和泉夕子は、完璧に保存されていたその手紙を見た瞬間、心が少し締めつけられるような感覚に襲われた。彼女は、いったいいつ彼に失望したのだろうか?それは彼が彼女を抱きしめ、親密な行為に及びながらも「愛を妄想するな」と言い放ったあの瞬間だった。その言葉で、彼女は自分がただの感情を発散するための道具に過ぎないと悟ったのだ。だが、今は……彼女は冷静な目で、今や制御不能に陥っている霜村冷司を見つめた。彼はいつも高みから彼女を見下ろしていたはずなのに、今ここで彼女に手紙を差し出し、問いただすその姿が彼女には理解できなかった。「これが何を意味しているのか?」と問われても。意味するもの?それは終わりだ。この手紙を書いたのは、自分への警告だった。彼は私を愛していない、だからこれで終わりだと。和泉夕子はしばらく沈黙した後、その手紙を彼の手から受け取り、じっと見つめた。そして迷うことなく、それを二つに引き裂いた。霜村冷司が手を伸ばして取り戻そうとしたとき、彼女の手の中で手紙はすでに粉々にされていた。彼の瞳は赤く潤み、ショックで立ち尽くしたまま彼女を見つめた。「なぜ……」和泉夕子は微笑みを浮かべ、冷静に言った。「霜村さん、この手紙はただの走り書きです。あなたに何かを残そうと思ったことなど一度もありません。勘違いしないでください」霜村冷司の顔色は青ざめ、赤く縁取られたその瞳は、床に落ちた二つに裂けた手紙を見つめていた。この三年間、彼は幾千もの夜をどう過ごしてきたのか――それは睡眠薬と、この数行の文字に支えられてのことだった。彼女が残した言葉を手がかりに、彼女が少しでも自分を想ってくれたのではないかと信じていたのだ。だが今、彼女は無情にも、ただの思い付きだと告げる。彼に何かを残すつもりなど最初からなかったと……霜村冷司は薄い唇をかすかに歪めて笑った。その笑顔は絶望に染まっており、生気がまるで抜け落ちたかのようだった。水に濡れた色気ある瞳で、彼は無表情な彼女を見つめた。「君は私を愛したことなど一度もないのに、なぜ死ぬ間際に私に会いたいと思ったんだ?」和泉夕子は彼に対してもう十分すぎるほど言葉を尽くしたと思っていたが、彼はまだ信じようとはしなかった。彼女は深く息をつき、平然と答えた。「人は死に際になると、この世
彼はゆっくりと振り返り、街灯の下に立つ小柄でか弱いその姿を見つめた。思い焦がれた人が自分を呼んでくれた、ただその一声だけで、彼はすべてを忘れて彼女に駆け寄り、抱きしめたい衝動に駆られた。しかし、彼が一歩踏み出したとき、彼女は三歩後ろへ下がった。「近づかないで」彼女の顔には何の感情もなく、ただ静かで冷然とした表情だけが浮かんでいた。「伝えたいことはもう全部言いましたから、これ以上私に関わらないで」彼女が自分を引き止めるために呼びかけたと思っていたのに、実際は自分を遠ざけるためだった。霜村冷司の美しい顔は一瞬で青ざめ、全身を襲う鈍い痛みが、息をするのさえ辛く感じさせた。彼女はそんな彼の苦しみを気に留めることなく、そう言い残すとすぐに踵を返し、邸宅の中に入っていった。その去り行く決然とした後ろ姿を見つめ、霜村冷司の高くそびえるような体が、まるで支えを失ったかのように傾きかけた。遠くでずっと待っていた相川涼介は、その姿に気づくと急いで駆け寄り、彼を支えた。「霜村さん、大丈夫ですか?」彼の問いには答えず、胸の奥から突き刺さるような痛みが、冷司の頭を鈍く締めつけていた。車のドアにもたれかかりながら、彼は相川を見つめ、「薬を……」と絞り出すように言った。相川は一瞬驚いた表情を見せ、首を横に振った。「霜村さん、その薬はもう飲まない方がいいです。これ以上飲むと、身体が持ちません」霜村冷司は血の滲むような瞳で相川をじっと見つめ、苦しげに言った。「薬を飲まないと、どうしたらいいんだ……」誰か、教えてくれ。骨の髄にまで深く刻み込まれた彼女を、どうすれば引き剥がせるのかを……「霜村さん……」相川はどう言葉をかければいいのか分からなくなってしまった。この三年間、彼がどのように過ごしてきたのかを、彼はずっと見てきたのだ。彼にこれ以上薬に頼らないようにと願う一方で、この苦しみから逃れる術も教えてあげられない自分がもどかしかった。相川はしばし考え込んだ後、霜村冷司に向き直り、「霜村さん、あなたたちには誤解があるに違いありません。和泉さんと話をつけてきます」と言った。彼が邸宅に向かおうとした瞬間、冷たい声が後ろから響いた。「必要ない」相川は振り返り、なぜだと尋ねるように霜村冷司を見つめたが、彼は答えなかった。その長
