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第576話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第577話
「じゃあ、詳しく話してみて」景之は真剣な声で促した。数分後、すべての説明を聞き終えた景之は、しばらく沈黙を保っていた。「確かに、時々いいところを見せるよね」「でしょう？お兄ちゃんもそう思うでしょう？」逸之の大きな瞳が期待に輝いた。「うん」景之は頷いたが、すぐに続けた。「でも、それだけで何かが変わるの？僕のことだって助けてくれたけど……」逸之の表情が曇った。「じゃあ、まだパパを受け入れられないの？」再び長い沈黙が続いた。やがて景之は静かな声で答えた。「ママが許すなら、僕も許す」ママが海外で二人を育てた苦労は計り知れない。啓司おじさんが少しだけ良いところを見せたからって、そのことを忘れるわけにはいかなかった。「約束だよ？」逸之は決意を固めた。これからはパパを手伝って、ママにもう一度パパを好きになってもらおう。電話を切った景之は、もう少し眠ろうとした矢先、和彦が部屋に入ってきて大きなリュックを投げてよこした。「もう寝坊は終わりだ。幼稚園に行く時間だぞ」また幼稚園か……景之は自分がまだ幼稚園児だということを忘れかけていた。眠そうな目をこすりながら、着替え始める。いつもは誰に言われなくても率先して登園準備をする景之のだらしない様子に、和彦は思わず笑みを浮かべた。「昨夜、何をしていたんだ？まだ眠たそうじゃないか」「別に……何もしてないよ」景之は素っ気なく答えた。その曖昧な返事に、和彦の好奇心はさらに膨らんでいった。幼稚園への道のり、和彦は自ら景之の送迎を買って出た。前回の事件の再発を防ぐため、園の周辺にはボディガードを何人も配置していた。車が園の正門に近づくと、黒木明一が門前で待っている姿が見えてきた。「あれ？」景之が車から降りると、明一は小走りで駆け寄ってきた。じっと景之の顔を観察してから、不安げな声で尋ねた。「景ちゃん……だよね？」「僕以外に誰がいるっていうの？」景之は呆れたように答えた。そこへ陽介も加わった。「ねぇ、景ちゃん。明一くんが言うには、景ちゃんにそっくりな子が彼の家に来たんだって。啓司叔父さんの息子だって」その話題が出た途端、明一の表情が曇った。「逸ちゃんっていうんだけど、本当に嫌な奴なんだ」明一は顔をしかめた。弟の悪口を聞いても、景之は怒る様子も
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第578話
退屈していた逸之は外に出てみると、たまたま明一が二人の子供を連れて門前に立っているところだった。中に入れない明一は逸之を見つけると、すぐに声を張り上げた。「逸ちゃん！出てこられるもんなら出てこいよ！」逸之は後ろに控える二人の子分を見て、ただの世間話じゃないことを悟った。バカじゃない。自分の体の調子が悪いことは分かっている。三人と戦うどころか、明一と一対一でも勝ち目はない。「僕に言ってるの？なんで君の言うことなんか聞かなきゃいけないの？」逸之は軽蔑するように白い目を向けた。その態度に明一の怒りは頂点に達した。「この野良児が！にらみつけるなんて！」「野良児」という言葉を繰り返す明一に、逸之の目が一瞬で冷たく変化した。今日こそ、この生意気な連中に教訓を与えてやらねば——「明一くん、一人で入ってこれる？それとも怖い？」挑発的な言葉に、明一は考えた。目の前の子は景之そっくりだけど、所詮は別人だ。勝てないはずがない。「怖くなんかないね」仲間の二人に一言告げると、明一は門の中へと足を踏み入れた。警備員は坊ちゃんの知り合いなのだろうと判断し、特に制止はしなかった。中に入るなり、明一は拳を固く握りしめ、逸之に向かって振り上げた。