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第378話
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その動作により、やっと怒りを鎮めた霜村冷司は、突然制御を失った。彼は和泉夕子の腕を掴み、車内に引き戻し、暗紅色の深い瞳で彼女をじっと見つめた。「和泉夕子、ワシントンは安全じゃないって言っただろう？私の言葉を無視したのか？」「私……」和泉夕子が口を開こうとした瞬間、霜村冷司が先に口を開いた。「君が私の別荘に行きたくないのは分かってる。でも、ワシントンで誰を知っていて、どこに行けるんだ？」彼の怒りの声には、絶望の色も混じっていた。「なぜこんな状況でも私の助けを受け入れないんだ？そんなに私が嫌いなのか？」彼は一生懸命、彼女に近づこうとし、何度も心を開いてきた。彼女が動じないのは仕方ないとしても、彼女が最も助けを必要としている時に、なぜ彼を拒むのか？愛していないからといって、彼の愛を無視し、踏みにじることができるのか？和泉夕子は突然怒り出した彼を呆然と見つめ、しばらくしてやっと反応した。「私が出て行こうとしていると思ってるの？」霜村冷司が無言で冷たい顔をしているのを見て、彼女は自分の推測が正しいことを知った。彼女は深呼吸して、耐えながら説明した。「車の中が息苦しくて、ちょっと外の空気を吸いたかっただけよ」説明を終えた後、彼女はさらに付け加えた。「ワシントンが安全じゃないことは分かってるから、勝手に歩き回ったりしないわ。あなたの別荘に行きたくないのは、借りを作りたくないからで、嫌いだからじゃないの」彼女の言葉に、霜村冷司の緊張した表情が少し和らいだ。彼は彼女の腕を放し、体を起こして再び横を向き、手に持っていたタバコを消した。タバコを車内のゴミ箱に捨てた後、濃いまつげを上げて和泉夕子を見つめた。「君は私に借りなんか永遠にないさ」彼はそう言い終えると、冷たく美しい声に少し無力感が漂った。「失くした物は私が探させる。その間、私の別荘に住んでくれ」和泉夕子は彼の様子を見て、拒絶の言葉を口に出さず、ただ唇を引き結び、沈黙を選んだ。霜村冷司は彼女を一瞥し、心臓が痛みで締め付けられるように感じたが、同じく一言も発せず、再び車を始動させ、別荘に向かった。ワシントンのプライベート別荘は、広大な敷地に建てられ、アメリカ風の壮大な建築様式で、前後に庭園が広がり、白い高いフェンスには艶やかなバラの茨が絡みついていた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第380話
彼の言葉に、和泉夕子はあの荒唐な光景を思い出し、顔が瞬く間に赤くなった。霜村冷司はまるで気づかないかのように、長い指を伸ばして彼女の熱くなった頬に触れた。「和泉さん、あなたと私が一線を越えたその瞬間から、もう桐生志越に対して申し訳ないことをしているんだ。今さらこんなことにこだわる必要はない」彼はそう言い終わると、和泉夕子が返事をする前に彼女を抱き上げ、浴室の方へと歩き出した。彼女を浴槽に入れた後、「疲れているようだね。ゆっくり休んで」と言った。男は使用人から受け取ったタオルを浴室の棚に置き、振り返って出て行った。和泉夕子は閉じられたドアを見つめ、深いため息をついた。霜村冷司の言う通り、昨夜すべきことはすべて終わった。もう彼とこれ以上関わりたくなくても、それはすでに事実となっている。彼女はそのことを考えると、気持ちが重くなり、全身が疲れ果てた。彼女は考えるのをやめ、ドレスを脱ぎ、水を張った浴槽に身を沈め、天井の灯りをぼんやりと見つめた。霜村冷司は浴室を出ると、急いで書斎に向かった。沢田は彼が入ってくるのを見て、すぐにソファから立ち上がった。「霜村さん、お帰りなさい」霜村冷司は軽くうなずき、書斎の机に座ると、冷淡な目で沢田を見た。「ワシントンの件はどうなった？」「問題のある人物はすべて解決しました。支社に対する脅威はもうありません」「もう一つやってもらいたいことがある」「先生、ご指示をどうぞ」霜村冷司は二枚のホテルのルームキーを沢田の前に投げた。「ワシントンで名の知れた常習犯が、昨夜この二つのスイートルームから物を盗んだ。それを取り戻してくれ」「かしこまりました」沢田はルームキーを手に取り、すぐに出て行こうとしたが、霜村冷司の冷たい声が背後から聞こえた。「裏庭から出て行け。彼女に見つからないように」沢田は振り返り、うなずいてから急いで去って行った。和泉夕子は入浴を終え、タオルを巻いて浴室から出てきた。彼女は木製の床に足を踏み入れ、ドアの前に立ち、豪華に装飾された別荘を見回した。中に使われている布地、家具、設備はすべて最高級で、吹き抜けのリビングに垂れ下がるシャンデリアもクリスタル製だった。ただ、別荘はあまりにも広く、何階もあり、一階から上を見上げると、無限に広がる空間
