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第502話
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紗枝は少し心配していた。もし逸之を一緒に黒木家に連れて行ったら、黒木家の誰かが逸之が啓司の実の子どもだと気づくかもしれないと思っていた。綾子はよく景之のことを気にかけている。彼女は断ろうと思ったが、逸之はすぐに答えた。「いいよ、啓司おじさん」「啓司おじさん、今僕を家に連れて帰ったら、僕の継父になるの？」逸之の丸い目は好奇心でいっぱいだった。「後父」という言葉に、啓司は少し驚いた表情を浮かべた。逸之はわざと大きな声で言った。「後父、家に帰ろう！」紗枝は牛乳を飲みながら、思わず吹きそうになった。「逸之、そんなふうに呼ばないで」逸之はいたずらをやめて言った。「ママ、啓司おじさんと一緒に家に帰ろうよ。毎日家にいるのは退屈なんだ」「お医者さんも、もっと外に出て心をリフレッシュすれば痛みが和らぐって言ってたよ」逸之が病気のことを口にすると、紗枝はいつも断らなかった。「うん」紗枝は、もし啓司がこのままずっと変わらなければ、いつかは自分の子どもたちの本当の父親が彼であることを話さなければならないと思った。そうであれば、もう何も恐れることはない。一家は着替えを済ませ、別荘を出た。迎えに来た林管理人は驚いていた。以前、威厳を示しに来たときには、この小さな子を注意していなかったが、今見てみると、あまりにも啓司さまの幼少期と似ている。林管理人は運転手にドアを開けさせ、三人が車に乗り込んだ後、しばらくその思いが収まらなかった。最近、綾子がこっそり調査していることを考えて、もしかしてこの子なのかもしれないと考えていた。林管理人はスマホを握りしめていた。今朝、娘のリリから帰りたいというメッセージが来たばかりだった。「どうあっても、お父さんは君を家に帰らせるから」林管理人は心に決めた。車内。逸之はいつもより元気そうで、窓の外の風景を眺めながら、心の中で黒木家の屋敷でママをいじめた人たちにしっかり仕返しをしてやろうと考えていた。紗枝は息子の考えていることがわからなかったし、自分と黒木家との繋がりを息子に話すのもよくないと思っていた。何しろ、逸之と景之は違う。逸之は無邪気で、そんな大人の事情を理解するわけがない。彼はまだ、自分が啓司と恋愛していると思っているんだよ。1時間後。黒木家の屋敷の前
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第504話
紗枝と逸之は外で待っていた。母親は美しく、驚くほどの魅力を持ち、息子は可愛らしく、まるでマンガから飛び出してきたようだった。誰かがひそかに外に出て、子供が啓司に似ているのに気づいた。逸之もその冷たい視線を感じて、少し眉をひそめた。やっぱり、このクズ親父の家にはろくな人間がいない。「ママ、トイレに行きたい」逸之が言った。「うん、ママが連れて行ってあげる」紗枝は彼を近くのトイレへ連れて行った。着いてから、逸之は言った。「ママ、先に戻って啓司おじさんを待ってて。そうしないと、彼に私たちがどこにいるか分からなくなっちゃう。道は覚えてるよ、後で一人で来るから」紗枝はトイレが遠くないことを確認して、答えた。「分かった、もし迷ったら電話してね」逸之と景之はどちらも電話の腕時計を持っている。「うん、分かった」 逸之はうなずき、トイレへ入っていった。一方、ホール内では。啓司の親戚がほとんど揃っていたが、拓司はどこに行ったのか分からなかった。彼のいとこ、昂司は最近病院から出てきたばかりで、ずっと頭を下げたままで啓司を見ることができなかった。以前、彼にセクハラをしようとしたが、啓司に冷たい川に放り込まれ、凍死しかけ、溺れかけた。