逸之は軽々とかわすと、「ここじゃ人目があるから思い切り戦えないよ。誰もいないところで決着つけようよ」と提案した。なるほど、と明一は考えた。警備員に見つかれば、きっと逸之の味方をするに違いない。二人は庭園の築山へと向かっていった。高くそびえる築山は、四、五歳の子供たちの姿を瞬く間に飲み込んでいった。逸之は相手の単純さに内心で笑いながら、足早に築山の中を縦横無尽に進んでいく。程なくして、明一は完全に方向感覚を失っていた。前を行くはずの逸之の姿も、気配も消えていた。「どこにいるの？逸ちゃん！」大声で呼びかけても、こだまが返ってくるだけ。明一は必死に出口を探すが、行き止まりの連続だった。まるで迷路の中で迷子になったように、どこへ進んでも元の場所に戻ってきてしまう。最初は強がっていた明一だったが、次第に不安が押し寄せてきた。「誰か！助けて……うっ……パパ、ママ……」泣き声が築山に響く。外では、逸之が複雑に入り組んだ築山を眺めながら、冷ややかな笑みを浮かべて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第579話
逸之は密かに呆れていた。まだ築山から出られないなんて、本当に頭が悪い。「お子さんがどこにいるか、私たちが知るわけないでしょう」紗枝は首を傾げた。夢美の怒りは頂点に達していた。お正月の一件で義父が紗枝に示した寵愛も、彼女の憎しみに拍車をかけていた。「うちの子、放課後にここに来たのよ。友達が言うには、それっきり出てこないって。あなたに聞かなきゃ、誰に聞くの？」「見てません」紗枝は眉をひそめた。「見てないって言えば済むと思ってるの？」夢美は連れてきた部下たちに命じた。「くまなく探しなさい。この屋敷を掘り返してでも、息子を見つけるのよ」「はい」真夜中だというのに、一行は屋敷中を探り始め、二階の寝室にまで踏み込んできた。紗枝は拳を固く握りしめた。「夢美さん、やり過ぎよ。これは不法侵入です」啓司がいないのを見た夢美は、紗枝など眼中にないという態度で、ヒールを鳴らしながら前に出た。「やり過ぎだって？それがどうしたの？」「あなたは耳が聞こえない、啓司さんは目が見えない。私たちに何ができるっていうの？」「前に主人を捕まえたからって、調子に乗らないでよ。主人が油断したから隙を突けただけで、普通なら啓司なんかに手出しなんてできないはずでしょう？」昂司は小さく咳払いをしてから、紗枝に向かって言った。「紗枝さん、息子を返してください。さもないと、後がどうなるか分かりませんよ」理不尽な二人に、紗枝は言葉を失った。携帯を取り出し、警察に通報しようとする。昂司は素早く紗枝の手から携帯を奪うと、床に叩きつけた。「早く息子を出しなさい！！」昂司が紗枝に手を上げようとした瞬間、外で待機していたボディーガードたちが音を聞きつけ、すぐさま部屋に入って紗枝と逸之を守るように立ちはだかった。ボディーガードたちを目の当たりにした昂司は、一瞬たじろいだ。自分も人を連れてきてはいたが、啓司の部下たちと比べれば話にならない。形勢不利を悟った夢美は、黒木おお爺さんに電話をかけ始めた。「お爺さま、すぐに牡丹別荘に来てください。紗枝さんが明一を隠してしまって、まだ帰ってこないんです」紗枝は黙って夢美の告げ口を見ていたが、ボディーガードに目配せをした。ボディーガードは会意し、啓司に電話をかけ始めた。昂司夫婦が部屋中を引っ掻き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第580話
