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第396話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第397話
霜村冷司の手段については、彼女も多少は知っていたが、深く考えたくなかった。ただ「ワシントンを離れたのかもしれない」とだけ答えた。柴田南は特に気にせず、「バイバイ」と言って電話を切った。和泉夕子が連絡先の画面を閉じたところで、沙耶香からビデオ通話がかかってきた。彼女は接続ボタンを押し、バーのカウンターに寄りかかっている沙耶香が画面に現れた。片手にスマホを持ち、もう片方の手には細長いタバコを挟んでいて、和泉夕子が接続したのを見ると、すぐにカメラに向かって笑顔を見せた。「夕子、ワシントンに半月もいるけど、私のこと思い出してくれた？」「もちろん」和泉夕子は笑顔で答え、彼女の手にあるタバコを見て、注意した。「沙耶香、タバコは少し控えた方がいいよ」彼女のタバコの依存はかなり強く、数日間禁煙しても、また吸い始めてしまう。女性の体にはタバコや酒は控えた方がいいが、沙耶香はそれを気にしない。彼女はほとんどタバコと酒を手放さず、夜の仕事の環境がそうさせているのか、やめたくてもやめられないのだろう。沙耶香は気にせず、眉を上げて言った。「上等なタバコだから、体に悪くないよ。心配しないで」和泉夕子は深くため息をつき、尋ねた。「沙耶香、この半月、元気だった？」沙耶香は美しい目で和泉夕子を一瞥した。「今になって私のことを思い出すなんて、この間何をしていたのかしら。メッセージを送っても、返事が遅いし……」和泉夕子は少し恥ずかしそうに、うつむいた。「私……」「ちょっと待って！」沙耶香は何かに気づいたように、画面越しに和泉夕子の露出した首を見つめた。「あなたの首にあるその赤い点々は何？」和泉夕子はその言葉を聞いて、思わず顔を赤らめ、急いでバスローブを引き上げた。首を隠そうとしたが、バスローブは彼女に逆らうように、引き上げてもすぐにずり落ちてしまう。沙耶香は鋭い目でそれを見抜き、わざとからかうように言った。「蚊に刺されたの？」和泉夕子は口を開いて説明しようとしたが、沙耶香は意味深に遮った。「ワシントンの蚊は大きいんだね」和泉夕子は彼女に笑わされ、顔の赤みが少し引いたが、沙耶香にどう説明すればいいのかわからなかった。沙耶香は霜村冷司がワシントンにいることを知っており、和泉夕子の様子を見て、二人の間に何があっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第398話
和泉夕子の顔は真っ赤になり、沙耶香に反論しようとしたその時、ビデオに見覚えのある姿が映った。白いスーツを着た男が、沙耶香の手からタバコを奪い取り、ゴミ箱に捨てた後、彼女を見下ろした。「何度言ったらわかるんだ、タバコはやめろって。どうしていつも聞かないんだ？」和泉夕子はビデオの向こう側に突然現れた霜村涼平を見て、呆然と立ち尽くした。沙耶香はそれ以上に驚いていた。霜村涼平がクラブに来るとは思ってもみなかったし、彼が自分に話しかけるとはさらに予想外だった。彼らは夜のクラブでの一件以来、ほとんど接触がなく、まるで絶交したかのような状態だった。しかし、霜村涼平は数ヶ月ぶりに再び彼女のクラブに現れ、以前のように彼女のタバコを奪った。これには沙耶香も理解に苦しんだ。前回病院で彼が非常に美しい女性を婦人科に連れて行くのを見た時、彼はその女性が妊娠しているかのように慎重に支えていた。彼は頻繁に彼女を変えるが、一度付き合うと非常に真剣だ。新しい恋人がいるのに、なぜ彼女を探しに来たのか？沙耶香は頭を抱えたが、霜村涼平は特に表情を変えず、ビデオの中の和泉夕子を一瞥した。「和泉さん、友達をちょっと借りるよ」そう言って、ビデオ通話を切った。和泉夕子は通話終了の画面を見つめ、ゆっくりと我に返った。沙耶香と霜村涼平の関係は、複雑と言えば複雑だなぁ。