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第247話
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「違うんです、そんなことじゃないんです。この紙は確かに湿ってますけど、これは汗です。信じられないなら、触ってみてください！」若子は一歩近づき、濡れた紙を二人に差し出した。藤沢修は頭を抱えて無力に俯き、ため息をつきながら頭を横に振った。「近寄るな！」と藤沢曜は即座に光莉を自分の後ろに引っ張り込んだ。まるで若子が何か恐ろしい存在にでもなったかのように、夫妻は後ずさりし、藤沢曜は毅然とした表情で手を挙げて言った。「君たち夫婦のプライベートな問題は、私たちに話さなくていい。君たちで勝手に解決してくれ。とにかく、私たちはこれで失礼するよ」「違うんです！本当に何もないんです！」若子は彼らの後を追い、必死に訴えた。「触ってみれば分かりますよ、ただの水で全然ベタベタしないし......それに藤沢修のズボンもちゃんと履いてるじゃないですか！」藤沢修：「......」彼はその場で穴があったら入りたかった。見つからなければ、自分で掘るしかない。でも、スコップはどこにあるんだ？「ベタベタ」という言葉を耳にした瞬間、夫妻はさらに猛ダッシュで逃げ出した。まるで災難から逃げるかのように。若子が必死に追いかけようとしたとき、修が呼び止めた。「若子」若子は足を止めて振り返った。「何？」「もう追うなよ。どう思われてもいい」若子は眉をひそめ、「でも、彼らは誤解しているわ。そんなことじゃないのに、あなたはなぜちゃんと説明しないの？」「説明すればするほど、余計におかしくなっていくって分からないのか？」「水」とか「ベタベタ」とか「ズボン」とか......彼女が言った言葉は、全部が全部、妙に際どい表現ばかりだった。普通の言葉でさえ、もう普通には聞こえなくなっている。「私......」若子は自分が言ったことを思い返し、藤沢夫妻の表情を思い浮かべると、顔が硬直していくのを感じた。焦れば焦るほど、どんどん混乱していたのだ。若子は手に持っていた紙を藤沢修の胸に押しつけ、その手をスカートでぐいぐいと拭きながら、怒ったように彼を睨んだ。「全部、あなたのせいよ！」そんな彼女の小さな怒りに、修は思わず笑ってしまった。それは嘲笑でもなく、面白がっているわけでもない。ただ、なんだか嬉しかったのだ。二人がまだ夫婦で、関係が良かった頃でさえ、若子が
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第249話
藤沢曜は気まずそうに手を引っ込め、少し離れたところに立っている松本若子を見て、無理に笑みを浮かべながら、伊藤光莉から少し距離を取った。若子が近づいてきて、「藤沢理事長、伊藤さん、いらっしゃいませ」と挨拶した。伊藤光莉は眉をひそめ、手にしていたお茶をテーブルに戻しながら、「何よその呼び方。たった数日会わなかっただけで、もう私たちのことを知らないみたいに」と口を開いた。若子は少し困ったように微笑んで、「私、修ともう離婚したので......」と返答した。「離婚」という言葉を聞いた二人は、互いに目を見合わせたが、特に驚いた様子はなく、すでに知っていたような表情だった。「その話はもうおばあちゃんから聞いたわ」と伊藤光莉は冷静に言った。「でも、離婚したからって、おばあちゃんを『おばあちゃん』と呼び続けるのに、私たちのことは急に『理事長』と『伊藤さん』って呼ぶの？なんだか不公平じゃない？」「え？私......」若子は思わず混乱してしまい、光莉が少し怒っているように見えたので、慌てて言い訳を始めた。「そんなつもりじゃなくて......ただ......」今まで親が子供に贔屓にする話はよく聞いたが、嫁がそんなふうに贔屓にされていると言われるのは初めてだった。「もう、光莉、脅かすのはやめてくれ」と藤沢曜は、若子が戸惑っているのを見て、助け舟を出した。「彼女は怒ってるんじゃないんだ。だから気にしないで......」「怒ってるわよ」と光莉はきっぱりと言い放った。「いつからあなたが私の言葉をねじ曲げて解釈していいなんてことになったの？