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第107話
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「望月社長……」「出て行け」言葉を言い終える前に望月景真に遮られ、望月哲也は黙ってその場を立ち去るしかなかった。望月哲也から真実を聞き出すことはできなかったが、唯一真実を知る人間である兄は既にこの世にいない。しかし、和泉は当事者であり、兄が彼女に何を言ったのか知っているかもしれない。望月景真は夕子に直接尋ねるべきか迷っていると、受付から小包が届けられた。「望月社長、こちらにお届け物です」望月は自分宛ての小包が届いたことを聞き、眉をひそめた。「誰からだ？」受付は小包を机の上に置き、恭しく答えた。「和泉さんからのお届け物です」望月は送り主の欄に書かれた名前を見て、それが確かに夕子からのものであることを確認し、受付を退室させた。彼は小包を開け、中に入っていた礼服や靴を見て、表情が一気に暗くなった。夕子は彼が贈ったものを全て送り返してきたのだ。望月は胸の中が何かで塞がれたように感じ、呼吸さえも困難になった。彼女はおそらく、自分に対して極度に失望しているからこそ、彼が贈ったものすら受け取らないのだろう。......和泉夕子は十数時間ほど眠り、うとうとした状態でテレビの音に起こされた。彼女は力を振り絞って目を開け、画面に映る霜村氏と藤原氏の商業提携のニュースを見た。「アジア最大財閥である霜村グループの継承者、霜村冷司氏が、二ヶ月後に藤原グループの長女と婚約することになりました」「二つの大グループの商業提携は、アジア市場に翻天覆地の変化をもたらすでしょう……」テレビに映る彼の姿は、高貴で冷ややかで、普段と変わらなかった。ただ彼の隣には彼の腕にしがみつく女性がいた。二人は縁談の晩餐会に高調に出席し、婚約の喜びを宣言した。祝福に訪れた者たちは、皆上流社会の名士だった。夕子はかつて彼が自分を迎えに来てくれることを夢見ていた。寧婉に対するように、全世界に向けて、自分が彼の婚約者であると宣言してくれることを。だが、その夢はただの幻想でしかなく、彼女の人生では何一つ得られることはないだろう。彼からのわずかな憐れみさえも、手に入れることはできない。彼らが婚約することは、夕子にとってむしろ良いことだった。これで彼への未練を断ち切ることができ、希望を抱かずに生きていけるのだから。彼女は全てを完全
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第109話
和泉夕子は少し考え、「もちろん、何度も」と返事をした。夜さんはこの質問をすることで、自分に何かを確認しようとしているように感じたからだ。彼が本当に気にしているなら、望月と何度も関係を持ったと知れば、もう自分に興味を失うはずだ。このメッセージを送った後、夜さんからの返事はなかった。どうやら彼女の予想は当たっていたらしい。彼は確かに気にしていたのだ。和泉夕子はふっと口元を緩め、携帯をしまい、急いで階下へ向かった。白石沙耶香は車をビルの下に停め、トランクから荷物を取り出していた。「沙耶香！」夕子は急いで駆け寄り、後ろから彼女を抱きしめた。沙耶香は振り向き、夕子に微笑んだ。「私のこと、会いたかった？」「もちろん！」夕子は彼女を抱きしめながら甘える。「本当に会いたかったよ！」沙耶香は笑って、抱きついている手を軽く叩いた。「大げさだよ、数日離れただけじゃない」夕子は笑いながら彼女の手を離し、「私に持ってきてくれた特産品はどれ？」と尋ねた。沙耶香は振り返り、白くて滑らかな指を伸ばして地面を指さした。「ほら、あれら全部」夕子は地面に積み上げられた品々を見て驚き、沙耶香を見つめた。「なんでこんなに買ったの？」「せっかく海外に行ったんだから、たくさん買わなきゃね」「こんなにたくさんの物を買って、何回残業しなきゃいけないのか……」夕子は少し彼女を心配そうに見つめた。沙耶香は大げさに手を振り、「スキンケア用品や健康食品ばかりだから、大した額じゃないよ！」彼女は気にすることなく健康食品の箱を一つ担いでエレベーターに向かい、歩きながら振り返って夕子に声をかけた。「ぼーっとしてないで、早く手伝って」夕子は考えを振り払って地面の荷物を抱え、彼女の後を追った。沙耶香が買ったものはテーブルの上に山のように積まれ、まるで夕子が使い切れないことを恐れているかのように大量だった。夕子はため息をつき、沙耶香は冷蔵庫を開けて夕子がちゃんと食事をしていたか確認した。冷蔵庫の中の食材がすっかりなくなっているのを見て、沙耶香は夕子に文句を言うこともなかった。実際、夕子は沙耶香が帰ってくるというメッセージを受け取ると、冷蔵庫の中で腐っていた物を全て捨てたのだった。今の彼女の状態では、本当に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第110話