霜村冷司はそのことを思うと、表情が一気に険しくなった。彼は冷たい声で相川に指示を下した。「池内蓮司と春奈について調べろ。」相川はすぐさま敬意を込めて答えた。「承知しました」相川が車に戻ろうとしたとき、霜村冷司が再び彼を呼び止めた。「それと……」「霜村さん、他に何か?」冷司は静かに口を開き、「池内蓮司が火葬場で和泉夕子を救出したのか、そこから調べ始めろ」と告げた。ジョージは以前、身体が残っていて脳が死んでいなければ、心臓移植で生き返る可能性があると言っていた。和泉夕子の体には欠損が見られないことから、火葬される直前に誰かが彼女を運び出し、その後心臓を移植して彼女を生かしたのだと冷司は考えた。その運び出した人物が池内蓮司だと疑っているが、彼の目的はまだ分からない。冷司は煙草を指で弄びながら、相川に「英国からの情報を信じるな。直接調べてこい」と念を押した。池家は英国で高い地位を誇る一族であり、池内蓮司ならば情報操作も容易にできるはずだ。冷司の言葉に相川は即座に反応し、これまで調べた情報が偽りであることを理解して深く頷いた。「私が自ら調査します」……和泉夕子が別荘の中へ入ると、庭のソファに座って彼女を見つめている池内蓮司が目に入った。彼は片手を頭に支え、彼女をじっと観察していた。「話は終わったのか?」和泉夕子は小さく頷いたが、特に会話を続けるつもりもなく、そのままリビングに向かおうとした。「こっちに来い」池内蓮司が彼女に顎で合図し、座るよう促した。「疲れてるから、寝たいの」彼女の言葉には、暗に「許してほしい」という意味が込められていた。「なら、寝ていい」その言葉に安心して歩き出した彼女だったが、まだ数歩進んだところで、彼のゆったりとした声が背後から響いた。「今後、外出は禁じる」やはり彼がそんなに簡単に許してくれるわけがないと悟り、和泉夕子は歯を食いしばりながら彼の方へ向き直し、小さなソファに勢いよく腰を下ろした。彼女の動きにはどこか反発の色が見えたが、池内蓮司は気にする様子もなく、テーブルの上の赤ワインを手に取り、高脚グラスに少し注いで彼女に差し出した。「もう飲めない……」大手術を受けた体にとって、酒やタバコの類は避けるべきものだ。池内蓮司は何かを思い出したかのよ
霜村冷司が自分にしたことなど、池内蓮司が姉にしたことの十分の一に過ぎない、と池内蓮司は言った。それが理由で姉は彼を避け、命を絶つことを急いだのだろうか?池内蓮司……彼はいったいどんな人間なのだろう?和泉夕子は、居間に消えていく孤独な彼の背中を見つめ、そっと胸に手を当てた。姉の生涯は、彼女よりもさらに悲惨なものだったのかもしれない。和泉夕子は深いため息をつき、初宜がこの世を去った今、その答えを知る術もないことを実感した。しばらくソファに座り込んだ後、彼女はようやく部屋に戻り、窓を開けると、庭に停まっている柯尼塞格がまだそこにあるのが見えた。和泉夕子は微かに睫毛を震わせ、心の奥で広がった傷跡を無理やり縫い合わせるようにして、窓を閉め、カーテンを引いてその車を視界から完全に遮断した。彼の影響を受けたのか、その夜は悪夢にうなされ、ほとんど眠れなかった。霜村冷司への度重なる失望、釘に倒れ込んだときの絶望、死の間際の無念……それらがすべて夢の中に入り込み、彼女を一晩中苦しめた。ぼんやりと目を覚ますと、既に朝になっていた。起き上がると、カーテンを引き、庭に目をやると、ケーニグセグはすでに無かった。和泉夕子はそっと息をつき、身支度を整えて食堂に下りた。メイドが西洋風の朝食を用意しており、池内蓮司がテーブルでパンにクリームチーズを塗っている。彼女が席に着くと、彼は視線を一瞬彼女に向け、「昨夜の厄介者は薬を過剰摂取したらしい。夜中の二時三時頃、救急車に運ばれて行った」と淡々と告げた。和泉夕子がパンを手にした手が一瞬止まったが、すぐに平静を取り戻し、彼の言葉には応えず、静かにパンを一口かじった。池内蓮司は彼女をちらりと見ただけで、それ以上の反応はせず、塗り終わったチーズパンを彼女に差し出した。「お姉さんはチーズが好きだったんだ」和泉夕子はそのチーズパンを見つめ、池内蓮司の目を見返しながら淡々と答えた。「でも、私は彼女ではありません」池内蓮司は無表情のまま唇をわずかに持ち上げ、冷静に笑みを浮かべた。「俺には、君が彼女にしか見えない」彼はナイフとフォークでチーズパンを示し、冷たい声で命じた。「食べろ」彼の目が鋭く冷たい光を宿し、まるで彼女が食べなければ、そのナイフを彼女の胸に突き立てるとでも言いたげだった。和
