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第467話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第468話
和泉夕子は彼らが作品を借りてコンテストに参加し利益を得ることを聞いて、心の中の懸念が少し和らいだ。ただし……彼女は再び霜村冷司に目を向けた。「私はまだたくさんのプロジェクトを抱えているので、すぐに図面を出すことはできないかもしれません」霜村冷司は片手で頭を支えながら、再び眼鏡を押し上げた。「どれだけ時間がかかっても構わない。君を待つよ」彼の言葉には深い意味が込められており、彼女を見る目も深く、和泉夕子はその視線を避けるようにして、ペンを取りサインをしようとした。まだペンを下ろしていないうちに、霜村冷司の冷たく美しい声が頭上から再び聞こえてきた。「和泉夕子の名前でサインして」和泉夕子はペンを握る手を止め、少し困惑して霜村冷司を見た。「春奈は世界的に有名なデザイナーだが、私はただの新人だ」「君が私の名前を使って作品を出しても、賞を取ることは不可能だ」それに、和泉夕子という名前の人は、三年前にすでに死んでいる。霜村冷司は長い脚を組んでいた姿勢を崩し、まっすぐに座り直して、和泉夕子の短い髪を撫でた。「いい子だから、私の言うことを聞いて」彼が恋人をあやすように和泉夕子をあやす姿は、柴田南の目には自分の大事なものが奪われたように映った。和泉夕子は少し居心地が悪くなり、すぐに頭を下げて彼の触れ合いを避け、自分の名前でサインをした。サインを終え、指印を押し、印鑑を押した後、三部の契約書を相川涼介に渡した。相川涼介は気を利かせて、和泉夕子と霜村冷司に握手を促し、協力の成功を示した。しかし、柴田南が先に左手を差し出し、霜村冷司の前に差し出した。「霜村社長、よろしくお願いします！」ソファに座っていた男は、濃いまつげを伏せ、眼鏡越しに冷たくその左手を見つめた。その一瞥だけで、柴田南は寒気を感じ、すぐに手を引っ込めなければ、右手と同じ運命をたどるような気がした。契約が終わった後、霜村冷司は長居する理由がなくなり、静かに和泉夕子を見つめた後、立ち上がってドアの方へ向かった。「社長」の肩書きを持つ和泉夕子は、当然「顧客」を見送るために、霜村冷司の後ろについて下まで送るつもりだった。前を行く相川涼介と柴田南が先に出た後、霜村冷司は突然歩みを止めた。ずっと下を向いてついてきた和泉夕子は、突然堅くてしっかりした背中にぶ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第469話
柴田南は急いで階段を駆け上がり、興奮した様子で和泉夕子の前に飛び込んできた。「200億円だ！会社の皆を連れてお祝いしなきゃ！」和泉夕子はその言葉を聞いて視線を上げ、柴田南を見つめた。「どうやってお祝いするつもり？」柴田南は両腕を胸の前で組み、顎を突き出して考え込んだ。「ジョー高のトップホステスが、夜色のホステスよりも素晴らしいって聞いたんだ。だから、彼女のナイトクラブで大いに楽しもう！」和泉夕子は彼の色気に満ちた表情を見て、からかうように言った。「柴田先生、教師としての品位はどうしたの？」柴田南は真面目な顔で訂正した。「違うよ、俺は教師じゃない。人間ですらない。ただの高等動物さ」和泉夕子は思わず笑い、携帯電話を取り出して沙耶香に電話をかけ、豪華な個室を予約した。ちょうど航空宇宙局からの資金が振り込まれ、柴田南は会社の財務を通じて彼女の口座に入金したので、会社の皆を連れてお祝いするお金もあった。しかし、和泉夕子は顔を上げて柴田南に尋ねた。「会社の人たちは私の姉を見たことがあるはずだけど、大丈夫かな？」柴田南は手を振って答えた。「春奈は長い間イギリスにいて、あまり帰ってこなかったし、会社の人たちは俺が後から採用した人ばかりだ」和泉夕子はその言葉を聞いて安心した。