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第545話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第546話
沢田は相川涼介の一連の操作を見て、ウィルソンに居場所を白状させたことに感心し、相川涼介の肩を叩いた。「俺たちに加わらないか？」相川涼介は車のドアを閉め、ウィルソン一家を病院に送るよう指示した後、沢田に向かって言った。「俺のIQは高くないんだ……」沢田は後頭部を掻きながら、自分のIQもあまり高くないことを認めざるを得なかった。そうでなければ、こんなに長い間居場所を突き止められなかったはずだ。沢田は自分のIQを疑いながらも、迅速に人を派遣して専用機を準備させ、その後、部下を連れて急いでノルウェーへ飛んだ……イギリスの動向を常に注視している助手は、ウィルソンが居場所を白状したことを知り、急いで池内蓮司の書斎に報告に行った。「池内さん、霜村冷司の部下がイギリスの別荘を見つけ、ウィルソンさんの家族を捕まえて、あなたの行方を白状させました」「そうか」池内蓮司は冷笑し、全く気に留めなかった。「なら、来させればいい」彼は軽く鼻で笑った後、冷たい声で助手に命じた。「俺のヘリコプターを後庭の芝生に持ってこい」助手が命令を受けて去った後、池内蓮司は事前に準備していた録音機とビデオテープを取り出し、スーツのポケットに入れた。彼は書斎を出て、急いで階下に向かう途中、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引いて、螺旋階段の下で彼を待っているのを見た……池内蓮司は彼女が何を言いたいのか分かっているかのように、両手をポケットに突っ込み、気だるそうにゆっくりと階段を降りた。彼がすれ違う時、和泉夕子が彼を呼び止めた。「義兄さん、一ヶ月の期限が来ました。私を帰国させてくれますか？」池内蓮司は足を止め、空虚な目をした和泉夕子を見つめた。「いいだろう」和泉夕子は池内蓮司を説得するために長い言い訳を用意していたが、彼があっさりと同意したため、驚いた。これにより、和泉夕子は池内蓮司がこんなに早く同意するのは何か裏があるのではないかと疑った……心の中で不安を感じた彼女は、池内蓮司の表情を確認しようとしたが、見えなかった。ただ彼の耳元で「荷物をまとめて、すぐに出発だ」と言う声が聞こえた。和泉夕子は半信半疑で尋ねた。「あなたも一緒に帰国するのですか？」池内蓮司は最後の一段に立ち、腰をかがめて和泉夕子の目を見つめた。「君は見えないんだろう？一緒に帰らなければ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第547話
沢田と相川涼介は、急速に飛び去るヘリコプターを見つめ、互いに視線を交わした。沢田は内心の怒りを抑え、すぐに部下にヘリコプターのルートを追跡するよう命じた。二人は別荘に戻り、ルートを追跡してから池内蓮司を追うつもりだった。その時、部下が和泉夕子の寝室から録音ペン、ビデオテープ、そして「霜村冷司へ」と書かれたメモを見つけた。「沢田さん、これらのものはこのメモの下にあったので、和泉さんが残したものだと思います」沢田はそれら三つのものを受け取り、録音ペンを再生すると、聞き覚えのある声が流れてきて、少し驚いた。「これは……」相川涼介は顔を曇らせ、「これは和泉さんの声です……」相川涼介は沢田からビデオテープを受け取り、USBに変換してパソコンに挿した。二人が画面を見た瞬間、心が沈んだ……相川涼介はその二つのものを握りしめ、沢田に言った。