和泉夕子は「夜さん」からのメッセージを気にせず、すべて削除した後、携帯を手にして屋敷に戻った。池内蓮司はすでに食堂から姿を消していたため、和泉夕子は車のキーを所定の位置に戻し、階段を上がって自室に戻ろうとした。彼女が二階に向かう途中で、池内蓮司が彼女の部屋から出てくるのを見かけた。彼の手には以前彼女に渡した書類が握られていた。「荷物をまとめて、イギリスに帰る準備をしろ」彼はそう言い残し、彼女の横を通り過ぎた。和泉夕子は一瞬戸惑い、その場に立ち尽くしたが、すぐに彼の後を追った。「戻ってきたばかりで、こんなに早く帰るなんて、あまりにも急ではありませんか?」彼と結婚する条件として「帰国」を交わした以上、すぐにイギリスに戻るのは納得がいかなかった。池内蓮司は足を止め、冷たい声で答えた。「お前がここへ来たのは、桐生志越が生きているかどうかを確認するためだっただろう?彼の死を確認できた以上、ここに残る理由はない」桐生志越の名前を聞いた瞬間、和泉夕子の心に沈めていた罪悪感が再び湧き上がり、彼女の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は深呼吸しながら必死にその気持ちを抑え込み、池内蓮司を見つめた。「私にはもう一人、家族がいます。彼女と一緒にいたいんです」彼女は以前、和泉夕子として、白石沙耶香と再会した際、彼女を大切にすることを誓った。家族を置いていくことなど考えられなかった。「その家族というのは、夜の店を経営している白石沙耶香のことか?」和泉夕子は無言で頷き、彼女にとって唯一残された家族だと改めて実感した。「ならば、彼女も一緒にイギリスに連れて行けばいい」池内蓮司は表情を変えずに言い放ち、そのまま主寝室に向かい、ドアをバタンと閉めて和泉夕子を廊下に残した。「池内蓮司」和泉夕子はドアをノックし、「少し話せませんか?」と尋ねた。彼は中から荷物を片付ける音を立てていたが、ドアを開ける気配はなく、彼女の声に返事もしなかった。和泉夕子はしばらくドアを叩き続けたが、彼が反応しないことに気づき、意を決してドアを押し開けた。池内蓮司は後ろを振り返り、冷たい視線を彼女に向けて言った。「礼儀は?」和泉夕子は彼の言葉を気に留めず、足早に彼に近づき、直接尋ねた。「どうして急にイギリスに帰る必要があるんですか?」彼は彼女の顔をし
和泉夕子が自室に戻り、池内蓮司がまだ追いかけてきていないことに少し不安を覚えた。彼がイギリスに戻ろうとしている理由は、今朝の食事の時、彼女が春奈の代わりになることを拒んだからだ。彼は彼女がここに残りたいことを知っており、あえてそんな条件を突きつけ、彼女を屈服させようとしている。しかし、和泉夕子はもう二度と誰かの代わりになるつもりはなく、あえて無関心なふりを装い、池内蓮司がその考えを諦めることを期待していた。だが、彼にとって主導権は完全に自分の手中にあるため、彼女がどう反応しようと決して譲歩することはない。和泉夕子は少し疲れた様子でベッドに座り、体を丸めて、顔を腕に埋めた。その時、池内蓮司が部屋に入ってきて、挑発的に顎を少し上げて彼女を見下ろしながら言った。「荷物をまとめるんじゃなかったのか?どうしてまだ動かないんだ?」彼の声に反応して顔を上げた和泉夕子は、悔しさを噛みしめながら彼を睨み返し、「今やるわよ」と短く返した。彼女が悔しそうな顔をしているのを見て、池内蓮司は満足そうに一歩下がり、「イギリスに戻るなら春奈の代わりをさせない」と言った。「季司寒(霜村冷司)はお前に惚れているからな、国内にいると面倒だ。奪い合いになると疲れるだけだから、今のうちに出国するのが賢明だろう」と彼は冷ややかに言い放った。和泉夕子は驚きの表情を浮かべ、思わず尋ねた。「それ、本当?」池内蓮司はゆっくりと答えた。「俺がお前を騙したことがあるか?」和泉夕子は彼の言葉を完全には信じられず、伏し目がちに考え込んでいたが、心の中では「逃げる」という選択肢を考え始めていた。「逃げようなんて考えるな」池内蓮司は彼女の考えをすぐに見透かしたように、冷淡にその思惑を指摘した。「お前は逃げられない」と彼は高圧的な視線で彼女を見下ろし、「ただし、春奈と同じようにする覚悟があるなら別だがな」と冷たく言い放った。その言葉を聞いた和泉夕子の心臓が一瞬縮み上がった。彼女は今になって、彼がどんな人間なのか、少しだけ理解した気がした。「やっぱり、姉さんはあなたに追い詰められて……」池内蓮司の表情は暗くなり、罪悪感が彼の周囲に漂っているようだったが、彼は否定することもなく言い切った。「ああ、その通りだ。だから試してみればいい」和泉夕子の小さな顔は次第に青ざめていき、「
白石沙耶香は黒の背中が開いたロングドレスをまとい、有名ブランドの小さなバッグを持って、リビングのソファに座り、別荘の様子を観察していた。和泉夕子がらせん階段を降りてくるのを見て、沙耶香は急いでソファから立ち上がり、彼女を迎えようとしたが、夕子が先に彼女の元へと駆け寄ってきた。「ゆっくりね、転ばないように気をつけて」沙耶香が夕子を支えた後、優しく彼女の短い髪を撫でた。「前はいつも長い髪だったけれど、今は短くしてもっと元気に見えるわ」和泉夕子は胸の中に少し苦い思いを抱えつつも、それを沙耶香には見せずに、「前はいつも病弱だったから、今は元気になれて良かった」と答えた。沙耶香は満足そうに微笑んで、「そう思えるなら、それが一番大事なことよ」と言った。夕子も笑顔を返して、「沙耶香、朝食はもう済ませた?」と尋ねた。沙耶香は軽くうなずいた。