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第383話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第384話
和泉夕子は深く息を吸い、小さな顔が真っ赤になっていた。彼女はさっき、心を許して妥協するべきではなかったのだ。彼女の怒った様子を見て、霜村冷司は微かに口元を緩め、目には少しの笑みが浮かんでいた。彼は我慢できずにもう一度彼女にキスをし、それから彼女を放した。「もういい、起きて食べ物を食べよう」和泉夕子は食べる気分ではなかった。まだ十分に寝ていないのに、彼にキスで起こされて、怒りでお腹がいっぱいになりそうだった。霜村冷司は彼女が起きたくないのを見て、無理に起こさず、お粥を持ってきて、ベッドのそばのソファに座った。彼は碗の中のお粥を冷ましながら、一口ずつ彼女の唇に運んだ。「口を開けて」和泉夕子は彼を一瞥し、体を横に向け、両手を枕にして窓の外の庭を見つめていた。霜村冷司は彼女の背中を見つめ、目には優しさが浮かんでいた。「夕子、お腹が空いていないなら、他のことをしようか？」和泉夕子はその言葉を聞いて、体を回し、澄んだ大きな目で彼を睨んだ。霜村冷司は肘を膝に乗せ、彼女の目を見つめた。「夕子、何年も我慢してきたんだ、辛いんだよ……」和泉夕子は彼の無茶な言葉を聞きたくなくて、布団を巻いて起き上がり、彼に手を差し出した。「お粥をちょうだい」霜村冷司は軽く首を振った。「あーんしてあげるよ」「自分でできるわ」霜村冷司は答えず、冷静な目で彼女を見つめていた。和泉夕子は深く息を吸い、少し口を開けた。彼は再びスプーンを手に取った。彼は一口ずつ彼女に食べさせ、食べ終わると優しく尋ねた。「まだいる？」和泉夕子は首を振り、粥碗を置いた霜村冷司がナプキンを取り、彼女の口元を拭くのを見つめた。彼女のまつげが微かに震えた。以前の彼はこんな風に彼女に接することはなかった。今の彼は少し変わったようだ……霜村冷司は彼女の微細な表情を見逃さず、すぐに彼女が何を考えているのか理解し、口元に微笑を浮かべた。彼はナプキンを置き、骨ばった指で彼女の顔を軽く触れた。「夕子、ホワイトハウスの近くの夜景はとても美しいよ。見に行こう」ホワイトハウスという言葉を聞いて、和泉夕子は少し心が動いたが、彼女はまだ図面を描く時間を確保しなければならなかった。残り一年ちょっとの時間で、姉のプロジェクト図がまだ五十枚以上も設計されていない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第385話
和泉夕子は彼の胸に抱かれ、その愛情を隠さない瞳としばらく見つめ合った後、おとなしくうなずいた。彼女のこの穏やかで静かな様子は、まるで昔に戻ったかのようで、霜村冷司の目の奥には淡い笑みが広がっていた。彼は和泉夕子を抱きしめ、衣装部屋に連れて行き、ソファに座らせた後、壁の隠し自動スイッチを押した。数台の高級クローゼットが素早く開き、似たようなスタイルのオーダーメイドのロングドレスが一列に並び、和泉夕子の目の前に現れた。彼女はこれらの服を見て少し驚いた。これは彼女がかつての服装スタイルであり、霜村冷司がまだ覚えているとは思わなかった。「君が家に戻ってきた後、私が使用人に前もって準備させたんだ」霜村冷司は簡単に説明し、その中からウエストを絞ったAラインのロングドレスを選び、彼女に渡した後、試着室の方を顎で示し、先に着替えるように促した。和泉夕子は手を伸ばして受け取り、少し躊躇しながら霜村冷司を見つめ、下着があるかどうかを尋ねたかったが、恥ずかしくて口に出せなかった。彼女が裸で着るつもりだった時、霜村冷司の骨ばった手が突然クローゼットから一枚の下着を取り出し、彼女の前に差し出した。「君の体型はあまり変わっていないから、昔と同じで合うはずだ」和泉夕子はそのピンクの下着を一瞥し、無表情の男をもう一度見た。彼女も何事もなかったかのように手を伸ばして下着を受け取り、素早く試着室に入った。