「君は池内蓮司を追ってくれ、私は一度戻って霜村社長に決断を仰ぐ」沢田は顔を引き締め、軽く頷くと、部下を連れて池内蓮司を追い、相川涼介は急いでA市に戻った。病室に入る前に、彼は手の中のものを強く握りしめた……霜村社長が耐えられるかどうかは分からないが、もう隠し続けることはできない。相川涼介は決心を固め、勇気を振り絞って病室のドアを開け、霜村冷司の前に進んだ……病床の男は彼が入ってくるのを見ると、淡い霧のような目に一筋の星光が浮かんだ。「彼女を見つけたのか？」相川涼介は霜村社長が和泉さんのことしか考えていないのを見て、心の中で重くため息をついた。録音ペンとUSBを握る手がさらに強くなった。彼は数秒間黙り、霜村冷司に向かって首を横に振った。「まだ見つかっていません……」霜村冷司は濃い眉を軽くひそめ、冷たく相川涼介を一瞥した。「それなら、なぜ戻ってきた？」相川涼介は手に持っていたものを霜村冷司に差し出した。「戻ってきたのは、和泉さんを探し続けるかどうかをお聞きしたかったからです」霜村冷司は相川涼介の言葉の意味がよく分からず、和泉夕子に何かあったのかと思い、心臓が激しく震えた。「彼女に何があったんだ？」相川涼介は歯を食いしばり、録音ペンを再生した。和泉夕子の淡々とした声がすぐに流れ出した——「霜村冷司、ごめんなさい。私はあなたをそれほど愛していないことに気づいたので
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第548話
池内蓮司のヘリコプターは山頂に着陸した後、すぐに別のヘリに乗り換え、何度か乗り換えた末にスイスに到着した。和泉夕子は無理やり別荘に連れ込まれ、抱いていた穂果ちゃんをジョージに渡した。「ちょっと話があるから、彼女をお願いね」ジョージは、騙され続けてきた和泉夕子が池内蓮司に文句を言うつもりだと察し、穂果ちゃんを受け取り、二人に空間を作った。ジョージが子供を連れて行った後、和泉夕子は使用人に支えられながら、手探りでリビングのソファに座った。彼女は座り直し、わずかに見える目で池内蓮司の方向を探し始めた。見つけると、彼女は冷たい声で池内蓮司に問いかけた。「約束したじゃない、一ヶ月経ったら帰国させるって。今度はスイスに連れてきて、何を考えているの？」池内蓮司はタバコの箱からタバコを取り出しながら、和泉夕子の声を聞いて無表情で彼女を一瞥した。「最初から言ってたじゃないか、俺の言葉は信用できないって……」彼はライターを取り出し、タバコに火をつけ、軽く一口吸った。煙が立ち込める中、その顔は少し陰鬱に見えた。和泉夕子は怒りを抑え、歯を食いしばって言った。「池内蓮司、私は和泉夕子よ、春奈じゃない。私には自分の人生があるのに、あなたは姉に会いたいという名目で、彼女の妹を縛り付けている。これは彼女への愛を証明するためなの？それとも私を壊すため？」こんなに理路整然とした言葉を、池内蓮司は久しぶりに彼女から聞いた。この間、彼女は春奈のふりをして大人しく従っていたが、それはまるで操り人形のようで、自分の思考は全くなかった。今、和泉夕子の魂が少し戻ってきたようで、少し個性が出てきた。池内蓮司は彼女を見つめ、煙を吐き出しながら低い声で答えた。「君は、俺が彼女に復讐していると理解してもいい……」和泉夕子はそれを聞いて冷笑した。「あなたは彼女に復讐しているんじゃない、私に復讐しているのよ……」池内蓮司は眉をひそめ、気にしない様子で言った。「どう思おうと自由だが、俺の目には君は彼女だ」和泉夕子は手を上げて自分の顔を触った。「時々、この顔を壊して、この心臓を取り出したいと思う。でも、まだ彼に会っていない……」彼女はここで心臓が痛み、涙が止まらずに流れ落ちた。「池内蓮司、お願いだから彼に一目会わせてくれない？一目だけでもいいから……」池内蓮司は彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第549話