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第381話
そのような温かく卑微な言葉が耳元から聞こえてきて、彼女の心が震えた。彼女は微かに頭を傾け、背後からしっかりと抱きしめている霜村冷司を見た。彼の顔は痩せこけ、顔色は青白く、目は血走っていて、目尻まで赤かった。彼女の記憶の中の霜村冷司は、いつも高慢で、誰にも負けない存在だった。今の彼は、彼女を掴むために、何度もその高慢な態度を捨てていた。まるで夜空に輝く手の届かない星が、突然地上に落ちてきたかのように。しかし、地上に散らばった星も、天上の非凡なものであり、彼女のために変わることはできない。彼女は手を上げて、彼の額前の濃い髪を触れた。そのような優しい触れ方に、霜村冷司の体が一瞬硬直した。彼は目の前の手の届く女性を見つめ、彼女の目の中に優しさの下にある決意を見たようだった。彼は無意識に彼女をさらに強く抱きしめた。「夕子、お願いだ、そんなに冷たくしないでくれ……」その強い力は、彼女を骨の中にまで押し込むかのようで、和泉夕子が口に出そうとした言葉を無理やり引っ込めさせた。彼女は手を引き、まつげを伏せて、彼の傷だらけの右手を見つめ、しばらく沈黙した後、深くため息をついた。「あなたが言った数日って、具体的にはどれくらい？」霜村冷司の表情が一瞬止まり、暗かった目に再び希望の光が宿った。彼の夕子は心を和らげた。彼女はやはり昔のまま、優しくて従順な夕子だった。彼は彼女を抱きしめる手にさらに力を込め、まるで失ったものを取り戻したかのように、もう二度と手放さないようにしっかりと掴んだ。「君の物が見つかるまで、それで終わりにしよう、いいかい？」彼は永遠を求めたかったが、彼女には桐生志越がいるため、永遠に一緒にいることは不可能だった。彼は彼女が既婚であることを知りながら、このような要求をするのは、非常に馬鹿げていて、無理で、卑劣だと分かっていた。しかし、彼は光の当たらない地下の恋人であっても、彼女と一緒にいたいと思っていた。たとえそれが短い数日であっても。和泉夕子は手のひらを握りしめ、数秒間ためらった後、妥協した。「分かった、約束するわ」霜村冷司は彼女を強く抱きしめ、彼女の耳元で感謝の言葉を囁いた。「夕子、ありがとう、もう一度やり直すチャンスをくれて……」和泉夕子の澄んだ瞳はゆっくりと上を向き、窓の外の夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第382話
彼の行動に驚いた夕子は、慌てて足を引っ込め、恐怖の表情で言った。「そんなことしなくていいのよ」この間、彼女を傷つけなければそれでいい。そんなにへりくだる必要はない。かえって不快に感じる。霜村冷司は澄んだ深い瞳を上げ、夕子に軽くうなずいたが、それでも彼の言うことを聞かず、もう片方の靴を脱ぎ始めた。彼は脱いだ靴を床に置き、夕子を抱き上げ、布団をめくって彼女を柔らかい布団の中に入れた。彼女に布団をかけた後、彼は手を上げて彼女の頬を撫でた。「少し寝てて。目が覚めたら、何か作ってあげるから」夕子は眉をひそめた。「そんなことしなくていいのよ。前のようにしてくれればいいの......」霜村冷司はその言葉を聞いて、彼女の意図を誤解したかのように、突然彼女をベッドから引き上げた。彼は驚いた表情の夕子を抱きしめ、ソファに座り、彼女の腰を押さえて自分の膝の上に跨らせた。そして、骨ばった指を上げて彼女の後頭部を押さえ、彼女の頭を少し下げさせ、自分は頭を上げた。二人の鼻がぶつかると、霜村冷司は顎を上げ、薄い唇を軽く開いて彼女の唇を強く吸い込んだ。彼が触れなければよかったのに、触れた瞬間、彼は狂ったようになり、最初の軽いキスが肌に触れた瞬間、深くなった。彼のキスは非常に支配的で激しく、長年抑え込んでいた感情が突然爆発したかのように、無制限に狂気じみていた。夕子は彼のキスで息が詰まり、彼の肩にしがみついて必死に押し返そうとしたが、無駄だった。「冷司！」男が彼女の首を狂ったようにキスしているとき、夕子は一瞬の息をつく機会を得た。「あなた、私の言ってることを誤解してるんじゃないの？！」霜村冷司はぼんやりとした桃花眼を上げ、濃いまつげを少し閉じて彼女を見た。「うん？」彼女が前のようにしてくれればいいと言ったのは、そういう意味ではないのか？夕子は彼のキスで赤くなった唇を開き、説明した。「前のように私に構わないでって言ったのよ。そういう意味じゃないの！」霜村冷司の目には長年抑え込んでいた欲望が少し和らいだが、それでも手放すことができなかった。彼は数秒間だけ止まり、再び角ばった顎を上げて柔らかい唇を噛んだ。唇が触れ合う間、夕子は彼が言うのを聞いた。「夕子、君と一緒に寝たい」こんな大胆な言葉に、夕子の顔は赤くなった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第383話