和泉夕子は以前、白石沙耶香のことを少し心配していた。それは、江口颯太が沙耶香に自分の実家に一緒に帰ろうと言われたとき、何かと理由をつけて阻止しようとしたからだった。江口の両親も彼女の帰省に反対し、理由として「郊外の環境が悪くて沙耶香が慣れないかもしれない」といったことを挙げていた。彼女は江口家の人々が何かを隠しているのではないかと少し心配していたが、沙耶香は「彼らは私を気遣ってくれているんだと思う。郊外に行って環境が悪いと感じたら、江口との関係に悪影響を及ぼすかもしれないからね」と感じており、夕子もあまり口出しはしなかった。ただ、今はもう二人は結婚まで済ませているのに、どうしてまだ江口家の人たちは新しい嫁を実家に迎え入れないのか、不思議に思っていた。夕子が不思議に感じていると、沙耶香は「どうでもいいわよ。郊外に行きたくないし、私は颯太とA市にいるし、彼の両親は実家にいる。これから一緒に住む必要もないし、姑とのいざこざも減るから、むしろ嬉しいくらい」と言った。沙耶香がそう言うのを見て、夕子も言おうとしていたことを飲み込んだ。きっと彼女が考えすぎただけなのだろう。江口の両親は沙耶香にとても親切で、二人が結婚することを聞くと、長年貯めていたお金を取り出して、彼らの頭金の一部を支払った。そのお金の大部分は沙耶香が出したものの、江口家の人たちは少なくとも誠意を示していた。さらに江口の両親は実家で農業を営んでおり、収入も少ない中で少しでも頭金を出し、また結納金も渡してくれたのだから、精一杯尽くしてくれたのだろう。沙耶香を実家に行かせないのも、本当に沙耶香が田舎の環境を嫌うのではないかと心配しているからかもしれない。夕子は心の中の思いをしまい込み、沙耶香の腕に手を絡め、二人で楽しげに話しながらスーパーへ買い物に出かけた。下の階に降りて車に乗り込んだとき、夜さんからまた何通かのLINEが届いた。夕子はスマホを手に取り、ちらっと見た。「お前は本当に最低だ」「俺と寝たくせに、他の男とも寝るつもりか。そんなに男が欲しいのか」「クソ女、俺はお前を殺してやりたいくらいだ」何通も彼女を罵るメッセージばかりだった。夕子はそれを見て怒りで体が震えた。彼は自分が誰だと思っているのか。レイプ犯のくせに、彼女を罵る資格なんてどこにもない。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第111話
和泉夕子は耳まで真っ赤になり、とても恥ずかしそうに言った。「沙耶香、私は……彼は実は……」どう説明すればいいのか。もし沙耶香は彼女が夜さんにいじめられたと知ったら、沙耶香の爆発的な性格では、きっと夜さんを探して問い詰めに行くだろう。まるで昔、彼女が桐生志越に二度蹴られたと知ったときのように。そのときも彼女は袖をまくり、夜行バスで帝都に行って桐生志越を始末しようとしていた。そのせいで彼女は当時、蹴られた後に心臓が衰弱したことを沙耶香に言えず、今まで隠してきたのだ。和泉夕子が口ごもっているのを見て、沙耶香の目には心配の色が浮かんだ。「まさか彼も霜村冷司と同じで、あなたと結婚したくなくて、あなたを囲おうとしているの？」和泉夕子は急いで首を振った。「違うの」沙耶香は眉をきつくひそめた。「一体どういうことなの？」和泉夕子はため息をつき、もう隠せないと思い、沙耶香に正直に話すしかなかった。沙耶香は聞き終わると、急ブレーキを踏んで車を路肩に停めた。「何ですって？！」「あなたが見知らぬ人にあれされたですって？」彼女は自分の耳を疑い、もう一度繰り返した。和泉夕子の顔は真っ赤になったが、仕方なくうなずいた。「行くわ、警察に！」沙耶香は怒って袖をまくり、警察署に車を走らせようとしたが、和泉夕子が急いで止めた。「もう通報したけど、彼を捕まえるのは難しいの。それに彼に弱みを握られていて、逆らえないの……」「どんな弱みよ？！」和泉夕子は林原辰也に脅されたことを、一つ一つ沙耶香に伝えた。