「当時の衝動と軽率さについて、正式に謝罪しなければならない。先生への恩返しはできなかったから」すみれは酒でむせそうになり、咳を二度してから、拒絶の表情を浮かべて言った。「お願いだから勘弁してよ、凛様」「凛も知っているじゃない、大学で唯一落第して追試を受けたのが大谷先生の選択科目だったの。彼女を見るとすぐに怖くなるんだよ。それに、私なんて目立たない存在だから、先生はもう私が誰だか忘れているかもしれないわ。だから本当に力になれないのよ」凛はすみれが嫌がっているのを見て、それ以上強要しなかった。「でもね」すみれは目をキラリとさせて話題を変えた。「ちょうどいい人がいるの」「ん?」「私の従兄の庄司陽一を覚えてるでしょ?」凛は少し温水を飲んで、うなずいた。「もちろん覚えているわ」庄司陽一は、国内最年少の物理学科の若手研究者であり、昨年『Nature』誌で世界のトップ10若手科学者の一位に選ばれた人物だ。彼は学部時代に大谷先生のもとで応用生物学を学び、2年間で5本のSCI論文を発表し、生物学界から天才と呼ばれていた。その後、何がきっかけかはわからないが、突然物理学に転向した。その件は当時、大きな話題になった。結果、有能な人であれば、どんな仕事でもうまくやり遂げることが証明されたわけだ。今では、陽一は国際物理学界で非常に重要な存在となっている。凛は陽一と同じ大学に通っていたが、学年は違うので、彼の後輩にあたる。凛が大学に入学した時には、すでに陽一の伝説は広がっていたが、すみれと出会って、彼がすみれの従兄であることを知った。ここ数年、彼は海外の物理学研究所で働いており、3ヶ月前に帰国したばかりだ。「数日前に陽一兄さんが教授の病状について聞いてきたんだけど、忙しくて行けてないの。だから、凛と一緒に行くのがちょうどいいわ」すみれは話しながらどんどんその案が良いと思い、すぐに陽一に電話をかけた。電話が2回鳴った後、繋がった――凛は低く冷たい声が聞こえてきた。「何か用か?」すみれは簡単に要件を伝えた。背景音が少し騒がしく、彼は忙しそうで、1分も経たないうちに電話を切った。「やった!陽一兄さんが明日の午後2時に西岸レストランで会って話したいって」すみれは彼女の手を握りしめた。「今日はゆっくり休ん
近づいてみると、海斗は彼女の美しいウェーブヘアがストレートになっており、彼が一番好きな髪色も純黒に染め直されていることに気づいた。化粧もしていないし、ハイヒールも履いていない。ただの白いTシャツで、まったくシンプルな姿だった。ただ……その目だけは以前よりも輝いていて、失恋の悲しみや落ち込みはまったく見えなかった。もしこれが演技だとしたら、海斗は彼女がかなり上手に演じていることを認めざるを得ない。その演技は完璧で、彼を苛立たせるほどだった。凛は眉をひそめた。彼のことをよく知っている彼女は、この表情が怒りの前兆であることを理解していた。「ふん」と、彼は鼻で笑った。「でも、お前のセンスは全然大したことないな。俺のそばにこんなに長くいたんだから、少しは基準があるだろう?何でもかんでも誰でもいいってわけじゃないだろう。それじゃ、この元カレのメンツが立たないじゃないか」「メンツ?」凛は思わず笑いがこみ上げてきた。ただ、その笑みにはどこかかすかな悲しみが漂っていた。残念ながら、海斗はそれに気づいていなかった。彼の頭の中は今、凛が他の男に微笑んでいる光景でいっぱいで、考えれば考えるほど怒りがこみ上げてくる。彼はこの感情を、オスとしての「縄張り意識」だと結論づけた。