「もう済ませた」そう答えた後、辺りを見渡して、「あの池内さんはどこかしら?」と和泉夕子に尋ねた。夕子は顔を上げて、二階の主寝室の方向を見やり、「たぶん、部屋で分裂童貞をやっているんじゃない?」と冗談を言った。沙耶香は一瞬きょとんとした顔をして、その意味がわからなかったが、すぐに和泉夕子に手を引かれ、庭へと連れて行かれた。「ねえ、さっきの言葉、池内蓮司のことを精神分裂病だって言ってたの?」と沙耶香が聞くと、夕子はうなずきながら、小さなソファに彼女を座らせた。女中がすぐにコーヒーとスイーツを運んできて、沙耶香の前に置いた。沙耶香は女中に礼を言ってから、再び夕子に疑問を投げかけた。「それで、『童貞』ってどういう意味なの?」和泉夕子はスプーンで少しケーキをすくい、沙耶香の口元に差し出しながら説明した。「彼は私の姉を愛していると認めようとしないから、私は彼に『純潔な者』の称号を与えたのよ」沙耶香はケーキを口に含みながら、口元に笑みを浮かべた。「あなたたち、なんだか面白いわね」その言葉を聞いて、和泉夕子の表情は一瞬硬くなり、口元から苦い笑みが広がった。「沙耶香、私、イギリスに戻ることになったの」ちょうどケーキの甘さを楽しんでいた沙耶香は、その言葉を聞くと突然味がわからなくなったように顔を曇らせた。「どうして?」これからはずっと一緒にいられると言っていたのに、どうしてこんなに早く離れること
和泉夕子の胸が温かくなった。白石沙耶香はいつもそうで、彼女のために何でもしてくれる。沙耶香はただの良き姉だけでなく、夕子が暗闇に閉じ込められていたときの、唯一の希望の光でもあった。こんな温かい人を、自分と一緒にイギリスに行かせて危険に巻き込むなんて、到底できることではない。「私と池内蓮司の関係は複雑すぎて、未来がどうなるかなんて予測できないの。沙耶香を巻き込みたくないんだ」「心配してくれてるのはわかる、でも、夕子……」沙耶香は夕子をじっと見つめ、揺るぎない眼差しで言った。「私はもう、家族はあなただけなのよ。あなたがいるところが、私の家」「あなたがいるところが、私の家」というその言葉に、夕子はずっとこらえていた涙が一気に溢れ出してしまった。沙耶香は彼女の背中を優しくなでながら、「泣かないで、夕子。イギリスには行ったことがないから、ちょっと見物に行く気分でね」と穏やかに言った。夕子はもう一度沙耶香を説得しようとしたが、沙耶香は急に「あ、しまった!」と叫んだ。「忘れてた、私って学歴もないし、英語なんて『ハロー』とか『サンキュー』ぐらいしかわからないわよ。そんな状態でどうやってイギリスの連中と話すのよ?」沙耶香は深刻そうな顔で、「手振りだけで通じると思う?」と自分に問いかけた。夕子は涙を流していたが、沙耶香の独り言で笑みが戻り、感動の余韻もかき消された。彼女は涙を拭いながら、沙耶香に突っ込んだ。「イギリスに行ったら、外国人はあなただよ」沙耶香はやっと理解したように、「そうよね、私が外国人だ!彼らのほうが私に合わせるべきね!」と納得顔で言った。夕子は微笑みつつ、「沙耶香、本当に決めたの?」と確認した。沙耶香は彼女がようやく微笑んだのを見て、改まった表情で言った。「決めるも何も、あなたについて行くだけ。けど、少し時間をちょうだい。ナイトクラブの整理や……それに、霜村涼平とのことも片付けないと」夕子は沙耶香の表情から、彼女が霜村涼平への未練がないことを感じ取った。霜村涼平は沙耶香にとってただの一時的な関係だったのだろう。「以前、彼から離れたいって言ってたよね。でも、彼が放してくれないって。霜村涼平が簡単に手を引くとは思えないけど……」沙耶香は少し考えた後、「その通りよ、彼は私を手放すつもりはないわ。でも、彼が私を愛してい
ガラスに触れる前に、手首が森下玲に掴まれた。「和泉さん、彼の態度を見たでしょう?なぜまだ諦めないの?」森下玲は傘をさし、上から見下ろすように、雨に濡れてみすぼらしい和泉夕子を見つめた。「本当に可哀想ね。早く私の忠告を聞いていれば、こんなことにはならなかったのに」和泉夕子は森下玲の手を振り払って、冷たく一瞥した後も、諦めずにガラス窓を叩こうとした。森下玲は素早く傘で彼女を遮り、その目はますます軽蔑の色を帯びていた。「和泉さん、さっき警備員に必死に頼んで中に入れてもらおうとしたけど、霜村冷司は見ていたのに出てこなかった。それが何を意味するか分かる?」「彼は新しい恋人の前で元恋人を助けたくないってことよ。そんなに冷酷なのに、どうしてまだ諦めないの?」和泉夕子は拳を握りしめ、爪が掌に食い込み、血が流れ出すことで、少しだけ心が楽になった。彼女は森下玲と無駄な争いをする気力もなく、森下玲は耳元で絶え間なく囁き続けた。「和泉さん、早く目を覚まして」「霜村冷司はあなたが美しくて、体が良いから一緒にいただけ。新しい獲物を見つけたら、すぐに冷たくなるのよ。