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第579話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第580話
妊娠中の体で蹴りを入れた反動で、紗枝は数歩後ずさり、幸いボディーガードが支えてくれた。生まれて初めて蹴られた夢美は、上品な振る舞いなど忘れ、紗枝に殴りかかろうとした。ボディーガードが必死で止める。昂司の連れてきた部下は牡丹別荘のボディーガードには及ばなかったが、数で勝っており、子供を抱えた紗枝はどうしても外に出られない。そのとき、誰かが全身凍えて、顔が紫色になった明一を抱えて現れた。「奥様、坊ちゃんが見つかりました。築山の中におりました」明一は凍えて、すっかり変わり果てた姿になっていた。夢美は紗枝たちのことは後回しにし、息子の元へ駆け寄った。「明一！大丈夫なの？」明一は震えが止まらず、まともな言葉も出てこない。やっと聞き取れた言葉は「あの……野良……児の……せい……」だけだった。夢美が紗枝たちに詰め寄ろうとした時には、すでに紗枝は逸之を連れて車に乗り込み、病院へ向かった後だった。息子の惨状を目の当たりにした昂司は激怒した。「くそっ！おじいさまが来たら、必ず話をつけてやる」二人の子供は前後して病院に運び込まれた。黒木おお爺さんは病院が近かったため真っ先に到着し、他の人々も続々と集まってきた。夢美は涙ながらに、逸之が明一を閉じ込めて凍えさせたことを訴えた。「おじいさま、明一はまともに話すこともできないんです。どうか明一の味方になってください。幼い頃からずっとお側で育ってきた子なんです」「どこの血が混じっているか分からない子供とは違って、純粋な黒木の血筋の子供ですから」廊下に座っていた紗枝は、逸之のことが心配で夢美の言葉など耳に入らなかった。黒木おお爺さんは常々明一を可愛がっていた。最近の悪戯で叱ったことはあったが、やはり曾孫の中で一番の可愛がりようだった。心の中で夢美の言葉に同意していた。明一は逸之ほど賢くも分別もないが、ずっと身近で育ってきた分、愛着がある。「分かった。必ず明一の味方になってやろう」黒木おお爺さんは杖をつきながら紗枝の前に立ちはだかった。「紗枝、夢美と昂司に謝罪しなさい」紗枝は、夢美のせいで逸之の容態が悪化したことを思うと、全員を冷ややかな目で見据えた。「なぜ謝らなければならないのですか？たった一方の言い分だけで？」黒木おお爺さんは言葉に詰まった。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第581話
昂司の言葉に、黒木おお爺さんの表情が一変した。「本当なのか？」彼は紗枝を鋭い眼差しで見据えた。紗枝はその視線に怯むことなく、真っ直ぐに見返した。「逸ちゃんが黒木家の曾孫でないというだけで、公平に扱ってもらえないということでしょうか」「まさか」夢美は冷笑を浮かべた。「父親も分からない私生児が、うちの明一と同じように扱われると思ってるの？」「私生児」という言葉が、紗枝の怒りに火をつけた。氷のような視線を夢美に向ける。先ほどの蹴りを思い出した夢美は、思わず一歩後ずさった。「何よ、その目は！間違ったこと言ってるの？明一に何かあったら、あなたと息子の命でも償ってもらうわよ！」紗枝は拳を握り締めた。「じゃあ、俺の息子に何かあったらどうする？」低く冷たい声が響いた。振り向くと、啓司が部下を従えて立っていた。長い脚で数歩進むと、一同の前に立ちはだかる。その威圧的な雰囲気に、夢美と昂司は声を失った。黒木おお爺さんは啓司の姿を見ると、顔を曇らせた。「啓司、昂司から聞いた。逸之は本当はお前の子供ではないそうだな」自分の告げ口を持ち出されて、昂司は居心地の悪さを感じた。啓司は平然とした表情を崩さなかった。「おじいさま、逸之が私の子供かどうか、この私が一番よく分かっているはずです」黒木おお爺さんは手元の資料を握りしめながら、先ほどの昂司の説明を繰り返した。