彼女はバスローブを脱ぎ、ロングドレスに着替え、鏡に映るしなやかな体型がすぐに現れたが、服は非常に保守的だった。長袖が腕を覆い、スカートの裾が足首を覆い、首元以外はすべてしっかりと覆われていた。彼女はあまり気にせず、着替えを終えて出てくると、霜村冷司は彼女の白く滑らかな手を取り、リムジンのリンカーン車に乗り込んだ。和泉夕子は後部座席に座り、窓の外を流れる輝く光に包まれた建物を見つめ、霜村冷司は片手で頭を支え、彼女を見つめていた。彼らの間の距離は、以前のように越えられない溝のようなものではなく、今回は非常に近かった。彼は彼女の腰を抱き、彼女の背中を自分の胸にぴったりと押し付けた。指先で彼女の体温を感じ、馴染みのある淡い香りを嗅いだ時。何年も空虚で痛んでいた心が、この瞬間、短い温もりで徐々に癒されていった。車が出発して間もなく停
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第386話
霜村冷司は和泉夕子の手を引いて、ホテルの最上階にあるフレンチレストランにやって来た。ここからは、下の夜景が一望できる。彼はレストラン全体を貸し切っているようで、テールコートを着て蝶ネクタイを締めたウェイターたちが、彼らだけのためにサービスを提供していた。スーツ姿で活気に満ちたフランス人マネージャーが、彼らをテラスに案内し、豪華なメニューを差し出した。霜村冷司はそれを受け取り、和泉夕子の前に置いた。「夕子、何が食べたい？」和泉夕子がメニューを開くと、そこにはフランス語が並んでおり、彼女の顔に一瞬の困惑が浮かんだ。理解できない彼女は、無意識に耳元の短い髪を触りながら、少し恥ずかしそうにしていた。対面に座っていた霜村冷司は、すぐに彼女の手からメニューを取り上げた。彼は彼女が何を好きか知らなかったので、自分で選ばせようとしたが、そこまで考えが及ばなかったことに少し自責の念を感じた。霜村冷司は和泉夕子を見つめ、何も言わずにフランス人マネージャーに前菜とメインディッシュを英語で注文した。そして再び和泉夕子に向き直り、「夕子、デザートはマカロンとタルト、どっちがいい？」と尋ねた。彼女の注意を少しでも逸らすために選択肢を与えた。和泉夕子は小さな声で「タルト……」と答えた。彼女は柔らかくて甘いものが好きで、タルトは彼女の好物だった。霜村冷司は軽く頷き、メニューを閉じてフランス人マネージャーに下がるよう示した。フレンチレストランの独特なテーブルには、いくつかのキャンドルが灯されており、その光が彼らの顔を照らしていた。白いシャツを着て、襟元を少し開けた霜村冷司は、その薄暗い光の中で非常に高貴で神秘的に見えた。彼は片手でワイングラスを持ち、革のソファに寄りかかりながら、深い星のような目で対面の女性を見つめていた。和泉夕子はずっと頭を垂れ、自分の指を見つめて一言も発しなかった。おそらくこの環境が彼女を緊張させていたのだろう。霜村冷司はしばらく彼女を見つめた後、突然指を鳴らした。マネージャーがすぐに駆け寄ってきた。「ご主人様、ご用命をどうぞ」彼は今度はフランス語でマネージャーに耳打ちした。和泉夕子にはその内容がわからなかったが、しばらくすると有名なチェリストがレストランにやって来た。そのチェリストは彼らに軽く会釈をした後、レストラン内で演奏を始めた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第387話
このキャンドルライトディナーは、チェロの音色に包まれながら、ゆっくりと終わりを迎えた。和泉夕子が立ち上がると、冷たい風が彼女の短い髪を揺らし、乱れた髪が視界を遮った。霜村冷司は手を伸ばして彼女の髪を整え、スーツのジャケットを取り上げて彼女にかけた。そして再び彼女の手を取り、階段を降りながら言った。「夕子、ミュージカルがあるんだ、君は……」彼は隣にいる和泉夕子を見下ろし、彼女が遠くの国会議事堂を見つめているのを見て、言葉を止めた。彼は後ろのボディガードに顎をしゃくると、すぐに彼の意図を理解した者がホワイトハウスの方向へと向かった。「夕子、国会議事堂に行こう」和泉夕子は我に返り、彼に向かって首を振った。