三ヶ月以上も電源を入れていなかったので、バッテリーが不足していると表示され、充電しようとしたところ、沢田がやって来た。彼は携帯電話を脇に置き、沢田がたくさんの物を持って入ってくるのを見上げた。「仕事を頼んだはずだが？」沢田は大きな袋を机の上に置き、得意げに言った。「行ってきましたよ。これ、全部持ってきました」彼は「霜村さん、褒めてください」という表情を浮かべたが、霜村冷司はその山のような物を見て、目の笑みが一瞬で消えた。「誰がそんなに早く見つけろと言ったんだ？！」沢田は驚いた。彼らスパイのやり方は、いつも迅速で正確である。霜村さんはそのルールを知っているはずなのに、なぜ彼の迅速な仕事を非難するのか？霜村冷司は顔を黒くし、その山のような物を彼の前に押し戻した。「返してこい！」沢田は驚きと困惑の表情を浮かべた。「霜村さん、なぜですか？」霜村冷司は深く息を吸い、目の中に冷たい霜が浮かび、沢田を凍りつかせるほどだった。沢田はその冷たい視線を見て、彼がいつでも自分の迅速な仕事の腕や足を取り外すのではないかと感じた。沢田は震え、瞬時に悟った。「霜村さん、今後和泉さんに関することは、仕事の効率を極端に遅くしますので、ご安心ください……」沢田はそう言い終えると、手を挙げて彼に手を振った。「先に失礼します。お幸せに」彼は足早にその場を去った。霜村冷司はその背中を見つめ、顔色がますます青ざめた。彼は冷たい視線をその山のような物に移し、一秒も迷わずに立ち上がり、それらをすべて本棚にしまった。彼はキャビネットの扉を閉めた後、キッチンに向かった。中にいた使用人は彼が入ってくるのを見て驚いた。「霜村さん、どうしてここに？」「出て行け」使用人は彼の冷たい声を聞いて、急いでキッチンを出た。霜村冷司は壁のキャビネットのそばに行き、料理本を取り出し、長い指でページをめくった。彼は一度も料理をしたことがなく、和泉夕子が何を好むのかも知らなかった。しかし、三年前、彼女が心臓病を患っていたことを知り、彼女を別荘に連れて帰ったときに、お粥を食べさせたことを覚えていた。彼女はその時たくさん食べたので、きっと好きなのだろう。霜村冷司は濃いまつげを伏せ、お粥の作り方をじっくりと見た後、料理本を投げ捨てた。陽光がガラス窓を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第384話
和泉夕子は深く息を吸い、小さな顔が真っ赤になっていた。彼女はさっき、心を許して妥協するべきではなかったのだ。彼女の怒った様子を見て、霜村冷司は微かに口元を緩め、目には少しの笑みが浮かんでいた。彼は我慢できずにもう一度彼女にキスをし、それから彼女を放した。「もういい、起きて食べ物を食べよう」和泉夕子は食べる気分ではなかった。まだ十分に寝ていないのに、彼にキスで起こされて、怒りでお腹がいっぱいになりそうだった。霜村冷司は彼女が起きたくないのを見て、無理に起こさず、お粥を持ってきて、ベッドのそばのソファに座った。彼は碗の中のお粥を冷ましながら、一口ずつ彼女の唇に運んだ。「口を開けて」和泉夕子は彼を一瞥し、体を横に向け、両手を枕にして窓の外の庭を見つめていた。霜村冷司は彼女の背中を見つめ、目には優しさが浮かんでいた。「夕子、お腹が空いていないなら、他のことをしようか？」和泉夕子はその言葉を聞いて、体を回し、澄んだ大きな目で彼を睨んだ。霜村冷司は肘を膝に乗せ、彼女の目を見つめた。「夕子、何年も我慢してきたんだ、辛いんだよ……」和泉夕子は彼の無茶な言葉を聞きたくなくて、布団を巻いて起き上がり、彼に手を差し出した。「お粥をちょうだい」霜村冷司は軽く首を振った。「あーんしてあげるよ」「自分でできるわ」霜村冷司は答えず、冷静な目で彼女を見つめていた。和泉夕子は深く息を吸い、少し口を開けた。彼は再びスプーンを手に取った。彼は一口ずつ彼女に食べさせ、食べ終わると優しく尋ねた。「まだいる？」和泉夕子は首を振り、粥碗を置いた霜村冷司がナプキンを取り、彼女の口元を拭くのを見つめた。彼女のまつげが微かに震えた。以前の彼はこんな風に彼女に接することはなかった。今の彼は少し変わったようだ……霜村冷司は彼女の微細な表情を見逃さず、すぐに彼女が何を考えているのか理解し、口元に微笑を浮かべた。彼はナプキンを置き、骨ばった指で彼女の顔を軽く触れた。「夕子、ホワイトハウスの近くの夜景はとても美しいよ。見に行こう」ホワイトハウスという言葉を聞いて、和泉夕子は少し心が動いたが、彼女はまだ図面を描く時間を確保しなければならなかった。残り一年ちょっとの時間で、姉のプロジェクト図がまだ五十枚以上も設計されていない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第385話