そんなの、私が許可した覚えはないわ」藤沢曜は一瞬固まったような表情を浮かべ、困惑と気まずさが混じった顔になった。光莉は彼に一切容赦しない態度を取っていた。藤沢曜は、自尊心が傷つけられても、何も言わずに受け入れていた。今のこの苦い状況は、自分が招いた結果だと認めていたからだ。松本若子はその場に立ち尽くし、少しばかり気まずそうにしていた。どうせ藤沢曜は藤沢修の父親であり、SKグループの理事長で、複数の会社の実質的な支配者だ。外では誰も逆らえないほどの権威を持つ人物が、かつての妻の前ではこんなにも卑屈になるなんて、本当に皮肉な話だ。まさに「妻を捨てるのは簡単で、取り返しはつかない」という現実バージョンのドラ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第250話
「私は修と確かに別れました。今はここには住んでいません。今日は荷物をまとめに来たついでに、修の様子を見に来ただけです」と、松本若子は説明した。伊藤光莉は眉をひそめ、「そうなの？ついでに彼を見に来たって、それでついでにドアも閉めずに、二人きりでいちゃついてたの？」と皮肉を込めて言った。松本若子の顔が赤くなった。「お父さん、お母さん、見たままのことではないんです、私は......」「もう、言い訳はしないで」と、伊藤光莉は彼女の言葉を遮った。「どういう状況でも、あなたたちが仲良くしているのは事実よ。離婚したのに名残惜しいのなら、何で離婚なんてしたの？」「私......」伊藤光莉の言葉には鋭い攻撃性があり、松本若子はどう優しく対応すればいいのか分からなかった。「なんで黙ってるの？それとも、もっとスリルを求めてるのかしら。離婚したら自由の身だから、外で遊びながらも修とも遊べるって？」と、彼女の声はどこか陰湿で皮肉めいていた。松本若子の胸には不快感が湧き、彼女は微かに眉をひそめた。できるだけ冷静で礼儀正しくあろうと努めながら、「そんなつもりはありません。どうしてそんな風にお考えになるのか分かりませんが、私は自分の行動に誇りを持っています」と答えた。彼女の心には藤沢修というたった一人の男性しか存在しなかった。何もやましいことはないはずなのに、誤解されるのはとても辛かった。「まだそんなに偉そうに言えるのね」と、伊藤光莉は冷たい目で別の場所をちらりと見てから、無表情に戻り、「あなたのことを以前は少しまともだと思っていたけど、結局はそれほどでもなかったのね。離婚したのに、まだ息子に絡んで、真昼間にドアも閉めずにね。恥知らずだわ」と言い放った。松本若子の心はまるで崖から真っ逆さまに落ちるような感覚に襲われた。なぜ義母がこんなにも違って見えるのか。まるで別人のように、とても意地悪で、まるで典型的な「悪い姑」そのものだ。以前の伊藤光莉はそんな人ではなかったはずで、むしろ知的で穏やかな人だった。だが今日は全く別人のようだった。藤沢曜は口を開きかけたが、伊藤光莉の冷たい表情を見ると、言葉を飲み込んでしまった。まるで尻込みするようで、情けなく見えた。松本若子は深く息を吸い、心の中の感情を抑えようとした。もしかしたら、今日は伊藤
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松本若子は拳を握りしめて、「私はあなたたち母子の関係を壊すつもりなんてない。なんでそんなことをしなきゃいけないの？今日はどうしたのか分からないけど、気分が悪いのか、誰かに嫌なことでもされたのか知らないけど、私には何も間違ったことをしていない。だから、こんな態度で接するのはおかしいと思います」と言った。「つまり、私が悪いってこと？」伊藤光莉は立ち上がり、ヒールの高い靴を履いて松本若子の前に歩み寄った。もともと松本若子より少し背が高い彼女は、10センチのヒールを履いているせいで、さらに上から見下ろすように冷たく言い放った。「離婚したからって、私を姑とも思わなくなったってこと？」松本若子は歯を食いしばり、顔を上げて彼女を見返した。気勢で負けることなく、「そんな風に考えたことは一度もありません。どうかちゃんと話してください」と言い返した。「ちゃんと話す？」伊藤光莉は思わず笑みを浮かべ、「私に言葉の使い方を教えるつもり？」と皮肉を込めて言った。