彼が別れを告げていないからって、まだ愛していると思わないで」「この世の男たちは、冷たい態度で女性に別れを言わせるのよ。それくらい分かるでしょう?」「だから、ここで悲劇を演じても無駄よ。誰も見ていないし、霜村冷司も同情しないわ。何のためにそんなことをするの?」耐えきれなくなった和泉夕子は、その耳障りな言葉を聞いて、手を上げて森下玲を強く平手打ちした。「黙れ!!!」その一撃は全力で、数秒で森下玲の頬が腫れ上がった。森下玲は驚いて立ち尽くし、弱々しい和泉夕子がこんなに激しく反撃するとは思わなかった。彼女も手を上げて反撃しようとしたが、和泉夕子に手首を掴まれた。森下玲が反撃する前に、和泉夕子は彼女を地面に押し倒した。冷たい顔で、起き上がろうとする森下玲を足で踏みつけ、心の中の怒りをすべて彼女にぶつけるように、力を込めて彼女の心臓を踏みつけた。森下玲のボディガードが駆け寄って和泉夕子を押しのけなければ、森下玲は彼女に踏み殺されていただろう。ワシントンで権力を持つ森下玲が、こんな小人物にいじめられるわけにはいかない。「彼女を押さえつけて!」森下玲はボデ
彼女は別荘地を出た後、すぐにタクシーを捕まえ、急いでレストランに向かった。車から降りた時には、すでに夜が訪れ、小雨が降り始めていたが、レストランのロマンチックな雰囲気には全く影響がなかった。和泉夕子は道路の脇に立ち、遠くからレストランを見つめていた。そこには、上品な顔立ちとスタイルを持つ二人が座っていた。男性は黒いスーツを身にまとい、ソファに背を預け、微かに頭を傾けて向かいの女性を見つめていた。女性は赤いセクシーなロングドレスを着て、同じくソファに背を預け、男性を見つめながら何かを細かく話していた。和泉夕子は彼らの表情をはっきりと見ることはできなかったが、その雰囲気は、彼が彼女をフレンチレストランに連れて行った時のことを思い出させた。彼女は二人がデートしているとは信じたくなかったが、心臓はドキドキと鳴り続けていた。その恐怖の感情が彼女の勇気を完全に奪い、近づくことができなかった。彼女はその場に立ち尽くし、長い間ためらっていたが、最終的には勇気を振り絞り、レストランの方向へ歩き出した。彼女が横断歩道を渡り、道路の端にたどり着いた時、霜村冷司が突然頭を横に向け、窓の外を見た。和泉夕子は彼の視線が自分に向けられているように感じ、急いで手を挙げて彼に手を振ったが……彼の美しい顔には何の表情もなく、まるで寒霜のように冷たく、心を震わせた。その吸い込まれそうな眼から放たれる冷淡な視線は、三年前に彼らが一緒にいた時よりもさらに冷たかった。その骨の髄まで冷たい表情に、和泉夕子の挙げた手は空中で固まってしまった。彼女は彼と一緒になることを約束した時、彼が欲しいものを手に入れた後、冷たくなるのではないかと心配していたことを思い出した。今の彼女は、体も心も彼に手に入れられてしまったので、彼女が恐れていたことが現実になったのだろうか?和泉夕子はその場に立ち尽くし、しばらくの間麻痺した後、ゆっくりと、ゆっくりと手を下ろした……彼女は手のひらを握りしめ、霜村冷司をじっと見つめたが、彼がこんなにも冷たい目で自分を見ていることが信じられなかった。彼女は彼が自分を見ていないからこそ、こんな表情をしているのだと疑い、再び歩みを進め、彼に近づいた。しかし、雅座に座っている高貴そうな男性は、ただまつげを下げ、冷たく彼女を一瞥しただ
和泉夕子はその写真を開き、霜村冷司と水原紫苑がレストランで向かい合って座っているのを見た。デート向きのお店での会合だったが、二人の間には距離感があった。もしかしたら、ただのビジネスパートナーとの商談かもしれない。それだけでは何も意味しない。和泉夕子は信じたくなかった。スマホを投げ捨て、森下玲の悪意ある中傷やデマを無視した。しかし、森下玲はメッセージを送り続け、スマホの画面はまだ明るいままだった。次々とベッドの写真が送られてきた。和泉夕子はその刺々しい写真を見たとき、抑えきれずに再びスマホを手に取った。「和泉さん、あなたはこの三日間、霜村冷司が航空宇宙局で忙しくしていると思っているの?」「バカね、彼はこの三日間ずっと水原紫苑と一緒にいたのよ。このベッドの写真がその証拠……」和泉夕子は震える手で写真を一枚一枚めくり、その白い顔色は今や透明に近いほど青ざめていた。彼女はスマホをしっかりと握りしめ、冷静を装って森下玲に電話をかけた。繋がった瞬間、和泉夕子は怒りを爆発させた。「森下玲、合成写真なんかで私が信じると思ってるの?!」「霜村冷司がどんな人か、私はよく知ってるわ!」「私は彼を信じてる。絶対に私を裏切るようなことはしない!」「もし本当に彼を手に入れたいなら、彼の心を掴む方法を考えなさい!」「卑劣な手段で彼の女を攻撃するなんて、彼があなたをもっと嫌うだけよ!」和泉夕子の声が枯れるほどの叫びを聞いて、森下玲は半分成功したと感じ、口元に微笑みを浮かべた。