「じゃあ、明後日の夜にしよう」彼女は昨晩徹夜でデザイン図を描いていて、ほとんど寝ていなかったので少し疲れていた。さらに、沙耶香のところは霜村涼平に三日間貸し切られていたので、彼が退場するのを待たなければならなかった。和泉夕子は柴田南が特に異議を唱えないのを見て、机の上の巻物を手に取り、彼に渡した。「これは第二プロジェクトのデザイン図よ。私はラフスケッチだけ描いたから、あとはあなたに任せるわ。それと、姉が受けた他のプロジェクトも早く調査を終えて、早めに完成させたいの」柴田南は彼女の姿を見て、かつての春奈を思い出し、無意識に敬意を表して言った。「はい、ボス！」和泉夕子は会社のデザイナーたちに挨拶をし、環境に慣れた後、バッグを持って会社を出た。まるで彼女がこの瞬間に出てくるのを予測していたかのように、高価なコニセグが彼女の前に素早く停まった。清冷で高貴な男性が車のドアを開け、運転席から降りてきて、紳士的に助手席のドアを開けた。「夕子、乗って」和泉夕子は彼を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第470話
「……」彼女は霜村冷司がわざとやっているのではないかと疑い、歯を食いしばって彼を睨みつけた。「自分でできないの？」霜村冷司は彼女の耳が赤くなっているのを見て、唇の端をわずかに上げた。「君にやってほしいんだ」和泉夕子は深く息を吸い込み、穏やかな態度で、白くて細い手を上げて彼の鼻梁から眼鏡を外してあげた。眼鏡を外した途端、彼は顔を傾けて彼女の赤い唇にキスをし、その柔らかい唇を貪るように求めた。キスをしながら、彼は手を伸ばして彼女の腰を支え、彼女の体を自分に引き寄せた。彼女の甘い息遣いが唇の間から漏れた。和泉夕子は両手で彼の胸を押し返そうとしたが、どうしても押し返せず、大きな目で彼を睨みつけるしかなかった。霜村冷司は自分が窒息しそうになるまでキスを続け、ようやく名残惜しそうに彼女を解放した。彼は彼女の味を何度も味わったが、毎回満足することはなく、この女性を愛してやまないからこそ、こうしているのだ。彼は隣に座っている和泉夕子を見つめ、その目には彼女以外には考えられないという強い意志が宿っていた。「夕子、携帯を貸してくれ」和泉夕子は怒っていたので、彼が携帯を求めても無視して、窓の外を見つめた。霜村冷司は再び近づき、優しい声で彼女をなだめた。「夕子、私が悪かった。怒らないでくれ、いいか？」彼は言葉で女性をなだめるのが得意ではなく、ただ声のトーンを下げて、穏やかな言葉をかけることしかできなかった。それが彼の限界だった。和泉夕子は彼を怒りながら見つめ、「携帯で何をするつもり？」と尋ねた。霜村冷司は手を上げて、彼女の短い髪を撫でた。「貸してくれればわかるよ」和泉夕子は半信半疑で携帯を取り出し、彼に渡した。霜村冷司は受け取り、パスワードが設定されている画面を見て、静かに言った。「パスワードは？」和泉夕子は当然、霜村冷司にパスワードを教えるつもりはなかった。彼女は携帯を取り戻し、彼の視線から見えないように体を傾けて、こっそりとパスワードを入力した。霜村冷司は彼女が自分を警戒しているのを見て、車窓に映る数字を見て、思わず微笑んだ。自分では完璧に隠しているつもりの和泉夕子は、パスワードを入力し終わると、携帯を彼に渡した。「私の記録を勝手に見ないで……」霜村冷司は彼女の携帯を受け取り、連絡先、LINE、Tw
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第471話