「松本若子、おばあちゃんに甘やかされて、天にも昇った気になってるんじゃない？今日はしっかり教えないとね！」そう言いながら、伊藤光莉が手を上げるのを見て、松本若子は驚愕した。彼女がまさかこんな理不尽な一面を見せるとは思わなかったからだ。その時、突然怒りの声が響いた。「やめろ！」藤沢修が背中の痛みをこらえながら、大股で松本若子の前にやってきて、彼女を一気に背後へと引き寄せ、怒りを込めて伊藤光莉に向かって言った。「母さん、正気か？若子に手を上げるなんて！」伊藤光莉は冷たく鼻を鳴らした。「どの目で私が彼女に手を上げるのを見たの？」そう言いながら、自分の額の髪を軽くかきあげて、「もし教えたというなら、口頭で注意しただけよ」と平然と答えた。「どうしてわざわざ彼女を注意する必要があるんだ？彼女は何も悪くないだろう！」藤沢修は松本若子の手をしっかりと握り、彼女を背後に庇うように立っていた。松本若子は彼の広い背中を見つめ、ほんの一瞬だけ現実感が薄れ、朧げな感覚に包まれた。鼻の奥がツンとし、目が薄い水の膜に覆われて、視界がだんだんぼやけていく。まさか離婚した今も、藤沢修が彼女を守ってくれるとは思わなかった。「彼女が何も悪くない？」伊藤光莉は冷たく鼻を鳴らし、指を藤沢修の背後の松本若子に向けた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第252話
伊藤光莉は反論した。「彼女が何も言わずに勝手に離婚したのが一つの過ち。離婚したのにまたここに来て、あなたとそんなことをするのがもう一つの過ち。そして、私たち母子の関係を悪意で壊そうとしたのがさらなる過ちよ。どうして私が彼女を叱ってはいけないの？」母の強引な言い分を聞き、藤沢修は顔を険しくし、怒りが滾るように言い放った。「第一に、離婚を言い出したのは俺だ。俺が先にこの結婚を裏切ったんだ。第二に、今この家の所有権は若子のものだ。俺のものでもなければ、母さんたちのものでもない。あなたたちがここにいるのは客であって、若子こそがこの家の主人だ。俺が彼女の家に住まわせてもらっているんだ。彼女は好意で俺に薬を塗ってくれただけで、俺たちにそんな関係はない。第三に、彼女は俺たち母子の関係を壊したことなんて一度もない！母さんが父さんの件で、俺が子供の頃から冷たかったんだ。俺たちはその後、一年に数回会えるかどうかだった。それは母さんが俺から距離を置いたからだ。母さんが俺たちの関係を気にしなかったからだ。年末年始にあんたに会いたくても、誕生日の日にあんたに会いたくても、あんたはいつもいなかった！」最後の言葉を口にする頃には、藤沢修の声は感情が溢れ出し、激しくなっていた。松本若子は、彼が自分をさらに強く抱きしめているのを感じ、少し息苦しくなって、軽く彼を押して小さく言った。「ねぇ、ちょっと…放して」彼の激しい心臓の鼓動が、彼女の頬に強く伝わってきた。彼は自分が彼女を傷つけてしまったと思い、すぐに腕を緩めて心配そうに聞いた。「痛かったか？」松本若子は首を振り、「大丈夫よ」と小さく答えた。彼女は初めて知った。修が母の愛に飢えていたことを。義母の性格はどちらかといえば冷たく、彼らが会うことは少なかった。他の母親のように息子を気遣って側にいようとするわけではなく、まるで風のように姿を消したり現れたりする人だった。もしかすると、夫のことで彼女の心に何か影を落としていたのかもしれない。長い年月がそうして彼女を親しみにくい性格にしてしまったのだろう。松本若子は、藤沢修が少し可哀想に思えた。彼女の両親はすでに亡くなっているが、生前はとても愛情深く、一家はいつも一緒にいた。しかし修の家庭は、彼が子供の頃に様々な葛藤を経験し、両親の関係が破綻するまでずっと幸せとは
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第253話