「和泉さん、あなたはまだ男を理解していないようね。彼らは手に入れる前は大事にするけど、手に入れたらもう大事にしないのよ。それに、彼はまだあなたにプロポーズもしていない。つまり、彼はあなたと結婚する気がないのよ」「あなたももう若くないし、社会経験も十分あるでしょう?今まで生きてきて、金持ちの遊びをまだ理解していないの?」和泉夕子は怒りで電話を切り、森下玲をブロックしようとしたが、彼女はすぐに住所を送ってきた。「和泉さん、私の言うことが信じられないなら、自分の目で確かめてみなさい」「少なくとも正妻として、彼氏が他の女とデート向きのお店で会っているのを見たら、理由を聞くべきでしょう?」森下玲は心理学を学んでおり、人の心を弄び、打ち砕く方法を知っていた
霜村冷司はバスルームから出てくると、和泉夕子が髪を乾かさずにドレッサーの前でスキンケアをしているのを見つけた。彼は少し眉をひそめ、そばにあったドライヤーを手に取り、彼女の前に歩み寄って丁寧に髪を乾かし始めた。鏡に映る、細やかに自分を気遣う男性の姿を見つめながら、和泉夕子の不安な心は次第に落ち着いていった。彼が髪を乾かし終えると、排異薬と目の治療薬を持ってきて、彼女に飲ませた後、椅子から抱き上げた。「夕子、明日フィンランドに行ってオーロラを見に行こう」彼は以前、彼女がオーロラの写真を検索しているのを見て、彼女が行きたがっているのだろうと推測していた。しかし、その時はお互いに探り合い、残り少ない温情をすり減らしてしまい、彼女のためにすべきことも何もできなかった。彼はこれからの人生をかけて、過去の後悔を埋め合わせ、彼女の心の傷を癒し、最高の思い出を与えたいと思っていた。和泉夕子は彼の胸に身を寄せ、顎のラインがくっきりとした彼を見上げて、軽く頷いた。霜村冷司は彼女をベッドに寝かせ、彼女が疲れすぎないようにと、彼女に触れることなく、ただ抱きしめて眠りについた。和泉夕子は彼に抱かれながら、どこかぼんやりとした表情で、なぜか直感的にフィンランドには行けない気がしていた。案の定、翌朝、朝食を取る間もなく、別荘の門前に十数台の航空宇宙局の車が現れた。霜村冷司の身分と大勢のボディガードの存在により、航空宇宙局の人々は中に入ることができず、彼を基地に連れて行くために使者を派遣した。霜村冷司は和泉夕子をオーロラを見に連れて行くつもりだったので、航空宇宙局には戻りたくなかったが、局長が自ら迎えに来た。二人は書斎で長い間言い争い、最終的に局長は険しい顔で出てきたが、霜村冷司の表情も決して良くはなかった。和泉夕子は二人の争いを見て、すぐに霜村冷司をなだめた。「いつでもオーロラを見に行けるけど、宇宙プロジェクトは止められないわ。まずは基地に戻って仕事を片付けて」彼女の柔らかな声には人を落ち着かせる魔力があり、霜村冷司の不安な心を次第に落ち着かせた。彼は骨ばった指で彼女の白い顔を撫で、「心配しないで、ちゃんと手配するから」霜村冷司は頑固な性格で、一度決めたことは簡単に変えない。和泉夕子もそれ以上は説得しなかった。彼女は航空宇宙局の人々がまだ別荘の外で待って
霜村冷司は和泉夕子を車に抱きかかえた後、彼女に言った。「夕子、家に帰るまであと一時間あるから、少し休んで」和泉夕子は軽くうなずき、最初は窓に寄りかかろうとしたが、彼の期待に満ちた眼差しを見て、自ら彼の膝の上に跨った。彼女はかつて霜村冷司が自分を愛していないと思い、告白する勇気がなかった。しかし、今は彼が自分を愛していることを確信し、自分も彼を愛していると分かったので、勇敢になろうと決めた。森下玲が言ったように、同じ男に二度傷つけられることを恐れていたが、少なくともその結果が来る前に、全力で愛することを誓った。彼女は頭を霜村冷司の肩にそっと乗せ、彼の完璧な横顔を見つめながら、静かに言った。「着いたら起こして」霜村冷司は彼女の赤い唇に軽くキスをし、隣の毛布を取り、彼女の体にかけた。彼は長い指で彼女の背中を撫でながら、彼女を寝かしつけるように囁いた。「夕子、ありがとう」彼女の優しさがあったからこそ、彼は再び彼女を手に入れることができた。これから何があっても、彼はこの夕子を二度と失うことはないと誓った。和泉夕子は彼の言葉を聞いたが、返事をせず、ただ彼の体に寄りかかり、車窓の外を流れる風景を見つめていた。別荘に戻った後、ぼんやりとした和泉夕子は霜村冷司に抱えられて浴室に運ばれた。最初は彼女を洗ってあげるだけのつもりだったが、次第に……和泉夕子は全身が力を失い、浴室から出てきて、ドレッサーの前に座り、スキンケアをしようとしたとき、隣に置いてあった携帯電話が鳴った。彼女はロックを解除し、見知らぬ番号からのメッセージを見た。[和泉さん、霜村冷司はあなたに、水原紫苑とはただのビジネスパートナーだと言いましたか?]和泉夕子は一瞬驚き、無意識にまだ浴室にいる霜村冷司を見た。視線を戻す間もなく、再びメッセージが届いた。[彼の言うことを信じないでください。霜村冷司と水原紫苑は何年も前から知り合いです。信じられないなら、写真を送ります。]続いて数枚のカラー写真が送られてきた。すべて霜村冷司と水原紫苑が会っている写真だった。[これらの写真にはすべて日付が記されています。][その頃の霜村冷司はまだ霜村家のリーダーではなく、水原紫苑と頻繁に会う必要はなかったはずです。][大学時代には、霜村冷司と水原紫苑が秘密裏に恋愛していたという噂