彼の妻、夢美はそのために離婚を考えたが、彼はあれこれ保証し、ようやく彼女はそれを思いとどまった。そのことを思い出すたびに、昂司は拳を握りしめた。他の人から紗枝が子供を連れてきたと聞いて、すぐに夢美に見てくるように頼んだ。夢美が外に出ると、紗枝が一人で外で待っていた。彼女の顔立ちは冷静で高雅だった。彼女は紗枝が自分よりも美しいことを認めざるを得なかった。昂司が紗枝に不純な考えを抱いていたことを思い出すと、彼女の目の奥に一瞬冷徹な光が閃いた。ハイヒールを鳴らしながら前に歩み寄り、顔に傲慢な表情を浮かべた。「紗枝。まさか、私があんたを助けた時、あんたは私の夫を陥れたんだね」彼女が言っていた「助けた」というのは、紗枝に啓司には双子の弟がいることを教えたことを指している。陥れる？紗枝は夢美の傲慢な顔を見て、哀れだと感じた。「夢美さん、あの時あなたがいなかったけれど、周りの人に聞けば、あなたの旦那がその場で何をしたかすぐに分かりますよ」「うちの夫は酔っ払ってたんだよ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第505話
夢美の義母、つまり昂司の母親は、所詮は世間的に評価されていないモデルで、決して尊敬されることはなかったが。しかし、綾子は違う。綾子の実家である九条グループの兄弟たちは皆、権力と財力を持ち、裏と表両方に通じている。命を狙われることは簡単なことだ。夢美は、なぜ自分が綾子の嫁ではないのかといつも悔やんでいた。もし自分が綾子の嫁なら、息子の明一はとっくに黒木グループの株式を得ていたはずだ。夢美は心の中で悔しさを感じつつも、表には出さないようにしていた。彼女は礼儀正しく綾子を一瞥し、そして横に座っている上品な昭子へと視線を移した。昭子は彼女に微笑みかけた。「お義姉さん」「うん」彼女は軽く頷き、立ち去った。昭子はその後ろ姿を見送りながら、心地よい気分になった。どうやら自分だけではなく、他の誰もが紗枝を嫌っているようだ。彼女はこの夢美と密かに関係を築こうと思った。綾子は逸之を見かけなかったので、紗枝に尋ねた。「一緒に来たあの子はどこに行ったの？」「逸之はトイレに行きました」紗枝はそのまま答えた。綾子はその言葉を聞いてトイレの方を見たが、特に立ち上がる気配はなかった。一方、トイレの向こう側で、逸之は全くトイレに行くつもりはなかった。彼は後ろのドアからこっそり抜け出し、ホールに向かった。黒木家の親戚がたくさん来ていて、子供も多いため、使用人たちは彼を止めなかった。逸之は何の問題もなく館内に入ると、人混みの中で、自分のクズ親父が白髪の老人に叱られているのを見つけた。「これがおお爺さんか？きっとろくでもない人間だろうな」と彼は小声でつぶやいた。目を移すと、黒木おお爺さんの隣に座り、果物を食べながら高級なスーツを着ている明一が目に入った。その得意げな顔はまるでこの家の主人であるかのようだ。「なんだ、あのガキ」以前、景之が逸之に明一のことを話していた。逸之が景之になりすまして、屋敷に来た時にも彼に会ったことがあった。周りを見渡しても、自分のお爺さんやおばあさんの姿は見当たらなかった。「おかしいな」彼は本来、こっそりとホールに行って、綾子をちょっとからかおうと思っていたのに、逸之はホール内を見回し、ついに何人かの目を引いた。「それ、紗枝が連れてきた子供じゃないか？」誰かが言うと、周囲の人
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第506話