「いいえ、せっかくミュージカルを手配してくれたのだから、ミュージカルに行きましょう」彼女はただ柴田南から、国会議事堂が古代ギリシャや古代ローマのデザインを取り入れていると聞いて、少し興味を持って見ていただけだった。しかし、霜村冷司が彼女が少し見ただけで国会議事堂に連れて行こうとするのは、彼女の気持ちをあまりにも気にかけすぎているように感じた。霜村冷司は何も言わず、彼女の手を引いて国会議事堂の方向へと歩き出した。和泉夕子は外から見学するだけだと思っていたが、彼は直接彼女を中に連れて行った。国会議事堂は見学できるが、事前予約が必要で、夜間は開放されていない。しかし、霜村冷司は一枚の証明書を見せるだけで、警備員は敬意を持って通してくれた。和泉夕子はこれに驚いたが、さらに驚いたのはその後だった。彼らが中に入ると、一群のスーツを着た人々が彼に向かって一斉に頭を下げて「サー」と呼んだのだ。彼女は国内では皆が彼を霜村社長と呼んでいたが、海外では「サー」と呼ばれていることに気づいた。最初は「サー」がただの敬称だと思っていたが、今ではこの呼び方に何か象徴的な意味があるのではないかと感じ始めた。和泉夕子はその意味を理解できず、ただこの男の正体が霜村氏のリーダーだけではないように思えた。彼女は霜村冷司をしばらく見つめた後、視線を戻し、考えすぎないようにして、建物の見学に集中した。彼らは恋人のように手をつないで国会議事堂を一周し、その後も他のいくつかの象徴的な建物を訪れた。先ほど見たホワイトハウス、記念碑、セント
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第388話
霜村冷司は彼女を背負って車に戻り、ケネディ芸術センターへと向かった。彼女を連れて中に入る前に、ふと足を止め、和泉夕子を見下ろした。「夕子、ミュージカルが好き？それともコンサート？」彼はデートの計画に夢中で、彼女の好みを聞くのを忘れていたのだ。和泉夕子は実はミュージカルにはあまり興味がなく、少し戸惑った表情を見せた。彼女がわずかに戸惑ったのを見て、霜村冷司はすぐにその心情を見抜き、後ろのボディーガードに顎をしゃくった。ボディーガードはすぐにコンサートホールに向かい、彼らが中に入ると、専用の案内人が三階の専用個室へと案内した。コンサートホールの舞台には無数のパイプオルガンのパイプが飾られており、美しく壮観だった。和泉夕子はボックス席から舞台の壮大なパフォーマンスを見下ろし、次第に口元に微笑みが浮かんだ。全てを見守っていた霜村冷司は、その微笑みを見て、目に喜びの色が浮かんだ。「夕子、やっと笑ったね」彼女が帰国してから、彼女の笑顔は全て無理に作った苦笑いばかりで、こんなに嬉しそうな笑顔を見るのは久しぶりだった。和泉夕子はその言葉を聞いて、霜村冷司に向かって微笑みながら言った。「コンサートを手配してくれてありがとう、とても気に入ったわね」霜村冷司は彼女の腰を抱き寄せ、彼女を自分の胸に引き寄せて、額に軽くキスをした。「気に入ってくれてよかった」和泉夕子は彼の抱擁を拒むことなく、彼のたくましい胸に寄りかかり、舞台の素晴らしいパフォーマンスを見つめた。コンサートが終わった後、霜村冷司は少し眠そうな和泉夕子を抱えて芸術センターを出て、車に戻った。彼女はぼんやりとシートベルトを掴み、窓に頭をもたれかけて少し眠ろうとした。すると、霜村冷司は突然彼女を抱き上げ、彼の膝の上に座らせた。「私の膝で寝ろ」彼は彼女が眠るのを見て、時折背中を軽く叩いてあやすこともあった。彼女が眠っている間、彼は実は優しく接していたのだが、彼女はそれを知らなかった。霜村冷司は彼女の頭を自分の首元に押し付け、骨ばった指で彼女の背中を軽く撫でた。和泉夕子は一瞬驚き、子供をあやすように彼女を眠らせる彼を見つめた。彼の動作は慣れたもので、何度もこうしたことがあるようだったが、彼女にはその記憶がなかった。和泉夕子は彼の完璧な横顔を見
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第389話