和泉夕子は馬場を出た後、外に停まっている数十台の高級車を見て、突然茫然とした。見知らぬ国、見知らぬ環境、見知らぬ人々、誰も知り合いがいない。この孤独感が彼女を急に逃げ出したくさせた。彼女は入口に立ち、重苦しい気持ちでいると、長くて広い手が彼女の小さな手を握りしめた。「夕子」霜村冷司の冷たくも心配そうな声が頭上から響いた。和泉夕子は彼を見上げる勇気がなく、ただ目を伏せて、彼の手を見つめた。彼の手は一度放した後、再び彼女の手を握りしめていた。霜村冷司は彼女の視線を追い、指を絡めた手を見て、ようやく自分が先ほど彼女の手を放したことを思い出した。彼は心の中で焦り、急いで腰をかがめ、彼女に頭を下げて謝った。「夕子、ごめん。さっきはちゃんと説明するべきだったのに、君の手を放して他の女性について行ってしまった。私が悪かった。君が怒るのも無理はない」和泉夕子は星のように輝く彼の目を見て、彼が緊張しているのを見て、自分が大げさに考えすぎたのではないかと疑った。安全感のない彼女の思考は混乱していたが、それでも彼に向かって首を横に振った。「大丈夫……」「大丈夫」という言葉が霜村冷司をさらに焦らせ、彼はさらに腰を低くした。彼女と目線を合わせるまで腰を下げ、彼女の目の中の暗さを見て、心臓が一瞬止まったように感じた。彼女が自分に失望するのを恐れた霜村冷司の美しい顔は、瞬時に緊張で青ざめた。「夕子、誤解しないで。彼女は私の仕事のパートナーで、私たちの間には何もないんだ」和泉夕子は彼が自分の前で跪きそうな様子を見て、心の中のわだかまりが少しずつ消えていった。霜村冷司のような男性の周りに優れた女性が現れるのは当然のことだ。彼が彼女を裏切るようなことをしない限り、こんな小さなことは気にする必要はない。和泉夕子はそう考え直し、再び彼の手を握りしめ、口元に微笑みを浮かべた。「信じてるよ」霜村冷司の緊張した表情は彼女の笑顔で和らぎ、口を開いてさらに説明しようとしたが、彼女は言った。「冷司、家に帰ろう」「冷司、家に帰ろう」という言葉は、彼にとって彼女の信頼以上に心温まるものだった。彼は思わず和泉夕子の顔を両手で包み、行き交う人々の前で、何も気にせず彼女の赤い唇にキスをした。森下玲が出てきたとき、目の前の光景に驚き、立ち尽く
彼が手を離した瞬間、その手は空っぽになり、心も同じように空っぽになった。和泉夕子は遠くに立っている霜村冷司を見つめていた。彼は女性の話に耳を傾けている。夕子の表情は次第に暗くなっていった。「彼女が誰か知ってる?」森下玲が和泉夕子の隣に来て、遠くを見つめながら言った。和泉夕子は答えなかったが、森下玲は独り言のように続けた。「彼女は水原紫苑、ヨーロッパの四大家族の一つ、水原家の大切な一人娘よ」森下玲は顔色が変わった和泉夕子をじっと見つめた。夕子は冷静を装っていたが、その表情には動揺が見え隠れしていた。「彼女の背景は私でも手が出せないほどよ。私に勝てないあなたが、彼女に勝てると思う?」和泉夕子は空っぽの手を握りしめ、森下玲を冷たい目で見つめた。「森下さん、もし愛が奪い合うものなら、私はそんなものいらないわ。あなたにも奪うのはやめた方がいいと忠告するわ」夕子はそう言って馬場を去ろうとしたが、森下玲はしつこく後を追った。「和泉さん、霜村冷司が本当にあなたを愛しているなら、さっき手を離して水原さんについて行くことはなかったはずよ。彼はあなたの気持ちを全く気にしていないし、大切にもしていない。そんな彼に執着するなら、きっとひどく傷つくわよ」和泉夕子は突然立ち止まり、冷たい目で森下玲を見返した。「もしかして知らないのかもしれないけど、私はもう一度傷ついたことがあるの。二度目なんて怖くないわ」森下玲は霜村冷司と和泉夕子の過去を全く知らなかったので、夕子の言葉に深い意味があることに気づいた。彼女はすぐに二人が以前に何かあったことを理解したが、それが何だというのだろう?森下玲は腕を組み、顎を上げて、和泉夕子を見下ろした。「一度傷ついたなら、二度目もあるわ。私はあなたが同じ男に二度傷つけられるのを待っているわ」そう言い捨てて、霜村冷司と水原紫苑の方へ向かって歩き出した。和泉夕子はその場に立ち尽くし、彼らが持つ絶大な権力を持つ男女を見つめていた。自分が彼らとは別の世界の人間だと感じた。彼女は拳を握りしめ、馬場を逃げ出した。小さな背中は孤独で寂しげで、しかしその場に全く馴染んでいなかった。霜村冷司は夕子が去るのを見て、すぐに水原紫苑との会話を終わらせた。「次に組織に急用があったら、兄さんに来てもらって」