「啓司、日付が合わないじゃないか。紗枝さんに騙されているんだぞ」昂司が口を挟んだ。啓司が彼の方を一瞥しただけで、昂司は即座に口を噤んだ。夢美は女だからと図に乗り、啓司が手を出せないと思い込んで騒ぎ立てた。「啓司さん！さっき紗枝に蹴られたのよ。これをどう説明するの？」啓司の眉間に皺が寄る。紗枝は自分が叱られると思ったが、啓司の言葉は意外なものだった。「妊婦の妻が危険を冒してまで蹴るなんて、お前に何か落ち度があったんじゃないのか」「あ、あなた……」夢美は言葉を失った。啓司は紗枝の方を向いた。「大丈夫か？どこか痛むところは？」紗枝は緊張した面持ちの昂司と夢美を一瞥してから「お腹が少し……」と呟いた。「演技よ、演技！」夢美が食って掛かる。啓司の声が冷たく響いた。「双子を宿している妻に何かあれば、お前たち二人の命では足りないぞ」昂司と夢
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第582話
「逸之くんは間違いなく御子息です。三つの鑑定結果も一致しています」牧野は声を潜めて啓司に告げた。実子だった——つまり、景之も逸之も自分の子供なのだ。いつも冷静な啓司の瞳に、驚きの色が浮かんだ。紗枝は五年間も自分の子供を連れて姿を消していたのだ。啓司は黙したまま、周りはまだ紗枝と逸之を非難し続けていた。啓司は牧野に「DNA鑑定書を出してくれ」と言った。DNA鑑定！？その言葉に、紗枝を含む全員が驚いた。いつの間に鑑定を？紗枝は啓司がここまでする気はないと思っていた。黒木おお爺さんが真っ先に鑑定書を手に取り、綾子もそれを受け取った。父子関係99.9%という結果に、二人の厳しい表情が一瞬で溶けた。「逸ちゃんは本当に黒木家の子なのね」綾子は笑みを浮かべながら言った。昂司と夢美はその結果に納得できない様子だった。「そんなはずない。日付が合わないわ」夢美は更に疑いの目を向けた。「偽造したんじゃないの？」牧野は呆れた表情を浮かべた。「三つの異なる機関で検査したんです。偽造の可能性はほぼゼロです」「何を言っているの。五年間も姿を消せる人なら、DNA鑑定くらい偽造できるでしょう」紗枝は黙ったまま、啓司が二人の子供が実子だと知ったことに思いを巡らせていた。昂司は妻に続いて皮肉を言った。「啓司、もしかして自分が裏切られてないって証明するために偽造したんじゃないのか？」啓司に視力があれば、昂司はとっくに殴られていただろう。綾子も他人の鑑定結果には半信半疑だった。ちょうどその時、電話がかかってきた。綾子が携帯を取り出すと、アシスタントからだった。これもDNA鑑定の結果！綾子は完全に確信し、口を開いた。「啓司の鑑定を信じないなら、私のは信用できるでしょう？」「私は孫を適当に認めたりしないわ」そう言って、アシスタントから送られてきた電子版を周りの人たちに見せた。昂司と夢美はもう疑う勇気を完全に失っていた。少し離れたところで拓司が複雑な表情を浮かべ、体側で拳を握りしめていた。真実が明らかになった今。黒木おお爺さんは昂司夫婦を叱責した。「四つの鑑定結果が出たんだ。もう根拠のないことを言うな」昂司は不服そうに頷いた。夢美は強情に首を突っ張らせた。「おじいさま、明一のこと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第583話