和泉夕子は彼の胸に抱かれ、その愛情を隠さない瞳としばらく見つめ合った後、おとなしくうなずいた。彼女のこの穏やかで静かな様子は、まるで昔に戻ったかのようで、霜村冷司の目の奥には淡い笑みが広がっていた。彼は和泉夕子を抱きしめ、衣装部屋に連れて行き、ソファに座らせた後、壁の隠し自動スイッチを押した。数台の高級クローゼットが素早く開き、似たようなスタイルのオーダーメイドのロングドレスが一列に並び、和泉夕子の目の前に現れた。彼女はこれらの服を見て少し驚いた。これは彼女がかつての服装スタイルであり、霜村冷司がまだ覚えているとは思わなかった。「君が家に戻ってきた後、私が使用人に前もって準備させたんだ」霜村冷司は簡単に説明し、その中からウエストを絞ったAラインのロングドレスを選び、彼女に渡した後、試着室の方を顎で示し、先に着替えるように促した。和泉夕子は手を伸ばして受け取り、少し躊躇しながら霜村冷司を見つめ、下着があるかどうかを尋ねたかったが、恥ずかしくて口に出せなかった。彼女が裸で着るつもりだった時、霜村冷司の骨ばった手が突然クローゼットから一枚の下着を取り出し、彼女の前に差し出した。「君の体型はあまり変わっていないから、昔と同じで合うはずだ」和泉夕子はそのピンクの下着を一瞥し、無表情の男をもう一度見た。彼女も何事もなかったかのように手を伸ばして下着を受け取り、素早く試着室に入った。彼女はバスローブを脱ぎ、ロングドレスに着替え、鏡に映るしなやかな体型がすぐに現れたが、服は非常に保守的だった。長袖が腕を覆い、スカートの裾が足首を覆い、首元以外はすべてしっかりと覆われていた。彼女はあまり気にせず、着替えを終えて出てくると、霜村冷司は彼女の白く滑らかな手を取り、リムジンのリンカーン車に乗り込んだ。和泉夕子は後部座席に座り、窓の外を流れる輝く光に包まれた建物を見つめ、霜村冷司は片手で頭を支え、彼女を見つめていた。彼らの間の距離は、以前のように越えられない溝のようなものではなく、今回は非常に近かった。彼は彼女の腰を抱き、彼女の背中を自分の胸にぴったりと押し付けた。指先で彼女の体温を感じ、馴染みのある淡い香りを嗅いだ時。何年も空虚で痛んでいた心が、この瞬間、短い温もりで徐々に癒されていった。車が出発して間もなく停
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第386話
霜村冷司は和泉夕子の手を引いて、ホテルの最上階にあるフレンチレストランにやって来た。ここからは、下の夜景が一望できる。彼はレストラン全体を貸し切っているようで、テールコートを着て蝶ネクタイを締めたウェイターたちが、彼らだけのためにサービスを提供していた。スーツ姿で活気に満ちたフランス人マネージャーが、彼らをテラスに案内し、豪華なメニューを差し出した。霜村冷司はそれを受け取り、和泉夕子の前に置いた。「夕子、何が食べたい？」和泉夕子がメニューを開くと、そこにはフランス語が並んでおり、彼女の顔に一瞬の困惑が浮かんだ。理解できない彼女は、無意識に耳元の短い髪を触りながら、少し恥ずかしそうにしていた。対面に座っていた霜村冷司は、すぐに彼女の手からメニューを取り上げた。彼は彼女が何を好きか知らなかったので、自分で選ばせようとしたが、そこまで考えが及ばなかったことに少し自責の念を感じた。霜村冷司は和泉夕子を見つめ、何も言わずにフランス人マネージャーに前菜とメインディッシュを英語で注文した。そして再び和泉夕子に向き直り、「夕子、デザートはマカロンとタルト、どっちがいい？」と尋ねた。彼女の注意を少しでも逸らすために選択肢を与えた。和泉夕子は小さな声で「タルト……」と答えた。彼女は柔らかくて甘いものが好きで、タルトは彼女の好物だった。霜村冷司は軽く頷き、メニューを閉じてフランス人マネージャーに下がるよう示した。フレンチレストランの独特なテーブルには、いくつかのキャンドルが灯されており、その光が彼らの顔を照らしていた。白いシャツを着て、襟元を少し開けた霜村冷司は、その薄暗い光の中で非常に高貴で神秘的に見えた。彼は片手でワイングラスを持ち、革のソファに寄りかかりながら、深い星のような目で対面の女性を見つめていた。和泉夕子はずっと頭を垂れ、自分の指を見つめて一言も発しなかった。おそらくこの環境が彼女を緊張させていたのだろう。霜村冷司はしばらく彼女を見つめた後、突然指を鳴らした。マネージャーがすぐに駆け寄ってきた。「ご主人様、ご用命をどうぞ」彼は今度はフランス語でマネージャーに耳打ちした。和泉夕子にはその内容がわからなかったが、しばらくすると有名なチェリストがレストランにやって来た。そのチェリストは彼らに軽く会釈をした後、レストラン内で演奏を始めた。