雨宮凛という「領地」は一度自分が占領したものなのだから、たとえ今はもういらないとしても、他の低俗な男たちに手を出されるのは許せなかった。「まだ用事があるので、先に行くわ」凛は彼の話をこれ以上聞く気がなかった。「行くって?どこに行くんだ?すみれのアパートか?お前にはそこしか行くところがないんだろう。でも今回は強気だな。小切手と書類を全部持って行って、遊びたいってことか?」凛の心にチクリと痛みが走った。彼の気性が悪いことにはとっくに慣れていたし、むしろ気まぐれで暴力的だと言ってもいいくらいだったが、実際にこれらの言葉を聞いたとき、彼女はやはり少し傷ついた。彼は、彼女がただ遊んでいると思っているのか?凛は呼吸を整え、気持ちを落ち着かせようとし、口元を引きつらせて言った。「まず、私は庄司さんとはただの友達で、あなたが思っているような関係じゃない」「それから、私たちはもう別れたんだから、どう思うかはあなたの勝手よ」ちょうどその時、彼女の呼んだタクシー
凛は久しぶりに体を動かす感覚を味わった。海斗と付き合った数年間、彼女は何もかもが与えられる生活をしていたわけではないが、体力を使うような仕事にはほとんど手を出していなかった。数年前、彼が起業したばかりで経済的に厳しかった時期ですら、毎週の家の掃除はいつも家政婦に頼んでいた。塗料を一缶塗り終えた凛は、少し痛む腰を支えた。数年間の贅沢な生活に慣れきってしまい、こうした作業には本当に慣れていない……彼女は廊下に出て、残りの塗料を運び入れようとした。だが、少し早く足を踏み出したことで、バケツを倒してしまった。すぐに対処したものの、隣の家の玄関先に少し塗料がこぼれてしまった。彼女は急いでモップを取り、掃除を始めたが、その途中で閉まっていたドアが突然開いた。二人の視線が交わり、彼女は謝ろうとしたが、知り合いに出くわすとは思わなかった。「君もここに住んでるの?」「どうして先輩が?」二人はほぼ同時に口を開いた。庄司陽一は足元を一瞥し、彼女の背後に視線を移した。「だから今日引っ越してきたのは君だったのか?」凛もこんなに偶然だとは思わなかった。「ご覧の通り、今日から私たちは隣人ですね」陽一の瞳が一瞬光った。彼がここに住むことを選んだのは、実験室や学校に近く、日常的な授業や実験に便利だからだった。では、雨宮凛は?彼女はなぜここに?目に見える限り、この場所は彼女のような若い女性が住むには適していない。特にエレベーターがないことが大きな理由だ。凛は彼が動かないのを見て、廊下を汚してしまったことを気にしているのだと思った。「すみません、塗料がこぼれてしまったので、すぐにきれいにします」彼女は動きを早め、すぐに掃除を終えた。下に降りる際、凛は彼のそばにあるゴミを指さして言った。「ちょうど下に降りますから、これもついでに捨ててきますよ」陽一はそれを拒まず、彼はお返しに家から折りたたみ梯子を持ってきてくれた。「壁を塗るなら、これを使うと便利だよ」「ありがとうございます」梯子を使ったおかげで、壁塗りの効率はぐんと上がった。午前中に、彼女は家の剥がれた壁をすべて塗り直すことができた。部屋は一気にきれいになり、整然とした空間に生まれ変わった。その後、家具店でソファやテーブル、椅子を選び、