森下玲が優雅に馬場に入っていく姿を見つめながら、和泉夕子は拳を強く握りしめた。彼女は森下玲が馬に乗り、すぐに霜村冷司のペースに追いつき、何かを話しているのをじっと見つめていた。霜村冷司の馬の速度が遅くなり、森下玲の指差す方向に従って、休憩エリアに座っている和泉夕子を見た。馬上の男と森下玲が並んでいると、とてもお似合いに見えたが、馬に乗れない和泉夕子は遠くから見ているしかなかった。底辺の人々の絶望は、生まれた時からスタートラインで負けていることであり、大人になってからこれらのことを学ぶのはほとんど不可能に近い。和泉夕子は先ほど森下玲に対して強気に出たが、心の奥底ではやはり劣等感を抱いており、視線をゆっくりと下げて、更衣室に向かって歩き出した。森下玲が霜村冷司に言ったのは、「霜村さん、和泉さんはあなたがいるからって、わざと私の前で偉そうにしているのよ。どうにかしてくれない?」霜村冷司は和泉夕子を一瞥した後、視線を戻し、鞍から細長い鞭を取り出し、森下玲の馬の尻に思い切り鞭を打った!その馬は痛みに前足を上げ、叫び声を上げた後、狂ったように馬道を駆け出した。森下玲は必死に手綱を握りしめ、馬から落ちないようにしたが、上半身は馬の背中に倒れ込んでしまい、起き上がることができなかった。彼女は逆さまになったまま、大きな目を見開いて、サングラスをかけた白馬に乗る冷たい男を見つめ、ますます不満を募らせた。なぜ彼は和泉夕子にはあんなに優しいのに、私にはこんなに冷酷なのか。もし私の馬術がなければ、この一鞭で命を落としていたかもしれない!霜村冷司は冷たい視線を収め、無言で馬の頭を回し、厩舎に向かって急いで駆け出した。霜村冷司の友人たちは、彼が突然怒り出したのを見て、森下玲に対する嫌悪感をますます強めた。「誰が森下玲を呼んだんだ?霜村様が学校の時から彼女を嫌っていたのを知らないのか?」「レオじゃないか?彼は普段から森下玲と仲がいいから、彼が情報を漏らしたんだろう?」名指しされたレオはすぐに手綱を引き、後退して何も知らないふりをして、こっそりと逃げ出した。和泉夕子が更衣室から出てきたばかりの時、霜村冷司が急いで彼女の方に歩いてきた。彼は鼻梁のサングラスを外し、すでに着替えた和泉夕子を見下ろして言った。「夕子、疲れたか?」和
さっき、霜村冷司が和泉夕子にヘルメットをかぶせてあげる姿を見て、森下玲はその優しさと愛情に羨ましさと嫉妬を感じた。彼女と和泉夕子の容姿はほぼ同じくらいだが、彼女の出自や学識、能力は和泉夕子よりもはるかに優れている。それなのに、霜村冷司は彼女を好きにならず、むしろ彼女よりも劣る和泉夕子を選んだのは、どうにも理解しがたいことだった。和泉夕子は自信に満ちた森下玲を一瞥し、淡々と答えた。「それは彼に聞いてみてください」彼女自身も、霜村冷司がなぜ一目惚れしたのか分からないので、森下玲の質問に答えることはできなかった。しかし、この言葉は森下玲にとって挑発と受け取られ、彼女の美しい顔は瞬く間に険しくなった。「和泉さん、どこからその優越感が来るの?」和泉夕子は眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「森下さん、あなたが聞いたから正直に答えただけです。それが優越感と何の関係があるのですか?」森下玲は唇をわずかに曲げ、冷笑した。「あなたはただ霜村冷司が後ろ盾になっているから、私の前で偉そうにしているだけでしょう」和泉夕子は森下玲と話が通じないと感じ、赤い唇を引き結び、それ以上何も言わなかった。森下玲は彼女が黙り込んだのを見て、彼女が認めたと思い込み、高慢な顔に軽蔑の色を浮かべた。それでも上位者の姿勢を保ちながら、和泉夕子に尋ねた。「和泉さん、彼はあなたにプロポーズしたことがありますか?」和泉夕子は「プロポーズ」という言葉を聞いて、無意識にカールしたまつげを伏せ、黒いブーツを見つめ、何も言わなかった。その様子を見て、森下玲はすぐに見抜いた。「やっぱりね、彼が簡単にあなたにプロポーズするわけがない」森下玲は全身をリラックスさせるように長椅子に背を預け、腕を組み、顎を上げて和泉夕子に警告した。「和泉さん、元医者として一言忠告しますが、彼が今あなたに特別な感情を抱いているからといって、あなたを妻に迎えるとは限りません」「彼らのような貴族の子息は、通常家同士の結婚をするものです。あなたのような身分の人間は、彼らの家族にとって絶対に受け入れられません」「だから現実を見つめなさい。彼が今あなたに優しくしているのは、ただの遊びに過ぎません。飽きたら捨てられるだけです」「30歳を過ぎた女性は、男に弄ばれる余裕はありません。結婚の可能性がない男に