「お子さんは早めに運ばれたおかげで、命に別状はありません。ただし、凍傷の後遺症が心配なので、今後の経過観察が必要です」と医師は説明した。夢美は安堵の表情を浮かべ、大きく息を吐いた。「ありがとうございます」夢美と昂司は即座に病室へ向かった。医師の説明には逸之のことが含まれておらず、紗枝は不安を抑えきれなくなった。「先生、私の息子の夏目逸之はどうなっていますか？」医師は深いため息をつきながら答えた。「お子様は白血病を患っており、ここ最近、症状が悪化しています。入院して慎重な経過観察と治療が必要です」症状が悪化している——紗枝は、そんな重大な事実すら知らなかった自分に気付いた。母親として、本当に情けない——綾子と黒木おお爺さんは医師の言葉に引っかかり、綾子は目を見開いて驚きの声を上げた。「逸ちゃんが、白血病だって？」「ご家族なのに、今まで御存知なかったのですか？」医師は不審そうに問い返した。綾子は言葉を失った。一同は逸之と明一の病室へ向かった。逸之は医療機器に囲まれながらも目を開け、紗枝とその周りの人々を見つめ、か細い声で話し始めた。「ママ……僕、本当に明一くんを傷つけてないよ」「うん、ママは信じてるわ。もう喋らないで、ゆっくり休んで」紗枝は優しく諭した。綾子も心配そうな表情を浮かべていた。「逸ちゃん、おばあちゃんもひいおじいちゃんも信じてるわ。明一くんが先に仕掛けてきたのは分かってるの。怖がらなくていいわ。おばあちゃんが守ってあげる」突然現れたおばあちゃんを受け入れられない逸之は、顔を背けた。綾子は気まずそうな表情を浮かべたが、その目には確かな愛情が宿っていた。二人の子供たちは一先ず大事には至らなかったものの、黒木おお爺さんも疲れ果てた様子で、拓司たちを先に帰らせた。その後、紗枝と綾子を呼び出した。廊下に出ると、黒木おお爺さんは杖で床を叩きながら語気を強めた。「紗枝、なぜ子供を連れて五年間も姿を消していた？」「こんなに重い病気になっているのに、私たちに何も知らせなかった」紗枝は返す言葉も見つからなかった。綾子も怒りを隠せない様子で言った。「妊娠した時に私に告げてくれていれば、きちんと養生して、子供も病気になることはなかったはず」そして更に尋ねた。「景ちゃんは？景ちゃん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第584話
しかし紗枝は何も語らず、ただ逸之のベッドサイドで、小さな手をしっかりと握り締めていた。子供たちが自分の元から離されてしまうことへの恐れが、彼女の心を締め付けていた。紗枝の沈黙が続くのを見かねた啓司は、我慢の限界を迎えていた。「外に出てこい」低い声で告げた。紗枝は彼を見上げ、もはや避けては通れないことを悟った。啓司の後に続いて病室を出る。漆黒の闇に包まれた廊下には、二人の姿だけが浮かんでいた。「俺に話すことはないのか？」啓司の声は冷たかった。「もう調べられたでしょう。私から話すことなんて……」紗枝は俯いたまま答えた。啓司は冷笑を漏らした。拳を握り締める音が廊下に響く。「五年間、俺の子供を連れ去っておいて、戻ってきてからも他人の子供だと偽り続けて……そして今、それだけか？」紗枝は当時の決断を悔やんではいなかった。目尻が赤く染まりながら、「もし私が妊娠したまま残っていたら、あなたは子供たちを私に残してくれたの？」「つまり、俺が悪いと？」啓司は苦々しい笑みを浮かべた。「どうして俺が子供を産ませないと思い込んだんだ？」紗枝は悔しさに唇を噛んだ。あの日、啓司が吐き捨てた冷たい言葉を録音しておけばよかった。また沈黙が二人の間に落ちる。光を失った今の啓司にとって、この死のような沈黙が最も耐え難い。そして、今の紗枝の冷たい態度が更に彼の心を掻き乱した。大きな手が紗枝の腕を掴み、力を込めた。「答えろ。去年、俺が海外で見つけなければ、今度も腹の双子を連れて永遠に姿を消すつもりだったんだろう？」景之と逸之は、啓司に強引に迫られてできた子。でも今お腹にいる双子は、二人の合意の上で授かった子なのに……紗枝は申し訳なさを感じていた。この件に関しては、確かに啓司に対して悪いことをしたと。「ごめんなさい」「謝罪なんかいらない。答えろ。そのつもりだったんだな？」啓司は目の前の女が、ここまで冷酷になれるとは思ってもみなかった。五年という歳月。二人の子供たちの最も大切な成長の時期を奪われ、そして紗枝は再び妊娠した子供たちも連れ去ろうとしていた。紗枝は、もう嘘をつくまいと決意し、頷いた。「ええ、二人を連れて行くつもりでした」その言葉に、啓司の手に無意識に力が籠もった。腕が痛むほど強く握られ、紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第585話