凛が先に進み、陽一が一歩遅れた。昨晩の不安と比べて、彼女は明らかに落ち着きを取り戻している。陽一が車を運転してきて、凛が助手席に座った。途中、スーパーを通り過ぎた。凛はいきなり言った。「そこで少し止めていただけますか?果物を買いたいんです。2分もかかりません」「果物?」「はい、先生への差し入れです」陽一はハンドルを握りしめ、少し戸惑って言った。「そこまでする必要があるのか?」「?」凛は突然笑って、「いつも手ぶらでお邪魔しているんですか?」と言った。陽一は誠実にうなずいた。凛は黙って親指を立てて「すごい」とだけ言った。天才はみんな……細かいことを気にしないだろう?そうは言っても、陽一は車を端に寄せて停めた。……大谷先生はB大学から遠くない環山路に住んでいた。一棟一棟の小さな洋館は、中西折衷のデザインで、独立してシンプルでありながらも深みを失わない。カエデの森を抜けると、屋敷が見える。六年が経った……凛はシートベルトをきつく締め直し、足元の果物かごを見て、急に怖くなった。陽一は何かを感じて、「降りないのか?」と聞いた。「もう少し待ちたい」凛は唇を噛みながら答えた。陽一は彼女を2秒見つめ、うなずいて「じゃあ、先に入るよ」と言った。「……」凛は、彼が何も聞かなかったことに感謝した。彼が去っていくのを見て、凛は深呼吸を二度してからシートベルトを外し、車を降りた。いまの季節ではいろいろな花が咲いている。庭に入ると、ほのかな花の香りが風に乗って漂ってきた。欄干のそばには、青々とした小さな野菜がしおれていた。おそらく、主人が病気になってから手入れされていないのだろう。まだドアに入る前に、凛はすでに教授の声を聞き、心が少し震えた。彼女は急いで陽一を追いかけて行った。「先生」大谷秋恵は、手に持っていた最新号の生物学雑誌を置き、老眼鏡を少し上げながら「え?陽一?どうして来たの?」と驚いた声で言った。陽一は彼女を支えながら歩き、二人はゆっくりと部屋へ入っていく。「ちょっと見に来ました。体調はどうですか?」「ちょっとした病気よ、わざわざみんなで来る必要はないのに」と彼女は彼の手を軽く叩きながら言った。「ご心配をおかけして、大丈夫よ。何の問題もないわ」陽一
陽一は何も言わなかった。彼にとって食べ物はただのエネルギー補給にすぎず、味の良し悪しには特に興味がなかった。「洗い終わったよ」凛は一瞥して、きれいに洗われた赤唐辛子とチンゲン菜が整然と並べられているのを見て、これは強迫症の人の仕業だと思わず笑みがこぼれた。「何を笑っているんだ?」陽一は不思議そうに尋ねた。凛は軽く咳払いをして、「何でもないです。先に出て行っていいですよ」と言った。「わかった」陽一は手を拭き、水を乾かしながら微かにうなずいた。凛はたくさんの料理を作り、その味付けはあっさりとしたものが多く、基本的に大谷先生が好きで食べられるものばかりだった。「覚えていてくれてありがとう……」と大谷先生は感慨深げに言った。食事が終わると、凛はまた自ら進んで食器を片付け始めた。陽一は台所に入って手伝った。暖かい黄色のライトの下、彼の背中の影が長く伸びていた。凛の角度から見ると、精緻な横顔はまるで古代ギリシャの彫像のように際立っていた。大谷先生はドア枠にもたれかかりながら、「凛ちゃん、どうやって陽一と知り合ったの?」と聞いた。庄司陽一は彼女が最も誇りに思う弟子であり、雨宮凛は彼女が最も気に入りの学生だった。ずっと前から、彼女は二人を引き合わせたいと思っていたのだが、思いがけず、彼らは偶然にも先に知り合っていた。ちょうどその時、ドアの外から声が聞こえた——「大谷先生、お客様がいらっしゃっています!」大谷先生はリビングに出て行くと、ソファから立ち上がる女の子が笑顔で待っていた。「先生、こんにちは。入江那月です。以前、病院にお見舞いに行ったことがあり、今年の大学院入試についてお伺いしたことがあります」大谷先生はうなずき、「覚えているわ。座ってください」と優しく言った那月の笑顔がさらに明るくなった。「最近、ずっと家で療養されていると聞きましたので、特別に栄養食品を持ってきました……」大谷先生は表情を変えずに、茶台に置かれた贈り物――人参、燕の巣、冬虫夏草――に目を向けたが、笑顔が少し薄れた。那月は言った。「以前、今年の大学院生の枠についてお話しましたが……」大谷先生は話を遮った。「ありがとう、気持ちは受け取りますが、これらは持ち帰ってください。大学院生の募集は毎年行っており、競争は激し