逸之がそんなだらしないことをするはずがない。実際には、ただ水を啓司のズボンにこぼしただけだった。彼はわざと拭いて言った。「ママが言ってた、後父になるのは本当の父よりも大変なんだって。怒らないで、ちゃんと拭いてあげるから」周囲の人々は思わず笑いそうになった。普段、無表情な黒木おお爺さんでさえ、思わず笑いを堪えきれなかった。しかし、彼は冷静さを保っていた。この子は一体どこから来たのか？啓司の息子だというのは本当なのか？黒木おお爺さんが質問しようとしたその時、隣に座っていた明一が驚きの表情で言った。「景ちゃん、僕のおじさんをなんて呼んでるの？」景ちゃん？逸之はもう演技をやめ、大きな目を明一に向けて言った。「僕は景ちゃんじゃないよ、池田逸之だよ。啓司おじさんとママが一緒にいるから、すぐに僕の後父になるんだ」明一はその言葉を聞いて、固まってしまった。明らかに顔が同じなのに、どうして景ちゃんじゃないと言うのか？彼は逸之をじっと見たが、唯一違ったのは、この小さな男の子の顔が少し青白く、話し方も景之ほど真面目ではないことだった。黒木おお爺さんはその話を聞いて、ますます疑問を持った。「君のママは？」「夏目紗枝だよ、お爺さん」逸之は答えた。黒木おお爺さんは杖を握りしめ、瞬く間に血管が浮き上がりながら言った。「それじゃ、君は一体誰だ？君の本当の父親は誰なんだ？」逸之はもう一度言おうとしたが、啓司は一瞬で彼を持ち上げた。「俺が連れて行く」「待て！」黒木おお爺さんは立ち上がり、近づいてきた。逸之は啓司にサスペンダーで持ち上げられ、難しそうに顔を上げて言った。「後父、僕一人で歩けるよ」黒木おお爺さんはやっと彼の顔をよく見た。目の前の子供は、啓司の子供の頃に本当にそっくりだった。「君は、誰の子だ？」逸之は心の中で冷笑しながら、口に出して言った。「僕は池田辰夫と夏目紗枝の子供だよ」黒木おお爺さんは疑問の表情を浮かべた。「池田辰夫って誰だ？」「池田辰夫はこの世界で一番すごい……うーん……」逸之は言いかけたが、啓司が一瞬で彼の口を押さえた。「お爺さん、彼の言うことを信じないで。彼は俺と紗枝の子だ」啓司は慌てることなく言った。その言葉を聞いたその場の人々は、ますます驚き、唖然として何も言えなかった。外
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第507話
今日は黒木家にとって、これまでにないほど賑やかだった。明一は顔を真っ赤にして、逸之を指さして激しく怒鳴った。周囲の人々は顔を見合わせ、夢美がこんなことを子どもに話していたなんて予想していなかった。夢美は少し気まずそうに言った。「明一、そんなこと言わないで。お母さんが言ったのは、あなたのおじさんの奥さんがいないから、子どもがいないだけよ」明一はまだ小さな子どもで、大人たちの複雑な事情は分からなかった。すぐに反論した。「違うよ、ママ、前におじさんは正常じゃなくて、子どもを作れないって言ったじゃない！」夢美は思わず息子に二発くらいビンタをしたい気持ちだった。「聞き間違えたのよ」明一は全然気にせず、すぐに黒木おお爺さんのところに駆け寄り、彼の手を引いた。「おお爺さん、早くこの変な子を追い出して！彼は黒木家の人じゃない、ただの嘘つきで、僕と黒木家の後継者を争ってるんだ！」そう言うと、さらに逸之を指さして言った。「僕こそ黒木家の後継者だよ、お前なんかに取らせるもんか、お前を殺すぞ、信じるか？」逸之は口を塞がれて、明一が騒ぐのを見ながら、その目には軽蔑の色が浮かんだ。兄が言った通り、やっぱりこいつはただの4歳のガキだ。全く競争力がない。逸之はこのガキの言葉を気にしていなかったが、他の大人たちが気にしないわけではなかった。黒木おお爺さんも呆然としていた。自分の曾孫がこんなにやんちゃだとは知っていたが、まさか殺人を口にするとは思わなかった。後継者だなんて、4歳の子どもがそんなことを知るわけがない。黒木おお爺さんは瞬時に怒りを感じ、昂司夫妻を見た。「お前たち、どうやってこの子を育てているんだ？」昂司と夢美はようやく事態の重大さに気づき、夢美は息子を引き止めて口を塞いだ。黒木おお爺さんは杖をついて言った。「早く彼を家に連れて帰れ」「はい」明一は、これまでいつも甘やかされていたおお爺さんが今日はこんなに厳しく、追い出されるなんて思いもよらなかった。「うううう……」彼は強制的に抱きかかえられ、逸之に対する視線がますます険しくなった。その後、皆は表面上は祝辞を交わし続けたが、黒木おお爺さんと綾子は心から後継者ができて嬉しそうだった。「お父さんが今日海外に行ったばかりで、もしもう少し遅く出発し