和泉夕子は沙耶香に霜村涼平についてどう思っているか尋ねたことがあるが、彼女はただの一時的な関係だと言った。しかし、彼らは三年間も付き合っていた。本当にただの一時的な関係なのか？和泉夕子は考えたが、感情の問題は当事者に任せるべきだと思った。彼女は携帯電話を置き、回転階段を下り始めた。この数日間、体がバラバラになったようで、階段を下りるのも足が痛む。一歩一歩、階段を下りてリビングにたどり着き、掃除をしている二人の使用人に近くの店について尋ねた。使用人は彼女が別荘を出ようとしていることに気づき、すぐに尋ねた。「和泉さん、何か必要なものがあれば、私たちが買ってきます」和泉夕子は使用人がそう尋ねるのを聞いて、霜村冷司が彼女を一人で外出させないように指示していることを理解した。彼女は特に何も言わず、絵を描くために必要な道具をすべて使用人に伝えた。使用人はそれを聞いて、敬意
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第399話
澄んだ明るい瞳でそれらを見つめ、驚きのあまりしばらく動けなかった和泉夕子は、手を伸ばして袋を再び閉じた。彼女の白く紅潮した顔には、一片の迷いもなく、決心したことは些細なことで簡単に変わることはないようだった。彼女は心の中でよく分かっていた。霜村冷司が失くしたものを見つけたのに、すぐに彼女に渡さなかったのは、彼女がすぐに去るのを望んでいなかったからだ。そして彼が自分の身を顧みずに彼女を守り、心配してくれたとき、彼女はすでに決心していた。お互いにチャンスを与えると決めた以上、こんな些細なことは気にしないでおこう……彼女は袋を片付けた後、見つけた画材も再び本棚に戻した。もしこれらの道具を持ち出せば、霜村冷司は必ず気づくだろう。何も見なかったことにしよう。霜村冷司が浴室から出てきたとき、和泉夕子の姿が見えず、心が一瞬で慌ててしまった。急いで階下に降りた。一群の使用人たちは彼の冷たい表情を見て、恐れおののき、声を出すこともできずに隅に隠れた。霜村冷司は一巡しても和泉夕子の姿が見えず、美しい顔が瞬く間に青ざめた。「彼女を一人で離れさせないようにと、言っておいたはずだろう！」彼の冷たく怒りを含んだ声に、使用人たちは彼がなぜ突然こんなに怒っているのかを理解した。「霜村さん……」先ほど和泉夕子と話していた使用人が、震えながら立ち上がった。「和泉さんは出て行っていません。書斎で画材を探していました」霜村冷司はその言葉を聞いて、目の中の怒りが消え、代わりに極度の恐怖が現れた。彼は拳を握りしめ、急いで書斎の方へ向かうと、和泉夕子が中から出てくるのが見えた。彼の足が止まり、突然近づくことができなくなり、目の中の恐怖が彼を暗く見せた。和泉夕子の穏やかで美しい顔には、大きな感情の波は見られず、ただ彼に向かって微笑んだ。「冷司、ニコールが書斎に画材があると言ってたけど、探しても見つからなかったの。手伝ってくれない？」霜村冷司はその言葉を聞いて、緊張した表情が徐々に緩み、握りしめた拳も少しずつ開いた。彼は近づき、和泉夕子を抱きしめ、その体を自分の中に包み込んだ。乱れた心はまだ平静を取り戻せなかった。彼は彼女を半ば抱き上げ、壁に押し付け、彼女の唇を激しく貪るようにキスした。男は目の前の小さな女性を見つめ、目には
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第400話
午前中ずっと忙しくしていた霜村冷司は、ようやく書斎から一束の製図道具を持ってきた。和泉夕子が手を伸ばして受け取ろうとしたが、彼は彼女の手を握り、別の書斎へと連れて行った。この書斎は前の部屋よりも少し広く、陽光が差し込み、ヨーロッパ風のインテリアに包まれてとても温かい雰囲気だった。霜村冷司は道具を長い机の上に置き、長い指を上げて、愛情深く和泉夕子の短い髪を撫でた。「夕子、この書斎でいいか？」「うん、大丈夫」彼女は建築に関する図面を描くために、この木製の長い机が十分に大きくて広いので、ちょうどいいと思った。彼女が机の前に座り、図面を広げて設計を始めようとしたとき、男は彼女を抱き上げた。