言い終わると、海斗はすぐに車に乗り込み、アクセルを踏んで去っていった。すみれは怒りでその場で飛び跳ね、大声で罵った。「こんな人がいるなんて信じられない!!最低!くず!くそ!ほんとに腹が立つ!」「言っておくけど、」彼女は若い男の襟を掴んで言った、「今回は、凛ちゃんは絶対に戻らないからね!絶対にない!」年下の男は必死に慰めた。「そうだよ、その通りだよ、怒らないで……」でも、本当にそうだろうか?さっきの男は自信満々で、きっと何かしらの確信を持っているに違いない。彼はこっそりとすみれを一目見て、彼女が彼女の親友のように自分に夢中になってくれたらいいのに……ストップ!ストップ!そんなことをする勇気は夢の中でもない。……車の中で、海斗は電話を出た。機嫌が悪く、口調も冷たかった。「何の用?」「ハニー、最近すごいお店を見つけたの。カニがとっても大きくて美味しそうなの。明日は土曜日だし、一緒に食べに行かない?」時見晴香の澄んだ明るい声が電話の向こうから聞こえてきた。彼女は海斗が海鮮を好むことを知っていたので、彼の好みに合わせた提案をしてきた。さらに、二人は昨晩から連絡を取っていなかったため、晴香は不安を抑えきれず、矜持を忘れて自分から電話をかけたのだ。以前はほとんどの場合、海斗が積極的にデートの手配をしていて、彼女はただ恥ずかしそうに一度断ってから、控えめにうなずいて応じるだけだった。しかし最近は違っていた。彼からの連絡は少なくなり、メッセージも短く、時には返信さえしなかった。理由を尋ねれば「忙しい」の一言で片付けられた。例えば今も、「土曜日?忙しいから無理だ」と言われた。「土曜日が無理なら日曜日でもいいよ……」と、晴香は携帯を握りしめ、唇は少し青ざめていた。「忙しいって言っただろう。とりあえず、これで」と言い、海斗は電話を切った。晴香は切られた電話を見つめ、不安が再び押し寄せてきた。だめだ……やっと海斗の正式な彼女になったのに、こんなところで諦められない…………夕陽が沈む頃、陽一と凛は大谷秋恵に別れを告げた。「時間がこんなに早く過ぎるのか?」と大谷先生は空を見上げ、名残惜しそうに言った。「夕食を食べてから帰ってもいいよ?」陽一は言った。「いいえ、まだ研究室に戻らなければな
「いやだ」晴香は首を振り、次の瞬間、顔を赤らめてつま先立ちになった。「もう少し一緒にいたいの」彼女が近づく前に、海斗は主導権を握り、片手で彼女の細い腰を抱き寄せ、強引にキスをした。わ!野次馬が再び騒ぎ出した。「やばい——これはすごい!」「うわ、これほどにも愛しているのか?」凛はこの光景をすべて目に収め、本を握る指が力を入れすぎて青白くなった。心はまだ痛むのか……でも、表情は恐ろしいほど平静で、ほとんど麻痺している。彼女は、慣れれば大丈夫だと思った。禁煙ですら禁断症状があるのに、ましてや6年間愛した人を?凛はこれ以上留まらず、振り返って去っていった。彼女はまだ帰って読書しなければならないからだ。人混みの中に立っている海斗は何かを感じたようで、振り返って一瞥した。彼の視界にかすかに見覚えのある後ろ姿がよぎった。しかし次の瞬間、少女の柔らかい手が彼の掌に入り、親しげに指を絡めた。