地面に倒れた和泉夕子は、急ブレーキの音を聞いた——彼女は心配になり、すぐに振り返って、地面に倒れている霜村冷司を見た......彼はうめき声を上げ、唇から一筋の血がゆっくりと溢れ出た......「Sir！」車から降りてきた一群のボディガードは、顔色が青ざめた。彼らはすぐに駆け寄り、彼を支え起こして病院に連れて行こうとした。しかし、霜村冷司はボディガードを押しのけ、ふらつきながらも和泉夕子の前に歩み寄った。彼は片膝をついて彼女を地面から支え起こし、緊張しながら彼女の体を上下に確認した。「夕子、大丈夫か？」彼の目には緊張、恐怖、心配の色が浮かび、和泉夕子の心を揺さぶった。彼女は自分が車に轢かれたにもかかわらず、まず彼女のことを心配するこの男を呆然と見つめた。言葉にできない複雑な思いが頭を占め、何も言えなくなった。霜村冷司は彼女が何も言わないのを見て、自分の力が強すぎて彼女を傷つけたのではないかと思い、急いで彼女を抱き上げ、車に向かって歩き出した。抱き上げられた和泉夕子は、彼の唇の血を見て、顔が青ざめた。「冷司、血を吐いている。内臓が傷ついているかもしれない。私を下ろして、無理をしないで」しかし、霜村冷司は彼女の言葉を無視し、強引に彼女を車に乗せた後、冷たくアメリカ人の男を見つめた。「彼にも車に轢かれる痛みを味わわせてやれ！」そう言い残し、霜村冷司は車に乗り込み、運転手に冷たく命じた。「病院へ行け！」車が急速に進む中、霜村冷司は何かを思い出したように、和泉夕子の後頭部を触った。釘のような硬いものがないことを確認し、ほっと息をついた。「よかった、君は無事だ」和泉夕子は彼を見つめ、目が赤くなった。「私は大丈夫。あなたはどこか痛くない？」内臓の傷は外傷よりも深刻で、彼がどこを傷つけたのか分からない。霜村冷司は腹部の痛みを感じたが、彼女が心配するのを恐れて、血の味を我慢しながら彼女に首を振った。彼が言葉を発せない様子を見て、和泉夕子はますます心配になり、慌ててティッシュを取り出し、彼の唇の血を拭いた。彼女の目に浮かぶ心配の色を見て、霜村冷司は一瞬息を呑んだ。夕子......まだ彼を気にかけているのか？今の彼にはそれを尋ねることができず、ただ彼女が慌てて血を拭いている姿をじっと見つめ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第390話
「幸い出血量は少なく、重症ではありません。まずは薬物治療を行い、もし悪化するようなら手術が必要です」院長は手に持っていたフィルムを置き、ベッドに半ば横たわる霜村冷司を見つめた。彼の唇から血が溢れていないのを確認し、ほっと息をついた。止血が間に合ってよかった。感染もしていない。もしこの大株主が病院で何かあったら、霜村家が黙っていないだろう。ベッドのそばで付き添っていた和泉夕子も、院長の言葉を聞いて緊張していた体が少し緩んだ。「入院中に気をつけることはありますか？」「食事に気をつけ、安静に過ごし、激しい運動は避けてください」和泉夕子は心の中で一つ一つメモし、霜村冷司の腕を包帯で巻いている医者に尋ねた。「彼の腕はどうですか？」「ただの擦り傷で出血していますが、骨には問題ありません。大したことはありません」和泉夕子は再び安堵の息をつき、黒く輝く瞳で彼女を見つめる霜村冷司を見返した。二人はしばらく静かに見つめ合い、霜村冷司は彼女の手のひらを軽く握った。「夕子、心配しないで。君を押しのけた後、すぐに避けたんだ」衝突はされたものの、致命傷を免れ、不幸中の幸いだった。和泉夕子はその美しい目を見つめ、しばらく黙ってから彼に軽くうなずいた。霜村冷司は薬を使った後、少し疲れていた。しばらくすると、濃密で長いまつげがゆっくりと垂れ下がった。和泉夕子は彼が眠りについたのを見て、入院に必要なものを準備しようと立ち上がったが、彼は彼女の手をしっかりと握って離さなかった。彼の手を押しのけようとすると、彼の濃い眉が瞬時に深く寄せられた。まるで彼女が離れるのを恐れているかのように、薬の効果で眠りに落ちても手を離さなかった。和泉夕子はそんな霜村冷司を見て、閉ざされていた心が少しずつ開かれていくのを感じた。