彼女は、自分の息子がこんな言葉を自分に向けて語る日が来るとは思ってもみなかったようだ。彼の心の奥に、こんなにも深い悲しみがあったとは。伊藤光莉はしばらく言葉を失い、沈黙していた。そして沈霆修を見つめた後、視線を落とし、彼をどうやって受け止めればよいのか分からない様子だった。母親としての自分は、既に二十年以上も彼の母親であったはずなのに、今はまるで戸惑う子供のように、手も足も出ないといった表情をしていた。やがて、伊藤光莉は口を開いた。「あなたはいつも自立しているじゃない。それに、家にはたくさんの使用人がいるから、私がいなくても大丈夫でしょう」その言葉に、松本若子は思わず眉をひそめ、少し腹立たしさを感じた。使用人がいるからといって、親が子供を放っておく理由にはならない。彼女は、伊藤光莉が不幸な結婚生活を送っていたことを理解しているが、子供を産んだ以上、彼に十分な愛情を注ぐ義務があると思っていた。子供には両親の不幸な結婚を負わせるべきではない。しかし今、それを言っても仕方がない。これは母と息子の間でしか解決できない問題だからだ。藤沢修は、松本若子をそっと自分の後ろに押しやり、一歩前に出て、冷ややかな目で伊藤光莉を見据え、怒りの中にわずかな哀愁を含ませた声で言った。「そうだね、使用人がいれば十分って思ってるから、俺に距離を置いても構わないってことだよね。何度も、あなたが夜中まで帰ってこない日があって、ある年には一年間も帰ってこなかった時があった。俺はどこにいるのか分からなくて、あなたも父さんも俺を見捨てたと思ったんだ」藤沢曜はその場に耐えきれなくなり、立ち上がって言った。「俺は決して君を見捨てるつもりなんかなかったんだ、ただ…」そう言いかけたものの、次の言葉が出てこなかった。当時の過ちが自分にあることは分かっていたし、伊藤光莉が妊娠したと知った時も、決して良い反応はできなかった。それを今更説明することは、ただの言い訳にしかならない。伊藤光莉は歯を食いしばり、目を逸らさず藤沢修を見つめ、「あなたは私が冷たかったと言うけど、一緒にいた時のことはどうなの？あなたが生まれたばかりの頃は、私が自分で母乳をあげたり、おむつを替えたり、夜通し抱いていた。あの時、あなたの父さんは家にいなくて、私だけが面倒を見ていたのよ」「それは父さん
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第254話
とにかく、松本若子はこの子を密かに産むことを決心していた。彼女は、絶対に我が子に全力で愛情を注ぎ、将来、我が子がこうならないように育てるつもりだった。しかし、子供は将来、自分を恨み、責めるのだろうか？「なぜ不完全な家庭に産んだのか」と…松本若子は不安に駆られ、複雑な感情で服の裾を握りしめた。「お前は…！」藤沢曜は怒りで震えていた。パキッ！彼は強く平手打ちをした。松本若子の心が一瞬震え、急いで藤沢修の前に立ちはだかり、両腕を広げて彼を守った。「お父さん、話があるならちゃんと言ってください！手を出さないで！」時に、心の内にやましいものがある者ほど、声が大きく、怒りも強くなるものだ。藤沢曜もまさにそうだった。彼は怒りに燃えていたが、内心にあるのは深い後ろめたさでもあった。だからこそ、手を出す時は激しくなるが、殴った後にはすぐ後悔していたのだ。藤沢修の頬は火傷のように痛んだ。彼は手を上げ、手の甲で軽く顔を押さえ、冷笑を浮かべた。その眉間には嘲笑が滲んでいた。彼は松本若子の手を掴み、後ろに引き寄せると、藤沢曜に冷たい目で見据えて「続けて殴れば？祖母みたいに俺を血だらけになるまで殴ればいいんだ。どうせ藤沢家で一番不孝な奴は俺なんだから。俺はおばあちゃんを裏切り、両親も裏切り、そして若子さえ裏切った。俺なんか余計な存在だよな！」と冷笑を浮かべた。藤沢修は歯を食いしばり、深い黒い瞳に薄く涙が浮かび、額には冷たい汗が滲んでいた。彼はずっと痛みを堪えながら話していたのだ。松本若子は藤沢修の腕を強く掴み、彼が震えているのを感じると、不安でたまらなくなり急いで言った。「修、もうやめて！誰もあなたを余計だなんて思ってない。あなたは藤沢家にとってなくてはならない存在なんだから、そんな風に考えないで」藤沢修は彼女を見て、無力に口元を引きつらせた。「俺はみんなを悲しませ、怒らせている。余計な存在じゃないか？」彼は軽く彼女の手を振り払うと、「時々思うんだ。俺が生まれてきた意味って何なんだろう？俺は両親の愛の結晶として生まれ、彼らに幸せをもたらしたのか？それとも、俺の存在で彼らの関係は円満になったのか？いや、何もないさ。俺の誕生はむしろ状況を悪化させただけなんだ。父は母を愛していないし、俺なんか望んでいなかった。それでも母は俺を産み、