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婦人の温かい指先が頬に触れ、和泉夕子は少し居心地悪く首を引いた。「池内奥さん......」彼女の静かな声に、柴田琳はようやく我に返った。「失礼いたしました......」イギリスに戻ってから長い間考え、やっとこの顔に対する恐怖を克服できた。どうせ息子も失い、自分への報いも全て受け入れなければならない。もう恐れる必要はないのだと。そう思うと、柴田琳は諦めたように口角を僅かに上げた......「和泉さん、ご存知ですか？あなたはお母様にそっくりなんです」母親に似ているから、柴田琳は初めて会った時にあれほど驚いたのだろうか。しかし和泉夕子には、柴田琳の反応は驚きというより恐れの方が強く感じられた......もしかして柴田琳は母親に何か悪いことをしたから、自分を恐れているのだろうか。和泉夕子が疑問に思っていると、柴田琳は彼女の顔を見つめながら、突然柔らかく笑い出した......「お母様は、顔を損なう前は、あなたと同じように美人でしたのよ。残念ですが......」柴田琳はそこで言葉を切った。目には恐れの色が浮かび、過去の行いを思い出して怯えているようだった。柴田琳が続きを話さないため、和泉夕子は証拠を得られず、遠回しに尋ねるしかなかった：「どうして顔を損なわれたんですか？」柴田琳は首を振り、昔の出来事を話そうとはしなかった。和泉夕子は考えた。母親の顔が損なわれたのは必ず柴田琳と関係があるはず。でなければ、彼女がこれほど自分を恐れるはずがない。柴田琳と関係があるなら、既に気付いていることは悟られないようにしなければ。さもないと、尻尾を掴む前に逃げられてしまう。和泉夕子は心の疑問を押し殺し、別の質問をした：「池内奥さん、私の母は誰なのでしょうか？」その質問をする時、緊張で拳を握りしめていた。孤児院に捨てられた孤児が、突然姉がいると知っただけでも十分幸せなことだった。今度は母親を知る人物が現れた。誰でも真実を知りたいと切望するはずだ。しかし柴田琳は答えず、彼女の向こうにいる穂果ちゃんの方を見た......「和泉さん、あなたの母親のことをお話しする代わりに、穂果ちゃんを私に預けていただけませんか？」和泉夕子の母親に多くの罪悪を働いたとはいえ。しかし商人の娘として、相手が気付かな
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池内柏麟は霜村冷司も池内蓮司のように一途な男なのだろうと推測した。つまり、一度心に決めた相手に執着し、抜け出せなくなるタイプだと。これは幼少期の厳しすぎる躾と、感情経験の不足が原因だろう。もっと多くの経験を積めば、一人の女性に執着することもないはずだと。池内柏麟は霜村冷司の性格を理解したつもりで、年上とした態度で顎を上げた。「霜村さん、和泉さんと結婚されるなら、子供の義理の叔父となります。親権の件にも関わる資格があるでしょう。よろしければ、休憩所で詳しく話し合いましょう」宿敵の息子と親権について話し合うことは、池内柏麟にとって最大限の譲歩だった。若い霜村冷司も数歩譲り、罪悪感から「叔父さん」と呼ぶべきだと考えていた。しかし......霜村冷司は彼を一瞥もせず、冷たく一言だけ放った。「私の弁護士と話してください」そして和泉夕子の方を向いて尋ねた。「お参りは済みましたか？」和泉夕子は穂果ちゃんを見下ろした。「パパとママに他に言いたいことはある？」穂果ちゃんはその中年夫婦が自分を奪おうとしているのを知り、急いで首を振った。和泉夕子は穂果ちゃんの手を取り、霜村冷司に答えた。「行きましょう」男は軽く頷き、彼女の手を取って人々の間を抜け、墓地の方へ真っ直ぐ歩いていった。彼らが去った後、柴田南とジョージは顔を見合わせた。二人も池内家の人々と一緒にいたくないようで、春奈と池内蓮司に最後の別れを告げた後、後を追った。一行が車に乗ろうとした時、突然池内奥さんの柴田琳が追いかけてきて、和泉夕子を呼び止めた......「和泉さん、あなたのお母様のことでお話があります」車に乗ろうとしていた和泉夕子は、母という言葉を聞いて、ドアに触れていた指が止まった。振り返って柴田琳を見ると、なぜ彼女が自分の母を知っているのか不思議に思った。彼女を車に乗せようとしていた男も、無意識に体を向け、冷ややかに柴田琳を一瞥した。「冷司、ちょっと話を聞いてきてもいい？」和泉夕子の声に、霜村冷司は我に返った。彼は彼女の手を取り、心配そうに言った。「一緒に行こう」和泉夕子は軽く頷き、二人で柴田琳の前まで歩いた。190センチの男が威圧的な雰囲気を纏って、柴田琳に迫った。彼女は手のひらを握りしめ、勇気を振り絞って霜村冷