なぜ泣く？泣くべきなのは、この俺のはずだ！啓司は胸を刺すような痛みを押し殺しながら、紗枝の顔を両手で包み込み、一語一語かみしめるように言った。「紗枝、今になって分かったよ。お前の方が俺より残酷だった。俺の息子を連れ去って、他人を父親と呼ばせて……そうすることで、どれほど痛快だった？「誰だ？誰がお前に、妊娠したまま子供の父親に黙って出て行けと言った？俺には真実を知る権利もないのか？」啓司の言葉の数々に、紗枝は返す言葉を失った。「申し訳ありません」そう言って顔を上げ、啓司を見つめた。「埋め合わせはします」「どうやって？」啓司は追及した。「いくらでも……お金で」「金で解決できる問題か？」啓司の怒りは更に募った。紗枝はもはや何も言えず、ただその場に立ち尽くすしかなかった。冷たい風が二人を包み込んでいたが、どちらもその寒さを感じてはいないようだった。この凍りついた空気は、病衣姿で目を覚ました逸之によって破られた。「ママ、啓司おじさん、何してるの？」そう言いながら、母の涙に気付いた。逸之は慌てて駆け寄った。「ママ、どうして泣いてるの？啓司おじさん、ママを泣かせたの？」あのクソ親父が変わったと思ったのに、全然変わってなかった。小さな拳を振り上げ、啓司の太ももを叩き始める。「ママを泣かせるな！ママを泣かせるな！」紗枝は慌てて頬の涙を拭い、逸之を止めようとした。「逸ちゃん、やめて。啓司おじさんは何もしてないの。ママの目が少し痛くて……」言葉が終わらないうちに、啓司は逸之を抱き上げていた。「啓司おじさんじゃない。俺はお前の父親だ」逸之は目を丸くした。なぜ自分が彼の子供だと知っているの？「嘘だ！僕のパパは辰夫パパだよ。あなたなんかじゃない！」病気でなければ、啓司は今すぐにでもこの子の尻を叩いていただろう。説明する代わりに、啓司は逸之を抱えたまま病室へと歩き出した。「わっ！危ないよ！壁にぶつかるよ、このバカおじさん！」逸之は怒りを露わにした。今日のバカ親父と母さんの様子が、どこか変だと感じていた。バカ親父がどうして自分の父親だって知ってるの？もしかして、ママが話したの？紗枝は啓司が逸之を叩くのではと心配で、慌てて後を追った。幸い、啓司は手探りで病室まで戻る
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第586話
牧野は即座に口を噤んだ。夜の車内は、異様な静けさに包まれていた。また徹夜になりそうだと悟った牧野は、彼女にメールで謝罪の言葉を送った。案の定、啓司はその夜、一度も車を離れなかった。翌朝早く、啓司は逸之の様子を確認し、医師から一時的な危険はないと聞くと、病院を後にした。廊下で同じように訪れていた紗枝とすれ違った時、牧野は咄嗟に「奥様」と声をかけた。紗枝は軽く頷いただけ。啓司は足を止めることなく、早足で先を急いだ。牧野は違和感を覚えたが、尋ねる勇気もなく、ただ啓司の後を追った。紗枝が逸之の病室に着くと、案の定、入室を拒否された。遠くから逸之の無事を確認することしかできず、隣の付添い病室へと戻った。清水唯から電話がかかってきた。「紗枝ちゃん、和彦さんから聞いたんだけど、昨日、黒木家の曾孫の明一くんが行方不明になったって」明一が一晩姿を消した件が、こんなにも早く澤村家の耳に入るとは。「もう見つかったわ。牡丹別荘でね」紗枝は昨日の出来事を唯に説明した。「そうだったの。あの小僧、ひどすぎるわ。逸ちゃんの体調が悪いのに、わざわざ殴りに行くなんて。幸い、方向音痴だったから。そうじゃなかったら、入院してたのは逸ちゃんの方だったかも」唯の言う通りだった。明一が道に迷わなければ、その結果は想像したくもなかった。