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「私のせいだ…私こそが余計な存在なんだ。もし私が藤沢家に嫁がなければ、こんなことは起きなかったのに…私こそが余計な存在なんだ！」伊藤光莉はその場を駆け出した。「光莉！」藤沢曜は追いかけようとしたが、足を止め、怒りに満ちた目で藤沢修を指さした。「これがお前のしたことだぞ！母さんはお前を心配してわざわざここまで来たんだ。それなのに、お前は彼女が自分を気にかけてないなんて言った！もし本当に無関心なら、遠いところからわざわざ来るはずがないだろう！確かに俺にも過ちはあるが、だからこそお前には同じ道を歩んでほしくなかった。でも今のお前は俺と同じ道を辿っている。幸いにも若子には子供がいない。さもなければ、お前のように呪われた存在になってしまうだろう！」藤沢曜の目には、怒りだけでなく、悲哀と無力感も漂っていた。彼はそう言い残し、再び伊藤光莉を追いかけた。「光莉、待ってくれ！待って！」藤沢曜は追いつくと、彼女の手を掴み引き戻した。「逃げるな！」「放して！」と、伊藤光莉は必死に手を振り払おうとしたが、藤沢曜は予測していたかのようにしっかりと彼女の腕を掴んで離さなかった。彼女は必死に抵抗したが、藤沢曜は一気に彼女を引き寄せ、強く抱きしめた。「俺は放さない！」「この馬鹿！放しなさい、放して！」藤沢曜は彼女を抱きしめ続け、「俺を殴るなり叱るなり好きにしろ。でも、今の状態で一人で運転させるわけにはいかない。俺が送る」「あなたになんか送ってもらいたくないわ！偽善者！」伊藤光莉は顔を上げ、怒りに満ちた目で彼を睨みつけた。「こんなことで許してもらえると思うな！」「許してもらおうなんて思ってない。でも、今日はどうしても俺が送る」彼女が激しい感情の中で一人で運転させるわけにはいかないと、彼は固く決意していた。普段は伊藤光莉に対して従順で、卑屈とも言える態度をとる彼だが、今回ばかりは彼の態度は揺るがなかった。彼女の抵抗をものともせず、彼は彼女を抱き上げ、車の方へと歩き出した。伊藤光莉は彼の腕の中で何度か叩いたが、やがて力尽き、静かに彼の胸に身を委ねた。リビングでは、藤沢修と松本若子がまだ立ち尽くしていた。松本若子は藤沢修の高い背中をじっと見つめ、しばらく無言で彼の後ろに立っていた。突然、その高い背中が崩れ落ちるように前に倒れ、ドサリと
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西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
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一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
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曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
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修はゆっくりと振り返り、顔色は青白く、まるで血の気が感じられなかった。 「もし父さんまだ母さんを愛していないのなら、ここにいるはずがないし、彼女の子供のことなんか気にすることもないだろう」 「修、お前は俺の息子だ。どんなことがあっても、それだけは変わらないし、俺はお前を大切に思っている」 「じゃあ、なんで俺が小さいとき、一番父さんを必要としてたとき、いつも別の女のところにいたんだ？」 曜は答えに詰まり、言葉を失った。 修は冷たく鼻で笑い、言葉を続ける。 「父さんがここにいるのは、いい父親だからじゃない。ただ良心の呵責に耐えられなくなって、家族のもとに戻ろうとする最低なクズ野郎だからだろう？」 曜は拳を強く握りしめ、「それは......母さんが何か言ったのか？」と搾り出すように尋ねた。 「違う。母さんは父さんのことなんか一言も口にしないよ」 その一言は、まるで胸を貫く剣だった。 