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和泉夕子は穂果ちゃんが来るのを見て一瞬驚き、振り返ると、群衆の後ろに片手をポケットに入れて立つ男の姿が目に入った。黒いスーツを着た彼は、まるで彫像のように真っ直ぐに立ち、立体的な顔立ちは完璧で一点の曇りもなかった。霜村冷司が車から降りてきたのを見て、和泉夕子は彼が穂果ちゃんを春奈と池内蓮司の墓参りに連れてきたのだと理解した。和泉夕子は本来、池内家の人々が帰った後で穂果ちゃんを連れてくるつもりだった。子供を奪われる心配があったからだ。しかし、堂々とした霜村冷司の様子を見ると、池内家の人々を全く恐れていないようだった。ならば穂果ちゃんに両親への最後の別れをさせてあげよう。将来後悔することのないように。和泉夕子はそう考えて、穂果ちゃんの小さな頭を優しく撫でた。「穂果ちゃん、ここにママがいるの。何か話したいことがあったら、話してあげて」穂果ちゃんは墓石のママと変なおじさんの写真をしばらく見つめた後、柔らかな小さな手を伸ばして二人の写真に触れた。「ママ、パパ、天国で穂果ちゃんを待っていてね。来世でまた、私があなたたちの赤ちゃんになるから...」和泉夕子は穂果ちゃんが話し始めたのを聞いて心が晴れたが、すぐに大きな驚きが押し寄せてきた。「穂果ちゃん、どうしてこの人があなたのパパだって分かったの？」穂果ちゃんは首を傾げて、叔母さんを見上げた。「ケイシーおじさんが教えてくれたの。変なおじさんは認めなかったけど、私にも分かったの」彼女は賢く、普通の子供より知能が高かった。このような複雑な関係もすぐに理解できた。池内さんと池内奥さんは、子供がこれほど賢いのを見て喜び、抱き上げようと身を屈めた......見知らぬ手が穂果ちゃんの肩に触れると、彼女は顔を蒼白にして、急いで和泉夕子の後ろに隠れた。「池内さん、池内奥さん、子供は以前恐怖を味わい、心の傷を負っています。怖がらせないでください」和泉夕子は穂果ちゃんの前に立ち、冷静に二人と向き合った。彼女は華奢に見えたが、目には強い警戒心が浮かんでいた。池内さんと池内奥さんは教養ある知識人だったので、強引な真似はしなかったが、心理的な攻めに出た。「和泉さん、蓮司と春奈の合葬も済みましたし、そろそろ子供の親権について話し合いましょう」池内さんは手のひらを広げ、墓地の
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霜村冷司の「誰も君を奪えない」という安心感を与える言葉に、穂果ちゃんはすぐに泣き止んだ。「じゃあ、パパとママに菊の花を供えに行きたい」王室の人が亡くなった時も、墓石の前に菊の花を供えるのを見たことがあった。パパとママはもういないから、実の娘である自分が菊の花を供えなければ。霜村冷司が手を上げると、すぐに誰かが菊の花を持ってきた。大きな花束は少し重かったが、穂果ちゃんは持つことができた。霜村冷司は車のドアを開け、穂果ちゃんを降ろした後、自身も体を支えながら車から降りた。沢田はそれを見て、急いで制止した。「社長、行かないでください。池内家の人々があなたを見逃すはずがありません」男は真っ白で長い指を車のドアに添え、車内の沢田を冷ややかに見た。「彼らには手出しできない」もし彼らが自分に手を出すつもりなら、専用機から降りた時点で仕掛けてきたはずだ。今更何もできない。霜村冷司が墓所へ向かおうとした時、小さな手が突然彼の手を掴んだ......彼はつま先立ちで必死に自分の指を掴もうとする子供を見下ろし、躊躇なくその手を払いのけた。そして彼女の無邪気な目を見つめ、無表情で言った。「覚えておけ。私に触れていいのは、君の叔母さんだけだ」二度目の仕打ちに穂果ちゃんは再び「ふん」と言い、小さな体をよじらせながら叔母さんの方へ走っていった。また同じ過ちを繰り返してしまった。もう二度と彼に話しかけないと決めたのに、すぐにまた自分から話しかけてしまう。二度も嫌な思いをしたのだから、これからは絶対に覚えておこう。もう二度と彼に話しかけない、ふんふんふん......穂果ちゃんは花を抱えて人々の間を通り抜け、小走りで叔母さんの元へ向かった。彼女の出現に、池内家の人々は一瞬驚き、皆で小さな女の子を見つめた。「あれはケイシーの子供じゃないか？」「違う、兄さんが調べさせたら、蓮司と春奈の子供だということが分かった」「ケイシーが蓮司を騙して、自分の子供じゃないと思い込ませたらしい。だから子供はケイシーについていったんだ」「かわいそうな蓮司。そのために命を落とし、結局子供は仇を父と呼ぶことになるなんて」「何が仇だ。兄さんの子供なんだぞ。私生児とはいえ、兄さんの血を引いているんだ」「血筋なんて関係ない。兄嫁が既にケイシーを始末し
