり、体を揺らしながら、ガラスの破片を踏みしめ、無数の銃口に狙われながら、一歩一歩和泉夕子の前に歩み寄った。彼は頭を垂れ、和泉夕子の心臓を数秒間見つめた後、手を伸ばして触れようとしたが、霜村冷司に手首を掴まれた。「池内蓮司、彼女は私の女だ。触ってみろ！」池内蓮司はその言葉を聞いて、唇を歪め、まるで狂ったように、霜村冷司の冷たい目を見つめながら、痴痴と笑い始めた。「本当に笑えるな。俺の愛する人が彼女の心臓を救ったのに、お前は触らせもしないのか？」霜村冷司は池内蓮司を突き飛ばし、見下ろしながら冷たく見つめた。「お前も知っているだろう。これは私の愛する人だ。何でお前に触らせる必要がある？」「何でだって？」池内蓮司は冷たい壁に寄りかかり、赤い目をして冷笑した。「霜村冷司、俺の愛する人の心臓がなければ、お前の女はとっくに死んでいたんだぞ！」「俺の愛する人が彼女を救ったからこそ、お前は彼女の許しを得ることができたんだ……」俺の愛する人の心臓がなければ、お前の女はとっくに死んでいた——その言葉はまるで鋭い刃のように、霜村冷司の心に深く突き刺さった。彼の言う通りだ。もし和
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第574話
霜村冷司はその女性を一瞥しただけで、二度と視線を向けなかった。まるで、もう一度見れば自分の目が汚れるかのように。彼は和泉夕子の手を取り、ガラスの部屋を出ると、冷たい声で沢田に命じた。「その女の横顔を潰せ！」この世で、和泉夕子と似た顔を持つ者は誰一人として許さない。たとえ横顔だけでも。その女性は顔を潰されると聞いて、恐怖に震えながら懇願した。「霜村さん、和泉さんの真似をするつもりはなかったんです。指示に従っただけです。どうかお許しください！」声までがそっくりで、和泉夕子さえも区別がつかないほどだった。ましてや霜村冷司が見分けられるはずもない。和泉夕子は布団に包まれ、ベッドの上で必死に許しを乞う女性を一瞥した。今は哀れに見えるが、彼女は自分を偽って霜村冷司を傷つけ、深い心の傷を残したのだ。同情の念は次第に消えていった。霜村冷司は背後の懇願の声に耳を貸さず、深い愛情を込めた目で和泉夕子だけを見つめた。「夕子、どうして私が池内蓮司の別荘にいることを知っていたんだ？」和泉夕子は霜村冷司の鋭い頭脳を欺くことはできないと悟り、全てを打ち明けた。「池内蓮司が私を連れてきたの……」霜村冷司の表情が険しくなった。彼はその女性を見逃すことはできても、池内蓮司を許すことは絶対にない。「彼はどこにいる？」和泉夕子は屋上のドアの方を見たが、池内蓮司の姿は見当たらなかった。彼が逃げたのかと思ったその時、階下からガラス瓶がタイルに落ちる音が聞こえてきた。池内蓮司はバーのカウンターに座り、高価な腕時計をつけた手でワイングラスを持ち、赤ワインを飲んでいた。カウンターの上に吊るされたクリスタルの照明が、彼の美しい顔に陰鬱な白い光を落としていた。彼は階上から降りてきた人々を全く気にせず、ただ一口また一口とワインを飲み続けていた。和泉夕子は彼のその姿を見て、イギリスで過ごした一年間を思い出した。彼は多くの時間を一人で酒を飲んで過ごしていた。彼の目には光がなく、顔には色がなく、全身から生きる意欲を失った雰囲気が漂っていた。和泉夕子は、彼がここに留まったのは、生きる意志を失ったからであり、彼らを待っていたのだろうと思った。霜村冷司は手を上げ、Sの持つ銃を持った者たちが一斉に池内蓮司に銃口を向けた。引き金の音が聞こえると、池内蓮司はゆっく