男は目を伏せて会話の画面を見つめ、ゆっくりと彼女に視線を戻した。「心配してくれてるのか？」彼の気だるげな声には、どこか魅惑的な響きがあり、まるで彼女に自分の望む答えを言わせようとしているかのようだった。和泉夕子はその誘惑に乗らず、ただ彼をじっと見つめ、上から下まで観察した。深い桃花のような瞳は、赤い血の筋が消えたものの、まだ淡い赤みが残っていた。薄い唇には彼女の口紅がついており、元の色はわからなかったが、その美しい顔立ちはどこか不自然な白さを帯びていた。和泉夕子はそんな彼を見て、複雑な感情が目に浮かび、赤い唇を少し開いたが、彼が突然身を乗り出してきた。彼特有の杉の香りが漂い、和泉夕子の心が一瞬震え、少し不自然に窓の方へと身を寄せた。彼女の背中が窓に触れた瞬間、整った指先が頬を軽く撫で、窓に手をついた。男は彼女を囲むようにして、目を伏せた。「夕子、答えてくれ……」その美しい顔が近づいてくると、和泉夕子は星が散りばめられたような瞳に引き込まれた。その中の輝く星々が少しずつ彼女の目に落ち、彼女は自然と頷いてしまった。薄く引き締まった唇が、微かに弧を描いた。「夕子、大丈夫だよ、心配しないで……」彼の声は澄んで力強く、耳元に響き、まるで魔法のように心の乱れを鎮めてくれる。彼が彼女に心を開いた後、何があっても彼が最も多く言った言葉は——夕子、心配しないで。和泉夕子は手を伸ばし、ワシントンでのように彼の頬に触れようとしたが、近づくと急に勇気がなくなった。彼女は指を少し引っ込め、手を下ろそうとしたが、彼に手首を掴まれた。彼は彼女の手を取り、そっと自分の頬に当てた。「夕子、怖がらないで」彼に触れること、彼を愛すること、そして彼と再び始めることを恐れないでほしい。彼は彼女に世界で唯一無二の愛を与えるつもりだった。数秒の静寂の後、頬に触れた指が軽く開き、その異常な冷たさに和泉夕子の眉がひそめられた。「本当に大丈夫なの？」霜村冷司は大きな手で彼女の小さな手を包み込み、首を横に振った。「大丈夫だ」「医者に行ったの？」霜村冷司は答えず、淡い瞳で和泉夕子を見つめ続け、彼女の表情の変化から愛情を探ろうとしているようだった。和泉夕子は彼が黙っているのを見て、自分が余計なことを言ってしまったと気づき、頭
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第472話
この意味深な「ふーん」に、和泉夕子はひどく気まずくなった。訂正する暇もなく、杏奈の口からさらに気まずい言葉が飛び出した。「夕子、心配しないで。霜村社長の体はとても丈夫だから、子供を作るのに全然問題ないわよ」「……」彼女は子供のことを心配しているのか？彼女、彼女……和泉夕子は目を上げて、彼女を抱きしめている霜村冷司を見た。彼の顔色が固まっているのを見て、言い返そうとした言葉をぐっと飲み込んだ。霜村冷司は電話を切り、携帯を彼女に返した後、手を伸ばして彼女の髪を軽く撫で、そして彼女を解放してから、姿勢を正して座り直した。彼は何も言わず、黙って車を発進させ、沙耶香の別荘へと向かった。車内の曖昧な雰囲気は消え、ただ男の顔に浮かぶ寂しさが狭い空間に悲しみを染み込ませた。和泉夕子は彼をちらりと見つめた。彼女が一瞥しただけで、男は突然ハンドルを握る手を離し、彼女の手を掴んだ。長い指が彼女の手のひらを通り、再び彼女の指と絡み合った。その強い握りに、和泉夕子は片手で運転する彼を見つめた。「あなた……」「夕子、君には必ず子供ができる。絶対に」彼がそう言ったとき、先ほどのように彼女に迫り、挑発する勇気はなかった。彼女に向き合うことさえも勇気がなかったようだ。和泉夕子は彼の力強く青筋が立つ手の甲を見つめ、軽くため息をついた後、彼の言葉に従って答えた。「うん、できるわ」霜村冷司はその言葉を聞いて、精緻な顔の緊張した線が少し和らいだ。「私の子だ」彼は顔を向け、目に強引で独占的な光を宿していた。和泉夕子は彼の言葉に答えず、車窓の外の景色を見つめた。彼女の答えが得られず、霜村冷司は彼女の手をさらに強く握りしめた。しばらくして、彼は彼女の言葉を聞いた。「私の一生は、あなただけに触れられた」心の奥底に積もっていた鬱屈が一気に解け、彼は目に涙を浮かべた。