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専用機が着陸すると、Sのメンバーたちは私服姿で四方に散らばりながら、一行の後をゆっくりと追った。空港の出口で、和泉夕子が穂果ちゃんの手を引き、霜村冷司が和泉夕子の手を取る様子は、一見三人家族のようだった。男は冷たく気高く、女は清楚で気品があり、子供は愛らしく可憐で、三人とも人並み外れて美しかった。後ろには黒いスーツにネクタイ姿のボディガードが列をなし、先頭の二人も端正な容姿をしていた。彼らが空港に現れると、たちまち通行人の注目を集め、多くの人々が携帯電話で写真を撮ろうとした。しかし背中しか撮れないうちに、一行は次々と高級車に乗り込み、壮観な光景を残して去っていった......イギリスの別荘で一泊した後、翌日、一同は黒い服装に着替えて池内家の墓所へ向かった。池内家は大勢おり、墓所は山の頂を独占するほどで、まさにイギリスの名門と呼ぶにふさわしかった。霜村家と池内家には前の世代からの商売敵としての確執があり、霜村冷司は車を降りず、穂果ちゃんと共に車内で待機した。和泉夕子は春奈の骨壷を抱き、柴田南は黒い傘を差し、相川涼介はボディガード達を率いて彼女たちを墓所まで護衛した。池内蓮司の墓石の前で、池内さんは墓石に寄りかかって悲しみ、池内奥さんは声を上げて泣き、池内家の百余名が後ろで黙祷を捧げていた。「池内さん、池内奥さん、春奈さんの骨壷が到着しました...」誰かの声に、池内家の人々が振り向いた。和泉夕子が骨壷を抱えて優雅に歩み寄ると、皆が自然と道を開けた。和泉夕子は人々の間を通り、池内さんと池内奥さんの前に進み、骨壷を差し出した。池内奥さんは春奈と池内蓮司の合葬を望まないようで、一瞥もくれなかった。池内さんもただ軽く目を向けただけで、「入れなさい」と言った。誰かが和泉夕子から骨壷を受け取り、池内蓮司の骨壷と共に大きな墓所に納めた。墓石に「池内蓮司の妻 春奈」という文字と、二人の若かりし日の写真が刻まれているのを見て、和泉夕子の心は安堵し、目には諦めの色が浮かんだ。お姉さん、あなたと姉夫は生前夫婦になれなかったけれど、死後に夫婦となり、来世では違う運命が待っているといいわ。心の中でそう念じ、相川涼介から受け取った菊の花を墓石の前に置き、柴田南とジョージも続いた。花を供えた後、牧師が祈りを捧げ始
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危険の程度を知らない和泉夕子は、骨壷を抱きながら心配そうに彼を見つめた。「医者は連れてきてる？」霜村冷司は軽く頷き、彼女の髪を優しく撫でて不安を和らげた後、隅に縮こまっている穂果ちゃんを見た。小さな女の子は彼の視線に気付くと、すぐに盗み見ていた目を伏せ、手の人形を弄び始めた......霜村冷司はただ一瞥しただけのように見えたが、すぐに視線を外した。彼が見なくなると、穂果ちゃんは再び横目で彼を盗み見た。向かいの席に座っていた彼女は、少し目を向けるだけで、霜村冷司の整った顔立ちが見えた。イケメンおじさんは、少し痩せたように見えたが、相変わらず美しかった。その美しさは他のどのおじさんにも及ばないもので、まるで天使が彼だけを愛でているかのような、究極の美しさだった。穂果ちゃんは霜村冷司をしばらく見つめた後、人形を彼に差し出した。まだ言葉は発さなかったが、最も大切なものを彼に渡そうとした。なぜなら、暗い部屋に閉じ込められ、死にそうになっていた時、イケメンおじさんが扉を蹴破って助けてくれたから。その時、穂果ちゃんは彼に降り注ぐ光を見て、まるで神様が現れたかのように感じた。重い軍靴を履き、銃を持って彼女の前に立った。小さな檻を開けさせた後、黒い銃を腰に差し、高慢な腰を屈めて、片手で彼女を抱き上げた。穂果ちゃんが彼の肩に顔を埋めた時、突然わっと泣き出した。「イケメンおじさん、喉が渇いて、お腹が空いて...」その時も、イケメンおじさんは今のように何も言わず、ただ手を上げて彼女の背中を軽く叩いただけだった。イケメンおじさんは生まれつき冷たい性格のようで、彼女のような可愛い子供に対しても、特に感情を表に出さなかった。しかし、その長い指が背中を叩き、安心感を与えてくれた時、穂果ちゃんは、どんな言葉よりもその仕草の方が力強く感じられた。イケメンおじさんは口下手だけど、行動で示してくれる人だった。叔母さんへの愛も、うまく表現できないけれど、常に行動で守っている。穂果ちゃんは、イケメンおじさんは責任感のある人だから、ママが残した人形を安心して渡せると思った。ママは、信頼できる人を見つけたら人形を渡すように言っていた。その人はきっと分かってくれるはずだと。彼女は叔母さんを信頼していたが、叔母さんの夫になる人をもっと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第688話