子供の善意の行動によって、絶望の淵にいた和泉夕子は、わずかな温かさを感じた。彼女は子供の前で醜態を晒したくなかったので、心の痛みを抑え、地面から立ち上がり、穂果ちゃんの頭を撫でた。「叔母さんはもう泣かないよ、お部屋に戻ろうね」穂果ちゃんは幼い声で「うん」と答え、小さな手を差し出して和泉夕子を部屋へと連れて行った。泣いた後なのか、それとも感情が抑えきれなかったのか、和泉夕子は部屋に入ってしばらくすると、下腹部に鈍い痛みを感じ始めた。彼女はこの痛みが胎動によるものではなく、生理痛のような痛みだと感じた。疑念を抱いていると、下腹部から流れ出る熱い液体に気づき、彼女はその場で呆然と立ち尽くした。この間、ジョージは目の治療薬だけでなく、安胎薬や栄養剤も処方していた。彼女は時折つわりの症状があったが、それほどひどくはなく、自分の腹を疑ったことはなかった。しかし、まさか……まさか、すべてが大きな嘘だったとは！彼女はジョージを信じて、彼の言うことを聞き、処方された薬をすべて飲んでいたのに、彼は彼女を騙していたのだ！逃れられない運命、縛られた人生、抜け出せない牢獄、そして今、最後の希望さえも奪われてしまった……和泉夕子は完全に崩壊し、狂ったように焦点の合わない目を見開き、部屋から飛び出した！「ジョージ、どうしてあなたまで私を騙すの！」「私は妊娠していないのに、どうして妊娠していると言ったの？！」「私はあなたを信じていたのに、どうしてこんなことをするの？！」彼女は心の底から叫び、地面にひざまずいた。希望を奪われた痛みは、地獄の底に落とされるよりも辛かった。ジョージは彼女の叫び声を聞いて急いで部屋から出てきた。彼女のスカートが血で染まっているのを見て、すぐに状況を理解した。彼は申し訳なさそうに彼女に近づき、助け起こそうとしたが、和泉夕子は彼を強く突き飛ばした！「あなたを憎む！」以前の彼女は穏やかな顔をしていたが、今の彼女は憎しみに満ちた目をしており、まるで悪霊に取り憑かれたかのようだった。ジョージは何度も謝罪し、彼女を生かすためだったと説明したが、和泉夕子はもう彼らの言うことを一切信じなかった。彼女は涙を拭い、壁に手をついてふらふらと立ち上がり、部屋へと戻っていった。穂果ちゃんは叔母さんの様子を見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第550話
穂果ちゃんは眠っている途中で、ぼんやりと目を覚ました。真っ暗な部屋の中で、叔母さんの姿が見えず、驚いて「わあ」と泣き出した。彼女の泣き声はすぐにジョージと池内蓮司を引き寄せた。ジョージは部屋のドアを開け、電気をつけて、穂果ちゃんを抱き上げて慰めた。池内蓮司は部屋に和泉夕子の姿がないのを見て、すぐに浴室に向かった。彼が浴室のドアを開けたとき、床一面の血と浴槽に横たわる顔色の悪い女性を見て、心臓がドキッとした。「ジョージ、早く助けてくれ！」彼は急いで前に進み、和泉夕子を抱き上げ、地面に置いてから、流血している手首をしっかりと押さえた。ジョージは浴室に駆け込み、和泉夕子が手首を切って自殺を図ったのを見て、一瞬心が揺れたが、すぐに冷静になった。彼は使用人に医薬箱を持ってくるように叫び、急いで止血をし、和泉夕子を救った。地面に横たわる女性が息を引き取る寸前、ジョージは彼女を死の淵から引き戻した。「彼女をベッドに戻してくれ！」