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第508話
啓司はその場に立ち尽くした。「紗枝ちゃん……」「説明しなくていい。あなたの言う通りよ」紗枝は怒っているわけではなく、ただ心の中で張り詰めていた糸がほどけた感じだった。彼女は啓司がどうして真実を突然知ったのか、ずっと疑問に思っていた。「でも、私はあなたのお金で逸ちゃんや景ちゃんを育てるつもりはないから、安心して」彼女には二人の子どもを育てるお金は十分にある。啓司が言う「他の男に子供を育てさせる」というのは、物質的なことではない。彼は説明したいと思っていたが、どう言えばよいのかわからなかった。「行こう、帰ろう」紗枝は前に出て、逸之の手を取った。逸之は静かにため息をついた。ママは本当に優しすぎる。こんなに簡単にクズ親父の息子になってしまうなんて。「ママ、僕、すごく疲れた。ここで少し休んでから帰らない？今、車に乗ると気分が悪くなりそう」逸之は弱りきったふりをして言った。紗枝はすぐにしゃがんで、彼の具合を確認した。「どうしたの？どこか痛いの？」逸之は首を振った。「たぶんさっき、啓司おじさんが私のサスペンダーを持って、私を持ち上げたから頭がふらふらしたんだと思う。うー…気持ち悪い、横になって休みたい、どうしよう？」逸之は可哀想そうな顔をして言った。啓司は黙っていた。「……」この子、景之よりも演技派だ。「彼を私の部屋に休ませてあげる」啓司は言った。紗枝は頷いた。「いいよ」そう言って、逸之を抱こうとした。啓司は手を差し出して言った。「俺が抱いて行く」紗枝が同意する前に、もう逸之を抱き上げていた。今回は持ち上げるのではなく、きちんと抱えて。紗枝はそのまま止めずに、注意を促した。「気をつけて、今度はさっきみたいにサスペンダーで持ち上げないでね」啓司は非常に背が高いので、さっき逸之を持ち上げた時、まるで子犬を持ち上げているように見えた。確かに頭がぐらついてしまうだろう。逸之も急いで彼の衣服の襟を掴んで言った。「啓司おじさん、もう少し優しくしてよ、僕、すごく気分が悪いんだ」彼が話すとき、口を開けるたびに、唾を啓司の服に擦りつけた。啓司は見えなかったが、感じ取ることができる。顔いっぱいに嫌悪感が漂っているのを。ついに逸之を部屋に抱き戻し、彼はいつの間にか眠っていた。啓司は躊躇せ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第509話
啓司はようやく理解した、実はこういうことだったのか。「帰る前に、俺は使用人に指示を出した。こちらの住居にあるすべての物の配置、たとえペン一本の位置であっても、絶対に変わらないように。他のことは、記憶を頼りにしている」紗枝はその言葉を聞き、周りを見渡した。確かに、すべてが整然としていて、何の変化もなかった。それでも、彼女はつい感心せずにはいられなかった。もし世界中の人々が目が見えなかったとしても、啓司のような人は、まるで普通に見えるように振る舞えるだろう。生まれつき、リーダーになるべき人間なのだ。「すごいですね」と、彼女は心から言った。啓司はしばらく、紗枝から褒められることがなかったため、突然の賞賛に、思わず口角が上がり、彼女の手をぎゅっと握った。「バカ」その瞬間、空気が少しだけ曖昧になった。紗枝の顔がなぜか赤くなった。「手を離して、私は床を…掃除しなきゃ」「いいよ」啓司は素直に手を離した。紗枝は彼に握られていた手のひらが少し熱くなり、汗ばんでいることに気づいた。彼女はそれ以上深く考えず、モップを持って床の水を簡単に拭いた。