妊娠中の体で蹴りを入れた反動で、紗枝は数歩後ずさり、幸いボディーガードが支えてくれた。生まれて初めて蹴られた夢美は、上品な振る舞いなど忘れ、紗枝に殴りかかろうとした。ボディーガードが必死で止める。昂司の連れてきた部下は牡丹別荘のボディーガードには及ばなかったが、数で勝っており、子供を抱えた紗枝はどうしても外に出られない。そのとき、誰かが全身凍えて、顔が紫色になった明一を抱えて現れた。「奥様、坊ちゃんが見つかりました。築山の中におりました」明一は凍えて、すっかり変わり果てた姿になっていた。夢美は紗枝たちのことは後回しにし、息子の元へ駆け寄った。「明一！大丈夫なの？」明一は震えが止まらず、まともな言葉も出てこない。やっと聞き取れた言葉は「あの……野良……児の……せい……」だけだった。夢美が紗枝たちに詰め寄ろうとした時には、すでに紗枝は逸之を連れて車に乗り込み、病院へ向かった後だった。息子の惨状を目の当たりにした昂司は激怒した。「くそっ！おじいさまが来たら、必ず話をつけてやる」二人の子供は前後して病院に運び込まれた。黒木おお爺さんは病院が近かったため真っ先に到着し、他の人々も続々と集まってきた。夢美は涙ながらに、逸之が明一を閉じ込めて凍えさせたことを訴えた。「おじいさま、明一はまともに話すこともできないんです。どうか明一の味方になってください。幼い頃からずっとお側で育ってきた子なんです」「どこの血が混じっているか分からない子供とは違って、純粋な黒木の血筋の子供ですから」廊下に座っていた紗枝は、逸之のことが心配で夢美の言葉など耳に入らなかった。黒木おお爺さんは常々明一を可愛がっていた。最近の悪戯で叱ったことはあったが、やはり曾孫の中で一番の可愛がりようだった。心の中で夢美の言葉に同意していた。明一は逸之ほど賢くも分別もないが、ずっと身近で育ってきた分、愛着がある。「分かった。必ず明一の味方になってやろう」黒木おお爺さんは杖をつきながら紗枝の前に立ちはだかった。「紗枝、夢美と昂司に謝罪しなさい」紗枝は、夢美のせいで逸之の容態が悪化したことを思うと、全員を冷ややかな目で見据えた。「なぜ謝らなければならないのですか？たった一方の言い分だけで？」黒木おお爺さんは言葉に詰まった。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第581話
昂司の言葉に、黒木おお爺さんの表情が一変した。「本当なのか？」彼は紗枝を鋭い眼差しで見据えた。紗枝はその視線に怯むことなく、真っ直ぐに見返した。「逸ちゃんが黒木家の曾孫でないというだけで、公平に扱ってもらえないということでしょうか」「まさか」夢美は冷笑を浮かべた。「父親も分からない私生児が、うちの明一と同じように扱われると思ってるの？」「私生児」という言葉が、紗枝の怒りに火をつけた。氷のような視線を夢美に向ける。先ほどの蹴りを思い出した夢美は、思わず一歩後ずさった。「何よ、その目は！間違ったこと言ってるの？明一に何かあったら、あなたと息子の命でも償ってもらうわよ！」紗枝は拳を握り締めた。「じゃあ、俺の息子に何かあったらどうする？」低く冷たい声が響いた。振り向くと、啓司が部下を従えて立っていた。長い脚で数歩進むと、一同の前に立ちはだかる。その威圧的な雰囲気に、夢美と昂司は声を失った。黒木おお爺さんは啓司の姿を見ると、顔を曇らせた。「啓司、昂司から聞いた。逸之は本当はお前の子供ではないそうだな」自分の告げ口を持ち出されて、昂司は居心地の悪さを感じた。啓司は平然とした表情を崩さなかった。「おじいさま、逸之が私の子供かどうか、この私が一番よく分かっているはずです」黒木おお爺さんは手元の資料を握りしめながら、先ほどの昂司の説明を繰り返した。「啓司、日付が合わないじゃないか。紗枝さんに騙されているんだぞ」昂司が口を挟んだ。啓司が彼の方を一瞥しただけで、昂司は即座に口を噤んだ。夢美は女だからと図に乗り、啓司が手を出せないと思い込んで騒ぎ立てた。「啓司さん！さっき紗枝に蹴られたのよ。これをどう説明するの？」啓司の眉間に皺が寄る。紗枝は自分が叱られると思ったが、啓司の言葉は意外なものだった。「妊婦の妻が危険を冒してまで蹴るなんて、お前に何か落ち度があったんじゃないのか」「あ、あなた……」夢美は言葉を失った。啓司は紗枝の方を向いた。「大丈夫か？どこか痛むところは？」紗枝は緊張した面持ちの昂司と夢美を一瞥してから「お腹が少し……」と呟いた。「演技よ、演技！」夢美が食って掛かる。啓司の声が冷たく響いた。「双子を宿している妻に何かあれば、お前たち二人の命では足りないぞ」昂司と夢