和泉夕子は彼の腕の中に落ち、抵抗と恥ずかしさでいっぱいの目で彼を見上げた。「やめて……」霜村冷司はその言葉を聞いて、白い顔に再び笑みを浮かべた。「まだ昼食を取っていないだろう。まずは何か食べよう」彼の意図を誤解した和泉夕子は、顔を赤らめて彼の硬い胸に顔を埋め、彼に抱かれて食堂へと向かった。午後一時、柴田南は相手とスタイルについてのコミュニケーションを終え、すべてを和泉夕子に送って、まずはラフスケッチを描くように頼んだ。和泉夕子はスマートフォンの画面を何度も滑らせて見て、大まかな方向性を掴んだ。彼女は書斎に来て、机の前に立ち、ペンと定規を手に取り、図面に描き始めた。ワシントンの四月から五月の初春の暖かい陽光が、窓の外の木々を通して彼女の体に斑点のように降り注いだ。その白く美しい顔が光の中で半分明るく半分暗くなり、さらに魅力的に見えた……窓の下に座っている男は、ソファに斜めに寄りかかり、一方の手で本を持ち、もう一方の手で頭を支えていた。霧のように淡い目が本から離れ、ゆっくりと図面に集中している彼女に向けられた。一目見ただけで彼はその中に溺れ、暗い星のような目に徐々に光が灯った。彼は静かに彼女を見つめ、彼女は静かに図面を描き、二人は書斎で温かく美しい時間を過ごしていた……和泉夕子は午前中ずっと図面を描いていて、目が疲れてきたので、手を上げてまぶたを揉んだ。彼女のそばにいた男はすぐに立ち上がった。彼は彼女の前に来て、まだ描き続けようとする彼女の手を押さえた。「もう描かないで、目が疲れすぎるといけない」和泉夕子は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第401話
「夕子」霜村冷司は図面を押さえ、真剣に図を描いている和泉夕子を見下ろした。「君の身分を回復させて、君のためにグループを設立する。これからは自分の名前でデザインをしていけばいい」和泉夕子はその言葉を聞いて、手に持っていた定規を止め、霜村冷司を見上げて、ためらうことなく首を横に振った。「身分を回復するのは、まず姉の夢を叶えてからにする」彼女の姉は五十以上の好きなプロジェクトを引き受けたが、デザインする前にこの世を去ってしまった。彼女はどうしても姉の身分でそれらを完成させ、姉が安らかに眠れるようにしたいのだ。「グループの設立については、やめておく」彼女は姉の夢を叶えた後、自分の手で彼と肩を並べられる位置に立ちたいと思っている。彼のような高さには到達できないかもしれないが、少なくとも今のように学歴も背景もない状態ではない。霜村冷司は彼女の心を見透かすように言った。「夕子、君のためにすべてを創り出すから、あまり考えすぎないで」和泉夕子は背筋を伸ばし、陽光の下の霜村冷司を見上げた。「わかってる。でも、いくつかのことは自分でやり遂げたいの」もし将来、彼が彼女を娶ることを望むなら、彼女は自分の力で頂点に立たなければ、世間から男に頼って上位に立ったと非難されることはないだろう。彼女の目に浮かぶ決意は、霜村冷司が今まで見たことのない自信であり、まるで一身の塵を洗い流したかのように、高嶺の花のように見えた。そんな彼女を見て、彼の心の中の愛情はますます深まったが、何も言わなかった。彼がすべきことはすべて彼女のために準備するつもりだった。和泉夕子はデザイン図に没頭し、霜村冷司は彼女を説得できず、一連の薬や食べ物を用意し、黙ってそばにいた。深夜まで忙しく、和泉夕子のスケッチは初歩的な形を成したが、まだ磨く必要があった。彼女が腰を曲げてさらに描こうとするのを見て、霜村冷司は彼女を抱き上げ、主寝室へと連れて行った。和泉夕子はベッドに置かれ、柔らかい枕に触れると、緊張していた神経がゆっくりと緩んだ。彼女は一旦デザイン図の思考を脇に置き、ぼんやりとシャツを片手で解いている男を見上げた。その流れるような腹筋のラインを見たとき、和泉夕子の心はドキッとした。彼女はまた彼が何かをすると思い、慌てて布団を巻いて隅に転がっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第402話