「だから結婚式の日、林原辰也があんなに多くの人を連れてきたのは、私を使ってあなたを脅してたからなのね」真相を知った沙耶香は、自責の念でいっぱいになった。「夕子、あなたはなんて馬鹿なの。私のために、一人で危険を冒すなんて」彼女は手を伸ばして、和泉夕子の痩せて目のくぼんだ顔に触れた。彼女の夕子は美人だから、いつもこんな変態に目をつけられる。昔、学生の頃、誰かにいじめられたり、尾行されたりすると、彼女は自分や桐生志越に話してくれた。でも今はこんな危険なことに遭っても、一人で抱え込んでいる。自分を巻き込みたくなかったからだろう。だから夕子はこうしたのだ。沙耶香の目には心痛の色が満ちた。「夕子、これか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第112話
白石沙耶香は夕子が見知らぬ男にひどい目に遭わされたことに対して、ずっと腹を立てていた。車の中で、次に夜さんに会うときは、頭を割るための武器を持って行くと話していた。もし夜さんが自分たちに何か危害を加えようとしたら、その場で頭を叩き割ってやるつもりだった。沙耶香がこう言うときは、いつも歯を食いしばっていて、ハンドルを握る手にも力がこもっていた。和泉夕子は彼女がハンドルを壊してしまうのではと心配しながら、うなずいて「そうね」と言い、運転に集中するように促した。そんなふうにおしゃべりしながらスーパーに到着し、たくさんの食材を買い込んで帰ることにした。家に戻って夕食の準備をしようとキッチンに入ったところ、江口颯太がちょうど訪ねてきた。颯太は夕子に挨拶をすると、袖をまくり上げて沙耶香の手から包丁を受け取った。「二人とも、ちょっとリビングでテレビでも見てて。ここは俺に任せて」颯太の気遣いに、沙耶香は思わず甘い笑みを浮かべた。「あなたの料理は確かに私たちより美味しいから、今夜のディナーはあなたに任せるわ」沙耶香は颯太の肩を軽く叩き、夕子と一緒にリビングでテレビを見ることにした。テレビをつけると、ちょうど霜村グループと藤原グループの商業提携に関するニュースが繰り返し流れていた。沙耶香は霜村冷司が夕子と少し似ている女性を腕に抱いているのを見て、驚いて目を見開いた。「夕子、あの女の人……」彼女は何かに気づいたようで、急に口をつぐんだ。なるほど、霜村冷司が夕子にあんな契約を押し付けたのは、夕子を代役にしたかったからなんだ。どうやら、彼女の夕子は霜村冷司に捨てられただけでなく、利用されていたということか。5年もの間、尽くしてきた結果がこれだなんて。沙耶香は隣の夕子に目をやり、彼女が驚きもせずに平然としている様子を見て、すでに知っていたのだろうと感じ、胸が痛んだ。「夕子、悲しまないで」沙耶香は夕子の髪を優しく撫でながら、どう慰めれば良いのかわからず戸惑っていた。夕子は自分が代役だったことについては、もう気持ちの整理がついていたため、沙耶香に向かって微笑んだ。「もう全然悲しくないよ。それより、どうしてそんなに悲しそうな顔をしてるの？」「あなたのことが心配だから」夕子はため息をつき、自分を慰めるよ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第113話
キッチンのドアは防音効果がかなり良く、江口颯太の声はかすかにしか聞こえなかった。最初の一言だけが何とか聞き取れたが、その後は何も聞こえなくなった。江口颯太は藤堂グループの営業部長であり、顧客との関係を維持するために、しばしば相手を「ダーリン」と呼ぶことがある。それはまあ普通のことかもしれない。しかし、「頻繁にやるとバレるかもしれない」という言葉が夕子には引っかかった。夕子はキッチンの入口で立ち止まったまま動かなかった。すると江口颯太がドアを開け、彼女と鉢合わせた。その瞬間、彼の清楚な顔に一瞬の硬直が走った。「ゆ、夕子…」一瞬戸惑った後、颯太はすぐに反応し、スマホを指さして言った。「顧客からの電話なんだ。製品に問題があって、大量に返品しなければならないらしい。それを処理してくれって頼まれたんだけど、会社に返却申請をしなきゃいけなくてさ。だから、少し時間をもらえるように頼んでたんだ。まったく、あっちこっちに頭を下げるしかないよ」彼の説明は筋が通っているように思えたが、「頻繁にやるとバレるかもしれない」という言葉については、明確な説明がなかった。夕子はすぐには問い詰めず、平然とした表情で言った。「そんなに説明しなくても大丈夫よ。私は何も聞いてなかった」その言葉に、颯太の張り詰めた表情が少し緩んだ。