ジョージが一息ついたのを見て、池内蓮司は和泉夕子を抱き上げ、ベッドに置いた。ジョージは彼女に酸素マスクをつけ、池内蓮司に向かって言った。「満足か？」池内蓮司は答えず、複雑な感情に満ちた目で和泉夕子の顔をじっと見つめた。彼は彫像のように立ち尽くし、数分後、和泉夕子の髪をそっと撫でた。ジョージはその光景を見て、奇妙な感覚が再び心に湧き上がった。彼は和泉夕子の髪を撫でる池内蓮司を見て、思わず尋ねた。「池内、お前は春奈の心臓が欲しいのか、それとも和泉さんが欲しいのか？」池内蓮司はこの質問を聞いて、訳が分からないと言った。「どういう意味だ？」ジョージは彼の前に歩み寄り、言った。「もしお前がただ春奈の心臓が欲しいだけなら、その心臓を取り出して、別の体に入れればいい。和泉さんを解放してやれ。もし和泉さんが欲しいなら、彼女を大切にしてくれ」池内蓮司はその言葉を聞いて、複雑な視線を和泉夕子の薄い影に向けた。彼はしばらく見つめた後、冷たく言った。「春奈の遺願は、心臓を彼女の体に入れることだ。他の人に渡すことではない！」ジョージは疑わしげに彼を見上げた。「お前は春奈の遺願のためにやっているのか、それとも和泉さんが死ぬのが惜しいのか？」池内蓮司は髪を撫でる手を止め、冷たい目に怒りの火花を散
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第551話
池内蓮司は助手に指示を出し終えると、彼らを連れてサントリーニ島へと移動した。その後の日々、池内蓮司は和泉夕子が自殺しないように、手錠で彼女の手をベッドのヘッドボードに繋ぎ、行動を制限した。さらに、使用人に24時間彼女を見張らせ、舌を噛んで自殺することも防いだ。彼は和泉夕子の自殺の手段を完全に封じた後、ジョージに彼女の治療を命じた。今回は彼女の目を止める薬を使わず、逆に最良の医療機器を運び入れ、彼女の目を治療した。和泉夕子は池内蓮司の手にかかりながらも、死にたいという信念は変わらなかった。しかし、三ヶ月後、ジョージがタブレットを持ってきた。彼は画面のニュースを開き、和泉夕子に差し出した。「見て、彼は霜村氏の本社再建の記者会見に出席している。彼は死んでいない……」ビデオの中、その高価なスーツを着た姿は、優雅で高貴な雰囲気を漂わせていた。無数のフラッシュが、その精緻で美しい、まるで神が彫刻したかのような顔に向けて狂ったように撮影していた。カメラの前の男は、一度も瞬きをせず、冷淡な桃花のような目でカメラを見つめていた。記者たちが質問すると、彼は一言一言冷静に答え、声には一切の感情がなかった。それはまるで八年前に初めて出会った霜村冷司のようだった。彼はまるで昔に戻ったかのようだった。いや、むしろ昔よりも冷淡で、その目には世の中を嫌うような冷たさが漂っていた。和泉夕子はビデオの中の彼を見て、彼の声を聞いて、信じられない思いで瞳孔を広げた。彼……本当に死んでいないのか？！池内蓮司は今回、彼女を騙していなかった！しかし、彼女は池内蓮司の言葉を信じず、三ヶ月も待ち続けたのだ！この三ヶ月間、彼女は自殺を試みたが、ジョージが彼女を救い、穂果ちゃんが彼女を温めてくれなければ、彼女はもう……和泉夕子の涙がこぼれ落ち、涙でぼやけた目で、震える指で画面の中の冷たく高貴な顔を撫でた。指先が触れたのは冷たい画面だったが、その灰色のような心には、生きる希望の火が少しずつ灯り始めた。よかった、彼女の「愛してる」という言葉は、来世を待たずに、この世で彼に直接伝えることができる。和泉夕子はビデオの中の姿を見つめ、ゆっくりと唇を開き、淡い笑みが涙に濡れた目元に広がっていった。彼女が笑顔を見せるのを見て、ジョージは深く息をついた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第552話