晴香は言った。「何を見ているの?」海斗は視線を戻し、「……何でもない」と言った。彼女を寮の下まで送った後、男は立ち去ろうとした。晴香は彼の手を握りしめ、放そうとせず、目には名残惜しさが溢れていた。「まだ早いから、もう少し一緒にいてくれない?」海斗は彼女の頭を撫でて言った。「いい子でな、週末に迎えに来るよ」街灯の下、男は逆光に立ち、影が彼の顔に落ちて、ますますその顔立ちを際立たせ、輪郭をはっきりとさせていた。晴香の目が輝き、純粋な色気を帯びた。「海斗さん、今日……家について行ってもいい?」この言葉が何を意味するのか、恐らくすべての大人が理解しているだろう。海斗は一瞬驚き、複雑な感情が瞳に浮かんだ。「お前はまだ若い。もう少し待ったほうがいいだろう」晴香は少し驚いたが、心の中では密かに喜びがこみ上げてきた。彼が彼女に手を出さないのは、彼女を大切にしているからで、目先の快楽を求めるのではなく、将来を一緒に歩もうとしているのだと感じた。「じゃあ、用事があるから先に行くね」海斗は腕時計を見ながら言った。晴香は素直にうなずいて、「わかった。ちゃんと休んでね。明日、あわ粥を持ってくるよ」と答えた。彼は何も言わず、ふとした瞬間に再びぼんやりしていた。……部屋の中。パソコンがついており、
名門同士の結婚では、男性が外で愛人を持つことは珍しくない。家の中の正妻との関係を維持していれば、外の遊び相手をどう扱おうと構わないというわけだ。彼女は母親として、あまり口出しをしない。今日、正式に雨宮凛へ一つの約束を与えた。だが、入江美琴が期待していた感謝の言葉や涙ぐむ場面は現れず、返ってきたのは冷ややかな笑い声だった。凛は言った。「入江さん、施しなんて、他の誰かにお譲りください。私には不要です。それと、海斗とはすでに別れました。これから会うことがあっても、私たちは他人として接するべきでしょう」かつては、彼女も海斗のためなら、美琴の無礼を飲み込んできた。美琴は彼女の学歴が低いこと、留学経験がないこと、そして卒業後に安定した職業を持っていないことを嫌悪していた。結局のところ、自分の大事な息子にはふさわしくないと判断していたのだ。以前なら、凛はこの未来の義母を少しでも喜ばせようと努めていただろう。しかし今では、海斗本人すら彼女にとって不要の存在となった。ましてや、彼の母親など、何の価値があるのだろうか?それが目の前で調子に乗っているなんて、我慢できるはずがない。「そういえば、入江さんに一つアドバイスを差し上げましょう」美琴は不思議に思った。「?」「今後は、あまり言葉を選ばないと危険です。——殴られることになりますから」凛は微笑みながらそう言った。「それと、猿が服を着たところで所詮は猿って話は、『沐猴にして冠す』ということわざです。覚えておくといいですよ」言い終わると、彼女は優雅に振り返り、図書館に入っていった。美琴はその場で固まり、目を見開いた。「今、何ですって?!あの子が私にこんな口の利き方をするなんて!!彼女、何様のつもりなの?!それでも入江家に嫁ぐつもりなのかしら?!」那月は母親に腕を掴まれ、激しく揺さぶられながらようやく我に返った。「お母さん、さっき凛が……お兄ちゃんと別れたって言ったんだよ?」「ふん、まさか信じてしまったのか?」「まあ、そうよね……彼女、何度も別れたって言ってたけど、本当に別れたことは一度もないし」結局、誰もが知っていることだ。雨宮凛は入江海斗を狂ったように愛していて、主人に忠実な犬のように、どれだけ追い払おうとしても無駄だ。那月は目線を戻し、「お母さん、今日の大事な予