「いや、誤解されるのが怖くてさ、ちゃんと説明しておこうと思ったんだ」夕子は手に持っていた料理の入った容器を持ち上げ、キッチンへと向かった。「ちょうどドアを開けようとしたときに、あなたが開けたのよ。本当にタイミングが良かったわね」彼女が料理を冷蔵庫に入れようとする姿を見て、江口颯太の心配は完全に払拭された。「本当にタイミングが良かったね」とだけ言い残して、颯太はその場を離れた。夕子は振り返りながら、去っていく颯太の後ろ姿を見つめ、不安を感じていた。彼女は沙耶香にこのことを話すべきかどうか迷っていた。沙耶香は江口颯太をとても愛していて、彼を信頼している。もしこのことを話してしまえば、彼らの関係に影響を与えてしまうかもしれない。しかし、何も言わなければ親友を裏切ることになるのではないかという思いもあった。迷いに迷った末、夕子はスマホを取り出し、沙耶香にメッセージを送り、先ほど聞いたことをすべて伝えた。彼女が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第114話
白石沙耶香からすぐに返信が来た：[夕子、覚えておいて、あなたは私が小さい頃から見守ってきた妹であり、私の家族でもあるの。どんな些細なことでも見つけたら、必ず私に教えて。そうじゃなかったら、私が何年もあなたに尽くしてきた心が無駄になってしまう]和泉夕子はそのメッセージを見て、思わず唇をほころばせた。沙耶香は心から自分を信じてくれているのだと感じ、彼女が自分の軽率さを責めることはないだろうと思った。彼女は『はい、全部沙耶香姉の言うことを聞くよ』と返し、さらにおやすみのスタンプを送ってから、ようやく安心して眠りについた。翌日の午後、彼女は十数回もかかってきた電話の音で目を覚ました。ぼんやりと枕元から携帯を取り出した。「和泉さん、もう目が覚めましたか？」望月景真の爽やかで心地よい声を聞いて、夕子は少しずつ目を開けた。「望月社長、ご用件は？」「お体の具合は良くなりましたか？」夕子は『うん』とだけ返事をした。望月景真は彼女の冷淡な態度に少し落胆したが、すぐに気持ちを立て直して続けた。「和泉さん、今夜望月グループの祝賀パーティーがあるのですが、私のパートナーとしてご一緒していただけませんか？」夕子は一瞬驚いたが、迷わず断った。「行きたくありません」彼女に断られても、望月景真は怒ることなく、優しく言葉を続けた。「僕のサポートだと思って、来てくれませんか？」夕子は淡々と返事をした。「望月社長には望月哲也がいれば十分でしょう。なぜわざわざ私を呼ぶのですか？」望月景真は穏やかに説明した。「望月哲也はちょっとしたミスを犯して、僕は彼を帝都に戻しました」夕子は望月景真が入札会を終えたら帝都に帰ると思っていたが、まさか彼が帰らず、自分のアシスタントまで追い返したとは思わなかった。彼女の美しい眉は次第にひそめられた。「望月社長、帝都に戻らないつもりですか？」彼女がそう聞くと、望月景真の失望感は一層深まった。「僕に帰ってほしいんですね？」夕子はもちろん、彼が早く帰ってくれることを望んでいた。でなければ、ずっと彼の相手をしなければならないからだ。しかし、それを口に出すことはしなかった。望月景真と話すべきことなど何もない。望月景真は彼女が黙っていることで、彼女の考えを察した。彼は苦い笑みを浮かべ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第115話
和泉夕子は自分自身を嘲笑し、視線を戻して主座席に座った望月景真を見つめた。「祝賀パーティーはどこで行われるのですか？」「海天ホテルです」そこはA市で最も豪華なホテルだった。望月グループが祝賀パーティーを開催する目的は、城西エリアの契約を手に入れたことを祝うためだった。たかが一つの区画だが、望月グループにとってA市での発展の基礎を築くものであり、当然祝うに値するものだった。夕子は望月景真が自分を直接ホテルに連れて行くのだと思っていたが、彼は車を運転してブルーバイモールに向かった。またしても同じ高級ドレス店に来たが、今回彼は専属のドレスを十着も彼女のために購入し、バッグやアクセサリーも揃えた。夕子は高級感あふれる紙袋が次々とスタッフによってトランクに積み込まれるのを見て、頭痛を覚えた。「望月社長、これでは送料が高くつきますよ」望月景真は車のドアに寄りかかり、彼女に微笑んだ。「今回は返さないでください。