池内蓮司が帰ってきたのは、すでに深夜だった。和泉夕子は穂果ちゃんを抱きしめながら、眠気をこらえて彼の帰りを待っていた。この三ヶ月間、池内蓮司はほとんど和泉夕子に会うことはなく、たまに見かけても無視して立ち去るだけだった。今回も別荘のドアを開けて入ってきたとき、リビングで待っている二人を見ても、いつものように無視して通り過ぎようとした。彼が歩き出そうとしたとき、和泉夕子が彼を呼び止めた。「私の体調はほぼ回復したから、明日出て行くつもりよ。穂果ちゃんは連れて行くわ」彼女は池内蓮司とこれ以上無駄な時間を過ごすつもりはなく、冷たい表情で要求を突きつけた。池内蓮司は足を止め、彼女を一瞥した。「彼女はお前の子供じゃないだろう。連れて行く理由は何だ？」和泉夕子は冷静に答えた。「穂果ちゃんは私の姉の子供よ。私は彼女の叔母であり、監護権があるから連れて行くのは当然よ」池内蓮司は冷笑した。「つまり、俺には彼女を育てる資格がないってことか？」和泉夕子は冷たい声で言った。「資格があるかどうかは、自分でよく分かっているはずよ」池内蓮司は彼女が以前のように鋭い口調に戻ったのを見て、彼女が霜村冷司の記者会見のニュースを見たことを察した。彼は和泉夕子をじっと見つめ、上下に視線を走らせた後、彼女に警告した。「お前が急いで彼に会いに行きたいのは分かるが、彼が会いたいとは限らないぞ。その時は泣いて戻ってくるなよ……」和泉夕子は彼の言っていることが理解できず、彼の皮肉を無視して冷たい声で続けた。「穂果ちゃんはもうすぐ六歳になる。学校に通うべき時期だ。A市に連れて行かせるか、彼女の父親の元に戻すか、どちらかにしなさい。彼女を連れ回していると、彼女の成長に悪影響を及ぼすわ」池内蓮司はその言葉を聞いて、濃い眉をひそめ、和泉夕子の前に歩み寄り、椅子の肘掛けに両手をついて身をかがめ、彼女を見下ろした。「よく聞け。お前はここに残って穂果ちゃんの世話をするか、自分だけで出て行くか、どちらかにしろ。欲張るな！」彼は春奈の心臓を手放すつもりだったが、春奈の子供だけは絶対に手放さないと決めていた。和泉夕子は池内蓮司と理論を戦わせようとしたが、穂果ちゃんが彼女の袖を引っ張り、理解ある声で言った。「叔母さん、先に帰っていいよ。穂果ちゃんは変なおじさんと一緒に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第553話
和泉夕子は長い間ベッドに縛られていたため、二人の関係を知らなかった。穂果ちゃんがこんなにしっかりしているのを見て、心が痛んだ。「穂果ちゃん、彼は……」和泉夕子の言葉が終わらないうちに、穂果ちゃんは彼女の体からもがいて降り、両腕を広げて池内蓮司に抱っこを求めた。池内蓮司は拒むことなく、穂果ちゃんを抱き上げた。穂果ちゃんはそのまま彼の胸にすっぽりと収まり、ぷくぷくした小さな手を上げて和泉夕子に手を振った。「おばさん、安心して帰ってね」和泉夕子は驚きながら、池内蓮司に抱かれて階段を上がる穂果ちゃんを見つめた。彼女は穂果ちゃんの監護権を争おうと思っていたが、穂果ちゃんが本当に池内蓮司のそばにいたいと思っているとは思わなかった。彼女はその大きな背中と小さな背中を見つめながら、なぜかますます二人が似ているように感じた。心の中に突然一つの考えが浮かんだ。穂果ちゃんは、もしかして池内蓮司と姉の子供なのではないか？和泉夕子はその考えに驚き、すぐに頭を振ってその思いを打ち消した。