修の冷酷な言葉は曜に真実を突きつけた。 ―光莉は、自分の息子にすら曜のことを語らない。 彼女の心は、恨みから無関心へと変わってしまった。 今でも顔を合わせることはあるが、それはただの偶然の接点であり、心の距離はどんなときよりも遠い。 曜は、むしろ彼女が自分の悪口を修に言ってくれるほうがいいと思っていた。 たとえそれが悪意でも、まだ彼女の心の中に自分が存在している証拠になるのだから。 「彼女が俺を許さなくても仕方がない。それでも俺は努力するつもりだ。修、お前からも手伝ってくれないか？俺たちは家族なんだ。家族として一緒にいたほうがいいだろう？俺はお前に埋め合わせをするよ」 修は冷たく切り捨てるように言った。 「いや、俺は助けないし、埋め合わせもいらない。母さんが父さんを許すことなんてないし、許す価値もない。間違いは間違いなんだ。いつか母さんはもっといい人を見つけて、父さんを捨てるだろうな。そして父さんは地獄の底で後悔することになるんだ」 修の冷たい言葉が曜の心を鋭くえぐり、痛みを伴わせる。 しかし、その言葉には修自身の苦しみがにじみ出ていた。 ―彼は、自分が父と同じ道を歩んでいることを自覚していた。 間違いだと分かっていても、それをしてしまう。そしてその時には、自分が間違っているとは思わず、ただ意固地になってい
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第705話
修は眉をひそめ、「まさか......好きな人がいるのか？早く言え、誰だ」 その表情は、まるで娘の初恋を見つけた父親のようだった。 若子はまだ15歳。修の中では、そんな年齢での恋愛は絶対に許されない。 もし彼女にそんな相手がいたら、その男をぶっ飛ばしてやると心に決めていた。 「いない！いないから！」 若子は慌てて何度も首を振った。 けれど、修はまったく信じる様子を見せない。 「本当にいないのか？学校の誰かか？それとも腕にタトゥーを入れてるような、不良のクズ野郎か？」 「違うよ！お兄さん、変なこと言わないで！本当にいないってば。私、毎日ちゃんと勉強してるし、絶対に恋なんてしない！」 若子が真剣に否定する様子を見て、さすがに修も納得した。 無理に問い詰めて、泣かせるのは嫌だった。 もし彼女が泣いたら、きっと自分が責められるに決まっている―そして自分も後悔するだろう。 「そうだ、それでいい。ちゃんと勉強しろ。恋愛なんて後でもできるし、お前の人生はまだまだこれからなんだから」 きっと彼女が大人になったら、素敵な恋愛をするに違いない。 誰かに大切にされて、心から愛されるのだろう。 ―ただ、それを考えると胸がざわつく。 その「誰か」とは、一体どこのどいつだ？ 「わかったよ、お兄さん」 その日は結局、二人ともお互いの「好きなタイプ」については何も話さなかった。 でも、どこか暖かい空気が漂い、二人の距離が少しだけ縮まったように感じられた。 あの日のことは、何とも言えない微妙な記憶だ。 お互いに何も言わず、ただその曖昧な感覚を心にしまい込んだ。 それは心の奥をくすぐるような、不思議な痒みと暖かさだった。 修はかつて若子に、「恋愛なんて後でもできる」と言った。 けれど、数年後彼女が自分と結婚するなんて思いもしなかった。 しかも、彼女は一度も恋愛を経験することなく...... ―遠藤の奴は、若子に恋愛の甘さを教えてくれたのかもしれないな。 だからこそ、彼女はあの男に心底惚れ込んだのだろう。 3カ月足らずで、彼らは生死を共にするほどの関係になった。 若子はそれまで味わったことのない「恋愛」に触れ、その深みにはまってしまったのだ。 人間は危機的状況において、本能的に心の奥底に
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第704話