「唯、啓司が逸ちゃんと景ちゃんが彼の子供だって知ったの」「えっ！？」唯は驚きの声を上げた。「どうやって？」「密かにDNA鑑定をしたみたい。今、私が子供たちを何年も連れ去っていたことで、すごく怒ってるの」紗枝はベッドに横たわった。昨夜はほとんど眠れなかった。目を閉じれば、子供たちが奪われていく悪夢にうなされる。「あなたが悪いわけないじゃない。あの時、あんなひどい扱いをした彼が悪いのよ。私なら子供なんて産んでなかったわ」と唯は言い切った。「うん……」「気を落とさないで。怒りたければ勝手に怒らせておけばいいのよ」紗枝が恐れているのは啓司の怒りではなく、二人の子供を奪われることだった。「ありがとう」電話を切ると、紗枝の心は空っぽになった。逸之に会えなくても、医師から様態を聞くことはできた。これから逸之は再び化学療法を受けなければならないと知った。お腹の子供が生まれて、臍帯
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第587話
艶やかな旗袍を纏った綾子は、若々しく美しく装っていた。逸之を見つめる彼女の瞳には、幼い頃の啓司の面影が映っていた。「逸ちゃん、おばあちゃんよ」綾子が身を屈めて抱こうとすると、逸之は身を引いた。「おばあさん、人違いですよ。僕はあなたの孫じゃありません」綾子の言葉が喉に詰まった。初めての祖母という役割に、どう振る舞えばいいのか戸惑っていた。慌てて部下たちにプレゼントを逸之の前に並べさせる。「逸ちゃん、これ全部おばあちゃんが選んだのよ」——また贈り物で釣ろうとする大人か。でも、ボディーガードたちが手にしているのは最新のゲームやフィギュア、高級な模型の数々……明らかに高価な品ばかりだ。この意地悪なおばあちゃん、意外と金持ちで太っ腹なんだ。少なくとも夏目美希より気前がいいし、優しそうなフリも上手だな。「すみません、おばあさん。ママからね、知らない人からものをもらっちゃダメって教わってるんです」知らない人……綾子の胸が痛んだ。「逸ちゃん、おばあちゃんは他人じゃないのよ。そのうち分かるわ。おばあちゃんからのプレゼント、遠慮しないで受け取っていいのよ」正直なところ、他の子供に「おばあさん」なんて呼ばれたら、すぐにでも怒り出していたはずだ。でも自分の孫となれば、嬉しくて仕方がない。逸之は大きなあくびをした。「いいえ、いいえ、本当に知らない人ですから。人違いですよ。もう休みたいので、さようなら」綾子は再び言葉につまった。どうしてこの子はプレゼントに興味も示さないの？子供って、こういうの好きなはずじゃ……どう機嫌を取ればいいのか分からず、途方に暮れる。目の前の子供は、まるで小さい頃の啓司そのものだった。「じゃあ、どうしたらおばあちゃんだって信じてくれるかしら？」優しく尋ねた。逸之は真面目な顔で言った。「無理ですよ、おばあさん。だって、僕にはおばあちゃんがいるんです」綾子は困惑した。自分以外に、誰が啓司の母親を名乗れるというの？少し考えて、きっと母方の祖母のことを言っているのだと思い、少し心が軽くなった。「逸ちゃん、私が本当のおばあちゃんよ。あなたのママは私の息子の奥さまなの」逸之が「息子の奥さま」という言葉を理解できているかも分からなかった。逸之は大きな瞳を
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第616話
多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第615話
株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない？うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ！」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