池内蓮司は今回、本当に約束を守り、和泉夕子を解放し、専用機まで用意してくれた。和泉夕子は名残惜しそうに穂果ちゃんに手を振って別れを告げ、車に乗り込み、別荘を離れて空港へ向かった。一人で万メートルの高空に飛び立つと、心にかかっていた重荷が次第に興奮の感情に取って代わられた。半年以上も会えなかった人に、もうすぐ会えるなんて、本当に嬉しい……A市はすでに冬に入り、和泉夕子が飛行機を降りたその日、空には初雪が舞っていた。彼女は薄手の服を着て、両腕を抱きしめながら、霜村氏グループへと一歩一歩進んでいった。池内蓮司は彼女を解放したが、お金も電子機器も与えず、ただ彼女を国内に戻しただけだった。和泉夕子はそれ以上を求めず、無事に戻れただけでも十分だと思っていた。彼女は寒風と初雪に耐えながら、霜村氏グループの入口にたどり着き、霜村冷司に会おうとしたが、警備員に止められた。「お嬢さん、ご予約はありますか？」和泉夕子は首を振り、警備員に言った。「社長に会いに来ました。伝えていただけますか……」警備員は礼儀正しく言葉を遮った。「お嬢さん、毎日多くの女性が霜村社長に会いに来ます。本当に知り合いなら、予約カードを見せるか、霜村社長に電話して迎えに来
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第897話
「イライラする」と言われた男は、少し顔を傾け、雪のように冷たい瞳から血に飢えた光が迸った。春日琉生はそれを見て思わず唾を飲み込んだ。おかしい、以前は霜村冷司を見ても怖くなかったのに、なぜ今回は血筋に圧倒されるような感覚があるのだろう？まるで大野兄さんが怒ったとき、思わず恐怖を感じるのと同じように……理解できない春日琉生は、後頭部を掻きながら話題を変えた。「あの……お姉さん、僕に会うって約束したのは、イギリスに一緒に帰って、伯母さんに最後に会うことを決めたからですか？」和泉夕子は首を振り、用件を明かした。「あなたに会いに来たのは、髪の毛を一本借りたいからなの……」春日琉生は訳が分からなかった。「お金を借りるなら、結婚生活が不幸だからって理解できるけど、髪の毛一本を借りるなんて、本当に分からないよ」彼の前の言葉は霜村冷司への当てつけだった。和泉夕子はそれを察し、春日琉生は本当に大胆だと思った。霜村冷司の目の前でそんなことを言うなんて、殴られることも恐れていないようだ。「髪の毛を借りるのは、DNA検査をしたいからよ」春日琉生は理解したように「ああ」と言ったが、「でも、あなたは僕の叔母さんにそっくりだし、明らかに私たち春日家の人間じゃないですか。検査する必要もないでしょう」和泉夕子は彼の言葉に合わせて言った。「世の中には似た人はたくさんいるわ。似ているからといって、必ずしもあなたの叔母さんの娘とは限らないでしょう。やはり鑑定した方が信頼できるわ。そうでないと納得できないから……」春日琉生はうなずいた。「わかりました、髪の毛を持って鑑定してください。ただ、結果が出たら、イギリスに一緒に行って伯母さんに会ってくれますか？」和泉夕子は子どもを騙すように、まばたきもせずに言った。「もし鑑定の結果、あなたたち春日家の人間だということなら、最後の面会に行くのは当然よ。もし違うなら行かないわ。これでいい？」春日琉生は和泉夕子がイギリス行きを承諾したことに喜び、胸を叩いた。「安心して、あなたは絶対に春日家の人間だよ……」そう言って、彼は傍らで彫像のように静かな霜村冷司をちらりと見た。「ただ、あなたは春日家の敵と結婚しているから、私たち春日家は絶対に認めないだろう。結果が出たら、彼と離婚できる？」ソファの背もたれに寄りかかっている男は、指の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第896話