彼女は思わず手を伸ばし、その精緻な顔に触れた。「霜村冷司……」和泉夕子は呟き、軽くため息をついた。結局、彼女はこの名前を忘れることができなかったのだ。彼女は床の前に座り、静かに彼を見つめ、過去の思い出を振り返った。その中から彼の隠れた愛情を感じ取ることができた。時間がゆっくりと過ぎ、夜が明ける頃、病床の男は深い目をゆっくりと開けた。彼はベッドのそばで静かに眠る女性を見て、心が温かくなり、目に笑みが浮かんだ。彼女が寝心地が悪いのを心配し、体を起こして彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第391話
霜村冷司は病院に2週間入院していたが、和泉夕子はずっと彼のそばに付き添っていた。まるで昔に戻ったかのように、同じ食事をし、同じベッドで眠っていた。ただ、彼の潔癖症は少しひどく、医者が動かないようにと注意しても、彼はそれを聞かずに自分をきれいに整えていた。彼は毎回浴室から出てくるとき、タオル一枚だけを巻いて、引き締まった腹筋を露わにし、彼女の前を平然と歩いていた。和泉夕子はそんな彼を見るたびに、彼が潔癖症で頻繁に入浴しているのではなく、彼女を誘惑しているのではないかと感じていた。特に夜になると、彼は抑えきれずに彼女を抱きしめ、狂ったようにキスをしてきた。その抑えきれない感情と彼女の意志を尊重する気持ちが、何度も和泉夕子の心の壁を打ち破っていった。退院の前日、彼は我慢できずに、半ば彼女を抱きしめて壁に押し付け、彼女の唇を噛みながら尋ねた。「夕子、私としないか、うん？」和泉夕子は目を上げて、欲望に満ちて理性を失った彼の目を見つめ、少しの間ためらった後、軽くうなずいた。彼を諦められないなら、もう一度チャンスを与えよう。自分にもチャンスを与えよう。これからどうなるかは、行きながら考えよう。霜村冷司は彼女の許可を得ると、彼女を抱き上げて膝の上に座らせた。狂ったように彼女にキスしながら、長い指でドアをカチッとロックし、自動カーテンを閉めた。終わった後、和泉夕子は動くことすらできなかった。男は腰をかがめて彼女の頬に軽くキスをし、彼女を抱き上げた。力の入らない彼女を浴室のバスタブに入れ、温かい水を出して、優しく丁寧に彼女の体を洗ってあげた。和泉夕子はバスタブの縁にうつ伏せになり、鏡に映る自分を見つめた。青紫のキスマークが全身に広がり、特に首には赤い印がいっぱいだった。男は何かを証明するかのように、彼女の首をわざと噛んでいた。これらの痕跡は、少なくとも10日や半月は消えないだろう。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第901話
大野皐月は目を伏せ、首筋に当てられた鋭いナイフの刃を見てから、口元に笑みを浮かべた。「知りたいのか」まるで霜村冷司が自分に何もできないと知っているかのように、彼の笑みには挑発の色が混じっていた。「教えてやらないよ」ナイフを握る男は、大野皐月が自分に向かって眉を上げるのを見て、本来は感情の欠片もなかった目の奥に、徐々に冷気が宿り始めた。「話さなくてもいい」言葉と共に、手のナイフはゆっくりと胸の方向へ滑り、心臓の鼓動が速くなるのを感じると、刃先は正確に心臓の位置を狙った。「だが、お前の心臓は抉り取られることになる」大野皐月は、霜村冷司が自分に手を下せば、どれほどの血なまぐさい騒動になるかをよく理解していたため、少しも恐れを示さなかった。「三代先まで春日家のような目に遭いたくないなら、好きにすればいい」彼は大野家の権力者だ。霜村冷司が彼を殺せば、大野家全体が春日家のように、代々霜村家と敵対することになる。いくら霜村冷司の手腕が優れていても、三代先までは手が届かないだろう？大野皐月はそう考え、霜村冷司が子孫のことを考える人間だと思っていた。しかし霜村冷司は瞬きもせず、ナイフの柄をしっかりと握りしめて突き刺した。心臓が突然動きを止めたように感じ、ほんの数秒で大野皐月の顔色が青ざめた。彼は信じられない目で霜村冷司を見上げた。「お前は……」霜村冷司はナイフを引き抜き、その平らな部分で彼の唇を封じた。