さもないと、あなたにずっと僕の相手をしてもらいますよ」拒否を許さない口調に、夕子は一瞬呆然とした。以前、桐生志越も同じように彼女に物を買い与え、それを受け取らないことも返品することも許さなかった。彼は穏やかで優しい外見をしているが、実際には非常に執着が強く、偏執的な性格だった。夕子は彼が本当に自分をずっと相手させるかもしれないことを恐れて、何も言わなかった。これらの品々については、自分が死んだ後に沙耶香に返してもらうようにすればいいと思った。望月景真は車を運転して彼女をホテルに連れて行った。宴会場に入る前に、彼は彼女に自分の腕を組むように頼んだ。夕子は彼を一瞥し、渋々ながらも腕を組んだ。望月景真は彼女の腕が自分の腕に絡まったのを見て、思わず口元に微笑みを浮かべた。二人は腕を組んで会場に入っていき、宴会場の人々は社長が女伴を連れて来たことに気づき、すぐに立ち上がった。多くの人々からの祝福の雰囲気に包まれて、望月景真の口元の笑みはますます深まり、その表情には温かみが溢れていた。宴会場は広く、豪華に装飾され、暖かい黄色のライトが灯り、穏やかな西洋音楽が流れ、高級感が漂っていた。宴会に参加している男女は高級な礼服を身にまとい、ワイングラスを手に低い声で話し合っていた。望月グループの上
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第886話
霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
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和泉夕子の予想は正しかった。九条夜空は確かにそう考えていたのだ。しかし、なぜ九条夜空は霜村冷司が大切にする人を破壊しようとするのだろう？和泉夕子は霜村冷司に付き添ってきただけで、どれだけ理解できなくても口を開くつもりはなく、ただ霜村冷司の腕をしっかりと掴み、大人しく横に立っていた。九条夜空は彼女が黙っているのを見て、陰険な視線を再び霜村冷司に戻した。彼の左手薬指に結婚指輪があるのを見て、表情が冷たくなった。「結婚したのか？」かつて和泉夕子を隠そうとしていた男は、今や堂々と和泉夕子の手を取り、二人の結婚指輪を見せ、九条夜空にはっきりと見せた。「お前の望み通りにはならなかった。最終的に、私は彼女と結婚した」正確な答えを得た九条夜空の陰鬱な目の底に、徐々に憤りの感情が湧き上がった。彼女は手に持っていた本を投げ捨て、木の皮のように乾ききった手を上げ、和泉夕子を激しく指さした。「あなたは兄に約束したはずでしょう。藤原優子を妻にすると。どうしてその遺言を破って、彼女と結婚したの？！」耳をつんざくような憎しみに満ちた声が窓から伝わってきた……声を落とすどころか、まるで彼らが地獄に落ちることを願うような残酷さを含んでいた。「あなたはこの女に心を奪われ、兄があなたにどれほど良くしてくれたかを完全に忘れてしまったのね？！」九条夜空はまるで狂ったように、窪んだ両目を見開き、霜村冷司に向かってヒステリックに怒鳴った。「もしあなたにまだ良心が残っているのなら、すぐに彼女と離婚して、藤原優子と結婚なさい。そうしなければ、あなたの兄は浮かばれないわ！！！」この瞬間、和泉夕子はようやく理解した。かつて藤原優子との結婚を強要されていた霜村冷司が、どれほど苦しかったかを。彼女は霜村冷司の横顔を見て、彼が何の反応も示さず、ただ冷たく九条夜空の発狂を見ていることに気づき、何も言わなかった。杏奈は言っていた。九条夜空は精神疾患を持っており、少しの刺激で行動が不安定になると。今の様子も病気の発作なのだろう。九条夜空は長い間罵り続け、ようやく霜村冷司が手を上げると、看守が入ってきて彼女の腕に注射を打った。それで彼女の感情はようやく落ち着いてきた。しかし彼女はまだ諦めず、力なく陰険な言葉で霜村冷司を責め続けた。「あなたは兄の生前の願いが藤
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第882話
霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
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霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