彼女はこれまで彼にこんなことを言ったことがなかった。いつも反対の言葉で彼を欺いていた。「他の人とした、寝た」という言葉が何度も彼の心臓に突き刺さり、彼を血まみれにした。今、彼女が「私の一生は、あなただけに触れられた」と言ったのを聞いて……霜村冷司はこれが彼が聞いた中で最も美しい愛の言葉だと思った……彼は彼女の手を取り、軽く手の甲にキスをした。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第473話
暗い街灯の下、美しい男が小柄な女性を抱きしめ、何もかも忘れて深く彼女にキスをしていた。和泉夕子は無理やり顎を上げさせられ、彼の狂おしいキスを受け入れながら、澄んだ瞳で彼を見つめていた。「霜村冷司」彼が唇を離した瞬間、和泉夕子は彼を押しのけた。「また何をしているの？」霜村冷司の目にはまだ迷いが残っていたが、彼女の問いかけに応じて徐々に情欲を抑えた。「ごめん」彼は細い腰を放し、一歩後退して距離を取ろうとしたが、体がふらついた。幸いにも背後に車があり、車のドアに寄りかかることで、何とか体勢を保った。連日の頭痛が彼を襲い、長い指でこめかみを揉もうとしたが、目の前の女性に視線が触れた瞬間、手を彼女の短い髪に伸ばした。彼は痛みを堪えながら、かすれた声で言った。「夕子、車は君にあげる。もう取り戻さない。今は運転したくないなら、それでいい。いつか運転したくなったら、運転してくれ」そう言い終えると、彼はすぐに手を引っ込め、車の鍵を彼女の手のひらに置いた。「先に帰るよ。早く休んで、明日迎えに来るから」彼女を迎えに来る理由は言わず、体を支えながら別荘の反対側へと足早に歩き去った。彼は振り返ることなく、車のドアを開けて座り、急いで痛み止めの薬を数粒飲み込んだ。少し落ち着いた後、彼は車の窓越しにまだ車の前に立っている彼女を見つめた。彼女を見つめながら、ふと何かを思い出し、携帯を取り出してメッセージを送った。[夕子、後部トランクを開けて]彼はうまく隠していたため、和泉夕子は彼の異変に気づかず、彼が車を受け取らないことを恐れて急いで去ったのだと思った。彼女はその場に立ち尽くし、どうやって車を返すか考えていたが、突然携帯が震えた。彼女はメッセージを確認し、数秒間呆然とした後、車の後ろに回り、鍵でトランクを開けた。トランクの扉がゆっくりと上がり、薔薇の香りが漂い、淡いピンクの花束が目に飛び込んできた。和泉夕子はその花束を見つめ、しばらくしてから目を伏せ、心の中の悲しみを隠した。彼女は手を伸ばし、その優雅な花に触れた。かつて彼にライチローズを求めたことがあったが、彼は「それは君にふさわしくない」と言った。今、この遅れて届いたライチローズを見て、彼女の目は赤くなった。彼女は涙をこらえ、遠くに停まっている車を見つめた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第474話
彼女は今、航空宇宙局のプロジェクト資金を持っており、およそ一千万の資産がある。これで柴田先生への恩を返すことができるだろう。この数ヶ月、彼の「優しく」「細心」な指導がなければ、彼女もこんなに早く成長することはなかっただろう。これを終えた後、和泉夕子はパソコンを開き、建築に関するソフトウェアや自学ビデオを起動した。彼女はデザインを学んでいたので、これらのソフトウェアは以前に学んだことがある。今は数回復習すれば思い出せるはずだ。彼女は今、プロジェクトの工程を急いでおり、草図だけを作成している。将来的には姉のプロジェクトを完成させ、自分自身もプロジェクトを引き受けることになるだろう。そのため、草図から後期の完成図まで、全てのプロセスを一通り経験することで、各段階をより早く、より明確に把握することができる。