和泉夕子はこの数日、霜村冷司のそばで彼を丁寧に看病し、傷口が痂皮化するのを見て、緊張していた心をようやくほぐした。田中教授が薬を交換し終えた後、心配そうに尋ねた。「治った後、これらの傷跡は取れますか？」田中教授は無菌手袋を外しながら、和泉夕子に答えた。「浅い傷跡は除去できます。深い傷跡は難しいですが、最高の薬を使って、できる限り霜村社長の傷を修復します」彼は「できる限り」という言葉を使ったが、田中教授は国際的に有名な外科医であり、彼がいれば問題はないだろう。明確な返事に、和泉夕子のしかめていた眉が和らいだ。「ありがとうございます、田中教授」田中教授は手を振り、「どういたしまして」と返した。田中教授が挨拶を済ませ、霜村冷司に敬意を込んでお辞儀をした後、医師たちと共に素早く退室した。医師たちが去った後、和泉夕子はベッドの端に座った。「冷司、池内蓮司の葬儀は終わり、明後日に埋葬される予定だった。明日、イギリスに行って姉の遺骨を運ぶわ」池内さんは今朝、彼女に連絡し、早くイギリスに行き、合同埋葬の時間を遅らせないよう求めていた。また、ケイシーはイギリス王室によって刑務所に送られ、終身刑を言い渡されたが、入所してまもなく自殺した。誰もがケイシーが自殺するはずがないと知っていた。このような状況で躊躇なく手を下した人物は、柴田琳以外にいない。彼女は以前、ケイシーを一緒に埋葬すると言っていたことを、必ず実行するだろう。柴田家の一人娘の意志は、池内家がケイシーを守ろうとしても及ばなかった。姉と池内蓮司の件は、埋葬後、一段落するだろう。しかし、遺骨を運ぶ作業は、彼女自身が行かなければならない。ベッドのヘッドボードに座り、ノートパソコンを抱えていた男は、彼女がイギリスに行くと聞いて、キーボードを叩いていた指を突然止めた。彼は長く垂直な睫毛を上げ、和泉夕子を見つめた。「どうしても行かなければならないの？」和泉夕子は頷いた。「姉のために最後のことをさせてください」霜村冷司は心配そうに2秒考えた後、パソコンを置き、携帯電話を取り上げ、相川涼介に電話をかけた。「明日のイギリス行きの専用機を準備しろ」彼は冷たい声で指示を出し、すぐに声を和らげ、和泉夕子に優しく言った。「明日、一緒に行く」イギリスは危険だと考え、彼女を一人で行
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第687話
沙耶香は特に感情を見せずに携帯を置き、絨毯に座って杏奈に尋ねた。「この前、医者を紹介してくれるって言ってたよね？いつ会えるの？」杏奈は驚いて沙耶香を見た。「一度お見合いした後で、もうお見合いはしないと断言してたじゃない」この前、沙耶香のナイトクラブの大田マネージャーが誰かを紹介すると言っていたが、その相手は大田マネージャー本人だった。カフェで、大田マネージャーが震える声で告白する様子を見て、沙耶香は可笑しくもあり、少し苛立ちも覚えた。まさか大田マネージャーが何年も自分に片思いをしていたとは思わなかった。彼も再婚で、自分と釣り合いが取れているとも言える。ただ、ピンと来なかった。彼に対しては、誠実で真面目な共同経営者という印象しか持てなかった。一緒に仕事をするのは構わないが、一緒に寝るなんて想像もしたくなかった。やんわりと断る言葉を考えているうちに、突然現れた霜村涼平によって全てが台無しになった。霜村家の強引な性格を受け継いだ霜村涼平は、何も言わずに彼女を抱きしめ、激しくキスをした。まるで自分のものだと宣言するかのような行動に、大田マネージャーは居たたまれなくなり、古風なアタッシュケースを持ってそそくさと帰って行った……大田マネージャーにとって、霜村涼平のような超お金持ちの御曹司は、関わりたくない相手だった。少し脅されただけで、ナイトクラブの仕事も続けられなくなった。それに加えて、沙耶香が自分に気がある様子もなく、片思いを告白してしまった後では、ナイトクラブに居続けるのは恥ずかしすぎた。彼はどうしても退職して株を売却したいと言い張り、沙耶香が何度説得しても、その意思は固く、仕方なく同意するしかなかった。一度のお見合いで優秀な部下を失い、沙耶香は少し腹を立てて、杏奈にもうお見合いはしないと宣言したのだ。しかし今は、杏奈のように、自分を心から愛してくれる人に会えないかと考えている。今までの人生で誰かに愛された経験がなく、愛される喜びを知りたいと思っていた。とはいえ、自分の考えは曲げないつもりだった。簡単に愛したり、心を許したりはしない。相手がそれに値する人でない限り。杏奈は沙耶香が何も答えないのを見て、何かを察したようだったが、詮索せずに答えた。「ちょうど叔母が従兄弟にお見合いを勧めていて、私も彼に医者を紹
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