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第582話
「逸之くんは間違いなく御子息です。三つの鑑定結果も一致しています」牧野は声を潜めて啓司に告げた。実子だった——つまり、景之も逸之も自分の子供なのだ。いつも冷静な啓司の瞳に、驚きの色が浮かんだ。紗枝は五年間も自分の子供を連れて姿を消していたのだ。啓司は黙したまま、周りはまだ紗枝と逸之を非難し続けていた。啓司は牧野に「DNA鑑定書を出してくれ」と言った。DNA鑑定！？その言葉に、紗枝を含む全員が驚いた。いつの間に鑑定を？紗枝は啓司がここまでする気はないと思っていた。黒木おお爺さんが真っ先に鑑定書を手に取り、綾子もそれを受け取った。父子関係99.9%という結果に、二人の厳しい表情が一瞬で溶けた。「逸ちゃんは本当に黒木家の子なのね」綾子は笑みを浮かべながら言った。昂司と夢美はその結果に納得できない様子だった。「そんなはずない。日付が合わないわ」夢美は更に疑いの目を向けた。「偽造したんじゃないの？」牧野は呆れた表情を浮かべた。「三つの異なる機関で検査したんです。偽造の可能性はほぼゼロです」「何を言っているの。五年間も姿を消せる人なら、DNA鑑定くらい偽造できるでしょう」紗枝は黙ったまま、啓司が二人の子供が実子だと知ったことに思いを巡らせていた。昂司は妻に続いて皮肉を言った。「啓司、もしかして自分が裏切られてないって証明するために偽造したんじゃないのか？」啓司に視力があれば、昂司はとっくに殴られていただろう。綾子も他人の鑑定結果には半信半疑だった。ちょうどその時、電話がかかってきた。綾子が携帯を取り出すと、アシスタントからだった。これもDNA鑑定の結果！綾子は完全に確信し、口を開いた。「啓司の鑑定を信じないなら、私のは信用できるでしょう？」「私は孫を適当に認めたりしないわ」そう言って、アシスタントから送られてきた電子版を周りの人たちに見せた。昂司と夢美はもう疑う勇気を完全に失っていた。少し離れたところで拓司が複雑な表情を浮かべ、体側で拳を握りしめていた。真実が明らかになった今。黒木おお爺さんは昂司夫婦を叱責した。「四つの鑑定結果が出たんだ。もう根拠のないことを言うな」昂司は不服そうに頷いた。夢美は強情に首を突っ張らせた。「おじいさま、明一のこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第583話
「お子さんは早めに運ばれたおかげで、命に別状はありません。ただし、凍傷の後遺症が心配なので、今後の経過観察が必要です」と医師は説明した。夢美は安堵の表情を浮かべ、大きく息を吐いた。「ありがとうございます」夢美と昂司は即座に病室へ向かった。医師の説明には逸之のことが含まれておらず、紗枝は不安を抑えきれなくなった。「先生、私の息子の夏目逸之はどうなっていますか？」医師は深いため息をつきながら答えた。「お子様は白血病を患っており、ここ最近、症状が悪化しています。入院して慎重な経過観察と治療が必要です」症状が悪化している——紗枝は、そんな重大な事実すら知らなかった自分に気付いた。母親として、本当に情けない——綾子と黒木おお爺さんは医師の言葉に引っかかり、綾子は目を見開いて驚きの声を上げた。「逸ちゃんが、白血病だって？」「ご家族なのに、今まで御存知なかったのですか？」