和泉夕子は呆然と立ち尽くし、目の前の男を見つめていた。頭の中は真っ白だった。霜村冷司は少し顎を上げ、静かに彼女の目を見つめていた。まるで彼女の答えを待っているかのように。和泉夕子はうつむき、考え込んだが、何も思い出せなかった。ただ申し訳なさそうに言った。「覚えていない……」もし彼女がまた以前のように、夢の中で桐生志越の名前を呼んでいたなら、彼女と彼の関係はもう続ける必要はないだろう。彼女は彼の胸に手をついて、少し力を入れた。「ごめんなさい、もう行くわ……」彼女が立ち上がろうとした瞬間、霜村冷司は彼女を抱きしめてひっくり返し、彼女を下に押しつけた。美しい目で彼女を見つめていた。彼は何も言わず、ただ彼女の頬に軽くキスをした。そして立ち上がり、彼女を浴室に抱きかかえていった……男女の甘い声が、水音とともに中からかすかに聞こえてきた……最後に聞こえたのは、欲求不満でありながらも魅力的な男の声だった。「夕子、ついに夢の中で、私の名前を呼んでくれたんだ……」和泉夕子は疲れ果てていたが、それでもデザイン図を描くために体を支え続けた。描きながら心の中で霜村冷司を罵っていた。最終的に怒りの中で最後の一筆を描き終え、定規を置いた瞬間、和泉夕子は椅子に倒れ込んだ。数分も休む間もなく、柴田南から図面の催促の電話がかかってきた。「図面はできた？」和泉夕子は力なく答えた。「できたわ、写真を撮って送る……」柴田南は言った。「写真じゃダメだ、原図が必要だ。住所を送ってくれ、すぐに取りに行く」和泉夕子は窓辺で財経雑誌を静かに読んでいる霜村冷司を見た。「柴田さんが原図を取りに来るって」霜村冷司は目を上げ、冷たく彼女を一瞥した。「彼が来る勇気があるかどうか聞いてみて」電話の向こうの柴田南は、その冷たい声を聞いてすぐに答えた。「お邪魔しました、さようなら」和泉夕子は黒くなった画面を見つめ、数秒間呆然としていた。柴田南がなぜ霜村冷司をそんなに恐れているのか理解できなかった。彼女が困惑していると、柴田南から次々とメッセージが届いた。[君の彼氏、怖すぎるから行かないよ][住所を送ってくれ、メイドを派遣する][でも外部の人に任せるのは盗作が心配だ][あああああ]最後のメッセージには怒りの絵文字が添え
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第403話
グレートフォールズに到着した柴田南は、目の前に広がる城のような大邸宅を見て、その対称的な顔が一瞬で崩れた。彼は足元の「霜村冷司なんて気にしない」という抗議のスリッパを見下ろし、再び邸宅を見上げた。すると、先ほどの決断が少し軽率だったのではないかと感じ始めた。邸宅の大きな門が開かれ、柴田南は唾を飲み込みながら中へと進んだ。邸宅の内部が外観以上に豪華絢爛であることに気づくと、柴田南の心には不満が湧き上がった。「和泉さん、霜村社長に連れ去られたあの日、俺がどこに住んでいたか知ってる？」和泉夕子は図面を巻きながら尋ねた。「どこに住んでいたの？」柴田南は清潔な笑顔を浮かべ、ぎこちなく笑った。「俺は橋の下で、アフリカのホームレスと一緒に住んでたんだよ！」和泉夕子は図面を巻く手を一瞬止め、申し訳なさそうに言った。「ごめんね、柴田さん、知らなかった……」柴田南は大らかに手を振り、気にしないと示した。「君が俺よりいい場所に住んでいたとしても、君は二千万を失ったんだ」彼女が自分よりも不幸であれば、心の中で少しはバランスが取れると思ったが……「でも、君が霜村社長と結婚すれば、二千万なんて大したことじゃないよね」柴田南は遅れて気づき、再び不公平感に襲われ、顔が歪んだ。くそっ、同じ海外で働いているのに、彼女は大金持ちに取り入って、俺は金持ちの女性すら見つけられない。どうしてこんなに差があるんだ？和泉夕子は表情豊かな柴田南を一瞥し、巻き終えた図面を彼に手渡した。「柴田さん、早く行って。相手が満足しなければ、要求をメモしておいて。