「なぜこの数年、お前が私に勝てないのか知っているか？」大野皐月は手を上げ、胸から湧き出る血を押さえながら、痛みに耐え、歯を食いしばって冷笑した。「俺が……十分に……冷酷じゃないからか？」霜村冷司はウェットティッシュを取り出し、ゆっくりと血に染まったナイフを拭きながら、声に冷血さを滲ませた。「冷酷さが足りないんじゃない、私ほど冷酷じゃないんだ」幼い頃、水原さんから教えられたことがあった。将来の権力者、Sのリーダーとして、誰よりも冷酷でなければならない。さもなければ死ぬのは自分だ。幼い頃からこの教えを肝に銘じてきた霜村冷司は、敵に対して決して手加減したことがなかった。大野皐月はずっと彼と肩を並べたいと思っていたが、残念なことに、大野皐月は甘やかされて育った。地獄を這いずり回った経験がない。このような闇を知らない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第900話
和泉夕子はこの計画が春日琉生と大野皐月の共謀だと思っていたが、先ほど春日琉生が間抜けに動画を撮影し、何も知らないような様子で、誘拐犯に一緒に連れ去られそうになった姿を見て、春日琉生と大野皐月が共犯ではないと確信した。今、彼女は安心して春日琉生に尋ねた。「出る方法を知ってるの？」春日琉生は自信満々に、キラキラした目で和泉夕子にウインクした。「ついてきて！」和泉夕子は春日琉生が振り返り、配電盤の方向に歩き出すのを見て、急いで彼の後を追った。春日琉生はボックス席を通り過ぎる際、何気なくテーブルにあった西洋料理用のナイフを取り、誰かが注文したばかりのワイングラスも手に取った。彼はゆっくりと配電盤の場所に歩み寄り、ワインを一気に飲み干すと、グラスを投げ捨てた——グラスが床に当たって砕け散る音がした瞬間、カフェ全体の灯りが突然「パッ」という音とともに——消えた！和泉夕子が反応する間もなく、手首を掴まれ、頭上から透き通った美しい声が聞こえてきた。「姉さん、僕について来て」彼は和泉夕子を引っ張り、手慣れた様子で人混みを避け、真っ暗な廊下を通り抜け、あちこち曲がりながら、キッチンの裏からカフェを抜け出した。前方の道路には一台のバイクが停まっていた。春日琉生はまたがり、ヘルメットを取って和泉夕子に投げると、手を差し伸べた。「乗って！」和泉夕子はバイクを見て、前回春日琉生と霜村冷司がレースをしたことを思い出し、急いで手を振った。「自分で帰るわ……」冗談じゃない、前回彼のバイクに乗った時は、体は前に座っていても生きた心地がしなかったようなものだった。二度と乗りたくなかった。春日琉生はそれを聞いて、ヘルメットを止めようとしていた手を止めた。「白石さんに会いに行く急用があるんじゃなかったの？どうして自分で帰るの？」和泉夕子はその時になって、口を滑らせたことに気づき、急いで言い直した。「柴田琳が子供を無理やり連れ去ることが心配で、先に帰って確認したいの」春日琉生は半信半疑で、自分の後部座席を叩いた。「それなら僕のバイクで帰ればいいじゃない」そう言って、春日琉生はカフェに向かって顎をしゃくった。「あんなに警察が来てるし、君の家のボディガードもきっと警察署に連れて行かれて質問されてるだろうから、すぐには送れないよ。僕の車に乗った方
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第899話
騙されたと気づいた大野皐月は、眉をひそめて尋ねた。「どこに行くんだ？」霜村冷司は運転手にあごをしゃくり、運転手はすぐにドアロックをかけ、車は矢のように発進した。南は追いかけることもできず、ただナンバープレートを記録し、大野家のすべてのボディガードに連絡して大野皐月を探すよう指示するしかなかった。彼自身は機会を見計らって、誘拐犯を装い、二つの麻袋を持って一団を連れてカフェに突入した。和泉夕子を捕まえれば、後で若様と交換できると考えていたが……彼は和泉夕子と春日琉生を簡単に連れ去れると思っていたが、霜村冷司が非常に力の強い人物を残していたとは。相川泰はS組織の中で最も優れた腕前の持ち主で、沢田でさえ彼には敵わない。