すべてを終えた後、彼女は啓司が大きな窓の前に立っているのを見た。彼の背が高く、バルコニーから差し込む光のほとんどを遮っていた。彼が振り向くと、冷徹な顔には高貴な雰囲気が漂っていた。啓司が何か言おうとしたその時、ドアの外から使用人の声が聞こえた。「啓司さま、奥さま、綾子さまがいらっしゃいました」その声が聞こえた瞬間、綾子は何人かの使用人を連れて入ってきた。「逸ちゃんは？」彼女は入ってきて、部屋を見渡しながら言った。啓司は答えた。「上にいる、もう寝てる」綾子はその言葉を聞いて、ソファに腰を下ろした。「じゃあ、彼が起きるまで待つよ」しかし、啓司は彼女のその時の穏やかな気持ちを壊した。「逸之は俺の息子ではない」綾子は驚いて一瞬言葉を失った。「何を言ったの？」啓司は説明をしなかった。綾子は紗枝を見つめ、紗枝は少し気まずそうにした。今、啓司は記憶を失っていて、まだ多くのことがはっきりしていないから、嘘をつき続けることにした。「逸ちゃんは池田辰夫との子どもです」綾子の美しい顔はひび割れたように歪んだ。「冗談を言ってるの？」景之と逸之を初めて見た
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第510話
部屋の中。啓司の顔色は良くなかった。どんな男も妻に浮気されることを気にしないわけがない。しかし、事はすでに起こってしまった。彼が過去に戻れるわけでもない。今はただ、紗枝をそばに置いておきたい。二人の子供はなんとか受け入れることができる。池田辰夫のことは、死ぬまで外国にいてもらう方がいい。紗枝は啓司の考えを知らず、彼が逸之と景之を受け入れた理由を彼の記憶喪失に帰していた。逸之は全然寝ていなかった。下で何か音がしたので、こっそり様子を見に行った。おばあさんは本当に怖いけど、ダメ父親も頭がおかしいって言われたことがあるし、なんだか嬉しい。「ママ」逸之は目をこするふりをして、まるで今起きたかのように見せかけた。紗枝はその声を聞いて、顔を上げて彼を見た。「どうして起きたの？」「誰かが話してるのが聞こえて、起きちゃった」逸之はそう言いながら、ちょこちょこ足を動かして降りてきた。「ごめんね、うるさかった？」紗枝は言った。「大丈夫」逸之は下に着いて、ソファに座った。「ママ、今日はここで寝てもいい？」「どうして？」「ちょっと車酔いしちゃって、まだ頭がふらふらするから、明日には良くなると思う」と逸之が説明した。「じゃあ、ここでゆっくりして、明日帰ろう」逸之は頷いた。「ありがとう、ママ」そう言って、彼は啓司の前で、「チュー」と紗枝の顔を近づけて言った。こんなかわいい子がいるおかげで、紗枝は綾子が来た時の嫌な気分がすっかりなくなった。逸之は紗枝と話し終わると、ひとりで階上の子供部屋に向かった。黒木家は本当に大きな家業を持っていて、啓司が結婚する前に、こちらの各種のリフォームをすでに終わらせていた。紗枝は子供部屋を見ながら、逸之がここをとても気に入っているようだと感じた。啓司が彼女のところに歩み寄り、「紗枝ちゃん、ちょっと出かける用事があるんだ。何かあったら電話して」「うん、行ってきて」啓司は出かける前に、玄関の使用人に、もし綾子が再び来たらすぐに連絡をもらうように指示した。黒木家の門前で、和彦はマイバッハの横に立ち、啓司が出てくるのを見て、長い足で歩いて近づいてきた。「黒木さん」「何か？」「何もなければ、俺を見に来ることもできないのか？」和彦は車のドアを開け、啓司
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第661話
紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第660話
綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
