第2話

実は、安森彩が言っていたことは間違っていた。私は彼女のことを憎んでいるわけではなく、むしろ羨ましかった。

私は彼女がたくさんの愛に包まれていることを羨ましかった。

今も、彼女が何か問題を起こすと、多くの人が私に腹を立ててやって来た。

彼らは安森彩の追求者だったり、彼女の家族だったりして、正しいかどうかなんて気にしなかった。彼女が傷ついたという事実だけで、私に怒りを向けたんだ。

彼らは私を隅に追い詰め、脅しをかけ、足で何度も蹴ってきた。

「お前ごときが彩さんを誘拐するなんて、身の程を知れ！もし彼女に何かあったら、お前を生き地獄に落としてやる！」

「この野郎は、どうせ変質者なんだろう。彩さんから離れろ」

私は地面に丸くなって震えていた。

その時、秘書が事態を聞きつけ、階段まで駆けつけた。

「天崎さん、大丈夫ですか？」

私は彼女に、鈴木慎吾はどこにいるのか、鈴木慎吾は彼らが私をいじめていることを知っているのかと尋ねた。

秘書は言葉に詰まり、ただ私に病院を離れるよう促した。

私は笑った。

やはり見間違いではなかった。先ほどドアを開けて階段に踏み込んで、すぐに引き返したあの靴は、間違いなく鈴木慎吾のものだった。

毎晩、彼の靴をピカピカに磨いていた私が、見間違うはずがないんだ。

彼は来ていた。でも、彼は彼らが私に怒りをぶつけるのを黙って見ていたんだ。

採血の針の痕が再び痛み出し、まるで刃物で切りつけられたように苦しかった。

本当はもう立ち去るべきだった。しかし、足が勝手に安森彩の病室に向かってしまった。

VIP病室のガラス越しに、私は鈴木慎吾が粥を手に持っているのを見た。

彼はそれを優しく吹き、時折スプーンで温度を確認して、飲みやすい温度になるまで気を使っていた。

私たちが一緒に過ごした一年間、彼は私にこんなことをしたことは一度もなかった。

彼は時々、私に食べ物を「取り分けて」くれることはあったが、冷たい声で佐藤おばさんや他の人に命令するのだ。「碧は痩せすぎだ。肉をもっと食べさせろ」

彼が私が肉を食べると気分が悪くなることを忘れていたとしても、私はは悲しくはなかった。ただ、嬉しそうに感謝した。

彼が私を好きでいることと、彼が彼女を愛していることには、こんなにも大きな差があったんだ。

もうこれ以上見ていられなくなり、私は携帯を取り出し、鈴木慎吾にメッセージを送った。

私は彼に、安森彩を誘拐していないこと、自分の無実を証明するために調査を進めるつもりだということ、そしてお金には困っていない、奨学金を手に入れたからだということを伝えた。

そして、疲れたので別れたい、と。

鈴木慎吾の携帯が震えたが、彼は私からのメッセージだと確認すると、開くことはなかった。

鈴木慎吾からの返信がなかなか届かないため、私は一人で行動を開始した。

あの二人の同郷者に会いに行ったんだ。彼らは私に会う約束をしてくれた。

会う場所は高級カラオケの一室だった。

部屋に入った途端、私は二人に押さえつけられた。

彼らは大喜びだった。「天崎碧、お前、よくも自らここに来たな！俺たちの金の成る木だ！ちょうど次の金儲けをどうするか考えていたところだ」

二人はビデオ通話を繋げ、私の頭をカメラに押し付けながら嬉しそうに言った。

「安森さん、彼女を捕まえました。次はどうすればいいですか？」

安森彩は目を伏せ、口元には微笑みが浮かんでいた。

「天崎碧、どうしてそんなに自分を過信するの？鈴木慎吾に自分の無実を証明したいなんて。でも彼は今、あなたが誘拐されたことなんて気にしてないのよ。

だって、私たち、婚約するから」

彼女は機嫌が良さそうで、眉に笑みを浮かべていた。

「彼女が逃げないように見張っておけばいいわ。あとは、好きにして」

その言葉を聞いた二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑ってから、私をトイレへ引きずり込もうとした。

幸い、前回の経験があったため、私はすでに準備をしていた。

状況が悪化したのを見て、私はすぐにポケットから自作の唐辛子スプレーを取り出し、二人の顔に向かって思いっきり噴射した。

彼らが目を押さえて叫んでいる間に、私は彼らの携帯を奪い、個室を抜け出した。

録音ができたことに安堵する間もなく、廊下で誰かにぶつかった。

その人物はカラオケのスーツを着ており、黒いマスクをかけていて、背が高かった。

私は彼がカラオケの警備員だと思った。

その男の腕時計が床に落ち、澄んだ音を立てた。

「お前、俺の腕時計を飛ばしたな」彼は眉をひそめた。