浅南カフェ。大野皐月の車は暗がりに隠れていた。春日琉生は早めにカフェに着き、窓際の席に座って、コーヒーを飲みながら和泉夕子を待っていた。8時頃、和泉夕子が車から降りてきた。レモンイエローのワンピースを着たその姿を見て、大野皐月は少し眉を上げた。奇妙なことに、彼は和泉夕子の容姿を覚えていて、一目見ただけで彼女だと分かった。相貌失認が自然に治ってきたのだろうか？彼は視線をそらし、隣に座るボディーガードを見た。その顔はぼやけて見える。「お前誰だ？」3年間彼に仕えてきたボディーガードは、あきらめて振り返った。「若様、南です……」大野皐月は彼を睨みつけた。「少しは見分けがつく顔にできないのか、お前がどんな顔をしているのか全く覚えられん……」鼻も目もある南は無言だった。大野皐月は目を上げて、あの長いリムジンを見た。和泉夕子が降りた後、背の高い堂々とした姿もついて降りてきた。骨の髄まで刻み込まれた、歯ぎしりするほど憎い顔を見た時、大野皐月は顔を赤くして怒った。「あいつがいるなんて、どうやって連れ去ればいいんだ？！」南はすぐに彼を落ち着かせようとした。「若様、ご心配なく、霜村冷司も一緒に連れていけば……」大野皐月は手を上げて、彼の頭を強く叩いた。「お前、相手に勝てるのか？一緒に連れ去るなんて、少しは頭を使え！」南は額を押さえながら、真剣に考えた。「若様、こうしましょう。あとで中に入って霜村冷司を引き離し、その隙に彼女を連れていきます！」そう聞いて、大野皐月がようやく落ち着いた。「忘れるな、フードをかぶって、誘拐犯に偽装しろ。春日琉生も一緒に連れていくんだ」霜村冷司が和泉夕子の手を引いてカフェに入る前、相川泰が横から小声で言った。「サー、向かいの車おかしいです」和泉夕子はそれを聞いて振り返ろうとしたが、霜村冷司に頭を片手で押さえられた。「おそらく大野皐月だろう……」和泉夕子は顔を上げて霜村冷司に尋ねた。「もしかして、私と春日琉生が会うことを知って、外で待ち伏せしてるの？」霜村冷司は彼女の手を引きながら、何事もないように中に入りながら言った。「彼が君を探している目的は、単に春日椿に会わせるだけではないだろう。そうなら大野皐月の性格からして、暗闇で待つような忍耐力はないはずだ」いつも警戒心の高い相川泰が分析した。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第895話
気分？霜村冷司の顔色は、わずか数秒のうちに、まるでインクが滴り落ちるほど暗くなった。「私の身分は、誰にも言うな」彼は大野皐月の従兄になど絶対なりたくない、気持ち悪い！和泉夕子は首を傾げ、拒絶の表情を浮かべる男を一瞥して、わざと彼をからかった。「はい、冷司兄さん。固く秘密にしておくわ」運転中の霜村冷司は、一瞬反応できず、カーブを曲がってから横目で和泉夕子を見た。「今なんて呼んだ？」和泉夕子は片手を車の窓枠に置き、にやにや笑いながら言った。「冷司兄さんよ、どうしたの？」霜村冷司は理解できずに言った。「なぜ私をそう呼ぶ？」和泉夕子は笑いながら言った。「鑑定する前は、私があなたのいとこだと思ってたでしょう？だから冷司兄さんって呼んでも間違いないわ……」霜村冷司は無言だった。和泉夕子は面白そうに彼に近づいた。「冷司兄さん、あなたの道徳観はちょっと問題あるよね。私が少し教えてあげましょうか？」かわいらしい女性の様子を見て、霜村冷司は目元まで笑みを浮かべた。「君が私に教える？いいだろう、どう教えるつもりだ？」