医師は不審そうに問い返した。綾子は言葉を失った。一同は逸之と明一の病室へ向かった。逸之は医療機器に囲まれながらも目を開け、紗枝とその周りの人々を見つめ、か細い声で話し始めた。「ママ……僕、本当に明一くんを傷つけてないよ」「うん、ママは信じてるわ。もう喋らないで、ゆっくり休んで」紗枝は優しく諭した。綾子も心配そうな表情を浮かべていた。「逸ちゃん、おばあちゃんもひいおじいちゃんも信じてるわ。明一くんが先に仕掛けてきたのは分かってるの。怖がらなくていいわ。おばあちゃんが守ってあげる」突然現れたおばあちゃんを受け入れられない逸之は、顔を背けた。綾子は気まずそうな表情を浮かべたが、その目には確かな愛情が宿っていた。二人の子供たちは一先ず大事には至らなかったものの、黒木おお爺さんも疲れ果てた様子で、拓司たちを先に帰らせた。その後、紗枝と綾子を呼び出した。廊下に出ると、黒木おお爺さんは杖で床を叩きながら語気を強めた。「紗枝、なぜ子供を連れて五年間も姿を消していた？」「こんなに重い病気になっているのに、私たちに何も知らせなかった」紗枝は返す言葉も見つからなかった。綾子も怒りを隠せない様子で言った。「妊娠した時に私に告げてくれていれば、きちんと養生して、子供も病気になることはなかったはず」そして更に尋ねた。「景ちゃんは？景ちゃん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第584話
しかし紗枝は何も語らず、ただ逸之のベッドサイドで、小さな手をしっかりと握り締めていた。子供たちが自分の元から離されてしまうことへの恐れが、彼女の心を締め付けていた。紗枝の沈黙が続くのを見かねた啓司は、我慢の限界を迎えていた。「外に出てこい」低い声で告げた。紗枝は彼を見上げ、もはや避けては通れないことを悟った。啓司の後に続いて病室を出る。漆黒の闇に包まれた廊下には、二人の姿だけが浮かんでいた。「俺に話すことはないのか？」啓司の声は冷たかった。「もう調べられたでしょう。私から話すことなんて……」紗枝は俯いたまま答えた。啓司は冷笑を漏らした。拳を握り締める音が廊下に響く。「五年間、俺の子供を連れ去っておいて、戻ってきてからも他人の子供だと偽り続けて……そして今、それだけか？」紗枝は当時の決断を悔やんではいなかった。目尻が赤く染まりながら、「もし私が妊娠したまま残っていたら、あなたは子供たちを私に残してくれたの？」「つまり、俺が悪いと？」啓司は苦々しい笑みを浮かべた。「どうして俺が子供を産ませないと思い込んだんだ？」紗枝は悔しさに唇を噛んだ。あの日、啓司が吐き捨てた冷たい言葉を録音しておけばよかった。また沈黙が二人の間に落ちる。光を失った今の啓司にとって、この死のような沈黙が最も耐え難い。そして、今の紗枝の冷たい態度が更に彼の心を掻き乱した。大きな手が紗枝の腕を掴み、力を込めた。「答えろ。去年、俺が海外で見つけなければ、今度も腹の双子を連れて永遠に姿を消すつもりだったんだろう？」景之と逸之は、啓司に強引に迫られてできた子。でも今お腹にいる双子は、二人の合意の上で授かった子なのに……紗枝は申し訳なさを感じていた。この件に関しては、確かに啓司に対して悪いことをしたと。「ごめんなさい」「謝罪なんかいらない。答えろ。そのつもりだったんだな？」啓司は目の前の女が、ここまで冷酷になれるとは思ってもみなかった。五年という歳月。二人の子供たちの最も大切な成長の時期を奪われ、そして紗枝は再び妊娠した子供たちも連れ去ろうとしていた。紗枝は、もう嘘をつくまいと決意し、頷いた。「ええ、二人を連れて行くつもりでした」その言葉に、啓司の手に無意識に力が籠もった。腕が痛むほど強く握られ、紗
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