彼は南のボディガードの半分を苦もなく倒してしまった。地面に倒れて痛みで叫ぶボディガードたちを見て、拳を握りしめて相川泰に挑もうとした南は、突然怖気づいた。しかし今の状況では迅速に決着をつける必要があった。すでに市民が警察を呼んでおり、警察が来れば彼らは逮捕されるかもしれないからだ。勝てないとわかっていても、南は歯を食いしばり、厚かましくも他のボディガードたちに命じた。「正面から戦わず、彼を地面に押さえつけて動けないようにすればいい……」戦略を変えると、ボディガードたちは一斉に押し寄せ、相川泰の攻撃を受けながらも近づいていった。特に命知らずの一人が突進し、タコのように相川泰の背中に飛びついて、首にしがみついた。相川泰がどれだけ回転しても、そのボディガードは手を離さなかった……この成功を見て、次々と相川泰に飛びかかる者が増え、あっという間に相川泰は地面に押さえつけられた。相川泰がどれほど力強くても、背中に10人以上も乗られては、さらに彼が先ほど倒した者たちまでが足を引きずって上に加わり、いくら力があっても耐えられなかった。この光景を目の当たりにした和泉夕子と春日琉生は衝撃を受けた。特に全く状況がわからなかった春日琉生は、興味津々で携帯電話で撮影し始め、「みんな見てくれよ、今どきの誘拐犯はフェアプレイもへったくれもない。勝てないからって人間ピラミッドかよ、センスないよね……」と言いながら録画していた。録画を終えて友人たちに送ろうとしたとき、黒いマスクを被り、目と口だけ出した誘拐犯たちが近づいてきた。春日琉生はそれを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第898話
霜村冷司は少し目を上げて、焦っている大野皐月をゆっくりと横目で見た。「お前が出ろと言えば出るのか、何様のつもりだ？」彼のこの高慢ちきで、すべてを見下すような態度こそ、大野皐月が最も嫌うものだったが、歯を食いしばって耐えるしかなかった。「お前に関係あることだ、そうでなければわざわざ来るか？！」霜村冷司は冷笑した。「大野さま、私の記憶が正しければ、あなたと私は水と火のような関係だ。もし本当に私に関係ある緊急事態なら、あなたは私が困るのを喜ぶはずだ。わざわざ教えに来るか？」その言葉は間違っていなかった。霜村冷司に何かあれば、大野皐月は真っ先に手を叩いて喜ぶに決まっている。だが今は都合が悪い。「いいだろう、出てこなくていい。柴田琳がお前の妻の姪を連れ去っても、警告しなかったと文句は言わせないからね」柴田琳は最近、有名な国際弁護士を雇い、国内に戻ったばかりで、数日中に和泉夕子を訴えるつもりだった。柴田琳の計画を知っている大野皐月は、子供を奪うという話を口実で霜村冷司を引き離すのが最も合理的だと思っていた。しかし霜村冷司はそれを聞いても、大きな反応を示さなかった。ただ深い眼差しで冷淡に彼を見つめ、その目はまるで彼の策略を見透かしているかのようで、不快だった。霜村冷司の反応が薄いのは当然だったが、穂果ちゃんの叔母である和泉夕子としては反応せざるを得なかった。「大野さま、なぜ柴田琳が私の姪を連れて行くことをご存知なんですか？」彼女は焦っているふりをして大野皐月に尋ね、心配そうに振る舞い、立ち上がって座席の上に手をついて、眉をひそめながら大野皐月を見つめた。霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月は、顔を上げるとその澄んだ水のような目に飛び込んでしまった。まるで小川が心の中を流れるように感じ、大野皐月は胸が震え、思わずその目から視線を外した。「さっき彼女に会ったんだ。大勢の人を連れて、君の家に行って子供を奪うって言ってたよ……」「すぐに帰って確認しないと！」和泉夕子は慌てたふりをして立ち上がろうとしたが、霜村冷司に腰を押さえられた。「白石さんが急用で君を探している。彼女に会ってきなさい。私が帰って様子を見る」霜村冷司はおそらく大野皐月のつまらない口実に辟易して、自ら別の口実を作って自分を引き離そうとしていた。和泉夕子は笑いをこらえな