後で私が修正するから」柴田南は険しい表情を収め、図面を受け取り、不満げに書斎を出て行った。彼が出てきた途端、螺旋階段のそばに斜めに寄りかかり、腕を組んだ男が彼に顎をしゃくった。「柴田さん、私の書斎で少し話をしよう」「いや、話すことなんてないだろう……」柴田南は恐怖で後退りしたが、背後に突然二人のボディガードが現れ、前後から彼を別の書斎に連れ込んだ。霜村冷司は軽やかな足取りでゆっくりと中に入り、ドアを「パタン」と閉めるように命じた。その直後、柴田南の抗議の声が中から聞こえてきた。「霜村社長、俺をどうするつもりだ？スリッパを履いてるだけで違法じゃないだろう！！！」和泉夕子は設計図の仕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第404話
プールの中、澄んだ水の波紋が、月光に照らされてゆっくりと広がっていく……男は女をプールの壁に押し付け、魅惑的な声で彼女を誘惑する。「夕子、まだ私に愛してるって言ってないよ……」「愛してる」という言葉は、一種の誓いだ。口に出せば、それは愛する人への誓いとなる。勇気のない和泉夕子は、夜空に輝く月を見つめ、どう言い出せばいいのか分からなかった。霜村冷司は腕の中の彼女を見つめ、静かに「愛してる」の一言を待っていたが、返事はなかった。彼は伏せた瞳を微かに震わせ、薄い唇を引き上げて淡く笑った。「私が求めすぎたんだな」和泉夕子は何か言おうと唇を動かしたが、男は彼女を抱き上げ、バスタオルで包んで浴室に連れて行った。その夜、霜村冷司は彼女に多くを語らず、ただ背後からしっかりと抱きしめていた。それだけで十分だったかのように。和泉夕子は何度も彼を振り返ったが、男は反応しなかった。彼女が寝返りを打って眠れない時、彼はようやく目を開けた。長い指で彼女の背中を優しく撫で、眠りに誘った。「夕子、寝て。明日、君をある場所に連れて行くよ」和泉夕子は彼の言葉に導かれ、不安な夢の中へと落ちていった……その夢の内容は覚えていなかったが、目覚めた後も彼女の表情はぼんやりとしていた。霜村冷司は彼女の微かな感情の変化に気づかず、朝食を食べさせた後、彼女を乗馬場に連れて行った。和泉夕子は気分転換に乗馬をするのだと思い、軽く化粧をしただけだったが、彼が友人に会わせるためだとは思わなかった。霜村冷司の友人たちは、アメリカ、イギリス、フランスなどの名家の貴公子たちで、混血の者もいた。彼らの身長や容姿はすべて一級品で、皆紳士的だった。軽く会釈するだけでも教養が感じられた。和泉夕子は英語が得意で、彼らといくつかの質問を交わしたが、もっと話そうとした時、高くて立派な影が視界を遮った……霜村冷司のこの行動に、混血の一人が笑い出した。「霜村様、見張りすぎると逃げられるよ。リラックスして」混血の男は彼の肩を叩き、他の人たちに向かって顎をしゃくった。「皆さん、美人は見たから、場所を譲りましょう」彼らは乗馬服を着た貴公子たちで、和泉夕子を見つめる視線を収め、黒いヘルメットを持って馬場に向かった。彼らが去った後、和泉夕子は少し驚いて、冷たい男を見上げた。「あ
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第694話
婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第693話
池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第692話
和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第691話
霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第690話
専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第689話
危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