和泉夕子は携帯を取り出して仏典を検索し、彼に聞かせようとしたが、彼が車を郊外の小さな林に入れるのを見た。「どこに行くの？」片手でハンドルを操る男は、顔を横に向け、にやりと笑った。「静かな場所だ。君の講義を聞くためにね」長年彼に手こずっている和泉夕子は、すぐにその言外の意味を理解した。「やめてよ、もう教えないから許してよ……」霜村冷司はゆっくりと口角を上げ、淡い笑みが目から溢れた。「君が教えたくないなら、私が教えよう。おとなしく私に教わるがいい……」和泉夕子も無言だった。からかわなければよかった。彼女が霜村冷司にシートに押し付けられた時、彼が耳元で囁くのを聞いた。「どうして兄さんと呼んでくれないんだ？」和泉夕子は歯ぎしりして反撃しようとしたが、情熱的なキスで唇を塞がれ、そしてあっという間に白昼堂々と、ああなってしまった、なんて運の悪い……大野皐月は我慢強く、霜村おじいさんが和泉夕子を霜村家から追い出すのを待っていた。そうすれば彼女を連れ去ることができるだろうと。しかし連続して2日待ったが、何の便りもなかった。彼はほとんど怒り狂っていた。「この霜村じいさんは本当に何の役にも立たない。もし父だったら、と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第894話
DNA鑑定報告が出た後、霜村冷司は和泉夕子を連れて霜村家の本家に戻った。老人は客間に座り、お茶を入れていたが、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、顔色が暗くなり、手に持ったお茶碗を重々しくテーブルの上に置いた。「よく顔を出せたな」この言葉は和泉夕子に言ったのだった。彼女は老人をちらりと見たが、何も言わなかった。霜村冷司は彼女の手を引いて、直接老人の前まで歩き、報告書を投げつけた。「自分で見ろ」霜村冷司の老人への態度は、いつも冷淡でそっけないものだった。老人もそれに慣れており、和泉夕子に向けていた軽蔑の視線をやめ、報告書を手に取った。そこに示された結果を見たとき、老人の険しい表情は明らかに和らいだが、それはほんの一瞬で、すぐに疑いの色に覆われた。「偽の報告書ではないのか？」老人は報告書を数回めくった後、再びテーブルに投げ返し、目を上げて霜村冷司を吟味するように見た。「病院はお前のものだ、医師に適当に偽の報告書を出させるのは、それほど難しいことじゃない」和泉夕子はこの言葉を聞いて、先ほど霜村冷司が報告書を見たときの反応を思い出した。彼が確かに冷静で、ほとんど動揺していなかったことに気づき、思わず季司寒の方へ視線を走らせた。しかし隣の男性には、罪悪感に駆られた様子はまったくなく、むしろ無表情のまま老人を反論した。「信じるも信じないも貴方の自由だ。私は私と妻に血縁関係がないということを伝えに来ただけだ。これからは私たちのことに口を出すな」言い終わると、男は彼女の手を引いて立ち去ろうとした。老人の冷ややかな鼻息が背後から聞こえた。「お前の母親は春日悠、春日景辰の娘だ。彼女の母親は春日望、これも春日景辰の娘だ。今お前が一枚の鑑定報告書を持ってきて血縁関係がないというが、わしが信じるとでも？」和泉夕子はこれを聞いて足を止め、振り返って背筋を伸ばし厳しい表情をした老人を見た。「霜村おじいさん、前にもお話しした通り、私の母はおそらく春日家の人間ではありません。彼女が春日家の人間でないなら、私と冷司には当然血縁関係はありません」霜村おじいさんは彼女をにらみつけた。「お前も『おそらく』と言っているではないか。こんな不確かなことをわしに言うな。わしが欲しいのは証拠だ」和泉夕子は反問した。「では、私が母は春日家の人間ではないと証明でき