「わかったよ、おばあさん」 「わかればいいの。それじゃあ、あんたも忙しいだろうから、もう電話を切るわね」 「じゃあね」 修は無感情な表情のまま受話器を置いた。 そのままベッドのヘッドボードに体を預け、虚ろな目で天井を見つめる。 藤沢家の人たちは、みんな若子を大切に思っている―それは分かっている。 それでいい。修も若子のことを大切に思っているのだから。 だけど、若子は修のことを思ってはいない。 若子は誰に対しても優しい。でも、修にだけはそうじゃない。 彼女を失ったのは自分自身のせいだった。愚かな行動がすべてを壊した。 だから、今こうして苦しむのは当然の報いだ。誰を恨む権利もない。 若子にとって修は、憎むべき元夫でしかない。 彼女が窮地に立たされたとき、修は選ばれる存在ではなかった。 10年という長い時間よりも、彼女と西也が過ごした数カ月のほうが重い―それが現実だ。 彼女は本当にあの男を愛している。そうでなければ、どうしてあの選択をする？ まあ、仕方ない。今や西也は若子の夫だ。 西也は最低な男かもしれないけれど、若子への愛が本物であることだけは確かだ。 彼女を大切にするだろう。 修は窓の外から差し込む陽の光をぼんやりと見つめ、その暖かさを瞼で感じながら目を閉じた。 本当に、暖かい。 彼は静かに布団をめくり、床に足を下ろした。そして、ふらつきながらその陽の光に向かって歩き出し、窓辺へたどり着く。 大きな音を立てて窓を開け、顔を上げる。そっと目を開けると、眩いばかりの太陽の光が彼を包み込んだ。 空は澄み渡り、大地を覆う景色は穏やかだ。 地面に根を張る大きな木々が風に揺れ、その枝葉が優雅に舞い落ちる。 どこまでも平和で、時間が止まったかのような静けさに満ちている。 ―これほどまでに世界が美しいというのに、なぜ人々の心には、こんなにも痛みが残るのだろうか。 ―どうして、この息苦しさから逃れることができないのだろう。 修はゆっくりと脚を持ち上げ、窓枠の上に立つ。 外の景色を見下ろしながら、体を揺らすその姿は、今にも倒れそうだった。 ―本当に、美しい。 ―この風景の中で死ねるなら、それも悪くないかもしれない。 若子があれほどまでに自分を拒絶するのなら、死ねば彼
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第703話
「そうだったのね、そんなに早く帰ってくるなんて。長く向こうにいると思ってたわ」 「本当はしばらくいる予定だったんだけど、国内で片付けなきゃいけない用事があったから、早めに切り上げて帰ってきたんだ」 「修、あんたもこんなに行ったり来たりしてたら疲れるでしょう？少し休んでもいいのよ。無理しないでね」 「大丈夫だよ、おばあさん。俺は平気だから」 「でも、あんたの声、どこか疲れているように聞こえるわよ。おばあさんが普段ちょっと厳しくしてたのは、あんたが立派な人になるようにって思ってのこと。それが今、こんなに立派になってくれて、おばあさんも本当に嬉しいの。だから、そんなに自分を追い詰めないで。休むときはちゃんと休みなさい」 修は軽く鼻をこすりながら、小さな声で答えた。「わかったよ、おばあさん。ちゃんと休むよ」 「そうそう」華はふと思い出したように言った。「若子が前に私に電話してきてね、あんたがどこに行ったのかって聞かれたのよ。前に若子と会ったんでしょう？なんで行き先を教えてあげなかったの？また何か揉め事でもあったの？」 華は二人の関係が心配で仕方がない様子だった。干渉するつもりはないといえど、やっぱり気になってしまうのだろう。 修は言葉を失い、しばらく黙ったまま動かなかった。 その沈黙に、華の声は少し不安げになる。「どうしたの？本当に何か揉めてるんじゃないの？」 「......揉めてないよ」 「本当に？でもなんで海外出張のことを若子に言わなかったの？若子が電話をかけてきたとき、すごく悲しそうな声だったわ。もしかして、また彼女をいじめたんじゃないの？」 「......いじめてなんかないよ」 「いじめ」という言葉に、修の胸はギュッと痛んだ。 いつだって周りは若子が彼にいじめられていると思っている。 かつて彼は彼女を傷つけ、涙を流させた。自分がひどい人間だったことは認める。でも、それでも―何かが起きるたび、最初に責められるのは彼なのだ。 「じゃあ、二人の間に何があったの？修、あんたも分かってるでしょ。若子に対してあんたは間違ってたのよ。こんな風になったのは全部あんたの責任なんだから、彼女をこれ以上いじめちゃダメ。一言でもきついことを言っちゃダメよ。あの子がどれだけあんたのために頑張ってきたか、分かってるの？何があっても