彼女は十時まで学び、目を保護するために、時間通りにパソコンをシャットダウンし、寝室に戻って休むことにした。翌朝、ベッドサイドテーブルに置かれた携帯電話が振動し、浅い眠りについていた和泉夕子を起こした。彼女は携帯電話に手を伸ばし、ぼんやりと画面を見た。『夜さん』からのメッセージが届いていた。「夕子、起きてる？」布団にくるまったままの和泉夕子は、体をひっくり返し、うつ伏せになって返信した。「起きてるよ」「九時に迎えに行くよ」和泉夕子はまだ九時前だと確認し、携帯電話を置いて再び目を閉じた。しかし、外から家政婦のノックの音が聞こえてきた。「和泉さん、新井先生が来ましたよ」和泉夕子は起きたくなかったが、仕方なく起き上がった。「おばさん、杏奈にリビングで少し待ってもらって」曼姨が返事をし、和泉夕子は布団をめくって素早く起き上がった。浴室で身支度を整え、白いシャツと淡いブルージーンズに着替えた。肩までの短い髪を頭の上でまとめ、小さなゴムで半分の丸いお団子にした。鏡に映る清潔で爽やかな顔立ちは、少しだけ愛らしく見えた。彼女は軽くリップを塗り、急いでリビングに向かった。杏奈は彼女が降りてくるのを見て、手に持っていた薬箱を和泉夕子に渡した。「中には半月分の漢方薬が入っているわ。すでに煎じて袋詰めしてあるから、他の薬を飲む時間を避けて、朝昼晩に一袋ずつ飲んでね」和泉夕子は受け取り、感謝の意を示した。「ありが
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第475話
彼女は別荘の門前に立ち、しばらくすると霜村冷司の車が彼女の前に到着した。車の窓が下がり、陽光が車内に差し込み、角ばった精緻な顔が現れた。彼は黒いサングラスをかけており、彼女を横目で見たとき、その目の奥の表情は見えなかった。彼は車のドアを開け、車から降りると、その高くて堂々とした姿が和泉夕子を覆い隠した。彼はサングラス越しに目を細め、目の前の純粋な魅力を放つ小さな女性をじっくりと見つめた。「夕子、今日は……」彼は腰をかがめ、少し頭を傾けて彼女の耳元に近づき、魅惑的に言った。「とても美しいよ」和泉夕子は手を上げて耳を覆い、その熱い息を手のひらで遮った。「あなた……毎回そんなに近づいて話さないで、聞こえないわけじゃないんだから……」男の薄い唇がゆっくりと微笑みの形に曲がった。彼は愛おしそうに彼女の髪を撫でた。「髪が伸びたね……」もう少し待てば、彼女のかつての腰までの長い髪が見られるだろう。彼はそれを待つことができるだろうか。彼は何も言わない和泉夕子の手を取り、助手席のドアを開けて彼女を乗せた後、トランクから花束を取り出して彼女に渡した。和泉夕子は鮮やかなライチローズを見て、花を持つ霜村冷司を見上げた。「昨日も送ってくれたじゃない？」男は花を彼女の手に渡し、柔らかく言った。「これからは、毎日一束……」これからも、彼が生きている限り、毎日一束、絶え間なく。和泉夕子は数秒間静かに見つめた後、手を伸ばして彼が差し出した花を受け取った。彼女は花を抱きしめ、サングラスをかけたままの男を見つめた。「あなたの目、どうしたの？」まだ夏には至っておらず、陽光もそれほど強くないので、運転中にサングラスをかける必要はないのに、彼はかけているのが少し奇妙だった。霜村冷司はその言葉を聞いても表情を変えずに言った。「よく眠れなくて、目が赤くなってるんだ。君を怖がらせたくないから」和泉夕子は花を抱きしめる手を少し強く握り、最終的には彼のサングラスを外す勇気がなかった。霜村冷司はグローブボックスから保温ボックスを取り出し、和泉夕子に渡した。「朝食だよ」和泉夕子は保温ボックスを見て、霜村冷司を見た。「あなたが……作ったの？」彼は軽くうなずき、保温ボックスの層を一つ一つ開けて和泉夕子に尋ねた。「お粥とデザートがある
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
